บทที่ 6: ข่าวลือสะพัด

ถังซานประสบความสำเร็จในการดูดซับวงแหวนวิญญาณจากสัตว์วิญญาณเพิ่มเข้าไปในวิญญาณยุทธ์สายพืชของเขา

เมื่อเห็นว่าถังซานดูดซับวงแหวนวิญญาณได้ตามความต้องการ อวี้เสี่ยวกังก็มีสีหน้าผ่อนคลายลง เขาฝืนทนต่อพิษที่กำเริบขึ้นมาในร่างกายแล้วโรยผงขับไล่สัตว์วิญญาณเป็นวงกลมล้อมรอบพวกเขาทั้งสองเอาไว้

ใบหน้าของเขาซีดเผือดก่อนจะทรุดตัวลงกับพื้น ในขณะที่ถังซานกำลังจดจ่ออยู่กับการดูดซับวงแหวนวิญญาณ อวี้เสี่ยวกังก็หมดสติไป

ร่างในชุดคลุมสีดำยืนตระหง่านอยู่บนยอดไม้สูง เฝ้ามองดูคนทั้งสองอย่างเงียบๆ

การดูดซับวงแหวนวิญญาณกินเวลาไปตลอดทั้งคืน

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อถังซานลืมตาตื่นขึ้นมาและเห็นสีหน้าของอวี้เสี่ยวกังที่เปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำจนน่ากลัว เขาก็ตกใจสุดขีด

เขารีบลงมือถอนพิษให้อาจารย์ทันที

หลังจากนั้นพักใหญ่ ในขณะที่ทั้งสองประคองกันเดินออกจากป่าล่าสัตว์วิญญาณ ถังซานก็ได้ยินบทสนทนาของเหล่าทหารรับจ้างและพ่อค้าแม่ค้าที่อยู่รอบๆ โดยบังเอิญ

"ได้ยินมาบ้างไหม? กลุ่มทหารรับจ้างหมาป่าพืชสมุนไพรวิเศษในป่าล่าสัตว์วิญญาณ มันมีใบสีม่วง และที่ปลายใบก็มีหยดน้ำยารวมหยดหนึ่งหลอมรวมอยู่ เมื่อกินเข้าไปแล้วจะช่วยให้รู้สึกสดชื่นแจ่มใส รองหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างหมาป่าสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณจากสัตว์วิญญาณอายุ 800 ปีได้สำเร็จเพราะสมุนไพรตัวนี้แหละ สรรพคุณนี้เรียกว่า... เรียกว่าอะไรนะ?"

"พลังจิต! เรื่องแค่นี้ยังไม่รู้ แล้วยังมีหน้ามาคุยโวอีก?" พ่อค้าสูงวัยที่อยู่ข้างๆ พ่อค้าหนุ่มลืมตาขึ้นแล้วปรายตามองอย่างดูแคลน

พลังจิต พอได้ยินสองคำนี้ หูของถังซานก็ผึ่งขึ้นมาทันที เขาชะลอฝีเท้าลงและเงี่ยหูฟัง

"ท่านเก่งนัก แล้วสมุนไพรนั่นมันเรียกว่าอะไรล่ะ?" พ่อค้าหนุ่มรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยที่ถูกขัดจังหวะ

พ่อค้าสูงวัยปรายตามองอย่างเย็นชา "ข้าไม่ได้เป็นคนเจอมัน แล้วข้าจะมีสิทธิ์ไปตั้งชื่อให้มันได้ยังไง? ข้าได้ยินมาว่ากลุ่มทหารรับจ้างหมาป่านำมันเข้าไปขายในเมือง นายน้อยจากตระกูลเศรษฐีคนหนึ่งควักเงินตั้ง 100 เหรียญทองซื้อมันไป ถ้าเจ้าแน่จริง ก็ลองไปตามหาเขาแล้วถามเอาเองสิ!"

"100 เหรียญทอง?" พ่อค้าหนุ่มตกตะลึง ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความปรารถนา "ช่างเถอะ ข้าขี้เกียจเถียงกับท่านแล้ว"

พูดจบ พ่อค้าหนุ่มก็รีบเก็บแผงลอยของตนและมุ่งหน้าไปทางป่าล่าสัตว์วิญญาณ

เจตนาของเขาชัดเจน เขาต้องการเข้าไปในป่าล่าสัตว์วิญญาณเพื่อตามหาสมุนไพรราคาแพงชนิดนี้

พ่อค้าสูงวัยปรายตามองอย่างดูแคลนอีกครั้ง "คนหนุ่มนี่ก็ยังอ่อนหัดเกินไป คนเขาเข้าไปตั้งแต่เมื่อวานแล้ว ป่านนี้มันสายไปแล้วล่ะ ต้นเดียวที่รู้ว่ามีอยู่ก็ตกอยู่ในมือของนายน้อยคนนั้นแล้ว"

พูดจบ พ่อค้าสูงวัยก็หลับตาที่ฝ้าฟางลง เฝ้าแผงลอยของตนและพ่นควันจากกล้องยาสูบเก่าๆ เป็นระยะๆ ด้วยวัยขนาดเขา การเข้าไปในป่าล่าสัตว์วิญญาณคงเป็นไปไม่ได้อีกแล้ว

"เสี่ยวซาน อย่ามัวแต่ยืนเหม่ออยู่เลย ได้เวลากลับแล้ว"

เสียงของอวี้เสี่ยวกังดังมาจากด้านหน้าถังซานไม่ไกลนัก

ถังซานเลิกแอบฟังแล้วรีบวิ่งตามไป

ตลอดทางที่เดินมานี้ ไม่ใช่แค่พ่อค้าสองคนนั้นที่กำลังพูดถึงเรื่องนี้ ทว่าทั้งทหารรับจ้าง ในโรงเตี๊ยม หรือแม้แต่คนเดินถนนต่างก็กำลังพูดคุยในเรื่องเดียวกัน

เพิ่มพลังจิต... สมุนไพรชนิดนี้ดูเหมือนจะเหมาะเจาะกับการช่วยให้เขาฝึกฝนเนตรปีศาจสีม่วงพอดี นายน้อยคนนั้น...

ภาพของม่อไป๋ผุดขึ้นมาในหัวของถังซาน

นี่คือคนที่ร่ำรวยที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา แม้แต่อาจารย์ของเขาก็ยังไม่ร่ำรวยเท่า

หลังจากที่อวี้เสี่ยวกังและถังซานออกไปจากบริเวณป่าล่าสัตว์วิญญาณแล้ว พ่อค้าสูงวัยก็ลืมตาขึ้น ส่วนพ่อค้าหนุ่มก็แอบเดินกลับมาที่แผงลอยเดิมของตน

"ไม่รู้ว่ากองคาราวานพ่อค้าหรือตระกูลไหนกำลังชักใยอยู่เบื้องหลังอีกแล้ว" พ่อค้าหนุ่มถอนหายใจ

พ่อค้าสูงวัยหัวเราะเบาๆ "ใครจะชักใยอยู่เบื้องหลังก็ช่างปะไรล่ะ? ขอแค่พวกเราหาเงินได้ก็พอแล้ว ข่าวลือเรื่องต้มกระดูกสัตว์วิญญาณเพื่อเพิ่มพลังวิญญาณแต่กำเนิดเมื่อตอนนั้นน่ะ พวกเราไม่ได้ทำเงินกันไปตั้งเท่าไหร่หรือไง? ขนาดตอนนี้กระดูกสัตว์วิญญาณชิ้นเดียวยังขายได้ตั้งหนึ่งเหรียญเงินเลยนะ"

"นั่นก็จริง การหาเงินคือสิ่งที่สำคัญที่สุด"

ถังซานเดินทางกลับมาถึงเมืองนั่วติง หลังจากส่งอวี้เสี่ยวกังกลับไปพักผ่อนที่ห้องแล้ว เขาก็ออกไปข้างนอกตามลำพัง อวี้เสี่ยวกังเพิ่งจะสั่งให้เขาไปลงทะเบียนที่สำนักวิญญาณยุทธ์ในเมือง

เขาจะได้รับเงินช่วยเหลือเดือนละหนึ่งเหรียญทอง

แค่หนึ่งเหรียญทองเนี่ยนะ?

ความคิดของถังซานหวนกลับไปถึงจำนวนเงินที่ม่อไป๋มักจะให้เป็นทิปง่ายๆ ซึ่งอย่างน้อยก็ต้องเริ่มที่หนึ่งเหรียญทอง เมื่อลองคิดดูแบบนี้แล้ว ม่อไป๋ก็ช่างร่ำรวยจริงๆ

เมื่อไปถึงสำนักวิญญาณยุทธ์ แม้แต่บนกระดานประกาศของสำนักวิญญาณยุทธ์เองก็ยังมีการติดประกาศตั้งค่าหัวสำหรับสมุนไพรที่เหล่าพ่อค้าแม่ค้าพูดถึงกัน

สมุนไพรแบบนั้นมีอยู่จริงหรือ?

ถังซานเดินเข้าไปในสำนักวิญญาณยุทธ์พร้อมกับคำถามมากมายในหัว

ไม่นานนัก เขาก็เดินออกมาหลังจากลงทะเบียนเสร็จเรียบร้อย เขาปฏิเสธคำเชิญชวนของสำนักวิญญาณยุทธ์อย่างสุภาพ และถือโอกาสสอบถามถึงความจริงของสมุนไพรนั้นที่หน้าประตู แต่หม่าซิวหนัวกลับยิ้มอย่างมีเลศนัยและปฏิเสธที่จะพูดถึงมัน

เขาไม่ได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์อะไรเลย แต่ในเมื่อมีการติดประกาศแล้ว มันก็คงไม่ใช่ของปลอมหรอกใช่ไหม?

หลังจากถังซานออกจากสำนักวิญญาณยุทธ์ไปได้ไม่นาน หม่าซิวหนัวก็ค่อยๆ เดินเอามือไพล่หลังออกมา เขามองไปที่กระดานประกาศของสำนักวิญญาณยุทธ์แล้วบ่นพึมพำกับตัวเอง

"แหม ใครกันอีกล่ะเนี่ย? มาติดประกาศอะไรมั่วซั่วบนกระดานประกาศสำนักวิญญาณยุทธ์ของข้ากัน!"

จากนั้นหม่าซิวหนัวก็หัวเราะเบาๆ แล้วฉีกประกาศทิ้ง พร้อมกับเขย่าถุงเงินที่เอวซึ่งมีเหรียญทองอยู่ถึง 200 เหรียญ ใบหน้าชราเบิกบานด้วยความยินดี ตราบใดที่มีคนแปลกหน้าเข้ามา การติดประกาศไว้ล่วงหน้าก็เป็นเรื่องง่ายนิดเดียว

นี่เป็นครั้งแรกที่ถังซานได้มาเดินเล่นบนถนนในเมืองนั่วติง

แม้ว่าจะเป็นเมืองเล็กๆ แต่ก็เต็มไปด้วยผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมา ทว่าสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขามากกว่านั้นคือ ร้านขายยาทั้งเล็กและใหญ่บางแห่งก็มีประกาศแบบเดียวกันติดไว้ที่หน้าประตูเหมือนกับของสำนักวิญญาณยุทธ์

ค่าหัวสูงถึง 50 ถึง 100 เหรียญทอง ดึงดูดฝูงชนจำนวนมากให้มามุงดู

"แพงขนาดนี้ แถมยังมีค่ามากขนาดนี้อีก" สมองของถังซานเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว "ข้าควรจะขอยืมป้ายคำสั่งจากอาจารย์อีกครั้งแล้วเข้าไปตามหามันในป่าล่าสัตว์วิญญาณดีไหมนะ? ข้าจะได้แบ่งส่วนที่พอเหมาะมาใช้ฝึกฝนเอง แล้วเอาส่วนที่เหลือไปขาย"

ในขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น เขาก็มองเห็นร้านตีเหล็กที่ดูคึกคักซึ่งมีเสียงเหล็กกระทบกันดังกังวาน ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมา แล้วเขาก็ก้าวเข้าไปข้างใน

ทันทีที่ถังซานเดินเข้าไป เขาก็ได้ยินบทสนทนาดังมาจากข้างใน

"ข้าได้ยินมาว่าสมุนไพรที่เพิ่งค้นพบเมื่อเร็วๆ นี้ สามารถบรรเทาความเหนื่อยล้าได้ ไม่รู้ว่ามันจะมีประโยชน์กับช่างตีเหล็กอย่างพวกเราบ้างไหม"

"มันก็น่าจะมีแหละ แต่ปัญหาคือมันแพงเกินไป ต่อให้พวกเราขายตัวเองก็ยังซื้อไม่ไหวเลย แถมต้นเดียวที่มีอยู่ก็ถูกนายน้อยอะไรไม่รู้ซื้อไปแล้ว"

"นี่เจ้าไม่รู้หรือ? นอกจากนายน้อยม่อไป๋จากโรงเรียนนั่วติงแล้ว จะมีใครได้อีกล่ะ?"

ม่อไป๋... เมื่อได้ยินชื่อนี้ ถังซานก็ชะงักไป ด้วยพลังทางการเงินระดับนั้น เขาน่าจะตระหนักได้ตั้งนานแล้วว่าต้องเป็นม่อไป๋เท่านั้น

ม่อไป๋เหมือนจะเคยบอกให้เขาแวะไปหาบ้าง เขาอาจจะใช้โอกาสนี้ไปดูสักหน่อย เผื่อว่ามันจะมีประโยชน์ต่อการฝึกฝนเนตรปีศาจสีม่วงของเขาจริงๆ

ถ้าหากเป็นเช่นนั้น เขาก็จำเป็นต้องเข้าไปตามหามันในป่าล่าสัตว์วิญญาณ เมื่อคิดได้ดังนั้น ถังซานก็หยุดฝีเท้าที่จะก้าวเข้าไปในร้านตีเหล็ก แล้วหันหลังเดินมุ่งหน้าไปทางโรงเรียนนั่วติง

...

โรงเรียนนั่วติง

หลังจากเรียนภาคเช้าเสร็จและพักผ่อนในช่วงบ่าย ม่อไป๋ก็เพิ่งจะเดินออกมาจากอาคารเรียนตอนที่เขาได้พบกับถังซานที่กำลังวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหา หัวใจของเขากระตุกเล็กน้อย

"ถังซาน เจ้ากลับมาแล้ว การล่าวงแหวนวิญญาณเป็นยังไงบ้าง?" ม่อไป๋เอ่ยถามด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ถังซานผู้ซึ่งฝึกฝนวิชาดวงตาเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็สังเกตเห็นประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของม่อไป๋อย่างรวดเร็ว มันไม่เคยมีมาก่อนอย่างแน่นอน มันจะต้องเป็นการเปลี่ยนแปลงที่เพิ่งเกิดขึ้นในช่วงสองสามวันนี้แน่ๆ

จากสิ่งที่เขาได้ยินและได้เห็นตามข้างทางเมื่อสักครู่นี้ ข่าวลือเกี่ยวกับสมุนไพรนั่นอาจจะเป็นเรื่องจริงทั้งหมดเลยก็ได้? ม่อไป๋เองก็ใช้มันด้วยหรือ?

"ช่างเถอะ ที่นี่ไม่เหมาะจะคุย ตามข้ามา" ม่อไป๋มองไปรอบๆ กลุ่มนักเรียนและอาจารย์ที่ค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลงหรือหยุดเดินเพื่อรอดูเรื่องสนุก

พูดจบ เขาก็เดินนำหน้าไปยังหอพักของตนเองก่อน

เมื่อเห็นเช่นนั้น ถังซานก็ไม่ได้คิดอะไรมาก ความสนใจและความอยากรู้อยากเห็นของเขามีมากกว่าความรู้สึกถึงอันตรายใดๆ เขาจึงรีบเดินตามไปทันที