บทที่ 29: สิ่งที่เรียกว่าศิษย์ร่วมสำนัก

บทที่ 29: สิ่งที่เรียกว่าศิษย์ร่วมสำนัก

กลิ่นอายพลังอันหนักอึ้ง ท่วงท่าที่หยิ่งยะโสโอหังอย่างถึงที่สุด

ในยามนี้ ฉือเชาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า เสิ่นเหลียนผู้ต่ำต้อยและอ่อนแอ ซึ่งเคยถูกรังแกจากคนทั้งสำนัก ได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

แววตาที่เยียบเย็นและคมกริบของเขาเต็มไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความแค้น หากผู้ใดไม่ยอมสยบต่อความต้องการของเขา เขาก็จะไม่ลังเลเลยที่จะหักคอคนผู้นั้นทิ้ง

"ข้าจะพูด แค่ก แค่ก แค่ก..."

ภายใต้แรงกดดันที่คุกคามถึงชีวิต ในที่สุดฉือเชาก็ยอมจำนน

เสิ่นเหลียนคลายมือออก เปิดโอกาสให้ฉือเชาได้หอบหายใจ จากนั้นเขาก็หันหลังกลับ โบกพัดจีบในมือเบาๆ และรอคอยคำตอบอย่างเงียบๆ

"เป็นศิษย์พี่หญิงลู่ ศิษย์พี่หญิงหลิว และศิษย์พี่หญิงมู่ ร่วมกับบรรพจารย์เทียนอวี่ ที่วางกับดักนี้เพื่อขจัดเสี้ยนหนามให้ศิษย์น้องเย่"

"เหตุผล" เสิ่นเหลียนถามอย่างตรงไปตรงมาโดยไม่เยิ่นเย้อ

"เมื่อหนึ่งพันปีก่อน หอเทียนจีได้ทำนายดวงชะตาให้บรรพจารย์เทียนอวี่ไว้ว่า บุตรแห่งลิขิตสวรรค์จะเข้าร่วมกับสำนักเทียนอวี่ และเมื่อถึงเวลานั้น สำนักเทียนอวี่ก็ถูกกำหนดให้กลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าสำนักผู้บำเพ็ญเพียร"

"ทว่าเส้นทางแห่งวาสนาของเย่ฝานนั้นไม่ได้ราบรื่น ทุกคนที่ขัดขวางการขยายวาสนาของเขาจะต้องถูกกำจัดทิ้งไปทีละคน"

"ดังนั้น เสิ่นฉู่อวิ๋นจึงเป็นคนที่ขัดขวางไม่ให้เย่ฝานก้าวไปสู่จุดสูงสุดแห่งลิขิตสวรรค์งั้นรึ?"

"ข้าไม่รู้ ข้ารู้เพียงว่าท่านเจ้าสำนักเสิ่นขัดขืนคำสั่งของบรรพจารย์เทียนอวี่ครั้งแล้วครั้งเล่า และยืนกรานที่จะไม่รับเย่ฝานเป็นศิษย์ บรรพจารย์เทียนอวี่เกรงว่านางจะหลุดพ้นจากการควบคุม จึงได้วางหลุมพรางนี้ขึ้น"

"เหอะ เพียงเพราะคำพูดของเฒ่าจอมลวงโลกจากหอเทียนจี พวกเจ้าถึงขั้นลงมือทำร้ายเจ้าสำนักเชียวรึ? ช่างเป็นยายเฒ่าสารเลวแห่งเทียนอวี่เสียจริง แล้วเหตุใดพวกหมาป่าตาขาวทั้งเจ็ดคนนั้นถึงได้เข้ามาร่วมวงด้วยเล่า?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉือเชาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เสิ่นเหลียนเรียกเจ็ดคนนั้นว่าหมาป่าตาขาวหรือนี่? ต้องรู้ไว้ว่าไม่ว่าเสิ่นเหลียนจะถูกทั้งเจ็ดคนนั้นรังแกมากเพียงใด เขาก็มักจะรักษาท่าทีถ่อมตนแบบ 'ข้าเต็มใจ มันเป็นความผิดของข้าเอง' มาโดยตลอด

หรือว่าเขาจะตัดใจได้แล้วจริงๆ?

เมื่อไม่ได้ยินเสียงตอบรับจากเบื้องหลัง เสิ่นเหลียนก็กล่าวเสริม "เจ้าอยากให้ข้าถามเป็นครั้งที่สองงั้นรึ?"

น้ำเสียงอันราบเรียบของเขาแฝงไปด้วยจิตสังหารอันรุนแรง

ฉือเชาสะดุ้งโหยงและรีบละล่ำละลักกล่าว "ศิษย์พี่หญิงทั้งเจ็ดไม่พอใจท่านเจ้าสำนักมานานแล้ว ท่านเจ้าสำนักครอบครองกายาอมตะหงสาเพลิง ซึ่งเล่าลือกันว่าเป็นสุดยอดร่างเตาหลอม"

"พวกนางเคยเสนอแนะเป็นการส่วนตัวให้ท่านเจ้าสำนักบำเพ็ญเพียรคู่กับศิษย์น้องเย่เพื่อยกระดับการฝึกตนของเขา"

"แต่เมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่านเจ้าสำนักก็ด่าทอพวกนางทันทีว่าไร้ยางอาย และถึงขั้นลงมือโจมตี หากบรรพจารย์เทียนอวี่ไม่เข้ามาแทรกแซงได้ทันเวลา..."

"...ศิษย์พี่หญิงทั้งเจ็ดก็คงตายภายใต้คมกระบี่ของท่านเจ้าสำนักไปแล้ว หลังจากเหตุการณ์นั้น ทั้งเจ็ดคนจึงผูกใจเจ็บท่านเจ้าสำนักมาโดยตลอด"

"ยิ่งไปกว่านั้น ท่านเจ้าสำนักมักจะคอยปกป้องท่าน ศิษย์น้อง ทำให้พวกนางไม่สามารถทำร้ายท่านได้หนักมือไปกว่านี้ ดังนั้นครั้งนี้พวกนางจึงตัดสินใจที่จะทำลายความบริสุทธิ์ของนางโดยตรง"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เสิ่นเหลียนก็เอียงคอเล็กน้อยและปรายตามองฉือเชาด้วยสายตาเย้ยหยัน

"ดังนั้น เจ้าก็เลยเข้าร่วมวงใส่ร้ายเสิ่นฉู่อวิ๋นด้วยงั้นสิ?"

ฉือเชาพยายามดิ้นรนลุกขึ้น เพียงเพื่อจะตระหนักได้ว่าแขนของเขานั้นขาดสะบั้นไปแล้ว

เขาทำได้เพียงพิงลำต้นไม้และอ้อนวอนอย่างขมขื่น "ศิษย์น้องเสิ่น เรื่องทั้งหมดนี้ล้วนเป็นความคิดของบรรพจารย์เทียนอวี่และเหล่าศิษย์พี่หญิง ข้าขอร้องล่ะ เห็นแก่สายสัมพันธ์ศิษย์ร่วมสำนักของเรา ละเว้นชีวิตข้าด้วยเถิด"

"ตอนนี้ข้ากลายเป็นคนพิการและได้รับผลกรรมที่สมควรได้รับแล้ว ข้าขอร้องท่าน โปรดอย่าทำให้ข้าต้องลำบากไปกว่านี้เลย ได้หรือไม่?"

"หึ"

เสิ่นเหลียนแค่นเสียงเบาๆ สายตาของเขาหันไปมองสัตว์อสูรระดับต่ำที่รวมตัวกันอยู่ไกลๆ ซึ่งถูกดึงดูดมาด้วยกลิ่นคาวเลือด

"เจ้าจงมองไปรอบๆ ให้ดีเถิด ศิษย์สำนักเทียนอวี่นับพันคน ศิษย์ร่วมสำนักที่เจ้าพูดถึง บัดนี้ได้ถูกข้าสังหารด้วยมือคู่นี้จนไม่เหลือแม้แต่ซากกระดูก"

"มาถึงจุดนี้ เจ้าไม่คิดว่ามันน่าขันไปหน่อยหรือที่มาพูดกับข้าถึงสิ่งที่เรียกว่าความผูกพันฉันศิษย์ร่วมสำนัก?"

พูดจบ เสิ่นเหลียนก็เดินไปที่ด้านข้างของรถม้าปรโลกอย่างช้าๆ แล้วตบม้าศึกเบาๆ

"หากวันนี้สถานะของเราสลับกัน เจ้าจะละเว้นข้าหรือไม่?"

"ฉือเชา แม้ว่าเสิ่นฉู่อวิ๋นจะมีนิสัยเย็นชา แต่นางก็ไม่เคยละเลยหน้าที่ในสำนักที่นางควรจะต้องทำ"

"นางมอบหมายยอดเขาอวี่เสินให้เจ้าดูแล ก็เพราะนางไว้ใจเจ้าอย่างสุดซึ้ง"

"แต่เจ้า เพื่อที่จะประจบประแจงบรรดาผู้มีอำนาจแห่งลิขิตสวรรค์ กลับไม่ลังเลที่จะสมคบคิดกับฝูงเดรัจฉาน"

"ต่อให้สวรรค์จะทนดูเจ้าได้ แต่เมื่อเจ้าตกมาอยู่ในมือของข้า เสิ่นเหลียนผู้นี้แล้ว ก็อย่าได้หวังว่าจะมีชีวิตรอดไปได้เลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของฉือเชาก็ซีดเผือดลงราวกับขี้เถ้า

"บางครั้ง มนุษย์ก็ต่ำทรามยิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉาน ข้าใช้เวลาอยู่กับม้าวิญญาณตัวนี้เพียงแค่สามวัน แต่มันกลับซื่อสัตย์ต่อข้า"

"ตรงกันข้ามกับสิ่งที่เรียกว่าสายสัมพันธ์ศิษย์ร่วมสำนัก มันก็เป็นแค่แผนการซ้อนแผนการ วางแผนเข่นฆ่าพวกเดียวกันเอง ช่างน่าเวทนาและน่าชิงชังเสียจริง"

เสิ่นเหลียนก้าวขึ้นไปบนรถม้า และในจังหวะที่เขาเลิกม่านขึ้น เขาก็กล่าวทิ้งท้ายอีกประโยคหนึ่ง

"วางใจเถอะ ข้ารับปากว่าจะไม่ฆ่าเจ้า แต่ข้าไม่เคยพูดว่าวันนี้เจ้าจะไม่ตาย จงเผชิญหน้ากับช่วงเวลาที่เหลือในชีวิตของเจ้าให้ดีก็แล้วกัน"

พริบตาต่อมา เสียงกีบเท้าก็ดังกึกก้อง รถม้าปรโลกค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป

"ฟู่..."

ฉือเชาที่ใจหายใจคว่ำมาตลอด ในที่สุดก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ด้วยระดับการฝึกตนของเขา สิ่งที่เขาใส่ใจมากที่สุดก็คืออายุขัย แม้จะเป็นคนพิการ แต่ตราบใดที่รากฐานการฝึกตนของเขายังอยู่ เขาก็สามารถมีชีวิตรอดไปได้อีกเกือบพันปี

ทว่า...

"โฮ่ง โฮ่ง~" เสียงสุนัขเห่าดังแหลมแทงทะลุหูของเขา

ฉือเชาเพ่งสายตามอง และก็ต้องเหงื่อแตกพลั่กในทันที

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่สุนัขป่าระดับต่ำหลายสิบตัวได้ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าเขา พวกมันแยกเขี้ยวด้วยสายตาดุร้าย จ้องเขม็งมาที่เขา

"ไม่ อย่าเข้ามานะ ถอยไป ถอยไป!"

เงาแห่งความตายคืบคลานเข้ามา เขาแผดเสียงร้องไม่หยุด พยายามขับไล่ฝูงสัตว์ร้ายออกไป

เมื่อหันไปมองรถม้าที่กำลังเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ อีกครั้ง เขาก็ตระหนักได้ว่าเสิ่นเหลียนไม่เคยตั้งใจจะปล่อยให้เขามีชีวิตรอดตั้งแต่แรกแล้ว

"เสิ่นเหลียน เจ้าคนตระบัดสัตย์!"

"โฮ่ง โฮ่ง~" ขณะที่เขาแผดเสียงร้องยาว สุนัขป่าระดับสองที่เป็นจ่าฝูงก็กระโจนเข้ามาเป็นตัวแรก และกัดลงบนขาที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวของเขา

"อ๊าก~ ไม่~"

"โฮ่ง~" ท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวน สุนัขป่าระดับต่ำตัวอื่นๆ ก็กรูกันเข้ามา กลืนกินร่างของเขาไปในพริบตา

"ศิษย์น้องเสิ่น ข้ารู้ว่าข้าผิดไปแล้ว ข้ารู้ว่าข้าผิดไปแล้ว โปรดช่วยข้าด้วย~"

"อ๊าก~~"

ฝูงสุนัขป่าฉีกทึ้งเขาอย่างบ้าคลั่ง กัดกินฉือเชาจนกลายเป็นกองเลือดเนื้อเละเทะในพริบตา ท่ามกลางเสียงร้องขอความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวัง ร่างของเขาก็ค่อยๆ ถูกฝูงสุนัขป่าลากลึกลงไปในป่าทึบ จนกระทั่งลำคอของเขาถูกกัดทะลุในที่สุด เป็นการจบสิ้นชีวิตอันน่าอดสูนี้

เมื่อสัมผัสได้ว่าลมหายใจของฉือเชาดับสนิทลงแล้ว เสิ่นเหลียนที่นั่งอยู่ภายในรถม้าก็เผยรอยยิ้มบางๆ

"ยอดเขาห้าแห่ง สิ้นเจ้าแห่งยอดเขาไปแล้วสามคน ตอนนี้เหลืออีกเพียงสอง ข้าสงสัยนักว่า หลังจากที่ยายเฒ่าสารเลวนั่นออกจากด่านกักตัวและเห็นสำนักเทียนอวี่ตกอยู่ในสภาพพังทลายเช่นนี้..."

"...นางจะมีท่าทีโมโหร้ายน่าขันเพียงใด ไม่ต้องห่วง ข้าจะพรากทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเจ้ามีไปทีละอย่าง จากนั้นก็จะเหยียบย่ำมันไว้ใต้ฝ่าเท้า พร้อมกับดูสีหน้าอันสิ้นหวังและทุกข์ทรมานของพวกเจ้า ฮ่าๆๆๆ~"

เสียงหัวเราะคลุ้มคลั่งระเบิดขึ้นอีกครั้ง และรถม้าปรโลกก็ราวกับรับรู้ได้ถึงอารมณ์เบิกบานของผู้เป็นนาย มันเร่งความเร็วขึ้น พุ่งทะยานลึกลงไปในเทือกเขาสัตว์อสูร

ในเวลาเดียวกัน ณ ค่ายกลป้องกันด่านที่สอง 'หลินจื้อ' เจ้าแห่งยอดเขาของวิเศษแห่งสำนักเทียนอวี่ เพิ่งจะจัดการกับสัตว์อสูรที่เข้ามาโจมตีเสร็จสิ้น

วินาทีต่อมา เขาก็พลันรู้สึกแน่นหน้าอกขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"เกิดอะไรขึ้น? เหตุใดจู่ๆ ข้าถึงรู้สึกแน่นหน้าอกและหายใจไม่ออกโดยไร้สาเหตุเช่นนี้?"

ขณะที่เขากำลังสับสน เจ้าแห่งยอดเขาดาบสวรรค์ 'หูเหยียนเลี่ย' อีกคนหนึ่งก็เหาะเหินตามสายลมมาถึง

"เฒ่าหลิน ทางฝั่งเจ้ามีสถานการณ์อันใดหรือไม่?"

"ไม่มี แล้วทางฝั่งเจ้าเล่า?"

"หึหึ ทางนี้ก็ไม่มีอะไรเช่นกัน สัตว์อสูรที่บุกทะลวงค่ายกลบริเวณใกล้เคียงถูกกำจัดจนหมดสิ้นแล้ว เมื่อรังอสูรถูกปิดผนึก ทุกอย่างก็จะสำเร็จลุล่วงอย่างสมบูรณ์"

"อืม จำไว้ว่าต้องกางค่ายกลป้องกันให้ดี อย่าปล่อยให้คนนอกเข้ามาใกล้ได้ เพื่อไม่ให้เสียแผนการใหญ่ของเหล่าศิษย์พี่หญิง"

"วางใจเถอะ ทุกอย่างถูกจัดการไว้เรียบร้อยแล้ว บางทีหลังจากงานนี้สำเร็จ พวกเราอาจจะได้ลิ้มรสเรือนร่างอันเย้ายวนของท่านเจ้าสำนักด้วยก็เป็นได้"

"หึหึหึ..."

ทั้งสองแสดงสีหน้าหื่นกระหายและหัวเราะออกมาอย่างลามกจกเปรต

กุบกับ กุบกับ~

ทันใดนั้น เสียงกีบเท้าเหล็กแห่งความตายก็คืบคลานเข้ามาจากแดนไกล พุ่งทะยานราวกับสายลมแล่นเข้าหาพวกเขาทั้งสอง

"ใครน่ะ!" หลินจื้อและหูเหยียนเลี่ยต่างสะดุ้งตกใจ

"แผนการชั่วช้า ช่างน่าขันสิ้นดี!"

ตามมาด้วยการโจมตีด้วยคลื่นเสียงที่ดังกึกก้องจนแสบแก้วหู

ตู้ม ตู้ม ตู้ม— เพียงชั่วพริบตา ศิษย์สำนักเทียนอวี่นับร้อยคนที่อยู่โดยรอบไม่อาจทนรับแรงกดดันจากคลื่นเสียงนี้ได้ ร่างของพวกเขาระเบิดออกและตกตายตามกันไปทั้งหมด

"ผู้ใดกัน!" หูเหยียนเลี่ยยกมือขึ้นปิดหูและฝืนรวบรวมพลังปราณตวาดลั่น

"ยมทูตที่ถูกส่งมาเพื่อส่งเศษขยะอย่างพวกเจ้าสองคนไปสู่ปรโลกอย่างไรเล่า!"

สิ้นเสียง พลังฝ่ามืออันมหาศาลสองสายก็พุ่งทะยานออกมาจากหลังม่านรถม้าปรโลกอย่างรวดเร็ว

ปัง ปัง— หูเหยียนเลี่ยและหลินจื้อพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อป้องกันตัว แต่ทั้งคู่ก็ถูกกระแทกอย่างแรงจนอวัยวะภายในได้รับบาดเจ็บ

ตู้ม— พริบตาต่อมา รถม้าปรโลกก็พุ่งชนพวกเขาทั้งสองเข้าอย่างจัง ซัดร่างของพวกเขาลอยละลิ่วขึ้นไปบนอากาศ