ตอนที่ 17

ตอนที่  17

"หลิวเหว่ย...นายต้องมีบางอย่างปิดบังฉันแน่!"

เมื่อเลิกเรียน ฟางซิงไม่ได้กลับบ้านพร้อมหลิวเหว่ยตามปกติ แต่เลือกที่จะเดินไปยังหมู่บ้านสุขสันต์เพียงลำพัง

เหนือเขื่อนสีขาว แม่น้ำยังคงไหลเอื่อยเฉื่อย แต่เสียงน้ำกลับไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

ฟางซิงรู้ดีว่ามิตรภาพระหว่างเขากับหลิวเหว่ยไม่อาจหวนคืนสู่วันวานได้อีกแล้ว

'หากเป็นเจ้าของร่างเดิม คงจะเสียใจมากสินะ? พวกเขาเป็นเพื่อนรักกัน แต่สำหรับฉัน พวกเขาเป็นเพียงคนรู้จัก...'

เขาถอนหายใจ ก่อนจะกลับไปยังหอพัก เตรียมตัวให้พร้อม แล้วเริ่มต้นการเดินทางข้ามมิติอีกครั้ง

-

ณ อีกโลกหนึ่ง ภายในค่ายพักชั่วคราว

ฟางซิงเริ่มต้นวันด้วยการฝึกฝนทักษะ '่ท่ามังกรใหญ่' จากนั้นจึงขุดดินขยายและปรับปรุงค่ายพักให้ดีขึ้น ก่อนจะเริ่มเรียนรู้ภาษาต่างโลก

ด้วยปัจจัยหลายอย่างผสานกัน ความก้าวหน้าของเขาจึงเป็นไปได้อย่างรวดเร็ว

จิ๊บ! จิ๊บ!

ขณะที่เขากำลังฝึกฝนอยู่นั้น เหล่าโดรนเหมือนนกก็บินกลับมาทีละตัวพร้อมกับจอภาพที่ดูคล้ายก้อนหิน แมลง และเต่าทองคาบอยู่ในปาก

'การรีไซเคิลสิ่งของก็สำคัญเช่นกัน...'

ถึงแม้โลกใบนี้จะแตกต่างจากสหพันธ์บลูสตาร์อย่างสิ้นเชิง แต่ก็ไม่มีระบบจัดการของเสียที่ครบวงจร และด้วยข้อจำกัดทางความคิด ผู้คนในโลกนี้อาจไม่สามารถจินตนาการถึงการเดินทางข้ามเวลาได้ หากพวกเขาพบจอภาพ ก็คงจะคิดว่ามันเป็นเพียง 'หุ่นเชิด' ที่ซับซ้อนเท่านั้น

' หากจอภาพเสียหาย ก็อาจนำไปสู่การเปิดเผยตัวตนของเขาได้ เขาจึงตั้งใจที่จะรีไซเคิลทุกอย่างให้สมบูรณ์แบบที่สุด เพื่อไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดหรือร่องรอยใดๆ ที่จะทำให้คนในโลกนี้สงสัย'

'ตอนนี้เรามียาปราณและโลหิตเพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนติดต่อกับพวกเขา เรียนรู้ภาษาต่างถิ่นให้เชี่ยวชาญก่อนแล้วค่อยว่ากัน...'

ฟางซิงวางแผนการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเขาเรียบร้อยแล้ว

บังเอิญว่าภาคการศึกษานี้ใกล้จะสิ้นสุดลง และหลังจากการสอบปลายภาคก็จะมีวันหยุดยาวถึงสองเดือน

เมื่อถึงเวลานั้น ค่อยออกสำรวจโลกใบนี้ก็ยังไม่สาย

ท้ายที่สุดแล้ว การสำรวจที่จำกัดอยู่เพียงยามราตรีหรือวันหยุดสุดสัปดาห์นั้นน่าอึดอัดเพราะถูกพันธนาการด้วยการเรียน

-

เช้าตรู่

ฟางซิงวิ่งเหยาะๆไปยังโรงเรียนมัธยมหยูไค

'ยาปราณและโลหิต' นี้พิเศษมาก หากผสานกับทักษะท่ามังกรใหญ่ ฉันคงสามารถกลั่นกล้ามเนื้อให้สมบูรณ์ก่อนสอบปลายภาคได้แน่...  ซึ่งจะทำให้เขามีโอกาสเข้ามหาวิทยาลัยได้มากขึ้น เพราะการบรรลุการกลั่นกล้ามเนื้อในระดับที่สมบูรณ์แบบตั้งแต่ยังเรียนอยู่ชั้นมัธยมปลายปีแรกนั้นถือเป็นเรื่องที่ยากมากและน่าประทับใจ

ขณะวิ่งและออกกำลังกาย ฟางซิงครุ่นคิดไปต่างๆ นานา

"เมื่อถึงตอนนั้น ด้วยพลังของน้ำอมฤต ทักษะท่ามังกรใหญ่ของฉันคงทะยานสู่ขั้นที่สามได้ แม้ 'ผิวหยก' จะถูกเปิดเผยก็ไม่เป็นไร ฉันก็จะใช้มันเพื่อดึงดูดการลงทุนให้มากขึ้น..."

ถนนในยามเช้าตรู่สะอาดสะอ้าน มีผู้คนไม่กี่คนเดินอยู่บนถนนเลียบแม่น้ำ

มีหญิงสาวเพียงคนเดียวในชุดกีฬาและหมวกแก๊ปกำลังเดินเล่นพร้อมกับสุนัขของเธอ

"สุนัขพันธุ์บูลลี่?"

ฟางซิงเหลือบมอง รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

ท้ายที่สุดแล้ว มันค่อนข้างหายากที่เด็กผู้หญิงจะเลี้ยงสุนัขพันธุ์ดุร้ายขนาดนี้

ดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยสายตาของเขา สุนัขบูลลี่ก็กระโดดสี่ขาและพุ่งเข้าหาเขา ใบหน้าของสุนัขดูค่อนข้างดุร้ายเมื่อมองแวบแรก

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฟางซิงก็รู้สึกถึงอันตรายร้ายแรง!

'ฉันนักรบผิวหยกผู้หล่อเหลา กลับรู้สึกว่าสุนัขเป็นอันตรายงั้นหรือ? -

ฟางซิงรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกๆ ในใจของเขา

"ขิง! นั่งลง!"

ในขณะนี้ หญิงสาวที่สวมหมวกแก๊ปก็เอ่ยปากออกคำสั่ง

สุนัขบูลลี่นั่งลงอย่างว่าง่าย แต่ก็ยังดูดุร้ายและดุดันเหมือนเดิม

"ขออภัยนะคะ วันนี้ขิงอารมณ์ไม่ค่อยดีน่ะ"

หญิงสาวสวมหมวกแก๊ปยิ้มอย่างขอโทษ: "ฉันชื่อจิงเซี่ย แล้วน้องชายล่ะ เธอชื่ออะไร?"

"ฉันควรจะบอกชื่อกับคนแปลกหน้าไหมนะ?"

ฟางซิงส่ายหัวแล้ววิ่งต่อไป

"ฮ่าฮ่า เด็กคนนี้ช่างน่าสนใจ"

จิงเซี่ยมองไปที่ร่างที่จากไปของฟางซิงและแตะเอวของเขา

ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง!

มีเสียงโทรศัพท์ดังขึ้น และจิงเซี่ยก็หยิบโทรศัพท์มือถือออกมาจากเอวของเธอ หลังจากฟังคำพูดสองสามคำ ใบหน้าของเธอก็ดูเปลี่ยนไป:"พวกเธอทำงานกันเป็นทีมแท้ๆ แต่จัดการกับพวกลัทธินอกรีตแค่นี้ยังไม่ได้ อ่อนหัด! รอฉันก่อนเถอะ!"

เธอวางโทรศัพท์ลงแล้วกดนาฬิกา

วูช!

สเก็ตบอร์ดปรากฏขึ้นกลางอากาศ ลอยอยู่ตรงหน้าเธอ

จิงเซี่ยก้าวขึ้นไปบนสเก็ตบอร์ด แล้วทะยานขึ้นสู่อากาศ 'บิน' มุ่งหน้าไปยังเขตเมืองที่อยู่ไม่ไกล

"โฮ่ง! โฮ่ง!"

สุนัขบูลลี่ชื่อ "ขิง" เห่าลั่น เนื้อหนังบนหลังของมันกระเพื่อมก่อนจะเผยให้เห็นปีกปีศาจที่กางออก แล้วมันก็บินตามจิงเซี่ยไป

ไม่ไกลนัก ฟางซิงมองภาพนั้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด:"กล้าบินอย่างเปิดเผยได้ไง ไม่เกรงกลัวเงื้อมมือของกฎหมายเลยเหรอ ไม่ว่าจะเป็นผู้ทรงอำนาจแห่งลัทธินิยม หรือแม้แต่เจ้าหน้าที่บ้านเมือง! แม้กระทั่งเหล่าสาวกแห่งลัทธิยังไม่กล้าบินในที่สาธารณะแบบนี้เลยหรือว่าเธอจะได้รับคำสั่งมาจากเบื้องบน?"

เมื่อนึกถึงพฤติกรรมแปลกๆ ของสุนัขบูลลี่เมื่อครู่ สีหน้าของฟางซิงก็ยิ่งเคร่งขรึมขึ้น เขาแตะกระเป๋าของตัวเองเบาๆ

ภายในกระเป๋ามียา 'เม็ดปราณและโลหิต' อยู่

"ฉันพลาดท่าซะแล้ว... สุนัขตัวนั้นดมกลิ่นได้เฉียบแหลมจริง"

'ชีวิตก็เป็นแบบนี้แหละ เต็มไปด้วยเรื่องไม่คาดฝัน... ระหว่างวันพรุ่งนี้กับเรื่องไม่คาดฝัน ไม่รู้ว่าอะไรจะมาก่อนกัน?'

'แต่ก็โชคดี... อีกฝ่ายไม่ได้สงสัยอะไร'

ฟางซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจไปโรงเรียนตามปกติ

ยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องตั้งใจเรียนและทำคะแนนสอบปลายภาคให้ดี!

เด็กที่มีพรสวรรค์ในการต่อสู้มักได้รับความสนใจและการสนับสนุนมากกว่าคนอื่นๆ ซึ่งถือเป็นเรื่องปกติ นอกจากนี้ หากยิ่งเขามีสิ่งของที่มีค่าก็อาจช่วยซื้อเวลาให้เขาได้ในบางสถานการณ์

-

ณ ใจกลางเมือง ที่แห่งหนึ่ง

ตูม!

ลูกบอลเพลิงขนาดมหึมาปรากฏขึ้น มีร่างหลายร่างปะปนอยู่ภายใน

บางร่างสวมชุดป้องกันนาโนสีดำสนิท บางร่างมีโครงกระดูกภายนอก พร้อมด้วยอาวุธปืนมีลำกล้องหนาในมือ

ทว่าในเวลานี้ พวกเขากลับดูร้อนรนเล็กน้อย

"เขาเป็นคนของ 'ลัทธิโลหิตหลั่ง'!"

สมาชิกคนหนึ่งในทีมคำรามลั่น ขณะที่อากาศเย็นยะเยือกพวยพุ่งออกมาจากโครงกระดูกภายนอกของเขา

เปลวเพลิงทั้งหมดดับวูบลงในทันที เหลือเพียงกลุ่มควันจางๆ ลอยฟุ้ง

"จบกัน การจับกุมลับๆ กลายเป็นสงครามกลางเมือง... รายงานหลังเหตุการณ์ต้องยาวขึ้นอีกหลายหน้า แถมพี่ใหญ่คงต้องด่าว่าพวกเราโง่เง่าอีก!"

สมาชิกในทีมที่สวมชุดนาโนสีดำสนิทถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง

สำหรับพวกเขา ดูเหมือนว่าพี่ใหญ่จะน่ากลัวยิ่งกว่าการรายงานหลังเหตุการณ์นับร้อยเท่า

โครม!

"มาแล้ว!"

เสียงคำรามของอสูรกายหลายตนดังกึกก้อง เหล่าอสูรกรูกันออกมาจากม่านหิมะและน้ำแข็ง

มันมีรูปลักษณ์คล้ายมนุษย์ แต่ทว่าสูงตระหง่านกว่าสามเมตร ร่างกายเต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่นและเมือกเหนียวหนืด บนหน้าอกและไหล่ประดับประดาด้วย 'หัว' ต่างๆ ที่ถูกต่อกิ่งเข้าไปอย่างน่าสยดสยอง

ทั้งหัวมนุษย์และหัวสัตว์ร้ายนานาชนิด เช่น เสือและเสือดาว ผสมปนเปกันราวกับร่างมนุษย์ที่ถูกปะติดปะต่อขึ้นมาอย่างไร้ซึ่งระเบียบ

เพียงแค่ได้พบเห็นภาพเช่นนี้ ก็เพียงพอที่จะสร้างความหวาดผวาและสะเทือนขวัญแก่ผู้ที่ไม่ได้เตรียมใจ

"ร่องรอยมลทินจางๆ ของบริวารชั้นต่ำยังคงปรากฏ... หรือว่านี่คือร่างที่ผ่านการกลายพันธุ์? ลัทธิโลหิตหลั่งช่างหลงใหลในการสร้างสรรค์สิ่งที่น่าสะอิดสะเอียนแบบนี้ได้อย่างไร"

น้ำเสียงของผู้กล่าวเต็มไปด้วยความรังเกียจอย่างสุดซึ้ง

พวกเทพชั่วร้าย!

นี่คือภัยร้ายแรงที่กำลังกัดกินสหพันธ์บลูสตาร์จากภายในราวกับมะเร็งร้าย! เหล่าเทพมารจากต่างดาวผู้ทรงอำนาจได้เข้าครอบงำ "ห้วงมิติแห่งจินตนาการ" และสามารถแผ่ขยายอิทธิพลมายังโลกมนุษย์ได้!

แม้สหพันธ์บลูสตาร์จะสร้างแนวป้องกันขึ้นมา แต่โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งสิ่งมีชีวิตจากต่างดาวมีขนาดใหญ่เท่าไหร่ ก็ยิ่งยากที่จะทะลวงผ่านมายังโลกมนุษย์มากขึ้นเท่านั้น! เหมือนกับการใช้แหจับปลา ปลาตัวเล็กและกุ้งยังอาจลอดผ่านช่องตาข่ายไปได้ แต่ปลาตัวใหญ่จะติดแหดิ้นไม่หลุด!

การส่งบริวารมานั้นง่ายดายที่สุด แต่มันก็ไร้ประโยชน์สำหรับมนุษย์

ในระดับครอบครัวถือเป็นภัยคุกคามเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ใหญ่หลวงอะไร

สิ่งที่เหล่าเทพมารนอกพิภพปรารถนาอย่างแรงกล้า คือการจุติลงสู่โลกมนุษย์และเริ่มต้นการเก็บเกี่ยวอย่างบ้าคลั่ง!

ทว่าการมาโดยตรงนั้นยากเย็นแสนเข็ญ! ดังนั้น พวกมันจึงเลือกหนทางรองลงมา นั่นคือการส่งพลังผ่านบริวารลงมา 'ล่อลวง' มนุษย์ให้กลายเป็นสาวก แล้วให้สาวกเหล่านั้นหาทาง 'อัญเชิญ' พวกมันลงมา

ความพยายามเช่นนี้ยังไม่เคยประสบความสำเร็จ ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดที่เคยเกิดขึ้น คือการใช้วิธีการนองเลือดและโหดเหี้ยม ก่อให้เกิดโศกนาฏกรรม และในขณะเดียวกันก็ให้กำเนิด 'ทายาทแห่งเทพมาร'! ด้วยเหตุนี้ นักวิจัยบลูสตาร์หลายคนจึงเชื่อว่าเทพมารต่างดาวเหล่านี้มีความคิดอ่านอยู่บ้าง แต่ความเชื่อนี้ก็มักจะขัดแย้งกับพฤติกรรมวิปริตและบ้าคลั่งของเหล่าสาวกอยู่เนืองๆ

'ลัธิโลหิตหลั่ง' เป็นหนึ่งในลัทธิชั่วร้ายมากมาย

เทพมารนอกพิภพที่สาวกเหล่านี้บูชานั้น มีรหัสนามว่า "ทะเลโลหิตไร้ขอบเขต" และชื่อจริงของมันเป็นความลับสุดยอด

เพราะแม้แต่การเอ่ยถึงชื่อแท้จริง หรือเปล่งเสียงของมันออกมา ก็อาจนำพาความโสมมและมลทินมาสู่โลกได้! แม้กระทั่ง 'กัลเฟอร์ เค็กทูเรม' ผู้ซึ่งสิ้นชีพไปแล้วก็ยังไม่อาจรอดพ้น ชื่อที่จารึกไว้ในตำราเรียนก็ไม่ใช่ชื่อแท้จริงของเขา หากแต่เป็นเพียงนามแฝงที่ใช้ปกปิดตัวตนที่แท้จริงเ่านั้น

สำหรับอสุรกายเช่นนี้ แนวคิดเรื่องการดำรงอยู่ของมันเป็นไปในแบบทวินิยม สองขั้วที่ขัดแย้งสามารถดำรงอยู่เคียงข้างกันได้อย่างน่าพิศวงเส้นแบ่งระหว่างความตายและชีวิตเลือนรางราวกับหมอกควัน

ตามคำกล่าวของเหล่าสาวกต่อหน้าพระเจ้าของพวกเขา แม้แต่ความตายก็ยังมลายสิ้น...

"พวกนายกำลังทำอะไรกันอยู่?"

ขณะที่สัตว์ประหลาดจาก 'ลัทธิโลหิตหลั่ง' กำลังคำรามลั่น สเก็ตบอร์ดบินได้ก็ร่อนลงมาจากฟากฟ้า

ฉับพลัน!

แสงดาบสว่างวาบฟาดลงมา ผ่าร่างสัตว์ประหลาดออกเป็นสองซีก

ปัง!

จากนั้น รองเท้าหนังก็กระแทกเข้าที่หัวของสัตว์ประหลาดอีกตน บดขยี้มันจนแหลกเหลวราวกับผลแตงโม สมองและเลือดกระเซ็นไปทั่วพื้น

จิงเซี่ยเงยหน้าขึ้น มองไปยังสมาชิกในทีม: "พวกขยะ! พวกไร้ประโยชน์! แม้แต่สุนัขของฉันยังเก่งกว่าพวกแก!"

"โฮ่ง!"

ปากของสุนัขบูลลี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ เธออ้ากว้างขึ้นเรื่อยๆ จนใหญ่กว่าหัวและลำตัวของมันซะอีก ปากที่เปื้อนเลือดขยายตัวต่อเนื่องราวกับทำจากยาง ภายในเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมนับไม่ถ้วน ก่อตัวเป็นวังวนมืดที่กลืนกินเศษซากเนื้อและเลือดของสัตว์ประหลาด...

เมื่อสมาชิกในทีมคนอื่นๆ เห็นภาพนี้ พวกเขาก็ได้แต่อ้าปากค้าง พูดไม่ออก...