บทที่ 16 การแข่งขันควิดดิช

ในเดือนพฤศจิกายน สภาพอากาศในเขตที่ราบสูงของอังกฤษนั้นแปรปรวนจนยากจะคาดเดา

เมื่อวานนี้ อุณหภูมิยังพอจะนับว่าเป็นวันในฤดูไม้ร่วงที่น่ารื่นรมย์ได้อยู่บ้าง

ทว่าหลังจากลมเหนือพัดผ่านไปเพียงคืนเดียว อุณหภูมิภายนอกก็ลดฮวบลงมากกว่าสิบองศา!

เช้าตรู่วันหยุดสุดสัปดาห์ ชาร์ลส์ แพทริก ซึ่งห่อหุ้มร่างกายด้วยผ้าคลุมผืนหนาได้มุ่งหน้าไปยังฮอกส์มี้ด

ในขณะที่เขากำลังผิงไฟให้มืออุ่นด้วยบัตเตอร์เบียร์ร้อนๆ ที่ร้านไม้กวาดสามอัน เขาก็ได้ใช้บริการไปรษณีย์นกฮูกเพื่อส่งจดหมายกระดาษหนังที่เลือกใช้ถ้อยคำอย่างระมัดระวังฉบับหนึ่ง

จุดหมายปลายทางของจดหมายกระดาษหนังฉบับนี้ย่อมหนีไม่พ้นห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่แห่งฮอกวอตส์ เพื่อส่งถึง อัลบัส เพอร์ซิวาล วูลฟริก ไบรอัน ดัมเบิลดอร์

ส่วนเนื้อหาในนั้น แน่นอนว่าไม่สามารถเขียนให้โจ่งแจ้งจนเกินไปได้

ยกตัวอย่างเช่น: 【เรียนอาจารย์ใหญ่ ที่ด้านหลังศีรษะของศาสตราจารย์ควีรีนัส ควีเรลล์ มีเศษเสี้ยววิญญาณของโวลเดอมอร์ตแบบความละเอียดสูงและไม่ผ่านเซ็นเซอร์ติดอยู่ ข้าขอแนะนำให้ท่านจัดการกับมันโดยเร็วที่สุด!】

หากเขียนแบบนั้นก็เท่ากับเป็นการบีบบังคับให้ดัมเบิลดอร์ต้องขุดหาชื่อผู้ส่งและนำตัวมาสอบสวนรายละเอียดอย่างหนัก

เขาพิจารณาคำพูดอย่างรอบคอบ จากนั้นจึงแสดงความสงสัยออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมาะสมกับพ่อมดธรรมดาทั่วไปที่บังเอิญไปพบเบาะแสโดยบังเอิญ

ในจดหมายระบุว่า ในระหว่างการเดินทางท่องเที่ยวในยุโรปตะวันออกเฉียงใต้ ข้าได้แวะพักช่วงสั้นๆ ที่ชายป่าในแอลเบเนีย

มีข่าวลือที่น่าไม่สบายใจบางอย่างแพร่สะพัดในหมู่หมอผีเฒ่าและในหมู่บ้านที่ห่างไกลความเจริญในพื้นที่นั้น

เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นเมื่อสิบเอ็ดปีก่อน เกี่ยวกับเงาร่างที่อ่อนแอแต่เปี่ยมด้วยความมุ่งร้าย

คนเลี้ยงแกะที่เป็นมักเกิ้ลบางคนถึงกับอ้างว่าได้เห็นใบหน้าซีดขาวที่ไร้รูปทรงในป่า

ในตอนแรกข้าไม่ได้ใส่ใจมันมากนัก โดยมองว่าเป็นเพียงเรื่องเล่าตามชนบทที่เหลวไหลเท่านั้น

แต่หลังจากที่มาถึงฮอกส์มี้ด จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าจำเป็นต้องนำเสนอข้อมูลจากการฟังความข้างเดียวนี้ให้แก่ใครบางคนที่อาจจะสามารถตัดสินใจได้อย่างแม่นยำกว่า

…

นี่คือบทสรุปของเนื้อหาที่ดูคลุมเครือและไม่น่าเชื่อถือ

แม้ว่ามุมมองหลักในโลกเวทมนตร์จะเชื่อกันว่า จอมมารผู้ชั่วร้ายที่แม้แต่ชื่อก็ยังไม่สามารถเอ่ยถึงได้นั้น ได้พินาศไปอย่างสมบูรณ์แล้วเมื่อสิบเอ็ดปีก่อนในคืนนั้นที่ก็อดดริกส์โฮลโลว์

อย่างไรก็ตาม ด้วยสติปัญญาของดัมเบิลดอร์และอุปนิสัยที่ไม่ยอมรับข้อสรุปใดๆ โดยง่าย เขาจะไม่มีทางเชื่อถือการคาดเดาที่มองโลกในแง่ดีเกินไปเช่นนี้อย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว ข้อเท็จจริงที่ว่าไม่พบทั้งตัวและศพคือจุดที่น่าสงสัยที่สุดสำหรับคนบ้าที่หมกมุ่นอยู่กับการมีชีวิตอมตะอย่างโวลเดอมอร์ต

จดหมายฉบับนี้ที่ชี้เป้าไปยังแอลเบเนีย ควรจะเพียงพอที่จะจุดประกายระลอกคลื่นแห่งความสงสัยในใจของพ่อมดชราได้แล้ว

ตราบใดที่ดัมเบิลดอร์ไล่ตามเบาะแสนี้ ด้วยความสามารถของเขา เขาจะพบร่องรอยบางอย่างเสมอ

สถานที่พักผ่อนของควีรีนัส ควีเรลล์ เมื่อปีที่แล้ว ประกอบกับพฤติกรรมแปลกๆ หลังจากที่เขากลับมา จะนำไปสู่การเชื่อมโยงข้อมูลเข้าด้วยกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ไม่ช้าก็เร็ว

"ถึงตอนนั้น มันจะเป็นการประจันหน้ากันในระดับสูงระหว่างดัมเบิลดอร์และโวลเดอมอร์ตที่สิงร่างควีรีนัส ควีเรลล์ อยู่"

ชาร์ลส์ แพทริก แอบกลับเข้าสู่ปราสาท ในใจของเขาเต็มไปด้วยแผนการที่วางไว้

"จากนั้น ข้าจะแกล้งได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยแล้วมุ่งตรงไปยังโรงพยาบาลเซนต์มังโกเพื่อผู้ป่วยและบาดเจ็บทางเวทมนตร์เพื่อพักฟื้นสักปีครึ่ง"

"หลังจากนั้น ข้าก็จะส่งจดหมายลาออกที่เขียนจากใจจริงโดยอ้างเหตุผลว่า 'วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดไม่สามารถขาดผู้สอนได้' แล้วก็เกษียณอายุอย่างสง่างามและไปให้ไกลแสนไกล"

"ไม่ว่าจะในแง่ของศีลธรรมหรือตรรกะ ดัมเบิลดอร์คงไม่ฝืนใจให้ศาสตราจารย์ผู้น่าสงสารที่ยังไม่หายดีมาสอนต่อหรอกจริงไหม?"

แผนการที่สมบูรณ์แบบ!

หลังจากส่งจดหมายนิรนามเสร็จแล้ว ชาร์ลส์ แพทริก ก็รีบกลับไปยังที่พักชั่วคราวของเขา ซึ่งในที่สุดพวกเอลฟ์ประจำบ้านก็ทำให้มันอุ่นสบายขึ้นมาได้ และเขาก็ซุกตัวเข้าไปในผ้าห่มที่นุ่มฟู

เสียงลมที่หวีดหวิวอยู่นอกหน้าต่างยิ่งทำให้ไฟในเตาผิงด้านในรู้สึกอบอุ่นและสบาย และเตียงนอนก็ให้ความรู้สึกราวกับสรวงสวรรค์

ชาร์ลส์ แพทริก ถอนหายใจอย่างพึงพอใจ

"ในสภาพอากาศที่เลวร้ายแบบนี้ การไม่ซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่มและนอนไปจนสิ้นกาลปวสานถือเป็นการทรยศต่อเมอร์ลินอย่างชัดเจน"

ในวินาทีนั้น ภาพของแฮร์รี่ พอตเตอร์ ที่ใบหน้าแดงก่ำและพูดตะกุกตะกักเพื่อเชิญเขาไปชมการแข่งขันควิดดิชในวันนี้ก็แวบเข้ามาในหัว

ข้าจำได้ว่าข้าตบไหล่เขาแล้วบอกว่า "ขอให้โชคดี" จากนั้นก็รีบเดินจากมาทันที

"เขาไม่ใช่เด็กสาวน่ารักอย่างเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ เสียหน่อย ที่เวลาหน้าแดงแล้วจะดูเหมือนกาน้ำร้อน!"

เมื่อเทียบกับความคลั่งไคล้ของโลกเวทมนตร์แล้ว ชาร์ลส์ แพทริก ไม่มีความสนใจในกีฬาประเภทนี้เลยแม้แต่น้อย

ควิดดิชก็แค่การสวมชุดทีมบางๆ แล้วบินไปมาด้วยความเร็วสูงในอากาศ วิ่งไล่ตามลูกบอลลูกเล็กๆ ไม่กี่ลูกและเสี่ยงชีวิตของตัวเอง

แทนที่จะเสียเวลาไปกับเรื่องนั้น สู้เอาเวลาไปศึกษาว่าจะนำประสบการณ์การสอนระดับแนวหน้าที่ระบบมอบให้มาปรับใช้เพื่อยกระดับความสามารถของตัวเองได้อย่างไรจะดีกว่า

หรือบางทีอาจจะคิดหาวิธีเปลี่ยนเอ็นหัวใจมังกรหมื่นปีและขนหางฟีนิกซ์พันปีให้กลายเป็นพลัง

"ควิดดิชอะไรกัน? ขนาดหมายังไม่เล่นเลย..."

【ตรวจพบจุดสำคัญของเนื้อเรื่อง! มอบตัวเลือกให้โฮสต์!】

หน้าจอระบบเด้งขึ้นมาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ขัดจังหวะคำพูดโอ้อวดของเขาโดยตรง

【ตัวเลือกที่ 1: มุ่งหน้าไปยังสนามควิดดิชเพื่อชมการแข่งขันควิดดิชอย่างเป็นทางการนัดแรกของเด็กชายผู้กอบกู้!】

รางวัล: การหายตัวระดับเชี่ยวชาญ (ทักษะอันทรงพลังสำหรับการเดินทางระยะไกลและถอนตัวจากการต่อสู้ทันที สามารถใช้ได้ทั้งรุกและรับ ไม่ใช่ราคา 998 แค่ชมการแข่งขันเพียงนัดเดียวก็ได้รับแล้ว คุณไม่ควรปฏิเสธใช่ไหม?)

【ตัวเลือกที่ 2: เพียงแค่กะพริบตา ชั่วชีวิต... หนึ่งวันก็ผ่านพ้นไปแล้ว!】

รางวัล: ชุดเครื่องนอนแสนสบายระดับพรีเมียม x1 (ในชุดประกอบด้วยที่นอนซิมมอนส์แบบปรับตัวได้ หมอนเมมโมรี่โฟมที่สมบูรณ์แบบ และผ้าห่มขนเป็ดเวทมนตร์ที่ควบคุมอุณหภูมิได้! เพื่อรับประกันคุณภาพการนอน การได้รับชุดเครื่องนอนสามชิ้นที่สมบูรณ์แบบคงไม่ใช่เรื่องเกินไปใช่ไหม?)

ชาร์ลส์ แพทริก: "..."

เขาจ้องไปที่รางวัลการหายตัวระดับเชี่ยวชาญในตัวเลือกที่ 1 ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว

การหายตัว! หนึ่งในทักษะการเคลื่อนที่ที่ใช้งานได้จริงและอยู่ในระดับสูงสุดของโลกเวทมนตร์!

ไม่ว่าจะระยะทางไกลแค่ไหน ก็ไปถึงได้ในทันที!

มันเป็นทักษะที่ไม่มีคูลดาวน์ สามารถใช้เพื่อหลบหลีกในยามฉุกเฉิน สนับสนุนอย่างรวดเร็ว หรือแม้แต่แค่ไม่อยากเดินเท้า

เหตุผลที่ผู้เสพความตายสามารถไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระก็เป็นเพราะสถานที่ส่วนใหญ่ไม่ได้มีการวางคำสาปป้องกันเอาไว้

นอกจากจะช่วยตอกย้ำความไร้ความสามารถของกระทรวงเวทมนตร์แล้ว ทุกอย่างในเนื้อเรื่องต้นฉบับล้วนพิสูจน์ให้เห็นว่านี่คือทักษะระดับเทพอย่างแท้จริง!

เมื่อเทียบกับสิ่งนี้ ชุดเครื่องนอนมันก็ฟังดูยั่วยวนใจนะ โดยเฉพาะในสภาพอากาศแบบนี้...

ปัญหาคือ ชุดเครื่องนอนแบบสามชิ้นในโลกเวทมนตร์ยังไม่ถูกประดิษฐ์ขึ้นเลย!

ต่อให้มีเกลเลียนนับไม่ถ้วน คุณก็อาจจะไม่สามารถหาสิ่งที่ดีขนาดนี้ได้!

"ให้ตายเถอะ ทำไมข้าถึงไม่สามารถเก็บเธอไว้ทั้งสองคนได้นะ!"

ในเวลานั้น ชาร์ลส์ แพทริก รู้สึกเหมือนมีคนตัวเล็กๆ สองคนกำลังโต้เถียงกันอยู่ในหัว

คนหนึ่งห่อตัวอยู่ในผ้านวมและหาวไม่หยุด

"เตียงนอนไม่ดีและสบายกว่าเหรอ? ปล่อยให้เนื้อเรื่องดำเนินไปตามใจชอบเถอะ ต่อให้ฟ้าถล่มลงมา เด็กชายผู้กอบกู้กับดัมเบิลดอร์ก็จะช่วยกันแบกไว้อยู่ดี!"

อีกคนหนึ่งสวมผ้าคลุมสำหรับเดินทางที่ดูดี ดวงตาของเขาเป็นประกาย

"การหายตัว! เมื่อมีมันแล้ว ก็ไม่มีที่ไหนในโลกที่ข้าไปไม่ได้! ข้าสามารถดูการแข่งขันและรับทักษะระดับเทพไปพร้อมๆ กัน—มันเหมือนได้เปล่าชัดๆ!"

หลังจากต่อสู้ดิ้นรนอยู่พักใหญ่ จู่ๆ ชาร์ลส์ แพทริก ก็สะบัดผ้าห่มออกด้วยท่าทางเด็ดเดี่ยว ราวกับนักรบที่ยอมตัดแขนของตัวเองทิ้ง

"ขนาดหมายังไม่ไป แต่ข้าจะไปเอง!"

เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันและเริ่มสวมเสื้อไหมพรมตัวหนาและชุดชั้นในกันหนาว พลางพึมพำกับตัวเอง

"ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะศาสตราจารย์ มันเป็นหน้าที่ของข้าที่ต้องใส่ใจในกิจกรรมนอกหลักสูตรของนักเรียนและส่งเสริมจิตวิญญาณนักกีฬาในบ้าน!"

"ยิ่งไปกว่านั้น การรักษาความสัมพันธ์อันดีกับตัวเอกย่อมส่งผลดีต่ออนาคต!"

"จะรีบเข้านอนแต่หัวค่ำตอนยังมีชีวิตอยู่ไปทำไม ในเมื่อตอนตายไปแล้วเจ้าจะได้นอนหลับอย่างเต็มที่? ในฐานะคนหนุ่มสาว เจ้าจะละโมบความอบอุ่นของเตียงนอนในช่วงเวลาสั้นๆ แบบนี้ได้อย่างไร?"

เขาพยายามโน้มน้าวตัวเองให้เพิกเฉยต่อความโหยหาเตียงนุ่มๆ อันลึกล้ำของร่างกายและเสียงลมที่หวีดหวิวอยู่นอกหน้าต่าง

เมื่อสวมอาวุธครบมือ ชาร์ลส์ แพทริก ก็ร่ายคาถาทำความอบอุ่นหลายบทก่อนจะผลักประตูออกไปอย่างเคร่งครัด และมุ่งหน้าไปยังสนามควิดดิชที่หนาวเหน็บด้านนอกปราสาท

"เมอร์ลินที่อยู่เบื้องบน เหตุใดท่านถึงมอบบททดสอบที่โหดร้ายเช่นนี้ให้กับสาวกผู้เคร่งครัดของท่านด้วย!"