บทที่ 3 การพบปะในห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่

"ถึงแม้ว่าข้าจะเลือกตามข้อกำหนดของระบบ แต่ข้าก็ยังรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยเกี่ยวกับการโกหกศาสตราจารย์สเปราต์..."

เมื่อมาถึงปราสาทฮอกวอตส์แล้ว ชาร์ลส์ก็ทำได้เพียงข่มความรู้สึกไม่สบายใจของเขาเอาไว้

"มันก็แค่การสอนเพียงปีเดียวเท่านั้น พริบตาเดียวเดี๋ยวมันก็จบลงแล้ว"

ในขณะที่เขากำลังจะก้าวเท้าเข้าไปในปราสาท จู่ๆ รูปปั้นหินรูปมนุษย์สองตัวที่ประตูทิศทางเข้าปราสาทก็ชักดาบหินออกมาขวางทางเขาเอาไว้!

เมื่อมองดูหินและดาบยาวที่ขวางทางเขาอยู่ ชาร์ลส์ก็อธิบายถึงเหตุผลในการมาเยือนของเขา

"ผมคือชาร์ลส์ แพทริก ได้รับเชิญจากศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ให้มาสมัครในตำแหน่งศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดครับ"

แต่รูปปั้นหินทั้งสองตัวกลับไม่ต้องการที่จะรับฟังคำอธิบายของเขาอย่างชัดเจน

รูปปั้นหินทั้งสองตัวถึงกับก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ดาบหินของพวกมันขยับเข้ามาใกล้ชาร์ลส์มากยิ่งขึ้น

ชาร์ลส์เอื้อมมือไปที่กระเป๋าหนังใบเก่าที่เอวของเขาตามสัญชาตญาณ ปลายนิ้วของเขาสัมผัสเข้ากับด้ามไม้อันเรียบเนียนของไม้กายสิทธิ์ที่อยู่ข้างในแล้ว

"ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นทรัพย์สินของโรงเรียน การลงมือทำลายมันโดยตรงคงจะไม่ใช่เรื่องที่ถูกต้องนัก"

ในขณะที่เขากำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียและพิจารณาว่าควรจะลองใช้คาถากระเด็นหรือคาถางุนงงดี จู่ๆ เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบแต่ยังคงความมั่นคงเป็นจังหวะก็ดังมาจากด้านในของปราสาท

ในไม่ช้า เจ้าของเสียงฝีเท้าก็มาถึงที่ประตูหน้า

"สวัสดีครับ ศาสตราจารย์มักกอนนากัล"

ชาร์ลส์รีบหยุดตัวเองจากการหยิบไม้กายสิทธิ์ออกมาอย่างรวดเร็ว และส่งยิ้มให้กับผู้มาใหม่

"ดีใจมากเลยครับที่ได้พบคุณอีกครั้งหลังจากผ่านไปหนึ่งปี คุณยังดูดีเหมือนเดิมเลยนะครับ"

"คุณคือ... คุณแพทริกงั้นหรือ?"

เมื่อศาสตราจารย์มักกอนนากัลได้รับสัญญาณเตือนจากปราสาท ในตอนแรกเธอคิดว่าเป็นนักโทษที่บุกเข้าไปในกริงกอตส์และกำลังมาก่อเรื่องวุ่นวายที่ฮอกวอตส์เสียอีก

ไม่คาดคิดเลยว่า เขาจะเป็นนักเรียนจากฮัฟเฟิลพัฟที่เพิ่งจะเรียนจบไปเมื่อสองปีที่แล้ว

สีหน้าของเธอค่อนข้างจะจริงจัง และมือขวาของเธอซึ่งถือไม้กายสิทธิ์อยู่ ก็ถูกยกขึ้นมาเล็กน้อยราวกับไม่ได้ตั้งใจ

"คุณแพทริก มีธุระสำคัญอะไรที่ทำให้คุณกลับมาที่ฮอกวอตส์ในเวลานี้งั้นหรือ?"

จากนั้นชาร์ลส์ก็หยิบจดหมายเชิญทั้งสองฉบับออกมาและโบกพวกมันไปมา

"ศาสตราจารย์มักกอนนากัลครับ ท่านอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์เป็นคนเชิญให้ผมกลับมาเป็นศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดสำหรับปีการศึกษาใหม่นี้ครับ"

เมื่อได้ยินถึงเหตุผลในการมาเยือนของเขา สีหน้าของศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดเล็กน้อย และเธอก็ลดมือขวาของเธอซึ่งกำลังถือไม้กายสิทธิ์อยู่ลง

"คุณหมายความว่า... ศาสตราจารย์อัลบัส ดัมเบิลดอร์ เป็นคนเชิญคุณให้มาเป็นศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดสำหรับปีการศึกษาใหม่นี้งั้นหรือ?"

"ใช่ครับ ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ไม่ได้บอกเรื่องนี้กับคุณไว้ล่วงหน้าหรอกหรือครับ?"

จากนั้นชาร์ลส์ก็เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และจู่ๆ ก็ตระหนักถึงอะไรบางอย่าง

"โอ้ ผมเพิ่งจะให้นกฮูกส่งจดหมายไปเมื่อวันซืน และผมก็ลืมระบุเวลาที่จะมาถึงอย่างแน่ชัดไปเสียสนิท"

"ฮอกวอตส์ยังไม่ได้รับจดหมายตอบกลับของคุณ และฉันก็ไม่ได้อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเรื่องเวลาด้วย"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลผู้เข้มงวดและเจ้าระเบียบจนเป็นที่เลื่องลือ ไม่ได้ตอบคำถามเกี่ยวกับเรื่องขั้นตอนในทันที ซึ่งเป็นเรื่องที่ผิดปกติสำหรับเธอ

สายตาของเธอจับจ้องสลับไปมาระหว่างใบหน้าของชาร์ลส์และจดหมายเชิญอยู่หลายครั้ง สีหน้าของเธอกลายเป็นซับซ้อนมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากที่ดูเหมือนว่าจะพิจารณาคำพูดของเธออย่างระมัดระวังแล้ว ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็มอบรอยยิ้มที่ชาร์ลส์รู้สึกว่าค่อนข้างจะฝืนธรรมชาติ หรือแม้กระทั่งดูอึดอัดเล็กน้อยออกมา

"คุณแพทริก มันไม่ค่อยจะเหมาะสมเท่าไหร่นักที่คุณจะมายืนอยู่ตรงนี้ ทำไมคุณไม่ตามฉันไปที่ห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่เพื่อไปพบกับศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ล่ะ?"

เธอหันตัวไปทางด้านข้างและทำท่าผายมือเชื้อเชิญ

"แน่นอนครับ ไม่มีปัญหา เพียงแต่ว่า..."

ชาร์ลส์เหลือบมองดาบหินที่อยู่ใกล้ชิดเขามาก สีหน้าของเขาปรากฏร่องรอยของความไม่สบายใจ

"ฉันขอโทษที มันเป็นความสะเพร่าของฉันเอง"

เมื่อศาสตราจารย์มักกอนนากัลปรบมือ รูปปั้นหินทั้งสองตัวที่ขวางทางอยู่ก็ดูเหมือนจะได้รับคำสั่ง พวกมันดึงดาบหินกลับไปอย่างคล่องแคล่วและกลับไปยืนในตำแหน่งเดิมที่ทั้งสองฝั่งของประตู

"เอาล่ะ คุณแพทริก"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลหันหลังและเดินตรงไปยังประตู จังหวะก้าวเดินของเธอดูเหมือนจะเร่งรีบมากยิ่งกว่าตอนที่เธอเดินเข้ามาเสียอีก

"โปรดตามฉันมา ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์น่าจะยังอยู่ในห้องทำงานของเขา"

ชาร์ลส์พยักหน้าเล็กน้อยและเดินตามจังหวะก้าวเดินที่ค่อนข้างเร่งรีบของศาสตราจารย์มักกอนนากัลไป

โถงทางเดินหินทอดตัวยาวอยู่เบื้องล่างเท้าของพวกเขา และคบเพลิงบนกำแพงทั้งสองฝั่งก็สว่างขึ้นโดยอัตโนมัติเมื่อพวกเขาเดินผ่าน ทอดเงาที่สั่นไหววูบวาบออกมา

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลนำทางชาร์ลส์เดินผ่านโถงทางเดินอันว่างเปล่าไปอย่างเงียบๆ และในที่สุดก็หยุดลงที่เบื้องหน้ารูปปั้นสัตว์หินที่น่าเกลียดและดูห่อเหี่ยว

"น้ำมะนาวเย็น"

เมื่อได้ยินรหัสผ่านสำหรับการผ่านทาง รูปปั้นสัตว์หินก็กระโดดหลบไปด้านข้างอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นบันไดเวียนที่หมุนวนขึ้นไปด้านบนซึ่งอยู่เบื้องหลังของมัน

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลนำทางชาร์ลส์เดินขึ้นบันไดไป

ขณะที่บันไดค่อยๆ เลื่อนขึ้นไปด้านบน ทั้งสองคนก็มาถึงที่ประตูบานสุดท้ายของห้องทำงานอาจารย์ใหญ่

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลไม่ได้เคาะประตู เธอเพียงแค่เอื้อมมือออกไปและผลักบานประตูไม้โอ๊กอันหนักอึ้งให้เปิดออก

ในวินาทีต่อมา แสงไฟอันอบอุ่นและกลิ่นหอมเฉพาะตัวของหนังสือและเครื่องเงินก็โชยออกมาจากห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่

ภาพเหมือนของอดีตอาจารย์ใหญ่บนกำแพงล้วนหันสายตามาทางพวกเขาทันทีในวินาทีที่พวกเขาเดินเข้าไป

"หืม? มีผู้มาเยือนในเวลานี้งั้นหรือ?"

"บรรยากาศมันดูผิดปกตินะ สีหน้าของมักกอนนากัลดูจริงจังมากทีเดียว"

"ฉันมีความรู้สึกว่าผู้มาเยือนคนนี้มีเจตนาร้ายบางอย่างแฝงมาหรือเปล่านะ?"

"ฟินิแอส หุบปากของนายไปเลย! เลิกเดาส่งเดชได้แล้ว!"

ชาร์ลส์เพิกเฉยต่อการพูดคุยของเหล่าภาพเหมือน ความสนใจของเขาในตอนนี้ถูกดึงดูดไปที่คนอื่นๆ ในห้องทำงานอย่างแน่วแน่

นอกจากอัลบัส ดัมเบิลดอร์ ชายชราที่อยู่หลังโต๊ะทำงาน ซึ่งสวมชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มปักลวดลายดวงดาวและพระจันทร์ หนวดเคราและเส้นผมสีขาวเงินของเขาดูเหมือนจะเปล่งแสงอันนุ่มนวลออกมาแล้ว ก็ยังมีผู้มาเยือนอีกสองคนอยู่ในห้อง

คนหนึ่งคือชายที่สวมชุดคลุมสีดำ ผมสีเข้มยาวประบ่าของเขาดูยุ่งเหยิงและค่อนข้างจะมันเยิ้ม

หากตัดสินจากรูปลักษณ์ของเขา เขาควรจะเป็นราชาแห่งสายลับ เซเวอร์รัส สเนป

เขายืนอยู่ในเงามืด ร่างกายของเขาถูกห่อหุ้มเอาไว้ในชุดคลุมสีดำอย่างมิดชิด ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

แต่คุณก็ยังสามารถบอกได้ว่าเขากำลังอยู่ในอารมณ์ที่เลวร้ายมากๆ ในตอนนี้

ร่างของอีกคนหนึ่งคือเหตุผลหลักที่ดึงดูดความสนใจของชาร์ลส์

เขาเป็นพ่อมดที่ดูมีอาการทางประสาทเล็กน้อย ผู้ซึ่งสวมผ้าโพกหัวสีม่วงผืนหนาแม้จะอยู่ในช่วงกลางฤดูร้อนก็ตาม

เมื่อได้ยินเสียงประตูเปิดออก เขาถึงกับก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวด้วยท่าทีที่ลุกลี้ลุกลน ราวกับว่ากำลังตกใจกลัว

ควีรีนัส ควีเรลล์!

ในหนังสือต้นฉบับ เขาคือศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดของแฮร์รี่ พอตเตอร์ ในช่วงปีที่หนึ่งของเขา

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ภาชนะชั่วคราวของโวลเดอมอร์ต!

ชาร์ลส์แทบจะสัมผัสได้ถึงเลือดที่กำลังสูบฉีดพลุ่งพล่านไปตามเส้นเลือดของเขา

ท้ายที่สุดแล้ว ภายใต้ผ้าโพกหัวผืนนั้นคือที่สิงสถิตของโวลเดอมอร์ต ผู้ซึ่งวิญญาณในตอนนี้เหลือเพียงแค่เศษเสี้ยวเท่านั้น

หรือว่า... ในเมื่อทุกคนก็อยู่ที่นี่กันหมดแล้ว เรามาร่วมมือกันทำลายหนึ่งในเศษเสี้ยววิญญาณของโวลเดอมอร์ตกันดีไหม?

หลังจากชั่งน้ำหนักตัวเลือกต่างๆ อยู่ครู่หนึ่ง ชาร์ลส์ก็ตัดสินใจที่จะยอมแพ้

หากปราศจากการเตรียมตัวมาอย่างถี่ถ้วน ในความเป็นจริงแล้วมีคาถาไม่มากนักหรอกที่สามารถทำลายวิญญาณได้

คุณคงไม่สามารถปลดปล่อยคาถาเพลิงปีศาจในห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ได้อย่างแน่นอน...

ที่ด้านหลังโต๊ะของเขา ดัมเบิลดอร์เงยหน้าขึ้นมาจากเบื้องหลังกองเอกสาร

ดวงตาสีน้ำเงินเข้มที่อยู่เบื้องหลังแว่นตาทรงพระจันทร์เสี้ยวมองไปที่มักกอนนากัลเป็นอันดับแรก จากนั้นก็สังเกตเห็นชาร์ลส์ที่อยู่ด้านหลังเธอ ประกายแห่งความประหลาดใจอันอ่อนโยนวาบผ่านเข้ามาในดวงตาของเขา

"มิเนอร์วา มีอะไรที่ผมพอจะช่วยคุณได้ไหม? โอ้ แล้วก็คุณแพทริกด้วย"

น้ำเสียงของเขามั่นคงและน่าฟัง แฝงไปด้วยความใจดีอันเป็นเอกลักษณ์ของชายชรา

"ยินดีต้อนรับกลับสู่ฮอกวอตส์ มันเป็นความประหลาดใจที่น่ายินดีจริงๆ"

ชาร์ลส์ฝืนละสายตาของเขาออกมาจากผ้าโพกหัวของควีเรลล์ และโค้งคำนับเล็กน้อยให้กับพ่อมดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งศตวรรษ

"ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ครับ เป็นความยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบท่านอีกครั้ง"

ดัมเบิลดอร์พยักหน้าเล็กน้อยให้กับเขา สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ศาสตราจารย์มักกอนนากัล เพื่อรอคอยคำอธิบายจากเธอ

"อัลบัส"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลสูดหายใจเข้าลึกๆ และแทบจะกระชากจดหมายเชิญไปจากมือของชาร์ลส์อย่างใช้กำลัง

เธอก้าวยาวๆ ไปที่โต๊ะทำงานตัวใหญ่ และวางจดหมายกระดาษหนังลงบนนั้น

เมื่อสบเข้ากับสายตาอันอยากรู้อยากเห็นของดัมเบิลดอร์ น้ำเสียงของศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็เคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อยเนื่องจากความไร้สาระของสถานการณ์

"คุณช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหม..."

เธอเคาะนิ้วลงบนจดหมายเชิญ ดวงตาของเธอกวาดมองแขกที่ไม่ได้รับเชิญอีกสองคนในห้องทำงานอย่างรวดเร็ว

"ในตอนนี้พวกเรามีผู้สมัครสำหรับตำแหน่งศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดกี่คนกันแน่?"

แววตาแห่งความงุนงงอันอ่อนโยน ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของชายชรา ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของดัมเบิลดอร์

เขายื่นนิ้วอันเรียวยาวของเขาออกไป หยิบจดหมายเชิญขึ้นมา และเริ่มอ่านมันอย่างระมัดระวัง

ครู่ต่อมา เขาก็เงยหน้าขึ้น และสายตาของเขาก็ตกลงมาที่ชาร์ลส์อีกครั้ง

เป็นครั้งแรกที่ร่องรอยแห่งความประหลาดใจได้ปรากฏขึ้นในดวงตาสีน้ำเงินเข้มที่มักจะสงบนิ่งของเขา

"คุณแพทริก คุณยินดีที่จะตอบรับข้อเสนอของฮอกวอตส์ในการทำหน้าที่เป็นศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดสำหรับปีการศึกษาใหม่นี้หรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อากาศในห้องทำงานก็ดูเหมือนจะมีอุณหภูมิลดต่ำลงในทันที

ใบหน้าที่เคยไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ ของสเนปกลับมืดมนลงในทันที

เขาหรี่ตามองชาร์ลส์และควีเรลล์ พ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างเย็นชา จากนั้นก็สะบัดชุดคลุมไปด้านข้างและเดินตรงออกจากห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ไป

ดัมเบิลดอร์ไม่ได้พูดอะไรเพื่อหยุดยั้งเขา และไม่ได้แม้แต่จะมองไปในทิศทางที่สเนปเดินจากไปเลยด้วยซ้ำ

"คุณแพทริก?"

น้ำเสียงของดัมเบิลดอร์ช่วยดึงความสนใจของชาร์ลส์ให้กลับมา

เขารวบรวมสติและพยักหน้าเพื่อเป็นการยืนยัน

"ใช่ครับ ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ ผมมาที่ฮอกวอตส์เพื่อรับตำแหน่งตามคำเชิญของท่านครับ"