บทที่ 17 การแข่งขันที่กำลังดำเนินอยู่

กว่าชาร์ลส์ แพทริก จะมาถึงสนามควิดดิชในที่สุด บนอัฒจันทร์ก็แทบจะไม่มีที่ว่างเหลือนักเรียนอยู่แล้ว

ลมหนาวที่พัดบาดผิวให้ความรู้สึกราวกับเข็มน้ำแข็งเล็กๆ นับไม่ถ้วนที่ทิ่มแทงตรงเข้าสู่หัวใจของข้า

เมื่อมองไปยังอัฒจันทร์ไม้ที่ตั้งตระหง่าน เขาก็เกิดความรู้สึกอยากจะถอยกลับขึ้นมาในทันที

"แค่บนพื้นดินยังหนาวขนาดนี้ บนอัฒจันทร์ที่ลมแรงกว่าคงจะหนาวราวกับเปิดหน้าต่างทิ้งไว้กลางฤดูหนาวเลยไม่ใช่หรือ?"

ชาร์ลส์ แพทริก อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นพลางสงสัยว่าตัวเองตัดสินใจถูกแล้วหรือไม่

"คนที่คิดค้นควิดดิชขึ้นมาคงจะเป็นพ่อมดประหลาดที่ไม่กลัวความหนาว หรือไม่ก็เป็นกิ้งก่าไฟที่บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นเทพไปแล้วแน่ๆ!"

"ไม่อย่างนั้น ทำไมถึงได้คิดจะบินขึ้นไปสูงขนาดนั้นเพื่อเล่นกับลูกบอลกันล่ะ!"

ในขณะที่ชาร์ลส์ แพทริก ยังคงเตรียมใจอยู่นั้น จู่ๆ เสียงที่ดังกังวานปานระฆังใบใหญ่ก็ดังขึ้นจากด้านหลังของเขา

"ศาสตราจารย์แพทริก! ท่านก็มาให้กำลังใจแฮร์รี่ พอตเตอร์ เหมือนกันหรือครับ!"

เขาหันกลับไป สายตาของเขาปะทะเข้ากับชุดคลุมขนตัวตุ่นที่ดูหยาบกร้านในระดับสายตา ก่อนที่เขาจะต้องเงยหน้าขึ้นมอง

รูเบอัส แฮกริด กำลังฉีกยิ้มกว้างท่ามกลางใบหน้าที่เต็มไปด้วยหนวดเคราด้วยความปรีดาอย่างยิ่ง

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์ แพทริก โดยไม่รู้ตัว

"แฮกริด ทำไมต้องเรียกเสียเป็นทางการว่า 'ศาสตราจารย์' ด้วยล่ะ?"

แฮกริดเกาผมที่ยุ่งเหยิงของเขาอย่างเขินอายเล็กน้อย

"ฮิๆ ตอนนี้ชาร์ลส์น้อยกลายเป็นศาสตราจารย์ไปแล้วนี่นา ถ้าทำตัวเป็นกันเองเกินไป ข้าเกรงว่าพวกเด็กๆ จะไม่เกรงใจท่านน่ะสิ"

"ถ้าหากอำนาจบารมีสามารถสร้างขึ้นได้ด้วยคำนำหน้าชื่อ ศาสตราจารย์เซเวอร์รัส สเนป ก็คงจะถูกพวกนักเรียนกราบไหว้บูชาไปนานแล้ว"

แฮกริดอดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาหลังจากได้ยินมุกตลกนี้

เขาพยักหน้าอย่างมีความสุขและตบไหล่ชาร์ลส์ แพทริก อย่างแรง

"ชาร์ลส์น้อย ท่านยังเป็นคนอารมณ์ดีเหมือนเดิมเลยนะ!"

แม้ว่าจะผ่านการเสริมสร้างร่างกายจากระบบมาแล้ว แต่ชาร์ลส์ แพทริก ก็ยังถึงกับซวนเซเล็กน้อยจากการตบหนักๆ สองครั้งที่เป็นตัวแทนของมิตรภาพนั้น

เขาคลึงไหล่ที่รู้สึกชาพลางพูดอย่างจนใจเล็กน้อย "ถ้าหากเป็นพ่อมดรุ่นเยาว์ที่มีร่างกายระดับปกติ ด้วยฝีมือของนาย มาดามพรอมฟรีย์ก็คงต้องเตรียมเพิ่มเตียงคนไข้ในทันทีเลยล่ะ"

"อุ๊ย! ขอโทษที ขอโทษที!"

แฮกริดเพิ่งตระหนักได้ว่าเขาใช้แรงมากเกินไป และดวงตาของเขาก็แสดงออกถึงความกังวลและคำขอโทษอย่างจริงใจ

"ดูมือไม้ที่ซุ่มซ่ามของข้าสิ! ข้าตื่นเต้นเกินไปจนลืมตัว... ท่านไม่เป็นไรใช่ไหมชาร์ลส์น้อย?"

"ไม่เป็นไรหรอก ร่างกายยังแข็งแรงดี"

ชาร์ลส์ แพทริก โบกมือเพื่อส่งสัญญาณว่าเขาไม่เป็นไร

เมื่อมองไปยังใบหน้าที่เต็มไปด้วยความซื่อสัตย์และจริงใจของแฮกริด เขาก็รู้สึกสะท้อนใจขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เมื่อหวนนึกถึงตอนที่ข้าอ่านหนังสือต้นฉบับ หลายคนต่างชื่นชมในสติปัญญาของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ ความอดกลั้นของเซเวอร์รัส สเนป หรือไม่ก็หลงใหลในรูปลักษณ์อันหล่อเหลาของนักแสดงบางคน

แต่ในใจลึกๆ ของข้านั้นกลับชอบยักษ์ลูกครึ่งผู้มีรูปลักษณ์หยาบกร้านแต่จิตใจดีงามคนนี้มากกว่า

ความลุ่มหลงในสัตว์วิเศษที่เป็นอันตรายอย่างเกินขอบเขตของแฮกริดนั้นเป็นเรื่องที่น่าหนักใจ

ทว่าความใจดีและความซื่อสัตย์ของเขากลับไม่เคยเปลี่ยนแปลง

ฉากที่แฮกริดอุ้มแฮร์รี่ พอตเตอร์ ที่ 'ตายแล้ว' ไว้ในอ้อมแขนกลางป่าต้องห้ามและเดินกลับปราสาทด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้ง ยังคงเป็นส่วนที่น่าประทับใจที่สุดของหนังสือทั้งเล่ม

ไม่มีฉากไหนเกินไปกว่านี้อีกแล้ว!

ข้ารู้สึกว่ามันเป็นเรื่องดีที่จะได้สานต่อมิตรภาพระหว่างเจ้าของร่างเดิมกับแฮกริดต่อไป

เมื่อได้ยินเสียงเชียร์ดังมาจากอัฒจันทร์ แฮกริดก็ร้องเรียกอย่างกระตือรือร้น "ชาร์ลส์น้อย พวกเราขึ้นไปพร้อมกันเถอะ!"

"ได้เลย"

ชาร์ลส์ แพทริก พยักหน้าและเดินตามแฮกริดไปยังอัฒจันทร์

ด้วยการนำทางของแฮกริด ทั้งสองจึงแทรกผ่านฝูงชนที่พลุกพล่านและมาถึงบริเวณส่วนกลางของอัฒจันทร์บ้านกริฟฟินดอร์ได้อย่างรวดเร็ว

แม้ว่าใบหน้าจะแดงก่ำเพราะความหนาว แต่เหล่าลูกสิงโตน้อยก็ยังคงโบกธงเล็กๆ ของพวกเขาอย่างตื่นเต้นเพื่อส่งเสียงเชียร์ทีมประจำบ้าน

"ขอทางหน่อย ขอทางหน่อย หลีกทางให้ข้าด้วย!"

เสียงอันดังก้องของแฮกริดกลบเสียงรบกวนรอบข้างได้อย่างง่ายดาย และลอยไปเข้าหูของโรนัลด์ วีสลีย์ ที่กำลังชมการแข่งขันอยู่บนอัฒจันทร์

"แฮกริด! นั่งตรงนี้สิ!"

"โอ้ โรนัลด์นี่เอง!"

เมื่อเห็นโรนัลด์ วีสลีย์ และเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ ช่วยกันเบียดหาที่นั่งว่างให้เขา แฮกริดก็พูดอย่างเขินอายเล็กน้อย "แต่ที่ว่างที่เดียวอาจจะไม่พอสำหรับเราสองคนนะ"

จากนั้นเขาก็เบี่ยงตัวไปด้านข้าง เผยให้เห็นชาร์ลส์ แพทริก ที่ถูกร่างของเขาบังมิดอยู่ข้างหลัง

เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ เงยหน้าขึ้นมองอย่างประหลาดใจ ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นมาในทันที

"ศาสตราจารย์แพทริก? อะไรทำให้ท่านมาที่นี่หรือคะ?"

"ทำไมล่ะ เธอไม่ดีใจที่เจอผมเหรอ เฮอร์ไมโอนี่?"

"ไม่ใช่แน่นอนค่ะ!"

เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ รีบส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว แก้มของเธอเปลี่ยนเป็นสีชมพูระเรื่อ ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะความหนาวหรือเหตุผลอื่นกันแน่

จากนั้นเธอก็มองไปยังเซมัสที่อยู่ข้างๆ ด้วยสายตาอ้อนวอน

ฝ่ายหลังยักไหล่ พลางพยายามเบียดเสียดจนได้พื้นที่ว่างอันล้ำค่าบนม้านั่งที่อัดแน่นอยู่แล้วขึ้นมาเล็กน้อย

"ศาสตราจารย์แพทริก เชิญนั่งสิคะ!"

เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ มองมาที่ชาร์ลส์ แพทริก ด้วยท่าทางภูมิใจราวกับว่าเธอเพิ่งทำภารกิจสำคัญสำเร็จ

ชาร์ลส์ แพทริก ไม่ได้ถือตัว หลังจากนั่งลงแล้วเขาก็เอ่ยถามอย่างสบายๆ "สถานการณ์ตอนนี้เป็นยังไงบ้าง?"

"ดูเหมือนแฮร์รี่จะยังไม่ได้เคลื่อนไหวอะไรเลยครับ"

โรนัลด์ วีสลีย์ ชิงพูดก่อนที่เฮอร์ไมโอนี่จะได้อ้าปาก น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

"เขายังคงลอยตัวอยู่สูงในอากาศ เช่นเดียวกับซีกเกอร์ของฝั่งสลิธีริน แต่กริฟฟินดอร์ตามหลังอยู่ยี่สิบแต้มแล้วครับ!"

"บางครั้งการนิ่งเฉยก็เป็นเรื่องดีนะ"

สายตาของชาร์ลส์ แพทริก จับจ้องไปยังจุดสีดำที่ลอยนิ่งอยู่สูงบนท้องฟ้า ก่อนจะเลื่อนไปทางควีรีนัส ควีเรลล์ ซึ่งอยู่ที่โซนของเหล่าอาจารย์ในที่ไกลออกไป

ดูเหมือนควีรีนัส ควีเรลล์ จะยังไม่ได้เริ่มร่ายคำสาปใส่แฮร์รี่ พอตเตอร์

เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ ถามชาร์ลส์ แพทริก ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง "ศาสตราจารย์คะ ท่านคิดว่าพวกเราจะสามารถเอาชนะสลิธีรินได้ไหมคะ?"

พวกเรา?

ชาร์ลส์ แพทริก มองไปยังเฮอร์ไมโอนี่ที่กำลังรอคำตอบจากเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ข้ามาจากฮัฟเฟิลพัฟนะ ไม่ใช่กริฟฟินดอร์ แล้วคำว่าพวกเรานี่มันมาจากไหนกัน?

แต่ในสถานการณ์แบบนี้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องแบ่งแยกให้ชัดเจนขนาดนั้น

ชาร์ลส์ แพทริก ยิ้มและพยักหน้า แต่ไม่ได้ให้คำตอบที่ชัดแจ้ง

"เสน่ห์ของการแข่งขันคือความไม่แน่นอน ไม่ว่าฝ่ายไหนจะเป็นผู้ชนะ ผมเชื่อว่าทั้งสองฝ่ายต่างก็ได้พยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว"

"ชาร์ลส์น้อยพูดถูก การแข่งขันย่อมมีแพ้ชนะเป็นธรรมดา"

แฮกริดวางกล้องส่องทางไกลขนาดใหญ่พิเศษของเขาลงพลางยิ้มอย่างใจดี

"แต่ในใจลึกๆ ข้าก็หวังว่าแฮร์รี่จะชนะนะ!"

"แน่นอน นั่นเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว"

ท้ายที่สุดแล้ว ใครบ้างล่ะที่จะไม่สนับสนุนคนใกล้ชิดของตัวเอง?

ในตอนนั้นเอง เสียงของลี จอร์ดัน ที่สั่นพร่าด้วยความตื่นเต้นก็ดังก้องไปทั่วทั้งสนามกีฬา

"...เดี๋ยว! นั่นมันอะไรกัน? ดูสิ! นั่นมันลูกสนิทช์สีทองไม่ใช่เหรอ?!"

ทุกสายตา รวมถึงสายตาของชาร์ลส์ แพทริก ต่างจ้องมองไปยังท้องฟ้า

ในขณะที่ผู้บรรยายกำลังพูด ร่างเล็กๆ ของแฮร์รี่ พอตเตอร์ ก็โน้มตัวลงและพุ่งทะยานลงมายังสนามประลองในมุมที่เกือบจะตั้งฉาก!

เขาพบลูกสนิทช์สีทองแล้ว!

ในเวลาเกือบจะพร้อมๆ กัน ซีกเกอร์ของสลิธีรินที่ถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณและความระแวดระวังต่อการกระทำของแฮร์รี่ ก็ไม่ลังเลที่จะหันไม้กวาดของเขาและไล่ตามไปในทันที!

ในสนาม เหล่าเชสเซอร์ที่กำลังแย่งชิงลูกควัฟเฟิลกันอย่างดุเดือดต่างชะลอการเคลื่อนไหวลงพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

บางคนถึงกับลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ พลางเงยหน้ามองร่างทั้งสองที่พุ่งดิ่งลงมาอย่างรวดเร็วด้วยความประหม่า

การแข่งขันดูเหมือนจะช้าลงในวินาทีนั้น โดยจุดสนใจทั้งหมดพุ่งไปที่ซีกเกอร์ทั้งสองคน

ชาร์ลส์ แพทริก ก้มมองเหล่าเชสเซอร์เบื้องล่างที่ลืมหน้าที่ของตัวเองไปชั่วขณะแล้วส่ายหน้าเล็กน้อย

"เป็นการแข่งระดับสมัครเล่นจริงๆ เลย ไม่เป็นมืออาชีพเอาซะเลย"

"ศาสตราจารย์คะ เมื่อกี้ท่านว่ายังไงนะ?"

หลังจากได้ยินคำพูดของชาร์ลส์ แพทริก เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ ก็ถามด้วยความสับสนเล็กน้อย "ท่านกำลังบอกว่าใครไม่เป็นมืออาชีพหรือคะ?"

"ผมกำลังพูดถึงเหล่าเชสเซอร์ของทั้งสองทีมน่ะ"

"เชสเซอร์ควรจะทำคะแนนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่การแข่งขันจะจบลง"

ชาร์ลส์ แพทริก นึกขึ้นได้ว่าสถานการณ์แบบนี้ดูเหมือนจะเคยถูกกล่าวถึงในหนังสือต้นฉบับ

ทั้งที่ซีกเกอร์จับลูกสนิทช์สีทองได้แล้ว แต่ทีมกลับยังเป็นฝ่ายพ่ายแพ้

เขามองไปยังเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ และโรนัลด์ วีสลีย์ ที่กำลังตั้งอกตั้งใจฟังอยู่ แล้วอธิบายต่อ "ลองจินตนาการดูสิว่าถ้าเชสเซอร์พยายามทำประตูในขณะที่ซีกเกอร์กำลังไล่ตามลูกสนิทช์สีทองอยู่"

"แม้ว่าซีกเกอร์ของทีมตรงข้ามจะจับลูกสนิทช์สีทองได้ก่อน แต่คะแนนรวมของพวกเขาก็อาจจะยังมากกว่าทีมที่จับลูกสนิทช์ได้เสียอีก"

โรนัลด์ วีสลีย์ อ้าปากค้าง ดวงตาดูเหม่อลอยไปชั่วขณะ

"...ถ้าพูดกันตามตรง ดูเหมือนว่า...เท่าที่ผมรู้ สถานการณ์แบบนี้แทบจะไม่เคยเกิดขึ้นในบันทึกการแข่งขันอย่างเป็นทางการเลยนะครับ..."

"ควิดดิชคือเรื่องของคะแนนรวม ไม่ใช่แค่ว่าใครจะจับลูกสนิทช์สีทองได้ก่อน"

"นั่นก็จริง..."

ในตอนนั้นเอง เสียงโห่ร้องด้วยความโกรธแค้นก็ระเบิดขึ้นจากบนอัฒจันทร์ ขัดจังหวะบทสนทนาของพวกเขา

ในจังหวะที่แฮร์รี่ พอตเตอร์ กำลังจะเอื้อมมือไปสัมผัสกับแสงสีทองนั้น ร่างสีเขียวร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ากระแทกเขาจากด้านข้างอย่างแรง!

แฮร์รี่ พอตเตอร์ ที่ไม่ทันตั้งตัวถูกแรงกระแทกจนเซไปด้านข้าง

ลูกสนิทช์สีทองที่เกือบจะคว้าไว้ได้แล้วก็หายวับไปจากสายตาในพริบตา

"ไล่ออกไปเลย! กรรมการ! ใบแดง!"

ดีนผู้มาจากครอบครัวมักเกิ้ล กระโดดตัวลอยด้วยความโกรธและโพล่งศัพท์ฟุตบอลออกมา

"นี่ไม่ใช่ฟุตบอลนะดีน"

โรนัลด์ วีสลีย์ ที่ยังคงจมอยู่ในความคิดเรื่องแท็กติกที่ไม่ธรรมดาของชาร์ลส์ แพทริก พูดแทรกขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

"ยิ่งไปกว่านั้น ในควิดดิชไม่มีกฎเรื่องการทำฟาวล์..."

"ข้าคิดว่าควรจะเพิ่มกฎนี้เข้าไปนะ!"

แฮกริดเห็นด้วยกับความคิดของดีน

ถึงแม้เขาจะไม่ค่อยเข้าใจว่าใบแดงหมายถึงอะไรกันแน่ แต่เขาก็เข้าใจว่ามันคือการถูกไล่ออกจากการแข่งขัน

"เจ้าเด็กฟลินต์นั่นเกือบจะชนแฮร์รี่ตกจากไม้กวาดแล้ว!"

ชาร์ลส์ แพทริก มองดูแฮร์รี่ พอตเตอร์ ที่เริ่มบินวนในสนามอีกครั้งพลางล้อเล่นว่า "แฮกริด ข้าเกรงว่านายคงต้องไปเป็นผู้อำนวยการกองกีฬาและวิชาการในกระทรวงเวทมนตร์ก่อนนะ ถึงจะเพิ่มกฎนี้เข้าไปได้น่ะ"

"ข้าเนี่ยนะ? ผู้อำนวยการ?"

แฮกริดโบกมือเป็นพัลวัน "ข้าแค่อยากจะอยู่ในกระท่อมกับเพื่อนๆ ของข้าในป่าต้องห้ามเท่านั้นแหละ"

เขามองไปยังเหล่าพ่อมดน้อยที่กำลังตื่นเต้นอยู่รอบตัว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"แต่เจ้าพวกเด็กๆ เหล่านี้อาจจะมีโอกาสในอนาคตก็ได้นะ"