บทที่ 9 นักเรียนของใครที่ออกมาเดินเตร็ดเตร่ในตอนกลางคืน?

"ข้าลืมไปได้อย่างไรกัน? ศาสตราจารย์ก็มีหน้าที่ลาดตระเวนในตอนกลางคืนด้วย..."

ชาร์ลส์วางแผนที่จะส่งจดหมายแบบไม่ระบุชื่อไปให้ดัมเบิลดอร์ที่ฮอกส์มี้ดในช่วงสุดสัปดาห์เพื่อเป็นการเตือนเขา

แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ แทนที่จะเป็นช่วงสุดสัปดาห์ เขากลับได้รับมอบหมายให้ลาดตระเวนในตอนกลางคืนโดยศาสตราจารย์มักกอนนากัล

ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นหน้าที่ของศาสตราจารย์ และเขาก็ไม่สามารถปฏิเสธได้

หลังจากช่วงเวลาเคอร์ฟิว ชาร์ลส์ก็เดินถือคบเพลิงไปตามโถงทางเดินอันเงียบสงบของปราสาทฮอกวอตส์เพียงลำพัง

"จะว่าไปแล้ว ดูเหมือนว่าระบบจะไม่ได้ปรากฏตัวมาเป็นเวลานานแล้วนะ เป็นไปได้ไหมว่ามันหลอกให้ข้ามาที่ฮอกวอตส์แล้วก็หนีไป?"

ดูเหมือนว่าเวลาจะผ่านไปนานมากแล้วตั้งแต่ที่ระบบมอบตัวเลือกที่เหมาะสมให้กับพวกเราเป็นครั้งสุดท้าย

ชาร์ลส์เริ่มสงสัยว่าระบบที่มักจะเด้งขึ้นมาเป็นครั้งคราวในช่วงปีที่ผ่านมา ซึ่งพยายามจะดึงความสนใจของเขาด้วยข้อความแจ้งเตือนเชิงประชดประชันและรางวัลอันล่อใจ อาจจะถูกถอนการติดตั้งไปโดยอัตโนมัติหลังจากที่เขากลายเป็นศาสตราจารย์อย่างเป็นทางการแล้ว

หลายครั้งในชั้นเรียน เมื่อต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ต้องทำการตัดสินใจ เขาจะเฝ้ารออย่างเงียบๆ ให้หน้าจอแสงอันคุ้นเคยเด้งขึ้นมา

แต่มันกลับไม่มีอะไรอยู่ที่นั่นเลย มีเพียงแค่การตัดสินใจของเขาเองที่ตกผลึกอยู่ท่ามกลางความเงียบสงัด

มีเพียงครั้งเดียวเท่านั้น เมื่อควีเรลล์ซึ่งมีใบหน้าซีดเซียว มาเคาะที่ประตูห้องพักของเขาและขอให้เขาสอนแทนในชั้นเรียนวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดของนักเรียนปีหนึ่ง ระบบที่หลับใหลมาอย่างยาวนานจึงดูเหมือนจะตื่นขึ้นมาในที่สุดและมอบตัวเลือกให้อย่างเกียจคร้าน

【ตัวเลือกที่ 1: ในเมื่อพวกเราเป็นเพื่อนร่วมงานกัน ข้าก็จะพยักหน้าและยอมรับคำขอให้สอนแทน!】

รางวัล: ทักษะการประดิษฐ์ไม้กายสิทธิ์ (คุณต้องการที่จะใช้ไม้กายสิทธิ์แบบมาตรฐานไปตลอดชีวิตของคุณจริงๆ งั้นหรือ? คุณไม่ต้องการที่จะสร้างดอกไม้ไฟที่มีสีสันแตกต่างออกไปบ้างหรือไง?!)

【ตัวเลือกที่ 2: ปฏิเสธอย่างสุภาพ โดยบอกว่าคุณค่อนข้างจะยุ่งเกินไปสักหน่อย!】

รางวัล: สูตรน้ำยาเครื่องดื่มพิเศษแบบเป็นจังหวะ (จิบหนึ่งครั้งจะรู้สึกสดชื่น จิบสองครั้งจะขจัดความเหนื่อยล้า จิบสามครั้ง... ขอแนะนำว่าอย่าจิบเป็นครั้งที่สาม มิฉะนั้นคุณจะตายอย่างเป็นจังหวะ!)

ถึงแม้ว่าเขาจะค่อนข้างพึงพอใจกับไม้กายสิทธิ์ของโอลลิแวนเดอร์ที่เขาถืออยู่ในปัจจุบัน แต่รางวัลที่เขาเลือกไปนั้นมันก็เป็นนามธรรมมากจนเกินไป

ด้วยน้ำตาที่เอ่อคลอเบ้า เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับตำแหน่งสอนแทน และบังเอิญได้เรียนรู้วิธีการทำไม้กายสิทธิ์มาด้วย

แต่มันก็ยังเป็นครั้งแรกที่ผมได้พบกับนักเรียนปีหนึ่งผู้โด่งดังทั้งสามคนอย่างเป็นทางการในสภาพแวดล้อมของห้องเรียน

แฮร์รี่ พอตเตอร์, โรนัลด์ วีสลีย์, และเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์

ผมยังได้เห็นเดรโก มัลฟอย ผู้ซึ่งมักจะเชิดคางขึ้นสูงอยู่เสมอและอุทิศตนเพื่อสร้างความยากลำบากให้กับพอตเตอร์อีกด้วย

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ มือที่ถือคบเพลิงของชาร์ลส์ก็หยุดชะงักไปเล็กน้อย และความคิดหนึ่งก็แล่นผ่านเข้ามาในจิตใจของเขา

"เป็นไปได้ไหมว่าระบบห่วยๆ นี้จะโผล่กลับมาเหมือนกับซอมบี้เฉพาะตอนที่เกี่ยวข้องกับแฮร์รี่ พอตเตอร์เท่านั้น?"

ก่อนที่เขาจะทันได้คิดหาคำตอบ จู่ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องดังมาจากที่ไกลๆ

"พวกนักเรียนไม่ได้นอนหลับอยู่! อยู่ในโถงทางเดินที่พวกเขามีเรียนวิชาคาถา!"

แทนที่จะออกเดินทางไปจับกุมคนในทันที ชาร์ลส์กลับเริ่มพิจารณาถึงสถานการณ์ในปัจจุบัน

"กรอบเวลานี้... เป็นจุดของเนื้อเรื่องที่เด็กน้อยทั้งสามคนถูกมัลฟอยหลอกให้ออกมาจากห้องเพื่อดวลกัน และบังเอิญสะดุดเข้าไปในห้องของฟลัฟฟี่ใช่ไหม?"

ก่อนที่เขาจะทันได้พิจารณาด้วยซ้ำว่าควรจะเข้าไปแทรกแซงหรือไม่ ตัวเลือกของระบบก็ปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน

【ตรวจพบจุดโหนดสำคัญ! กำลังมอบตัวเลือกให้กับโฮสต์!】

【ตัวเลือกที่ 1: ในฐานะศาสตราจารย์ จงจับกุมนักเรียนที่กำลังแหกกฎของโรงเรียนและออกมาเดินเตร็ดเตร่ในตอนกลางคืน!】

รางวัล: เศษชิ้นส่วนม้วนคัมภีร์การสร้างศิลาอาถรรพ์ x1 (ถึงแม้ม้วนคัมภีร์การสร้างจะถูกแบ่งออกเป็นสี่ส่วน แต่ก็ยังมีความหวังที่จะรวบรวมพวกมันได้ทั้งหมด แต่มันอาจจะต้องใช้เวลาทั้งชีวิตเลยนะ!)

ตัวเลือกที่ 2: แสร้งทำเป็นว่าคุณไม่ได้ยินมันและมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางอื่น!

รางวัล: แผนที่เส้นทางที่ดีที่สุดสู่ห้องครัวของฮอกวอตส์ x1 (การเดินเตร็ดเตร่ในตอนกลางคืนเป็นธรรมเนียมของนักเรียนฮอกวอตส์ จะไปรบกวนพวกเขาทำไมล่ะ! ด้วยแผนที่นี้ คุณอาจจะได้หวนนึกถึงความทรงจำเหล่านั้นและเพลิดเพลินไปกับของว่างยามดึกอันแสนเปี่ยมด้วยความรักจากเอลฟ์ประจำบ้านของคุณก็ได้!)

"...หากรางวัลที่พวกมันเสนอมาไม่ได้แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงจนนำมาเปรียบเทียบกันไม่ได้ ข้าอาจจะเลือกปล่อยพวกเขาไปแล้วจริงๆ"

ชาร์ลส์ถอนหายใจในขณะที่เขามุ่งหน้าไปยังโถงทางเดินชั้นสี่

เมื่อเขามาถึงที่โถงทางเดินชั้นสี่ เด็กน้อยทั้งสามคนที่ดูหวาดกลัวก็วิ่งออกมาพร้อมกับเด็กผู้ชายอ้วนท้วนที่มีใบหน้ากลมมนแล้ว

"สวัสดีตอนเย็น คุณพอตเตอร์"

ชาร์ลส์ชูคบเพลิงขึ้นอย่างใจเย็น เพื่อให้แน่ใจว่าแสงสว่างจะเพียงพอที่จะส่องสว่างใบหน้าเล็กๆ ที่กำลังตื่นตระหนกทั้งสี่

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ซึ่งแฮร์รี่รับรู้ได้ว่ามันค่อนข้างจะดูพึงพอใจ

ใครบ้างล่ะที่จะไม่กังวลเกี่ยวกับการถูกจับได้คาหนังคาเขาในขณะที่กำลังทำอะไรผิด?

ชาร์ลส์รู้ซึ้งเป็นอย่างดีถึงความรู้สึกที่หัวใจหยุดเต้นอย่างกะทันหันเมื่อคุณถูกจับได้ว่ากำลังทำสิ่งที่ผิด

วินาทีที่แฮร์รี่เห็นเขา สีเลือดก็เหือดหายไปจากใบหน้าของเขาทั้งหมด หลงเหลือเพียงความซีดเซียวที่สิ้นหวัง

ปากของรอนอ้าค้าง มือของเขาแข็งทื่ออยู่กลางอากาศ ทำอะไรไม่ถูกอย่างสิ้นเชิง

ใบหน้าของเฮอร์ไมโอนี่เปลี่ยนเป็นสีขาวจนแทบจะโปร่งแสง ริมฝีปากของเธอสั่นระริก และน้ำตาแห่งความหวาดกลัวว่าจะถูกไล่ออกก็เอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาของเธออย่างรวดเร็ว

เนวิลล์ ลองบอตทอม ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังพวกเขา เพียงแค่เหลือกตาขึ้นและทรุดตัวลงกับพื้น

【ยืนยันการเลือก! มอบรางวัล: เศษชิ้นส่วนม้วนคัมภีร์การสร้างศิลาอาถรรพ์ (ส่วนที่ 1)】

เมื่อได้ยินข้อความแจ้งเตือน รอยยิ้มของชาร์ลส์ก็ดูจริงใจมากยิ่งขึ้น

ซีรีส์ที่จะเสร็จสมบูรณ์ได้ในชั่วชีวิตคนงั้นหรือ? ใครจะไปบอกได้อย่างแน่นอนล่ะ?

ในเมื่อระบบสามารถมอบอันแรกให้ได้ มันก็ไม่ได้มีข้อรับประกันอะไรนี่ว่ามันจะไม่มีอันต่อๆ ไปปรากฏขึ้นมาอีก

เขาไม่กล้าที่จะแตะต้องศิลาอาถรรพ์ที่ดัมเบิลดอร์ซ่อนเอาไว้บนชั้นสี่ แต่เขากำลังคิดที่จะสร้างอันใหม่ขึ้นมา...

เพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ หัวใจของข้าก็เต้นระรัวแล้ว

ความเป็นอมตะ! ทองคำ!

ชาร์ลส์รู้สึกถึงแรงกระตุ้นที่ไม่สามารถควบคุมได้ที่อยากจะยกริมฝีปากของเขาให้โค้งขึ้น

"ศาสตราจารย์ ศาสตราจารย์ครับ..."

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในผู้กระทำความผิดหลักของการออกมาเดินเตร็ดเตร่ในตอนกลางคืน แฮร์รี่พยายามที่จะอธิบาย น้ำเสียงของเขาสั่นเทา

"เป็นเพราะมัลฟอยครับ! เขาหลอกให้พวกเราออกมาดวลกัน! รอนและผมแค่..."

"ดังนั้น นี่คือข้ออ้างของพวกคุณสำหรับการแหกกฎของโรงเรียนและวิ่งพล่านไปทั่วปราสาทในตอนดึกอย่างนั้นหรือ?"

รอยยิ้มของชาร์ลส์จางหายไป และสายตาของเขาก็กวาดมองไปทั่วเด็กน้อยที่กำลังหวาดกลัวทั้งสามคนตรงหน้า

สายตาของเขาไปหยุดลงที่เฮอร์ไมโอนี่ในที่สุด: "แล้วคุณล่ะ คุณเกรนเจอร์? ผมจำได้ว่าห้องนั่งเล่นรวมของกริฟฟินดอร์ไม่ได้ดูเหมือนจะต้องเดินผ่านทางนี้นะ"

"หนู... หนู..."

เฮอร์ไมโอนี่ ซึ่งมักจะเป็นคนหัวไวและมีตรรกะที่ชัดเจนในชั้นเรียน ดูเหมือนจะถูกศาสตราจารย์ควีเรลล์เข้าสิงในเวลานี้

ในวินาทีนั้น เธอพูดติดอ่าง ไม่สามารถที่จะเรียบเรียงคำพูดให้เป็นประโยคที่สมบูรณ์ได้เลยแม้แต่ประโยคเดียว

แฮร์รี่และรอนสบตากัน จากนั้นแฮร์รี่ก็กัดฟันและก้าวไปข้างหน้าเพื่อปกป้องเฮอร์ไมโอนี่และเนวิลล์ที่หมดสติอยู่ด้านหลังเขา

"ศาสตราจารย์ครับ! เฮอร์ไมโอนี่มาที่นี่เพื่อห้ามพวกเรา! เธอต้องการที่จะพาพวกเรากลับไป! หากจะมีใครสักคนที่ต้องถูกลงโทษ ก็ควรจะเป็นรอนและผมครับ!"

"โอ้? อย่างนั้นหรือ คุณเกรนเจอร์?"

เมื่อได้ยินคำถามของชาร์ลส์ เฮอร์ไมโอนี่ก็ตกอยู่ในการต่อสู้อันดุเดือดภายในใจของเธอในทันที

เธอไม่ต้องการที่จะออกไปจากฮอกวอตส์!

โลกที่เต็มไปด้วยความมหัศจรรย์นี้ทำให้เธอหลงใหลอย่างสมบูรณ์แบบ

กลับไปสู่โลกของมักเกิ้ลที่เธอเคยพบว่ามันทั้งธรรมดาและน่าเบื่ออย่างนั้นหรือ?

เพียงแค่คิดถึงมันก็ทำให้เธอรู้สึกอึดอัดจนแทบจะหายใจไม่ออกแล้ว

แต่ความคิดที่จะอยู่ต่อโดยแลกกับการเสียสละของแฮร์รี่และรอนนั้นเปรียบเสมือนกับมีดที่กรีดลึกลงไปในมโนธรรมของเธอ

ในที่สุดน้ำตาของเธอก็เอ่อล้นและไหลรินลงมา

"เอาล่ะ เอาล่ะ..."

ชาร์ลส์ขัดจังหวะความเงียบอันเจ็บปวดของเธอ รวมถึงบรรยากาศอันน่าสลดใจที่รายล้อมการถูกลงโทษประหารชีวิตที่กำลังจะมาถึงของแฮร์รี่และรอนอย่างทันท่วงที

"ผมไม่ได้บอกเสียหน่อยว่าจะไล่พวกคุณออก"

คำพูดที่ราวกับมาจากสวรรค์เหล่านี้ได้จุดประกายความสว่างไสวให้กับดวงตาทั้งสามคู่ในทันที

โดยเฉพาะเฮอร์ไมโอนี่

ในที่สุดสีเลือดเพียงเล็กน้อยก็กลับคืนสู่ใบหน้าที่ซีดเซียวของเธอ

"ก็แค่การเดินเตร็ดเตร่ในตอนกลางคืน"

ชาร์ลส์กล่าวอย่างสบายๆ "อย่างมากที่สุด พวกคุณก็แค่ถูกหักคะแนนบ้านไปบ้างก็เท่านั้น คุณพยายามจะทำให้ใครประทับใจด้วยการแสดงฉากความเป็นความตายนี้กันล่ะ?"

"จริงหรือคะ... พวกเราไม่ต้องลาออกจากโรงเรียนใช่ไหมคะ?"

น้ำเสียงของเฮอร์ไมโอนี่ยังคงสำลักไปด้วยเสียงสะอื้น แต่เธอก็สามารถเรียกความสงบสติอารมณ์กลับคืนมาได้บ้างแล้ว

"การไล่ออกไม่ใช่ทางเลือก แต่การลงโทษนั้นเป็นสิ่งจำเป็น พวกคุณจำเป็นต้องจดจำเอาไว้ว่ากฎของโรงเรียนไม่ได้มีไว้เพียงเพื่อจัดแสดงเท่านั้น"

ตราบใดที่มันไม่ใช่เรื่องของการลาออกจากโรงเรียน ทุกสิ่งทุกอย่างก็สามารถเจรจากันได้!

แฮร์รี่และรอนพยักหน้าอย่างแข็งขัน และเฮอร์ไมโอนี่ก็ขยี้ตาของเธออย่างแรง มองไปที่เขาด้วยความหวัง

ชาร์ลส์หยุดชะงัก แต่ไม่ได้ประกาศบทลงโทษในทันที

นอกเหนือจากการต้องการเพลิดเพลินไปกับสีหน้าแห่งความไม่สบายใจและความวิตกกังวลของเด็กน้อยทั้งสามคน ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างความโล่งอกและความหวาดกลัวแล้ว เขาก็กำลังรอคอยอยู่

รอคอยสิ่งที่ควรจะปรากฏขึ้นมา

ตามที่คาดไว้ ระบบไม่ได้ทำให้เขาผิดหวังเลย

ตัวเลือกที่ 1: ลงโทษอย่างรุนแรงและสร้างอำนาจของศาสตราจารย์!

รางวัล: เครื่องพันธนาการลอยน้ำที่เป็นสนิม 4 ชิ้น (ในเมื่อสมองไม่สามารถจดจำได้ ก็ปล่อยให้ร่างกายจดจำราคาของการแหกกฎโรงเรียนก็แล้วกัน!)

【ตัวเลือกที่ 2: ยกขึ้นให้สูงและวางลงอย่างแผ่วเบา จะมีการหักคะแนน】

รางวัล: เคลียร์ดันเจี้ยน x1 (การฉีกร่มควรทำแต่พอดี หากคุณฉีกมันทั้งหมดในคราวเดียว แล้วคุณจะฉีกมันอีกได้อย่างไร? เหลือพื้นที่เอาไว้บ้างเพื่อที่คุณจะได้สามารถฉีกร่มต่อไปได้)

เห็นไหมล่ะ? มันเกี่ยวกับทางเลือกของแฮร์รี่และเพื่อนๆ ของเขาอีกแล้ว

ชาร์ลส์ค่อนข้างจะเข้าใจแล้ว

ระบบดูเหมือนจะจงใจหรือไม่ได้จงใจที่จะผลักดันให้เขาสร้างความผูกพันที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับกลุ่มตัวละครหลักทั้งสามคน

เดี๋ยวก่อน เป็นไปได้ไหมว่า...?

จู่ๆ ชาร์ลส์ก็นึกถึงความเป็นไปได้ขึ้นมาอย่างหนึ่ง

เป้าหมายสูงสุดของระบบคือการทำให้ข้าต้องไปเผชิญหน้าแบบตัวต่อตัวกับโวลเดอมอร์ตในช่วงจุดสูงสุดของเขาในช่วงไคลแม็กซ์ของเนื้อเรื่องอย่างนั้นหรือ?