บทที่ 4 ไม่ยอมถอย

"ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์..."

น้ำเสียงของควีเรลล์นั้นเบาหวิวราวกับว่าเขาทิ้งสายเสียงเอาไว้ในห้องพักและลืมนำมันกลับมาติดตัวด้วย

หากบรรดาอาจารย์ใหญ่ในภาพวาดไม่ได้ช่วยกันกลบเสียงของอดีตอาจารย์ใหญ่ที่กำลังพูดพล่ามอย่างไม่หยุดหย่อนอย่างชำนาญแล้วล่ะก็ เสียงของเขาก็คงจะถูกกลืนหายไปอย่างแน่นอน

เพื่อเป็นการปรับตัวให้เข้ากับอาการวิตกกังวลเกินเหตุของเพื่อนร่วมงาน ศาสตราจารย์มักกอนนากัลจึงพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง

"ศาสตราจารย์ควีเรลล์ ความจริงแล้วคุณสามารถบอกเล่าความคิดของคุณออกมาได้ตามปกติเลยนะ ไม่มีความจำเป็นต้องรู้สึกประหม่าแต่อย่างใด"

ควีเรลล์กำชายชุดคลุมของเขาเอาไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้างจนข้อนิ้วของเขากลายเป็นสีขาว

โชคดีที่เสียงของเขาดังขึ้นมาพอสมควร

อย่างน้อยชาร์ลส์ก็สามารถได้ยินมันอย่างชัดเจน

หากชาร์ลส์ไม่รู้มาก่อนว่ารูปลักษณ์ที่แสดงออกของควีเรลล์เป็นเพียงแค่การแสดง เขาก็คงจะรู้สึกซาบซึ้งใจไปกับความกล้าหาญในการไล่ตามความฝันของควีเรลล์ไปแล้ว

กางเกงในตัวใหญ่ที่สุดของเมอร์ลินเป็นพยาน! ทักษะการแสดงของหมอนี่มันคู่ควรกับรางวัลจริงๆ!

"ผม... ผมหมายความว่า ผมคิดว่าผมสามารถทำมันได้..."

เมื่อสังเกตเห็นว่าทุกคนในห้องกำลังจ้องมองมาที่เขา ควีเรลล์ก็แสดงสีหน้าประหม่าออกมาและพยายามอย่างหนักที่จะเค้นคำพูดในครึ่งหลังของประโยคออกมาให้ได้

"วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืด ผมได้ศึกษามันมาแล้ว... จริงๆ นะครับ..."

ดัมเบิลดอร์วางกระดาษหนังในมือของเขาลงและเงยหน้าขึ้นมองควีเรลล์

ดวงตาสีน้ำเงินเข้มของชายชราแฝงไว้ด้วยแววตาอันอ่อนโยน และน้ำเสียงของเขาก็นุ่มนวลและอ่อนโยน

"แน่นอน ควีรีนัส ฉันไม่เคยสงสัยในความจริงจังของคุณเลย"

เขาหยุดพักไปครู่หนึ่ง สายตาที่อยู่เบื้องหลังแว่นตาทรงพระจันทร์เสี้ยวของเขาหยุดชะงักไปชั่วขณะหนึ่งบนศีรษะของควีเรลล์ซึ่งถูกพันเอาไว้อย่างมิดชิด

"ฉันคิดว่าประสบการณ์การวิจัยของคุณในแอลเบเนียจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการสอนของคุณ"

เขาพูดออกไปเช่นนั้น แต่ในความเป็นจริงแล้วดัมเบิลดอร์กำลังเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก

เรื่องราวทั้งหมดนี้ค่อนข้างจะเป็นเรื่องตลกขบขัน แต่ความรับผิดชอบส่วนใหญ่ก็ตกอยู่ที่เขา

เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน ด้วยปีการศึกษาใหม่ที่กำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว ห้องทำงานของศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดยังคงไม่สามารถหาผู้สมัครที่เหมาะสมได้

ที่สำคัญไปกว่านั้น ยังมีเด็กผู้ชายคนนั้นอยู่ด้วย

แฮร์รี่ พอตเตอร์ ได้รับการยืนยันแล้วว่าจะเข้าเรียนในปีนี้!

ดัมเบิลดอร์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลืนความหยิ่งทะนงของตัวเองลงไป และเขียนจดหมายไปหาชายหนุ่มห้าหรือหกคนที่เขาคิดว่ามีความสามารถ

จดหมายตอบกลับถูกส่งมาอย่างต่อเนื่อง ซึ่งล้วนแล้วแต่มีเนื้อหาที่คล้ายคลึงกัน

ขอบคุณมากสำหรับการมองเห็นคุณค่าในตัวผม แต่ว่า...

ตามมาด้วยข้ออ้างอันมีชั้นเชิงที่หลากหลาย

บางคนบอกว่าพวกเขาสามารถหางานที่มั่นคงในกระทรวงเวทมนตร์ได้แล้ว

บางคนกล่าวว่าพวกเขามีแผนที่จะเดินทางรอบโลกเพื่อเปิดโลกทัศน์ของตนเองให้กว้างขึ้น

และก็มีคนที่พูดตรงไปตรงมาเช่นกัน

เขาระบุอย่างชัดเจนเลยว่าคุณย่าของเขาได้กำชับเอาไว้เป็นการเฉพาะเจาะจงว่าอย่าได้ไปยุ่งเกี่ยวกับตำแหน่งที่ต้องคำสาปนั้นที่ฮอกวอตส์โดยเด็ดขาด

เมื่อนกฮูกอีกตัวนำจดหมายปฏิเสธมาส่ง ดัมเบิลดอร์ก็แทบจะหมดหวังที่จะหาผู้สมัครที่เหมาะสมได้แล้ว

แต่ในตอนนั้นเอง ควีเรลล์ก็มาเคาะที่ประตูห้องทำงานของเขา

ดัมเบิลดอร์สังเกตควีเรลล์อย่างระมัดระวัง ผู้ซึ่งกำลังพูดติดอ่างแต่ก็ยังคงยื่นคำร้องขอย้ายตำแหน่งของเขาอย่างหนักแน่น

ในตอนที่เขาสอนวิชามักเกิ้ลศึกษา เขาไม่ได้มีความโดดเด่นอะไรเป็นพิเศษนัก แต่อย่างน้อยเขาก็เป็นศาสตราจารย์ที่มีความรับผิดชอบคนหนึ่ง

ถึงแม้ว่าควีเรลล์จะดูแตกต่างออกไปเมื่อเทียบกับช่วงก่อนวันหยุดพักผ่อนของเขาในปีที่แล้วก็ตาม

มีบางสิ่งที่ทำให้รู้สึกไม่สบายใจซ่อนอยู่ในดวงตาคู่นั้น

หากเลือกได้ แน่นอนว่าดัมเบิลดอร์คงจะไม่ยอมให้ศาสตราจารย์ผู้นี้ ซึ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ มารับช่วงต่ออย่างแน่นอน

โชคร้ายที่เวลาไม่เคยรอใคร

คำเชิญอื่นๆ ทั้งหมดถูกปฏิเสธอย่างสุภาพ แต่ตอนนี้กลับมีผู้สมัครที่พร้อมสรรพและมีประสบการณ์การสอนมาอย่างยาวนานเสนอตัวเข้ามา

ยิ่งไปกว่านั้น การเก็บควีเรลล์เอาไว้ใต้จมูกของพวกเราก็อาจจะปลอดภัยกว่าการปล่อยให้เขาออกไปเดินเตร็ดเตร่ที่ไหนสักแห่ง!

แม้ว่าเขาจะมีความสงสัยอยู่บ้าง แต่ดัมเบิลดอร์ก็เต็มใจที่จะให้โอกาสเขา

ด้วยความคิดดังกล่าว ดัมเบิลดอร์จึงพยักหน้าตกลงต่อคำร้องขอย้ายตำแหน่งของควีเรลล์

ดังนั้น วันนี้เขาจึงได้เกลี้ยกล่อมสเนป ผู้ซึ่งได้แสดงท่าทีสงวนท่าทีเกี่ยวกับเรื่องนี้

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ศาสตราจารย์วิชาปรุงยาผู้นี้แสดงความปรารถนาที่จะเปลี่ยนไปสอนวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืด

เรื่องราวมันควรจะจบลงเพียงแค่นั้น

เขากำลังจะเซ็นเอกสารเพื่อแต่งตั้งควีเรลล์อยู่แล้ว เมื่อในตอนนั้นเอง เพียงแค่เสี้ยววินาทีก่อนที่เขาจะเซ็นหนังสือแต่งตั้ง รูปปั้นผู้พิทักษ์ที่ประตูทิศทางเข้าปราสาทก็ส่งสัญญาณเตือนภัยขึ้นมาอย่างกะทันหัน

สิ่งที่ไม่คาดคิดยิ่งไปกว่านั้นก็คือ บุคคลที่ศาสตราจารย์มักกอนนากัลพาขึ้นมาคือชาร์ลส์ แพทริก ผู้ซึ่งรีบเร่งมาพร้อมกับจดหมายเชิญที่เขียนด้วยลายมือจากมักกอนนากัล

ในตอนนี้ดัมเบิลดอร์กำลังมองไปที่คนสองคนในห้องทำงาน

ด้านหนึ่งคือควีเรลล์ ผู้ซึ่งรู้สึกประหม่าจนแทบจะเป็นลม แต่ก็ยังปฏิเสธที่จะยอมถอย...

อีกด้านหนึ่งคือชาร์ลส์ ผู้ซึ่งได้รับเชิญให้มารับตำแหน่งนี้...

ข้อตกลงทั้งสองล้วนมีผลผูกพันอย่างสมบูรณ์

ผู้สมัครทั้งสองคนยืนอยู่เบื้องหน้าของเขาแล้ว

อย่างไรก็ตาม มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะสามารถได้รับการว่าจ้างในตำแหน่งนี้ได้

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ พ่อมดระดับตำนานผู้มีอายุมากกว่า 100 ปี และได้ผ่านสงครามโลกเวทมนตร์มาแล้วถึงสองครั้ง รวมถึงความยากลำบากและการทดสอบต่างๆ อีกนับไม่ถ้วน

ในวินาทีนี้ ผมรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่เต้นตุบๆ อย่างตื้อๆ ดังมาจากหัวของผม ซึ่งผมมักจะใช้มันเพื่อคิดถึงแค่ลูกอมรสชาติใหม่ๆ ของร้านฮันนี่ดุกส์เท่านั้น

เขาถอนหายใจออกมาแทบจะไร้เสียง เหลือบมองไปที่ฟอกส์ นกฟีนิกซ์ที่กำลังสัปหงกอยู่บนคอนของมัน

ฟอกส์ไม่ได้แม้แต่จะลืมตาขึ้นมา มันเพียงแค่กระตุกขนหางของมันอย่างเกียจคร้าน

น้ำตาของฟีนิกซ์ ทำไมคุณถึงต้องมาผลักภาระให้กับชายชราแบบนี้ ผู้ซึ่งเพียงแค่อยากจะดื่มด่ำไปกับน้ำมะนาวเย็นๆ อย่างเงียบสงบและปกป้องอนาคตของโลกเวทมนตร์ด้วยเล่า?

ประสบการณ์ที่สั่งสมมานานหลายปีสอนเขาว่า บางครั้งการโยนปัญหาออกไปก็เป็นวิธีการที่ดีอย่างหนึ่ง

เขาหันไปหารองอาจารย์ใหญ่ที่เขาไว้ใจมากที่สุด ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงแววตาแห่งการตั้งคำถามอันอ่อนโยน

"มิเนอร์วา คุณคิดว่าอะไรคือวิธีที่ดีที่สุดสำหรับพวกเราในการจัดการกับสถานการณ์นี้?"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเข้าใจเจตนาของอาจารย์ใหญ่ชราผู้นี้แทบจะในทันที

เธอยืนตัวตรง ใบหน้าของเธอจริงจังและดูเป็นงานเป็นการ

"ฉันไม่มีความเห็นส่วนตัวในเรื่องนี้หรอกนะ อัลบัส"

"การแต่งตั้งบุคลากรของฮอกวอตส์ควรจะได้รับการตัดสินใจโดยท่านอาจารย์ใหญ่แต่เพียงผู้เดียวเท่านั้น"

จากการที่ได้ทำงานร่วมกันมาหลายปี เธอรู้ซึ้งถึงความคิดอันซับซ้อนของดัมเบิลดอร์เป็นอย่างดี

เธอไม่ต้องการที่จะเป็นแพะรับบาปให้กับหม้อสีดำใบใหญ่ที่ทั้งกลมและมีหนามแหลมคมใบนี้หรอกนะ!

รอยยิ้มของดัมเบิลดอร์แข็งค้างไปเล็กน้อยก่อนที่เขาจะหันไปหาชาร์ลส์

น้ำเสียงของเขายังคงนุ่มนวล ราวกับว่ามันเป็นเพียงคำถามสบายๆ ที่ไม่ได้สลักสำคัญอะไร

"เอาล่ะ คุณแพทริก ในฐานะที่คุณเป็นหนึ่งในผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้อง คุณมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ล่ะ? ท้ายที่สุดแล้ว มันเกี่ยวข้องกับอาชีพการงานในอนาคตของคุณนะ"

แต่ในตอนนั้นเอง ระบบก็เด้งขึ้นมาอีกครั้ง

【ตัวเลือกที่ 1: ยืนตัวตรงและบอกศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ว่าคุณมุ่งมั่นที่จะคว้าตำแหน่งศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดมาให้ได้! คุณจะไม่ยอมแพ้!】

รางวัล: หุ้น 51% ในร้านฮันนี่ดุกส์ (ร้านขนมหวานที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในฮอกส์มี้ด; คุณสามารถคำนวณได้เลยว่าคุณจะต้องกินขนมหวานมากแค่ไหนในแต่ละปีเพื่อให้คุ้มค่ากับส่วนแบ่งของคุณ!)

ความเป็นศัตรูของโวลเดอมอร์ตเพิ่มขึ้นอย่างรุนแรง (มันแปลกตรงไหนที่เขาจะโกรธแค้นโวลเดอมอร์ตที่มาแย่งตำแหน่งที่จอมมารปรารถนา?)

【ตัวเลือกที่ 2: แสดงสีหน้าลำบากใจและบอกศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ว่า ในเมื่อศาสตราจารย์ควีเรลล์ยืนกราน เขาก็เต็มใจที่จะพิจารณาภาพรวมและยอมถอยออกมาอย่างไม่เต็มใจ!】

รางวัล: ความประทับใจของศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์เพิ่มสูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ (การเข้าใจความยากลำบากของผู้สูงอายุเป็นคุณธรรมที่น่ายกย่องเสมอ)

ขนหางฟีนิกซ์ x1 (คำใบ้: ในฐานะรางวัลสำหรับความเอาใจใส่สัตว์เลี้ยงของคุณ การถอนขนหางของมันออกมาสักเส้นคงไม่ใช่เรื่องที่ขอมากเกินไปใช่ไหม?)

ชาร์ลส์: "..."

ทำตัวดีๆ หน่อยเถอะ ระบบ

หากแกลากข้อความประชดประชันแบบนี้มาอีกในครั้งหน้า ข้าขอรับรองเลยว่าข้าจะกระชากแกออกมาจากหัวของข้า เอาแกไปปั่นรวมกันด้วยคาถาผสมปนเป แล้วเอาแกไปเป็นอาหารให้หอยทากระเบิดกินซะ!

มันมีความจำเป็นที่จะต้องเลือกระหว่างสองตัวเลือกนี้ด้วยหรือ?

แม้แต่คนโง่ก็ยังรู้เลยว่าควรจะเลือกข้อไหน

เมื่อสบเข้ากับดวงตาสีน้ำเงินเข้มของดัมเบิลดอร์ ซึ่งดูราวกับจะสามารถมองทะลุเข้าไปในจิตใจของผู้คนได้ ชาร์ลส์ก็ส่งยิ้มออกมาด้วยพลังความสดใสของคนหนุ่มสาว

"ผมต้องขอโทษด้วยครับ ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์"

"ผมได้ให้คำมั่นสัญญากับศาสตราจารย์สเปราต์เอาไว้อย่างจริงจังแล้วว่า ผมจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อปฏิบัติหน้าที่ในฐานะศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืด"

"ผมคิดว่าคติพจน์ของฮัฟเฟิลพัฟคือความจงรักภักดี และการรักษาคำมั่นสัญญาก็เป็นส่วนหนึ่งของความจงรักภักดีเช่นเดียวกันครับ"

"ดังนั้น โปรดยกโทษให้ผมด้วยที่ผมไม่สามารถยอมถอยในเรื่องนี้ได้ครับ"

【ยืนยันการเลือก! มอบรางวัล: หุ้น 51% ในร้านฮันนี่ดุกส์! เอกสารทางกฎหมายและใบรับรองการถือหุ้นที่เกี่ยวข้องได้ถูกนำไปฝากไว้ในห้องนิรภัยของกริงกอตส์ของคุณโดยอัตโนมัติแล้ว】

【เปิดใช้งานผลกระทบเพิ่มเติม: ความเป็นศัตรูของโวลเดอมอร์ตเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ!】

【คำเตือนจากระบบ: ความเกลียดชังของจอมมารที่มีต่อโฮสต์ในปัจจุบันได้มาถึงระดับที่ฝังรากลึกแล้ว】

เมื่อพลังของเขาได้รับการฟื้นฟูและเขากลับมายังโลกเวทมนตร์ในอนาคต ความน่าจะเป็นที่คุณจะถูกจัดให้อยู่ในรายชื่อของ 'เป้าหมายที่มีความสำคัญเป็นอันดับแรก' กลุ่มแรกนั้นจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ โปรดเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการเอาชีวิตรอดล่วงหน้า

เกลียดชังงั้นหรือ? ข้าต้องกลัวด้วยหรือไง?

ชาร์ลส์เย้ยหยันต่อคำเตือนที่เป็นประโยชน์ของระบบ

แกจะสามารถสาปแช่งควีเรลล์ให้ตายจากระยะทาง 800 ไมล์ โดยที่กะโหลกศีรษะและเศษเสี้ยววิญญาณของเขาถูกปกคลุมด้วยผ้าโพกหัวผืนหนาได้อย่างนั้นหรือ?

ในเวลานี้ เหรียญเกลเลียนของจริงคือสิ่งเดียวที่มีความสำคัญ!

นั่นมันร้านค้าของโรงเรียนเลยนะ...

ไม่สิ มันเป็นความเป็นเจ้าของที่มากกว่าครึ่งหนึ่งของแบรนด์ขนมหวานในเครือที่มีชื่อเสียงในโลกเวทมนตร์เชียวนะ!

นี่คือเครื่องมือทำเงินที่ผู้คนมากมายต่างใฝ่ฝันถึง!

รางวัลของตัวเลือกที่สองนั้นไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกับมันได้เลยแม้แต่น้อย!