บทที่ 2 จิตวิญญาณแห่งฮัฟเฟิลพัฟ

ในช่วงต้นเดือนสิงหาคม เขตที่ราบสูงสกอตแลนด์ก็เริ่มมีกลิ่นอายของต้นฤดูใบไม้ร่วงแล้ว

ชาร์ลส์ยืนอยู่ริมหมู่บ้านฮอกส์มี้ด เฝ้ามองปราสาทอันโอ่อ่าบนหน้าผาไกลโพ้นที่ทอดเงายาวท่ามกลางแสงแดดยามบ่าย

เขาเลือกที่จะนั่งรถเมล์อัศวินไปยังฮอกวอตส์

ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว มันคงจะรู้สึกเหมือนขาดอะไรไปบางอย่างหากไม่ได้สัมผัสประสบการณ์กับสัตว์ประหลาดสีม่วงสามชั้นที่วิ่งพล่านอย่างบ้าคลั่งตามคำเล่าลือ

แต่ตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่าประสบการณ์บางอย่างนั้น แม้แต่ครั้งเดียวก็มากเกินพอแล้ว!

ประสบการณ์การโดยสารที่สามารถสั่นสะเทือนอวัยวะภายในของคนเราจนแทบจะหลุดออกจากตำแหน่งนั้น ไกลเกินกว่าความอดทนของคนธรรมดาจะรับไหว

ยิ่งไปกว่านั้น เอิร์น แพรน คนขับรถยังเป็นคนช่างจ้อ โดยเขาใช้เวลาตลอดการเดินทางเพื่อโอ้อวดเกี่ยวกับประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ของเขาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"คุณคงไม่รู้เรื่องนี้ใช่ไหม เพื่อนยาก!"

ขณะที่เอิร์นกระชากพวงมาลัย ทำให้รถเมล์หักเลี้ยวโค้งในลักษณะที่ท้าทายกฎเกณฑ์ทางฟิสิกส์ เขาก็ขยิบตาให้ตัวเองในกระจกมองหลัง

"ผมเคยให้คนสำคัญคนนั้นที่ผมไม่สามารถแม้แต่จะเอ่ยชื่อติดรถไปด้วยนะ! แน่นอนว่า นั่นเป็นช่วงเวลาก่อนที่เขาจะกลายเป็นร่างสัตว์ประหลาดอย่างที่เขาเป็นในเวลาต่อมา"

ชาร์ลส์จับเสาทองเหลืองอันเย็นเฉียบข้างเตียงเอาไว้แน่น ท้องของเขาปั่นป่วน และสามารถทำได้เพียงแค่เค้นเสียงไม่กี่เสียงผ่านไรฟันออกมาเพื่อบ่งบอกว่าเขากำลังฟังอยู่

"เฮ้! เขายังค้างค่าโดยสารผมอยู่อีกสองเซนติเมตรนะ!"

เอิร์นราวกับว่าเขาได้เปิดเผยความลับอันเหลือเชื่อบางอย่าง เขาบีบแตรอย่างผู้มีชัย

เมื่อชาร์ลส์ขึ้นมาบนรถโจรคันนี้แล้ว มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้นที่เขาสามารถทำได้

นั่นก็คือการหลับตาลงและสวดภาวนาขอให้คุณไม่ต้องขย้อนสิ่งที่อยู่ในท้องออกมาเสียก่อนที่จะไปถึงจุดหมายปลายทาง

เมื่อรถเมล์จอดสนิทที่ริมถนนด้านนอกหมู่บ้านฮอกส์มี้ดในที่สุดพร้อมกับเสียงเบรกที่ดังสนั่น ชาร์ลส์ก็แทบจะกลิ้งตกลงมาจากรถ

วินาทีที่เท้าของเขาสัมผัสกับพื้นดินที่มั่นคงอีกครั้ง เขาก็สัมผัสได้ถึงความสุขที่พลุ่งพล่านขึ้นมา

"เสื้อเชิ้ตลายดอกไม้ของเมอร์ลิน..."

เขายืดตัวขึ้น เหลือบมองกลับไปยังสัตว์ประหลาดสีม่วงที่หายวับไปพร้อมกับเสียงดังปัง และรู้สึกถึงความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้างอยู่ในใจ

"รูปแบบการเดินทางแบบนี้มันอยู่รอดมาได้อย่างไร? โดยทั่วไปแล้วพวกพ่อมดแม่มดมีแนวโน้มที่จะชอบความเจ็บปวดบางอย่างที่ไม่ถูกตรวจพบอย่างนั้นหรือ?"

เขาส่ายหัว ปัดเป่าการคาดเดาที่ไม่น่าเชื่อถือนั้นออกไปจากความคิด และเอื้อมมือไปปรับสายกระเป๋าเดินทางบนไหล่ของเขา

นี่คือกระเป๋าหนังใบเก่าที่ถูกร่ายคาถาด้วยเวทมนตร์ขยายพื้นที่แบบไร้รอยต่อ และมันถูกยัดไส้ไปด้วยทุกสิ่งที่คุณอาจจะต้องการสำหรับปีหน้า

เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยน นวนิยายของมักเกิ้ลสองสามเล่ม...

นอกจากนี้ กระเป๋าใบดังกล่าวยังบรรจุไอเทมชิ้นเล็กๆ ที่ได้รับจากการเลือกของระบบตลอดทั้งปีอีกด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว ของบางอย่างก็ไม่เหมาะที่จะนำไปวางไว้ในสถานที่ใดๆ ที่อาจถูกตรวจค้นได้

ยกตัวอย่างเช่น ฉลากเขียนเอาไว้ว่า "น้ำยาทำความสะอาด" แต่มันกลับบรรจุสัจจะเซรุ่มเอาไว้ข้างใน

หรือมันอาจจะดูเหมือนเหรียญเกลเลียนธรรมดาๆ แต่ถ้าหากคุณเขย่ามันอย่างรุนแรง มันก็สามารถปลดปล่อยคำสาปแบบสุ่มออกมาได้

หากคุณโชคดี คุณอาจจะเขย่าได้แตงโมลูกใหญ่ออกมาเลยเชียวล่ะ!

เขาทำได้เพียงแค่พกพาของเถื่อนที่เห็นได้ชัดเจนเหล่านี้ติดตัวไว้ตลอดเวลา

เมื่อเขาฟื้นตัวกลับมาได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ชาร์ลส์ก็เงยหน้าขึ้นมองเส้นทางคดเคี้ยวที่ทอดตัวยาวไปสู่ปราสาทและเตรียมตัวที่จะออกเดินทาง

มันเงียบสงบมาก มีเพียงเสียงลมที่พัดผ่านยอดหญ้าและเสียงระลอกคลื่นเบาๆ ของทะเลสาบสีดำในที่ห่างไกล

ปราสาทฮอกวอตส์ตั้งตระหง่านอย่างเงียบสงบอยู่บนหน้าผา เปรียบเสมือนผู้เป็นมารดาอันแสนเงียบงันและอบอุ่นที่กำลังรอคอยให้ลูกๆ ของเธอกลับบ้านท่ามกลางแสงพลบค่ำที่กำลังมืดมิดลง

"พูดตามตรง ข้าก็โชคดีมากทีเดียว"

ขณะที่เขาเดินไปตามเส้นทางอันเงียบสงบ เขาก็ถอนหายใจออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

"โชคดีที่ข้าเดินทางข้ามเวลามาในช่วงเวลาที่เพิ่งจะได้เป็นมือปราบมารได้ไม่นาน หากมันเกิดขึ้นเร็วกว่านี้สักสองสามปีและข้าต้องเข้าสอบระดับ ว.พ.ร.ส. และ ส.พ.บ.ส. ข้าก็คงจะต้องเรียนจบช้ากว่ากำหนดไปในพริบตา"

ในขณะที่เขากำลังแอบปลาบปลื้มใจอยู่นั้น เสียงที่อ่อนโยนของผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ก็ดังมาจากริมถนนไม่ไกลนัก

"ชาร์ลส์?"

ชาร์ลส์มองไปตามทิศทางของเสียง และเห็นประตูของเรือนกระจกวิชาสมุนไพรศาสตร์กำลังถูกผลักให้เปิดออก

ร่างเล็กอวบอ้วนที่สวมหมวกใบเก่าที่มีรอยปะชุนและเต็มไปด้วยเศษดินเดินออกมาพร้อมกับรอยยิ้มอันใจดีบนใบหน้า

"ศาสตราจารย์สเปราต์?"

ชาร์ลส์หยุดเดิน รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย: "ช่วงปิดเทอมฤดูร้อนยังไม่จบเลย ทำไมศาสตราจารย์ถึงมาอยู่ในเรือนกระจกได้ล่ะครับ? คุณไม่ได้กลับไปพักผ่อนที่บ้านหรอกหรือ?"

"โอ้ เด็กๆ พวกนี้ถูกทิ้งไว้โดยไม่มีใครดูแลไม่ได้หรอกนะ"

ศาสตราจารย์สเปราต์ตบเศษดินออกจากมือและส่งยิ้มขณะชี้ไปยังเรือนกระจกที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาซึ่งอยู่ด้านหลังของเธอ: "ฉันต้องมาตรวจดูมันสัปดาห์ละหลายๆ ครั้งถึงจะรู้สึกสบายใจ"

"แต่คุณล่ะ ชาร์ลส์ อะไรทำให้คุณกลับมาที่โรงเรียนอย่างกะทันหันแบบนี้?"

ชาร์ลส์หยิบจดหมายเชิญออกมาจากกระเป๋าเสื้อของเขาและโบกมันไปมา

"ผมกลับมาในครั้งนี้ตามคำเชิญของศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ เพื่อมาทำหน้าที่เป็นศาสตราจารย์ในแผนกวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดครับ"

"เคราของดัมเบิลดอร์!"

รอยยิ้มอันแสนอบอุ่นและสดใสของศาสตราจารย์สเปราต์แข็งค้างไปในทันที

ดวงตาที่มักจะอ่อนโยนและเต็มไปด้วยความอดทนเหล่านั้น บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความตกตะลึงและความกังวลใจอย่างไม่ปิดบัง และยังมีแววตาแห่งความสงสารปะปนอยู่ด้วย

เธอก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อยตามสัญชาตญาณ ลดระดับเสียงของเธอลงราวกับว่าเธอกำลังเปิดเผยความลับอันน่าสะพรึงกลัว

"เด็กน้อย ทำไมคุณถึงได้ตัดสินใจรับงานนี้ล่ะ? คุณยังไม่เคยได้ยินข่าวลือนั้นงั้นหรือ?"

"แน่นอนว่าผมทราบครับ ศาสตราจารย์"

ชาร์ลส์พยักหน้าเล็กน้อยและพูดพร้อมกับถอนหายใจ "เกี่ยวกับเรื่องคำสาปในตำแหน่งนั้น ผมคิดว่าน่าจะไม่มีคนในโลกเวทมนตร์มากนักหรอกครับที่ไม่รู้เรื่องข่าวลือนี้"

"แล้วทำไม..."

ในขณะที่ศาสตราจารย์สเปราต์กำลังพยายามที่จะเกลี้ยกล่อมเขา ระบบก็เริ่มเข้ามาแทรกแซงอย่างใช้กำลัง

【ตัวเลือกที่ 1: บอกศาสตราจารย์สเปราต์ว่าคุณเป็นคนที่ไม่เกรงกลัวต่อสิ่งใด!】

รางวัล: โชคลาภลดลงอย่างถาวรหนึ่งแต้ม (ในฐานะที่เป็นคนไร้ความเกรงกลัว โชคลาภเพียงเล็กน้อยนั้นไม่น่าจะสำคัญใช่ไหม?)

【ตัวเลือกที่ 2: บอกศาสตราจารย์สเปราต์ว่าในฐานะนักเรียนของบ้านฮัฟเฟิลพัฟ การเป็นคนขี้ขลาดตาขาวและหวาดกลัวนั้นไม่ใช่ธรรมเนียมของฮัฟเฟิลพัฟ!】

รางวัล: ความประทับใจของศาสตราจารย์สเปราต์เพิ่มสูงขึ้น (ถึงแม้จะไม่รู้ว่ามันมีไว้เพื่ออะไร แต่คุณไม่คิดว่าการสะสมความประทับใจของสุภาพสตรีให้เต็มหลอดเป็นเรื่องที่น่าพึงพอใจหรอกหรือ?)

...ระบบ แกกำลังงี่เง่าอีกแล้วใช่ไหม?

ชาร์ลส์ไม่จำเป็นต้องพิจารณาตัวเลือกทั้งสองข้อนี้เลยด้วยซ้ำ

โชคลาภอาจจะเป็นแนวคิดที่คลุมเครือ แต่นี่คือโลกเวทมนตร์นะ!

จะเกิดอะไรขึ้นถ้าหากค่าสถานะโชคลาภของคุณต่ำอยู่แล้ว และค่าสถานะโชคลาภที่ลดลงไปนั้นทำให้มีจอมมารโผล่ออกมาตอนที่คุณเดินผ่านพุ่มไม้ริมถนน?

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ชาร์ลส์จึงพูดขัดจังหวะคำแนะนำที่พรั่งพรูออกมาไม่ขาดสายของศาสตราจารย์สเปราต์

"ศาสตราจารย์ครับ ผมคิดว่าการล่าถอยเพียงเพราะข่าวลือเรื่องคำสาปที่ยังไม่ได้รับการพิสูจน์นั้น ไม่ใช่สไตล์ของฮัฟเฟิลพัฟเลย"

สไตล์ฮัฟเฟิลพัฟของพวกเราคืออะไรน่ะหรือ?

คำพูดของชาร์ลส์ทำให้ศาสตราจารย์สเปราต์สะดุ้งเล็กน้อย

ในฐานะหัวหน้าบ้านฮัฟเฟิลพัฟ เธอเข้าใจถึงคุณสมบัติที่อยู่เบื้องหลังคำคำนั้นดีกว่าใครๆ

มันไม่ใช่ความขี้ขลาดหรือการล่าถอย แต่เป็นความจงรักภักดี ความอุตสาหะ และการติดดิน

และเมื่อถึงคราวจำเป็น ก็ต้องแสดงความกล้าหาญที่ไม่เป็นสองรองใครออกมาเพื่อการทำในสิ่งที่ถูกต้อง

ศาสตราจารย์สเปราต์เฝ้ามองเขาอย่างเงียบๆ ความกังวลใจบนใบหน้าของเธอยังไม่จางหายไปจนหมด

แต่ความตกตะลึงและความสงสารในตอนแรกก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกแห่งความเข้าใจ ความภาคภูมิใจ และความวิตกกังวลที่ซับซ้อน

ในที่สุดเธอก็ถอดถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ เป็นการถอนหายใจที่อัดแน่นไปด้วยความรู้สึกมากมาย

【ยืนยันการเลือก! มอบรางวัล: ความประทับใจของศาสตราจารย์สเปราต์เพิ่มสูงขึ้น!】

สิ่งนี้... รู้สึกเหมือนกับว่ามันสามารถนำไปเปรียบเทียบกับโชคลาภได้เลย

มันเป็นนามธรรมมากเกินไปแล้ว...

ก่อนที่ชาร์ลส์จะได้พิจารณาว่ารางวัลนั้นจะมีประโยชน์อะไร ศาสตราจารย์สเปราต์ก็เอื้อมมือออกมาและตบแขนของเขาเบาๆ

สีหน้านั้นเหมือนกับผู้เป็นมารดาที่กำลังมองดูเด็กน้อยที่รู้ทั้งรู้ว่าหนทางข้างหน้าเต็มไปด้วยอันตรายแต่ก็ยังคงมุ่งมั่นอุตสาหะไม่มีผิด

"โอ้ ชาร์ลส์..."

น้ำเสียงของศาสตราจารย์สเปราต์กลับมาเป็นน้ำเสียงที่อ่อนโยนตามปกติ แม้ว่ามันจะแหบพร่าลงไปเล็กน้อยก็ตาม

"คุณคือฮัฟเฟิลพัฟตัวจริง"

เธอส่ายหัว ไม่แน่ใจว่าเธอกำลังปฏิเสธความกังวลของเขา หรือกำลังประหลาดใจกับทางเลือกของเขากันแน่

"รีบไปเถอะ"

ศาสตราจารย์สเปราต์พยายามที่จะดึงรอยยิ้มกลับมาบนใบหน้าของเธออีกครั้ง

"อย่าปล่อยให้อัลบัสต้องรอนานล่ะ หากคุณต้องการความช่วยเหลือใดๆ ก็มาที่เรือนกระจกได้ทุกเมื่อเลยนะ"

ชาร์ลส์พยักหน้าและกล่าวว่า "ผมจะมาอย่างแน่นอนครับ ศาสตราจารย์"

จากนั้นเขาก็กระชับกระเป๋าบนไหล่ของเขาอีกครั้ง และมุ่งหน้าเดินทางต่อไปยังปราสาทในที่ห่างไกล

ที่เบื้องหลังของเขา ศาสตราจารย์สเปราต์ยืนอยู่ตรงทางเข้าเรือนกระจก เฝ้ามองแผ่นหลังของเขาที่ค่อยๆ ไกลออกไปเป็นเวลานานโดยไม่ขยับเขยื้อน

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ เธอก็แค่พึมพำบางอย่างกับตัวเอง ราวกับว่าเธอกำลังพูดคุยกับตัวเองอยู่

หรือบางที มันอาจจะมีไว้สำหรับตัวปราสาทเอง

"ความกล้าหาญของฮัฟเฟิลพัฟอาจจะไม่ใช่สิ่งที่เห็นได้เด่นชัดที่สุด แต่มักจะเป็นสิ่งที่อดทนและยืนหยัดยาวนานที่สุด"

"ขอให้โชคดีนะ เด็กน้อย"