บทที่ 1: ได้รับเชิญให้เป็นศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืด

ในวันที่ 9 สิงหาคม ปี 1991 ก็อดดริกส์โฮลโลว์เพิ่งจะตื่นขึ้นมาท่ามกลางหมอกยามเช้า

ชาร์ลส์ แพทริก ผลักบานหน้าต่างห้องครัวที่มักจะฝืดอยู่เสมอให้เปิดออก ปล่อยให้อากาศที่มีกลิ่นของต้นหญ้าและดินชื้นลอยเข้ามา

เขากำลังจะรินชาลงในถ้วย เมื่อสายตาของเขาตกลงไปบนจดหมายบนโต๊ะที่ถูกเปิดผนึกออกแล้วอีกครั้ง

จดหมายฉบับนั้นประทับตราสัญลักษณ์ของฮอกวอตส์ ซึ่งบ่งบอกถึงที่มาของมันอย่างชัดเจน

ชาร์ลส์ถอนหายใจเบาๆ และเปิดจดหมายที่เขาอ่านมาแล้วหลายครั้งขึ้นมาอีกครั้ง

【เรียน คุณชาร์ลส์ แพทริก:】

พวกเราขอเชิญคุณอย่างจริงใจให้มาดำรงตำแหน่งศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืด ณ โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ โดยให้มีผลตั้งแต่วันที่ 1 กันยายนของปีนี้

การจบการศึกษาอย่างยอดเยี่ยมของคุณจากฮัฟเฟิลพัฟทำให้พวกเราเชื่อว่าคุณคือบุคคลในอุดมคติที่จะคอยชี้แนะเหล่าพ่อมดแม่มดรุ่นเยาว์ในการต่อต้านกองกำลังแห่งความมืด

พวกเราเฝ้ารอการตอบกลับของคุณภายในวันที่ 10 สิงหาคม

ขอแสดงความนับถืออย่างจริงใจ,

อัลบัส ดัมเบิลดอร์

ชาร์ลส์วางจดหมายลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา หยิบถ้วยชาของเขาขึ้นมา และจิบมัน

จดหมายฉบับนี้ถูกส่งมาถึงเขาเมื่อราวๆ วันที่ 1

เมื่อได้เห็นคำเชิญนี้อีกครั้ง ความรู้สึกที่อยากจะปฏิเสธตามสัญชาตญาณของเขาก็ผุดขึ้นมาอีกครั้งแทบจะในทันที

มันไม่ใช่เพราะข้าหวาดกลัว

อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ไม่มีอะไรที่ต้องหวาดกลัวเลย

บุคคลที่ไม่สามารถเอ่ยชื่อได้ในตอนนี้เป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวของวิญญาณ ที่กำลังซ่อนตัวอยู่ในป่าของแอลเบเนีย และเกาะติดอยู่กับชีวิตของพวกหนูหรืองู

แต่มันก็เป็นเพียงแค่วิญญาณที่หลงเหลืออยู่ มันจะไปก่อเรื่องวุ่นวายอะไรได้?

ถึงแม้ว่าในอนาคตเราจะต้องเผชิญหน้ากับเขาจริงๆ หากเราเอาชนะเขาไม่ได้ อย่างน้อยเราก็ยังวิ่งหนีไปได้ไม่ใช่หรือ?

หากไม่สามารถอยู่ในอังกฤษได้ พวกเขาก็มุ่งหน้าไปทางตะวันออก

เขาปฏิเสธที่จะเชื่อว่าจอมมาร ซึ่งยังไม่สามารถสะสางรังของตัวเองได้ จะสามารถขยายขอบเขตอำนาจของเขาเข้าไปในดินแดนของตระกูลโบราณเหล่านั้นในโลกตะวันออกได้

แต่มันมีความจำเป็นจริงๆ หรือที่จะต้องเสี่ยงไปรับตำแหน่งนี้?

ดูเหมือนว่าจะรับรู้ได้ถึงความลังเลของเขา จู่ๆ ข้อความแจ้งเตือนก็เด้งขึ้นมาในหัวของเขา

นั่นคือหนึ่งในสิ่งที่ทำให้เขามีความมั่นใจว่าเขาจะสามารถเอาชีวิตรอดในโลกเวทมนตร์ที่แสนอันตรายนี้ได้

สูตรโกงที่ขาดไม่ได้สำหรับผู้ข้ามเวลา

ระบบทางเลือกขั้นเทพ!

【ตรวจพบจุดโหนดสำคัญ! กำลังมอบตัวเลือกให้กับโฮสต์!】

【ตัวเลือกที่ 1: ตอบรับข้อเสนอและไปยังฮอกวอตส์!】

รางวัล: การพินิจใจระดับปรมาจารย์ (คุณชื่อชาร์ลส์นะ คุณจะไร้ยางอายจนไม่มีความสามารถทางจิตใดๆ เลยได้อย่างไร?)

ตัวเลือกที่สอง: ปฏิเสธอย่างสุภาพและใช้ชีวิตอย่างสันโดษต่อไป!

รางวัล: เซฟเฮาส์ x1 (ถึงแม้การเอาชีวิตรอดจนถึงตอนจบจะเป็นเรื่องดี แต่มันไม่รู้สึกว่างเปล่าไปหน่อยหรือ?)

เมื่อเห็นข้อความแจ้งเตือนสำหรับตัวเลือก ชาร์ลส์ก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

ข้อความแจ้งเตือนสำหรับสองตัวเลือกนี้ ยังคงน่าหงุดหงิดเช่นเคย

"ชีวิตรู้สึกว่างเปล่างั้นหรือ..."

เขากระซิบกับห้องครัวที่ว่างเปล่า "แกแค่พูดมาตรงๆ ก็ได้ว่าข้าเป็นคนขี้ขลาด"

แต่อีกนัยหนึ่ง เขาก็ลังเลจริงๆ

ตำแหน่งศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดมีความเชื่อมโยงกับคำสาปอันน่าขนลุกในโลกเวทมนตร์มาอย่างยาวนาน

พูดง่ายๆ ก็คือ ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ไม่มีใครสามารถได้รับเลือกให้อยู่ต่อได้เลยในระยะเวลาเจ็ดปีเหล่านั้น

ว่ากันว่าทั้งหมดนี้เป็นเพราะคำสาปที่ถูกร่ายโดยชายลึกลับผู้ซึ่งยังไม่ประสบความสำเร็จในตอนนั้นหลังจากที่ถูกปฏิเสธไม่ให้รับตำแหน่งนี้

แต่มองจากอีกมุมหนึ่ง...

ชาร์ลส์ดูเหมือนจะค้นพบจุดบอดบางอย่าง

ในเมื่อไม่มีใครสามารถอยู่ต่อในปีที่สองได้ แล้วมันจะแย่แค่ไหนกันเชียวถ้าเขาทำงานนี้แค่หนึ่งปี?

อย่างไรก็ตาม ในปีหน้า ไม่ว่าเขาจะชอบหรือไม่ก็ตาม คำสาปนั้นก็จะลากเขาลงมาจากตำแหน่งนั้นอยู่ดี

เขาได้รับประสบการณ์การเป็นศาสตราจารย์ของฮอกวอตส์หนึ่งปีไปแบบฟรีๆ ได้รับรางวัลจากระบบ และยังสามารถถอนตัวได้อย่างสะดวกสบายในปีหน้า...

ข้อตกลงนี้ฟังดูไม่เลวเลย!

ความคิดนี้เปรียบเสมือนเมล็ดพันธุ์ เมื่อมันร่วงหล่นลงมา มันก็เริ่มหยั่งรากและแตกหน่อ

"เคราเมอร์ลินเป็นพยาน หืม? ข้าควรจะลองดูดีไหมนะ?"

ที่สำคัญที่สุด รางวัลสำหรับตัวเลือกที่หนึ่งนั้นดึงดูดใจมากกว่าอย่างชัดเจน!

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ชาร์ลส์ก็ลุกขึ้นและดึงปากกาขนนกที่ไม่ได้ถูกใช้งานมาเป็นเวลานานออกมาจากส่วนลึกของลิ้นชัก และเริ่มเขียนตอบกลับดัมเบิลดอร์

【เรียน อาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์:】

ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจและคำเชิญของท่าน ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มีโอกาสกลับไปยังฮอกวอตส์

ผมจะไปถึงตามกำหนดเวลาและยินดีที่จะมีส่วนร่วมในเรื่องการเตรียมตัวก่อนเปิดภาคเรียนตามที่ท่านได้กล่าวถึง

ขอแสดงความนับถืออย่างจริงใจ,

ชาร์ลส์ แพทริก

เขาเป่าลมลงบนจดหมายเพื่อให้หมึกแห้งเร็วขึ้น

ลายมือค่อนข้างเป็นระเบียบเรียบร้อย อย่างน้อยมันก็จะไม่ทำให้ผู้ข้ามเวลาส่วนใหญ่ต้องรู้สึกอับอาย

เขาผลักประตูหลังให้เปิดออกและเดินตรงไปยังมุมของสวน

ที่นั่นมีโครงไม้โอ๊กทรงสูงตั้งอยู่ บนนั้นมีนกฮูกสีเทาดำตัวหนึ่งเกาะอยู่

มันเอียงคอ ดวงตาสีเหลืองสดใสของมันหรี่ลงครึ่งหนึ่ง ดูเฉยเมย

ชาร์ลส์ร้องเรียก "เฮอร์คิวลีส?"

นกฮูกค่อยๆ หันหัวของมันกลับมา สายตาของมันจดจ้องมาที่เขาด้วยท่าทีที่กำลังพินิจพิเคราะห์

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ มันก็ค่อยๆ ยืดขาข้างหนึ่งออกมา

ท่าทางที่หยิ่งยโสนั้นราวกับว่ามันกำลังให้ทาน

ชาร์ลส์วางซองจดหมายกระดาษหนังไว้ใต้กรงเล็บของมัน เฝ้ามองขณะที่มันกำจดหมายเอาไว้แน่น จากนั้นจึงออกคำสั่ง "ส่งมันไปที่ฮอกวอตส์ ให้กับศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์"

เฮอร์คิวลีส ซึ่งได้รับคำสั่งไปแล้ว ยังคงยืนนิ่งเฉย มันเพียงแค่จ้องมองเขาอย่างเงียบๆ

จากนั้นชาร์ลส์ก็จำนิสัยของมันได้และพูดเสริมอย่างจนใจเล็กน้อย "ขอบคุณ"

นกฮูกพยักหน้าอย่างค่อนข้างจะสงวนท่าที จากนั้นจู่ๆ มันก็กางปีกออกราวกับลูกศรที่ถูกปล่อยออกจากคันธนู พุ่งทะยานตรงขึ้นสู่ท้องฟ้าที่เริ่มสว่างไสวแล้ว

ด้วยนิสัยแบบนี้ ใครกันแน่ที่เป็นเจ้านายที่แท้จริงที่นี่...?

ชาร์ลส์เฝ้ามองร่างที่ค่อยๆ พร่ามัวหายไปในท้องฟ้า เขาส่ายหัวและถอนหายใจ "ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะเอาแกไปขายและหาตัวที่นิสัยดีกว่านี้มาแทน"

เฮอร์คิวลีสที่บินห่างออกไปได้ระยะหนึ่งแล้ว ดูเหมือนจะได้ยินคำพูดของเขาและหันหัวกลับมามองเขาเล็กน้อย

ชาร์ลส์รู้สึกขนลุกซู่และรู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งตัว

"มันอาจจะได้ยินสิ่งที่ข้าพูดไปงั้นหรือ...?"

【ยืนยันการเลือก! มอบรางวัล: การพินิจใจระดับปรมาจารย์】

รางวัลที่ได้รับจากระบบนั้นไม่ได้มีอะไรที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น มันเหมือนกับมีใครบางคนมาตีระฆังเบาๆ ภายในกะโหลกศีรษะของชาร์ลส์มากกว่า

หลังจากนั้น ความรู้เกี่ยวกับการพินิจใจก็เริ่มถูกสลักลึกลงไปในจิตใจของเขาราวกับเป็นสัญชาตญาณบางอย่าง

ชาร์ลส์นวดขมับที่เต้นตุบๆ ของเขา "ความสามารถนี้... ค่อนข้างน่าสนใจทีเดียว"

ในหนังสือต้นฉบับ มีเพียงแค่โวลเดอมอร์ตและดัมเบิลดอร์เท่านั้นที่อาจจะเชี่ยวชาญการพินิจใจได้ถึงระดับนี้

ถึงแม้ว่าสเนปจะเชี่ยวชาญเช่นเดียวกัน แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ยังไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับทั้งสองคนนั้น

หากโวลเดอมอร์ตไม่ได้ฉีกวิญญาณของเขาออกเป็นชิ้นๆ เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งทางจิตใจในจุดสูงสุดของเขาแล้ว สเนปซึ่งเพิ่งจะเริ่มบ่มเพาะความคิดกบฏก็คงจะถูกจับได้ไปแล้ว

"แต่ตอนนี้"

ริมฝีปากของชาร์ลส์โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย "การจัดอันดับนี้อาจจะต้องเปลี่ยนไปเสียแล้ว"

อาจกล่าวได้ว่าแม้แต่ปรมาจารย์ด้านการสกัดใจก็ยังไม่สามารถหยุดยั้งการรุกรานของเขาได้อย่างสมบูรณ์

แน่นอนว่า ในตอนนี้ชาร์ลส์ไม่ได้มีความชื่นชอบเป็นพิเศษในการสอดแนมความเป็นส่วนตัวของผู้อื่น

ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ใช่พวกโรคจิตจากประเทศหมู่เกาะบางประเทศเสียหน่อย

ข้าไม่มีความสนใจในละครดราม่าประเภท 'สามีก่ออาชญากรรมต่อหน้าต่อตาเขา' เลยแม้แต่น้อย

อย่างไรก็ตาม เหล่านักเรียนจอมซนที่ฮอกวอตส์จะไม่มีที่ให้หลบซ่อนต่อหน้าเขาอย่างแน่นอน

สิ่งนี้หมายความถึงพี่น้องฝาแฝดวีสลีย์เป็นการเฉพาะเจาะจง!

"เมื่อลองคิดแบบนี้แล้ว ข้านี่มันเป็นคนดีที่หาได้ยากจริงๆ"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกเย้ยหยันตัวเองเล็กน้อย "เมื่อมีความสามารถนี้ ความคิดแรกของข้ากลับกลายเป็นเรื่องชีวิตในโรงเรียนซะได้"

หลังจากที่ตัดสินใจได้แล้ว ชาร์ลส์ก็หาวออกมาฟอดใหญ่

"กลับไปนอนชดเชยดีกว่า ถึงเวลาที่จะต้องกลับไปใช้ชีวิตตามกิจวัตรการสอนตามปกติแล้ว"

แต่ดูเหมือนชาร์ลส์จะลืมไป

หรือพูดให้ถูกก็คือ เขาเลือกที่จะเพิกเฉยต่อสิ่งหนึ่งไป

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ โดยไม่มีข้อยกเว้น ทุกคนที่นั่งบนเก้าอี้ของศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดที่ฮอกวอตส์ล้วนต้องพบกับจุดจบที่เลวร้าย

คนที่โชคดีที่สุดทำได้เพียงแค่จองเตียงริมหน้าต่างในวอร์ดของโรงพยาบาลเซนต์มังโกเพื่อผู้ป่วยและบาดเจ็บทางเวทมนตร์เท่านั้น

ข้าได้ยินมาว่าความสุขเพียงอย่างเดียวของเขาในช่วงชีวิตที่เหลือก็คือการนับว่ามีก้อนเมฆกี่ก้อนที่ลอยผ่านนอกหน้าต่างของเขาไปในแต่ละวัน

เมื่อกลับมาที่ห้องนอนของเขา ชาร์ลส์ทิ้งตัวลงบนเตียงโดยมีเพียงความคิดเดียวในหัว:

มันก็แค่ปีเดียวเท่านั้น...