บทที่ 202 ฉันอยู่เคียงข้างทหารของฉัน

คุณพ่อมาวี ภาค 2: เส้นทางสู่พระสันตะปาปา

บทที่  202 ฉันอยู่เคียงข้างทหารของฉัน

.

ในช่วงเช้ามืด เสียงล้อรถได้ทำลายความสงบเงียบของค่ำคืน รถม้าสี่ล้อที่ลากด้วยม้าสองตัวแล่นเข้ามาในเมืองและมาถึงมหาวิหารซนาเมนสกีในเขตใจกลางเมือง ทหารที่ขับรถม้าหยุดรถ มองไปยังผู้ลี้ภัยที่รวมตัวกันอยู่สองข้างทาง บางคนนอนหลับ บางคนวิตกกังวล แล้วยกมือขึ้นเคาะประตู

ก๊อกๆ!

เอี๊ยด…

ประตูโบสถ์แง้มออก เผยให้เห็นใบหน้าเลือนราง พ่อบ้านลีไซด์ ยืนอยู่ที่ประตู ถือตะเกียงน้ำมันก๊าด มองไปยังทหารที่เคาะประตู แล้วถามด้วยเสียงเบาว่า “มีธุระอะไรครับ?”

ทหารตอบว่า “ผมทำตามคำสั่งของเจ้าหญิงแคทเธอรีนในการคุ้มกันบาทหลวงมาวีออกจากเมือง”

“คอยสักครู่”

หลังจากปิดประตูแล้ว พ่อบ้านลีไซด์ก็เดินผ่านผู้ลี้ภัยที่กำลังพักผ่อนอยู่ภายในโบสถ์ รีบขึ้นไปชั้นบน และเคาะประตูห้องนอน

มหาวิหารซนาเมนสกีเดิมทีเป็นซากปรักหักพัง แต่พ่อบ้านลีไซด์ได้ทำความสะอาดอย่างทั่วถึง จนแทบไม่มีฝุ่นเลย สิ่งที่จำเป็นมีเพียงโต๊ะและเก้าอี้ไม่กี่ชุดเท่านั้น ส่วนเรื่องเครื่องนอน มาวีไม่เรื่องมาก ขอแค่มีผ้าห่มไว้กันหนาวตอนกลางคืนก็พอแล้ว

เขาเคยนอนบนที่นอนที่แข็งที่สุดมาแล้ว

เสียงเคาะประตูปลุกมาวีให้ตื่นจากนิทรา เขาลุกขึ้นนั่ง ลูบขมับที่ปวดตุบๆ หยิบนาฬิกาพกออกมาดูเวลา พบว่าเลยเวลาตีสี่ไปแล้ว เขาจึงรีบเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วไปห้องข้างๆ เพื่อไปรับยูเนียที่กำลังหลับอยู่ จากนั้นก็ขึ้นรถม้ามุ่งหน้าไปยังค่ายนอกเมือง

เอ็ดเวิร์ดตามไปด้วย เขาดูเหมือนจะไม่จำเป็นต้องนอนหลับ เขาแค่ห้อยหัวลงมาจากเพดาน แล้วหลับตาเพื่อพักผ่อน เมื่อได้ยินเสียงดังในทางเดิน เขาก็ลืมตาขึ้นทันที

“ทำไมไม่เรียกเลวินล่ะ?” เอ็ดเวิร์ดเหลือบมองยูเนียที่หลับสนิทอยู่ในอ้อมแขนของมาวี แล้วพูดต่อไปว่า “การมีเขาอยู่ด้วยจะช่วยเพิ่มความปลอดภัยได้อีกชั้นหนึ่ง”

“น้ำตาของไซเรนก็เพียงพอแล้ว ส้มอ้วนกับดำน้อยยังไม่กลับมา ดังนั้นโบสถ์จึงต้องมีคนอยู่ดูแล”

มาวีหาว เขายังคงง่วงอยู่เล็กน้อย เขาพักผ่อนได้ไม่ถึงสี่ชั่วโมง และในระหว่างนั้นเขาก็ฝัน ในฝันนั้นทุกอย่างมืดมิด เขาไม่เห็นอะไร ไม่ได้ยินอะไร และขยับตัวไม่ได้เลย ราวกับถูกพันธนาการด้วยอะไรบางอย่าง

ความฝันนั้นทำให้เขาตื่นขึ้นมาพร้อมกับอาการปวดเมื่อยและตึงไปทั้งตัว...บางทีอาจเป็นเพราะนอนบนเตียงแข็งก็ได้ มาวีคิด

รุ่งอรุณใกล้เข้ามา แต่ก็ยังเป็นค่ำคืนที่มืดมิดที่สุด บริเวณนอกเมืองมืดสนิท มีเพียงแสงไฟริบหรี่จากค่ายทหารที่อยู่ไกลออกไปเท่านั้น

กองทหารม้าที่ 15 และ 19 ได้รวมตัวกันแล้ว เหล่าทหารม้าคอสแซคผู้กล้าหาญสวมเสื้อโค้ทสีเขียวหนาและเสื้อคลุมสีดำ คาดดาบสำหรับทหารม้าและปืนพกพร้อมยิงไว้ที่เอว นอกจากนี้ยังสะพายปืนไรเฟิลแบบบรรจุกระสุนทางปากกระบอกไว้ที่หลังด้วย

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในทหารม้าชั้นยอดที่สุดในทวีปนี้ พวกเขาผ่านการรบมาอย่างโชกโชน ดวงตาของพวกเขาว่องไว และร่องรอยของเหล้าแรงยังคงหลงเหลืออยู่ใต้เคราที่ดุดันและไม่ยั้งคิดของพวกเขา ผู้บัญชาการโอนูฟรีและลาฟรอฟเดินตามแคทเธอรีนออกมาจากที่ทำการ แล้วขึ้นม้า รอคำสั่งอย่างเงียบๆ

“คุณพ่อมาวี” แคทเธอรีนกล่าว “เราจะเริ่มจากเส้นทางด้านตะวันตก เลี่ยงแม่น้ำที่แข็งตัว แล้วโจมตีโอบล้อมฐานบัญชาการของกองทัพที่สองซึ่งตั้งอยู่ในหมู่บ้าน เป้าหมายหลักของเราคือการก่อกวน สร้างความวุ่นวาย เพื่อล่อให้พวกเขาออกมา”

แคทเธอรีนสั่งให้นำม้าหลายตัวมา และอธิบายแผนการรบโดยคร่าวๆ

“เมื่อกองทัพที่หนึ่งเริ่มส่งกำลังเสริม เราจะโจมตีตำแหน่งของพวกเขาด้วยความเร็วสูงสุด และทำลายทางรถไฟที่นั่น เพื่อป้องกันไม่ให้กองทัพที่หนึ่งไปถึงทิวเมน”

“การทำลายทางรถไฟเป็นภารกิจที่สำคัญที่สุดใช่ไหม? อย่างอื่นเป็นแค่การล่อลวงเท่านั้น”

“ถูกต้องแล้ว”

มาวีพยักหน้าแสดงว่าเข้าใจ แล้วขมวดคิ้วขณะมองไปที่แคทเธอรีนซึ่งสวมเครื่องแบบทหารและกำลังขึ้นม้า “คุณจะเข้าร่วมการโจมตีด้วยเหรอ?”

แคทเธอรีนสวมหมวกทหาร หยิบดาบยาวที่สาวใช้ส่วนตัวส่งให้ แล้วเหน็บไว้ที่เอว จากนั้นเธอก็ดึงแม็กกาซีนปืนพกออกมาตรวจสอบ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “ฉันอยู่เคียงข้างทหารของฉัน”

ภายใต้สายตาที่ดูประหลาดใจเล็กน้อยของมาวี เธอสั่งการให้กองทหารม้าสองกองพัน รวมเกือบ 15,000 นาย เริ่มเคลื่อนพล เสียงฝีเท้าม้าที่ดังอึกทึกปลุกยูเนียที่หลับสนิทอยู่ในอ้อมแขนของมาวี เธอขยี้ตาที่ยังง่วงอยู่ แอบมองออกไปอย่างหวาดระแวง มองดูเหล่าทหารที่เคร่งขรึมที่อยู่รอบตัว แล้วหดคอลงเพราะลมหนาว

“ป๊ะป๋า…” เธอกระซิบ “นี่คือจุดเริ่มต้นของสงครามใช่ไหมคะ?”

“อืม… นี่เป็นแค่การก่อกวนก่อนการรบ ยังไม่ใช่การโจมตีครั้งสุดท้าย”

มาวีสะบัดบังเหียน พาเธอผ่านแถวทหารที่กำลังเดินสวนสนาม และมาอยู่ข้างๆ แคทเธอรีนที่ด้านหน้า

“ภารกิจของเราในวันนี้คือการช่วยเหลือเจ้าหญิงแคทเธอรีนในการทำลายทางรถไฟขนส่งทหาร”

ยูเนียไม่ได้กลัวเลยสักนิด เธอแค่รู้สึกหนาวนิดหน่อย คลื่นความหนาวเย็นลูกใหญ่กำลังพัดเข้าสู่เมือง และเมืองกำลังจะเข้าสู่ฤดูหนาวที่หนาวจัด อุณหภูมิจะลดลงเรื่อยๆ

เวลา 5:30 น. กองทหารม้าข้ามเนินเขาและมองเห็นหมู่บ้านอยู่ไกลๆ แสงไฟสว่างไสวราวกับกลางวัน

ในขณะนั้นไม่มีชาวบ้านอาศัยอยู่ที่นั่น เนื่องจากพื้นที่ดังกล่าวถูกยึดครองโดยกองทัพที่สองแล้ว ภูมิประเทศเป็นที่ราบ ตั้งอยู่บริเวณต้นน้ำของแม่น้ำโทโบล มีแหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์ ทำให้เป็นสถานที่ที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการตั้งค่าย

ผู้บัญชาการกองทัพที่สอง มาร์ควิสเจมส์ เป็นนายพลทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี เขากระจายกองทหาร 50 กองของเขาออกไปเป็นกลุ่มๆ ประจำการอยู่ตามริมฝั่งแม่น้ำโทบอล เพื่อครอบคลุมปีกด้านตะวันตกของทิวเมนอย่างสมบูรณ์ เพื่อที่ว่าหากเกิดสถานการณ์ใดๆ ขึ้นทางใดทางหนึ่ง กองทหารอื่นๆ จะสามารถให้การสนับสนุนได้อย่างรวดเร็ว

แต่……

แม้จะได้รับการฝึกฝนทางทหารมาอย่างมืออาชีพ แต่เขาก็ยังทำผิดพลาดอย่างไม่รอบคอบเมื่อต้องเผชิญกับฤดูหนาวอันโหดร้ายของอาณาจักรโรมานอฟ

มาร์ควิสเจมส์ดูเหมือนจะไม่รู้ว่าอาณาจักรโรมานอฟนั้นหนาวจัดเพียงใดในฤดูหนาว เขาคิดไปเองว่าแม่น้ำสามารถใช้เป็นแนวป้องกันเพื่อหยุดยั้งการโจมตีของทหารม้าข้าศึกได้ แต่ในความเป็นจริงแล้ว น้ำแข็งหนาบนแม่น้ำของอาณาจักรโรมานอฟในฤดูหนาวสามารถรองรับน้ำหนักของกองทหารม้าได้สบายๆ

ในช่วงปลายเดือนธันวาคม คลื่นความหนาวเย็นรุนแรงได้พัดเข้ามา และแม่น้ำก็กลายเป็นน้ำแข็งทั้งหมด จนแม้แต่พลั่วและจอบก็ไม่สามารถเจาะผ่านน้ำแข็งที่แข็งได้

นี่คือเส้นทางที่แคทเธอรีนเลือกใช้

ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน เธอหลบเลี่ยงแนวปิดล้อมของกองทัพอื่น ๆ และค่อย ๆ เคลื่อนพลไปยังด้านข้างของหมู่บ้านตามแนวธารน้ำแข็ง ที่นี่…

เป็นที่ตั้งของกองบัญชาการกองทัพที่สอง

แคทเธอรีนเร่งม้าของเธอไปข้างหน้า สายตาที่เย็นชาของเธอกวาดมองไปยังทหารม้าคอสแซคที่ยืนเตรียมพร้อมอยู่ในความมืด และประกาศว่า “ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย พวกเราเฝ้ารอการรบครั้งนี้มาหนึ่งเดือนเต็ม! ทหารแห่งราชอาณาจักรวินด์เซอร์เหล่านั้น อาศัยอาวุธที่เหนือกว่า บุกรุกบ้านเรือนของเรา เหยียบย่ำไร่นาของเรา และดูหมิ่นเหยียดหยามประชาชนของเรา! บัดนี้ข้ากลับมาแล้ว เวลาแห่งการแก้แค้นมาถึงแล้ว! พวกท่านไม่ได้ต่อสู้เพื่อข้า แต่เพื่อราชอาณาจักรโรมานอฟ เพื่อครอบครัวของพวกท่าน เพื่อภรรยาและลูกๆ ของพวกท่านที่รอคอยการกลับมาของพวกท่านบนฝั่งแม่น้ำดอนอันห่างไกล! ใครก็ตามที่คิดจะยึดครองแผ่นดินของเรา ยึดครองความสุขของเรา จะต้องเหยียบย่ำศพของเราไป!”

เธอชักดาบยาวออกมา ชี้สูงขึ้นฟ้า “ตามข้ามา บดขยี้ศัตรูผู้รุกราน! ฮูย่า!”

“ฮูย่า! ! !”

แผ่นดินสั่นสะเทือนด้วยเสียงฝีเท้าของม้า เสื้อคลุมปลิวไสวอยู่ด้านหลัง ธงของราชอาณาจักรโรมานอฟโบกสะบัดในสายลม กองทัพนี้ดุจกระแสน้ำเชี่ยวกรากสีดำ พุ่งลงมาจากเนินเขา ข้ามแม่น้ำที่กลายเป็นน้ำแข็ง ด้วยแรงผลักดันที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ และเปิดฉากโจมตีกองทัพที่สองซึ่งประจำการอยู่ในหมู่บ้าน