บทที่ 5 ศาสตราจารย์ชาร์ลส์ แพทริก

อากาศในห้องทำงานดูเหมือนจะแข็งค้างไปชั่วขณะเนื่องจากการประกาศอย่างแน่วแน่ของชาร์ลส์

ผ้าโพกหัวของควีเรลล์สั่นไหวจนแทบจะสังเกตไม่เห็น

สายตาของศาสตราจารย์มักกอนนากัลกวาดไปมาระหว่างชาร์ลส์และควีเรลล์ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันลึกยิ่งขึ้น

ดัมเบิลดอร์จ้องมองชาร์ลส์อย่างเงียบๆ เป็นเวลาสองสามวินาที ความคิดนับไม่ถ้วนดูเหมือนจะแล่นผ่านดวงตาสีน้ำเงินเข้มของเขา

เขาพยักหน้าอย่างช้าๆ ราวกับว่าเขาได้ตัดสินใจแล้ว

"ฉันเข้าใจแล้ว คุณแพทริก"

น้ำเสียงของเขากลับมาสงบนิ่งตามปกติ

"ความจงรักภักดีต่อคำมั่นสัญญานั้นเป็นคุณสมบัติที่หาได้ยากและมีคุณค่าอย่างแท้จริง"

"และควีรีนัส..."

เขาหันไปหาควีเรลล์และลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังเลือกใช้คำพูดที่เหมาะสม

"ความกระตือรือร้นในการศึกษาและความรู้สึกรับผิดชอบในเชิงรุกของคุณก็เป็นสิ่งที่น่าชื่นชมเช่นเดียวกัน"

แก้มของควีเรลล์ดูเหมือนจะกระตุกอยู่ใต้ผ้าโพกหัวของเขา และรอยยิ้มที่ฝืนทำของเขาก็ดูแข็งทื่อและไม่สบายใจเล็กน้อย

ในที่สุด สายตาของดัมเบิลดอร์ก็กวาดไปมองจดหมายเชิญบนโต๊ะและร่างเอกสารแต่งตั้งที่ยังไม่ได้ลงนามซึ่งอยู่ข้างๆ กัน และเขาก็เสนอทางออกขึ้นมา

"บางทีพวกเราอาจจะต้องการทางออกที่มีความยืดหยุ่นมากกว่านี้"

หัวใจของชาร์ลส์กระดอนขึ้นมาถึงคอหอย

ตาแก่ผึ้งตัวนั้นเกิดความคิดพิเรนทร์อะไรขึ้นมาอีกในครั้งนี้?

"อัลบัส!"

เสียงของศาสตราจารย์มักกอนนากัลดังขึ้นมาในทันที แฝงไว้ด้วยการตักเตือนและร่องรอยของความรำคาญใจ

เธอเริ่มรู้สึกเสียใจที่ไม่ได้ยอมเป็นแพะรับบาปไปก่อนหน้านี้ ซึ่งเป็นสาเหตุทำให้สิ่งต่างๆ เริ่มมุ่งหน้าไปในทิศทางที่จะเพิ่มภาระงานให้กับเธออีกนับไม่ถ้วน

"ตารางเรียนสำหรับวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดจะต้องได้รับการสรุปให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด ไม่มีเวลาสำหรับการทดลองที่... ฟังดูเกินจริงจนเกินไปหรอกนะ"

"โอ้ มิเนอร์วา อย่าได้ประหม่าไปเลย"

ดัมเบิลดอร์ดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจต่อคำเตือนในคำพูดของเธอเลย เขาเพียงแค่กะพริบตาสีน้ำเงินที่ใสกระจ่างจนเกินไปของเขาและเผยรอยยิ้มซุกซนออกมา

"มันก็แค่ความคิดแปลกๆ บางอย่างที่ผุดขึ้นมาในหัวเมื่อชายชราคนหนึ่งมีชีวิตอยู่มานานเกินไปก็เท่านั้น"

...

"แฮร์รี่ พอตเตอร์ - กริฟฟินดอร์!"

เมื่อได้ยินการตัดสินใจของหมวกคัดสรร แฮร์รี่ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"พวกเราได้พอตเตอร์! พวกเราได้พอตเตอร์!"

เมื่อได้ยินว่าบุคคลระดับตำนานได้กลับมายังกริฟฟินดอร์ เหล่าลูกสิงโตที่โต๊ะอาหารก็ปะทุเสียงเฉลิมฉลองขึ้นมา!

ที่โต๊ะบนยกพื้นสูง ดัมเบิลดอร์ส่งยิ้มและปรบมือเบาๆ เพื่อเป็นการแสดงความยินดี

หลังจากที่นักเรียนปีหนึ่งคนสุดท้ายถูกคัดสรรเข้าบ้านแล้ว เขาก็ลุกขึ้นยืนเพื่อกล่าวสุนทรพจน์สำหรับปีการศึกษาใหม่

"ก่อนที่พวกเราจะได้เพลิดเพลินไปกับอาหารมื้ออร่อยเหล่านี้อย่างเต็มที่ ฉันคงต้องรบกวนให้พวกคุณทนฟังคำพูดซ้ำซากของชายชราคนนี้สักหน่อย..."

คำพูดถ่อมตนนี้เรียกเสียงหัวเราะอย่างอารมณ์ดีจากนักเรียนส่วนใหญ่ และการพูดคุยที่แสนคึกคักก็ค่อยๆ สงบลง

ในขณะที่ดัมเบิลดอร์กำลังจะพูดต่อ เมื่อเห็นว่าเหล่านักเรียนเงียบเสียงลงแล้ว ประตูบานหนักของห้องโถงจัดเลี้ยงก็ถูกผลักให้เปิดออก

เสียงนั้นไม่ได้ดังมากนัก แต่มันก็ชัดเจนเป็นพิเศษในห้องประชุมที่เงียบสงบลงอย่างกะทันหัน

เมื่อเห็นสายตาทุกคู่ที่กำลังจ้องมองมาที่เขา ชาร์ลส์ก็มีสีหน้ารู้สึกผิด

"ผมต้องขอโทษจริงๆ ครับ ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์"

เสียงของเขาดังก้องกังวานอย่างชัดเจนไปทั่วทั้งห้องโถงอันเงียบสงบ: "ผมใช้เวลาสักพักเพื่อจัดการกับที่พักของผม และดูเหมือนว่าผมจะพลาดพิธีคัดสรรไปเสียสนิทเลย"

ภายใต้การจับจ้องของดวงตานับร้อยคู่ ดัมเบิลดอร์เพียงแค่กะพริบตา สีหน้าของเขายังคงเป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความอดทนและใจกว้าง

"ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องกังวลเลย ศาสตราจารย์แพทริกที่รัก ประตูของฮอกวอตส์จะเปิดต้อนรับผู้ที่ปรารถนาจะมาเยือนเสมอ ไม่ว่าจะช้าหรือเร็วก็ตาม"

"โปรดนั่งลงเถิด พวกเรากำลังจะเริ่มกันแล้ว"

ชาร์ลส์พยักหน้าเพื่อเป็นการตอบรับ เดินข้ามทางเดินตรงกลาง และมุ่งหน้าไปยังโต๊ะของเหล่าอาจารย์

ไม่ว่าเขาจะเดินผ่านไปทางไหน เสียงกระซิบกระซาบก็แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วราวกับเกลียวคลื่นของทุ่งข้าวสาลีที่ไหวเอนไปตามสายลม

"นั่นใครกันน่ะ? ศาสตราจารย์คนใหม่หรือ?"

เด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่โต๊ะของบ้านฮัฟเฟิลพัฟกระซิบกับเพื่อนของเธอ

"เขาดูอายุน้อยมากเลยนะ เขาคงจะอายุมากกว่านักเรียนปีเจ็ดไม่เท่าไหร่หรอก"

"ไม่ใช่เรื่องการสอนวิชาปรุงยาอย่างแน่นอน"

เด็กนักเรียนบ้านเรเวนคลอดันแว่นตาของเขาขึ้นและเริ่มใช้เหตุผล: "มันมีบางอย่างไม่ถูกต้อง และใบหน้าของศาสตราจารย์สเนปก็ดำมืดราวกับก้นหม้อปรุงยาของเขาเลย"

"นั่นยังต้องเดาอีกหรือไง?"

เด็กผู้ชายรุ่นพี่บ้านกริฟฟินดอร์ลดระดับเสียงของเขาลง พูดจาด้วยท่าทีที่ราวกับรู้เรื่องทุกอย่าง

"การที่เขาปรากฏตัวในเวลานี้หมายความว่าเขาคือศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดคนใหม่แบบร้อยเปอร์เซ็นต์เลยล่ะ! มันก็เป็นแบบนี้ทุกปีไม่ใช่หรือ? จะต้องมีใครสักคนที่กล้าเข้ามารับตำแหน่งนั้นเสมอ"

ที่โต๊ะของบ้านสลิธีริน เดรโก มัลฟอย หรี่ดวงตาสีเทาของเขาอย่างมีอคติและพ่นลมหายใจออกทางจมูกเบาๆ

เขาหันไปหาแครบและกอยล์ที่อยู่ข้างๆ และกระซิบว่า "พ่อบอกว่าปีนี้พวกเขาก็ยังหาคนที่ดีพอมาสอนวิชานี้ไม่ได้อีกตามเคย ฉันล่ะไม่รู้จริงๆ ว่าดัมเบิลดอร์ไปหาพวกเขามาจากที่ไหน"

บรรยากาศในหมู่เหล่าอาจารย์ก็มีความละเอียดอ่อนไม่แพ้กัน

ใบหน้าของศาสตราจารย์สเนปดูมืดมนยิ่งกว่าปกติ และสายตาของเขาก็กวาดมองผ่านชาร์ลส์ไปราวกับกริชอันแหลมคมที่เย็นชาในขณะที่เขาเดินเข้ามาใกล้

จากนั้นเขาก็เบือนหน้าหนีด้วยความรังเกียจ ราวกับว่าการเหลือบมองเพียงแค่วินาทีเดียวก็อาจจะทำให้วิสัยทัศน์ของเขาแปดเปื้อนได้

ควีเรลล์นั่งอยู่ตามลำพังที่อีกด้านหนึ่งของโต๊ะยาว ติดกับศาสตราจารย์บินส์ ซึ่งเป็นผีที่ลอยตัวอยู่บนเก้าอี้

ผ้าโพกหัวสีม่วงบนศีรษะของเขาดูหนักอึ้งเป็นพิเศษท่ามกลางแสงเทียน

เขาไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อการมาถึงของชาร์ลส์ เขาเพียงแต่จ้องมองจานเปล่าที่อยู่ตรงหน้าเขาราวกับว่ากำลังจมดิ่งอยู่ในอีกโลกหนึ่ง

ชาร์ลส์ดูเหมือนจะไม่สนใจต่อการจับจ้องจากทุกทิศทุกทาง และเดินตรงไปยังที่นั่งว่างที่ศาสตราจารย์มักกอนนากัลชี้ให้ นั่งลงข้างๆ ศาสตราจารย์สเปราต์

ดัมเบิลดอร์รอจนกว่าเขาจะนั่งลงก่อนที่จะหันหน้าไปทางเหล่านักเรียนอีกครั้ง ราวกับว่าการขัดจังหวะนี้เป็นเพียงแค่บทนำที่น่าขบขันสำหรับงานจัดเลี้ยงเท่านั้น

เขาปรบมือ ใบหน้าเปื้อนยิ้ม

"ก่อนที่พวกเราจะดำเนินการต่อด้วยคำพูดซ้ำซากที่พวกเราเพิ่งได้ยินไป ขอเสียงปรบมือให้กับหนึ่งในศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดคนใหม่ของพวกเราด้วย"

"ศาสตราจารย์ชาร์ลส์ แพทริก!"

มีเสียงปรบมือดังขึ้นมาอย่างประปราย นักเรียนที่กำลังหิวโหยส่วนใหญ่เพียงแค่อยากให้มื้ออาหารเริ่มต้นขึ้นอย่างรวดเร็วเท่านั้น

แต่นักเรียนบางคนก็สามารถจับใจความสำคัญในคำพูดของดัมเบิลดอร์ได้ในทันที

"หนึ่งในงั้นหรือ? ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์หมายความว่าอย่างไรกัน?"

"หรือว่า... จะมีศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดมากกว่าหนึ่งคนในปีการศึกษาใหม่นี้?"

"แล้วศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดอีกคนคือใครล่ะ? ฉันยังไม่เห็นคนหน้าใหม่เลยนะ"

ทางฝั่งของบ้านกริฟฟินดอร์ นักเรียนรุ่นพี่หลายคนก็สบตากัน

"เป็นไปได้ไหมว่าในที่สุดสเนปก็สมปรารถนาแล้ว?"

นักเรียนคนหนึ่งลดระดับเสียงของเขาลง สีหน้าของเขาดูหวาดกลัวเล็กน้อย: "ฉันได้ยินมาว่าเขาจ้องจะเอาตำแหน่งนี้มานานหลายปีแล้ว"

"มันก็เป็นไปได้... ท่าทางที่เขามองดูศาสตราจารย์คนใหม่ราวกับว่าเขาต้องการจะสาปแช่งชายคนนั้นเลย"

ดัมเบิลดอร์ปรบมือของเขาอีกครั้ง เพื่อทำให้เสียงพึมพำที่กำลังดังขึ้นเรื่อยๆ เงียบลง ดวงตาของเขาเปล่งประกายไปด้วยความพึงพอใจของการแกล้งที่ประสบความสำเร็จ

"รายละเอียดเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับการจัดการบุคลากรจะได้รับการอธิบายให้กับนักเรียนของแต่ละบ้านฟังหลังจากมื้อเช้าในวันพรุ่งนี้"

ในที่สุด ดัมเบิลดอร์ก็ส่งยิ้มและกล่าวว่า "เอาล่ะ ตอนนี้ให้พวกเราหันความสนใจกลับมาที่สิ่งที่เร่งด่วนมากกว่านี้กันเถอะ"

"ยกตัวอย่างเช่น การเติมเต็มกระเพาะอาหารที่กำลังส่งเสียงร้องโครกครากของพวกเรา!"

เขากางแขนออกกว้างและประกาศด้วยน้ำเสียงดังก้อง "งานจัดเลี้ยงเริ่มต้นขึ้นแล้ว!"

วินาทีที่สิ้นสุดคำพูดนั้น มันราวกับว่ามีมือที่มองไม่เห็นกวาดผ่านโต๊ะยาวทั้งหมด

ในชั่วพริบตาเดียว จานเปล่าก็เปลี่ยนกลายเป็นอาหารที่จัดเรียงกันอย่างละลานตาด้วยเวทมนตร์

ท่ามกลางเสียงอึกทึกที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันและเสียงกระทบกันของช้อนส้อม ศาสตราจารย์สเปราต์หันไปทางด้านข้างเล็กน้อยและเอ่ยถามชาร์ลส์ด้วยน้ำเสียงที่มีเพียงแค่พวกเขาสองคนเท่านั้นที่สามารถได้ยิน

"ที่รัก ทำไมคุณถึงไม่เข้ามาทางประตูของอาจารย์ล่ะ? มันทั้งใกล้กว่าและเป็นส่วนตัวมากกว่าการเดินเข้ามาทางประตูหลักตั้งเยอะนะ"

"ผมเคยชินน่ะครับ..."

ชาร์ลส์ยกแก้วไวน์ของเขาขึ้น น้ำเสียงของเขาเบามากจนมีเพียงแค่ศาสตราจารย์สเปราต์เท่านั้นที่สามารถได้ยิน

"ท้ายที่สุดแล้ว ปกติผมก็มักจะมาที่ห้องโถงจัดเลี้ยงผ่านทางประตูหลัก และผมก็ไม่คาดคิดเลยว่ามันจะมีทางเข้าพิเศษสำหรับศาสตราจารย์อยู่ด้วย..."

"...เด็กน้อย ดูเหมือนว่าในฐานะศาสตราจารย์คนใหม่ สิ่งแรกที่คุณควรทำคือการทำความคุ้นเคยกับแผนผังของปราสาทแห่งนี้เสียก่อนนะ"

"ใครจะไปเถียงเรื่องนั้นได้ล่ะครับ?"