บทที่ 27: ความทรงจำในอดีต บุญคุณต้องทดแทน

บทที่ 27: ความทรงจำในอดีต บุญคุณต้องทดแทน

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้ามีนามว่า เสิ่นเหลียน ส่วนข้าคืออาจารย์ของเจ้า เสิ่นฉู่อวิ๋น จำได้หรือไม่?"

"จำได้ขอรับ ท่านอาจารย์ โปรดรับการคารวะจากศิษย์ด้วย"

วันนั้น ในตอนที่เสิ่นฉู่อวิ๋นรับเขาเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ เสิ่นเหลียนเพิ่งจะมีอายุเพียงหกหนาว

เสิ่นเหลียนไร้บิดามารดามาตั้งแต่เด็ก ตั้งแต่จำความได้ เขาก็ถูกเสิ่นฉู่อวิ๋นเลี้ยงดูมาจนกระทั่งอายุเจ็ดหนาว และได้กลายมาเป็นศิษย์คนแรกของนาง

"เหลียนเอ๋อร์ กระบวนท่า 'วายุพิสุทธิ์หกสะบั้น' นี้ เขาไม่ใช้กันเช่นนั้นหรอก จับตาดูให้ดี ข้าจะแสดงให้เจ้าดูอีกครั้ง"

"ศิษย์ช่างโง่เขลานัก ทำให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวังแล้ว"

"เหลียนเอ๋อร์ อย่าได้กล่าวตำหนิตนเองเช่นนั้น อาจารย์ไม่เคยดูแคลนเจ้าเลยแม้แต่น้อย เจ้าเพิ่งอายุเจ็ดหนาวก็มีพลังฝึกตนระดับขอบเขตรวบรวมลมปราณแล้ว ทะลวงผ่านสองขอบเขตได้ในเวลาเพียงหนึ่งปี หากเจ้ายังถูกนับว่าโง่เขลา เช่นนั้นทั่วทั้งสำนักเทียนอวี่จะมีผู้ใดกล้าเรียกตนเองว่าคนฉลาดอีกเล่า?"

ปีนั้นเมื่อเสิ่นเหลียนอายุเจ็ดหนาว เสิ่นฉู่อวิ๋นคอยชี้แนะเขาด้วยความอดทน ถ่ายทอดเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร และถึงขั้นจับมือสอนโดยไม่เคยหละหลวมแม้แต่น้อย

ในเวลานั้น ในสายตาของเสิ่นเหลียนมีเพียงเสิ่นฉู่อวิ๋น เขาคิดเสมอว่าท่านอาจารย์คือสตรีที่งดงามและจิตใจดีงามที่สุดในโลกหล้า และสาบานในใจว่าจะคอยปรนนิบัติรับใช้นางไปตลอดชีวิต

"เหลียนเอ๋อร์ อีกสองวันเจ้าก็จะอายุครบสิบห้าแล้ว ข้าไม่มีสิ่งใดจะมอบให้เจ้ามากนัก แต่ชุดแพรปักลายหมึกชุดนี้ข้าเป็นคนตัดเย็บด้วยตนเอง จงสวมมันในงานเลี้ยงใหญ่ของสำนักในอีกสองวันข้างหน้า และให้ทุกคนได้ประจักษ์ว่าศิษย์แห่งยอดเขาเสิ่นอวี่นั้นสง่างามเพียงใด"

"ท่านอาจารย์โปรดวางใจ อีกสองวันข้างหน้า ศิษย์จะไม่ทำให้ชื่อเสียงของท่านต้องมัวหมองเป็นอันขาด"

"เหลียนเอ๋อร์ เจ้าไม่ได้กำลังสร้างเกียรติยศให้ข้า แต่สร้างให้ตัวเจ้าเองต่างหาก เข้าใจหรือไม่?"

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ"

ด้วยความยืนกรานของเสิ่นฉู่อวิ๋น งานเฉลิมฉลองของสำนักจึงถูกกำหนดให้จัดขึ้นในวันเดียวกับพิธีสวมกวานเป็นผู้ใหญ่ของเสิ่นเหลียน

ในเวลานั้น เสิ่นเหลียนเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและพลังแห่งวัยหนุ่ม ส่วนอาจารย์อย่างเสิ่นฉู่อวิ๋นเองก็ภาคภูมิใจในตัวเขาเช่นกัน

เสิ่นเหลียนจำได้ลางๆ ว่ายามที่เสิ่นฉู่อวิ๋นมีเวลาว่าง นางเป็นดั่งภรรยาผู้แสนดีและมารดาผู้เปี่ยมด้วยความรัก ทั้งคอยเคี่ยวเข็ญให้เขาฝึกฝน และดูแลกิจวัตรประจำวันของเขาอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง

ในช่วงเวลานั้น ทั้งสองอาศัยอยู่บนยอดเขาอวี่เสิ่น นับเป็นช่วงเวลาที่สงบสุขที่สุดของพวกเขา

จนกระทั่งหกสิบปีต่อมา เมื่อเสิ่นฉู่อวิ๋นได้ขึ้นเป็นเจ้าสำนักเทียนอวี่ และบรรพจารย์เทียนอวี่ได้ส่งสตรีในชุดมอมแมมเจ็ดคนมาให้นางรับอุปการะ ทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

"ท่านอาจารย์ โปรดรับพวกนางทั้งเจ็ดคนไว้เถิด ถือเสียว่าศิษย์ขอร้องท่าน"

"เหลียนเอ๋อร์ ข้าจะไม่รับพวกนางคนใดคนหนึ่งไว้ทั้งสิ้น และเจ้าก็ควรเก็บความสงสารของเจ้ากลับไปเสีย"

"ท่านอาจารย์ พวกนางเจ็ดคนนี้น่าสงสารจริงๆ หากท่านไม่รับไว้ พวกนางคงไม่มีหนทางรอดชีวิตเป็นแน่"

"เหลียนเอ๋อร์ นี่เจ้ากำลังบังคับข้าอยู่หรือ? แม้ว่าสตรีทั้งเจ็ดคนนั้นจะยังอายุน้อย แต่แววตาของพวกนางกลับซ่อนเร้นความเจ้าเล่ห์แสนกลและโหดเหี้ยมเอาไว้ หากข้ารับพวกนางไว้ ตัวข้าน่ะไม่เท่าไหร่หรอก แต่ข้าเกรงว่าจิตใจอันแสนดีของเจ้าจะต้องถูกพวกนางทำร้ายเอาเป็นแน่"

"ท่านอาจารย์ พวกนางก็เป็นเพียงคนโชคร้ายที่เอาชีวิตรอดมาจากภัยสงคราม การที่พวกนางจะหวาดระแวงและระแวดระวังตัวย่อมเป็นเรื่องธรรมดา โปรดตอบรับคำขอของศิษย์สักครั้งเถิด รับพวกนางไว้สักสองสามคนก็ยังดี"

"เหลียนเอ๋อร์! เจ้าเป็นเด็กเชื่อฟังมาตลอด เหตุใดบัดนี้จึงกลายเป็นคนดื้อด้านไร้เหตุผลไปได้? นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่เจ้ากล้าขัดคำสั่งอาจารย์!"

"ท่านอาจารย์ โปรดเมตตาด้วยเถิด ตราบใดที่ท่านยอมรับพวกนางเข้าสำนัก ศิษย์ก็ยินดีรับโทษทุกประการ!"

"เจ้า..."

วันนั้น เมื่อต้องเผชิญกับคำอ้อนวอนอย่างหนักของเสิ่นเหลียน เสิ่นฉู่อวิ๋นก็ไม่ได้ตกลงในทันที นางใจแข็งผิดปกติ และสั่งให้ศิษย์รักที่นางตั้งความหวังไว้สูงผู้นี้ไปคุกเข่าอยู่หน้าประตูเป็นเวลาถึงสามวันเต็ม

แต่ท้ายที่สุด เมื่อเห็นสีหน้าอันแน่วแน่ของเสิ่นเหลียน หัวใจของเสิ่นฉู่อวิ๋นก็อ่อนยวบ และยอมตกลงตามคำขอของเขาเป็นกรณีพิเศษ

ทว่านางหารู้ไม่ นั่นคือจุดเริ่มต้นเส้นทางการเป็นบุรุษผู้คลั่งรักจนไร้ศักดิ์ศรียาวนานนับศตวรรษของเสิ่นเหลียน

จอมยุทธ์บัณฑิตแห่งเทียนอวี่ผู้เคยอ่อนโยนและสง่างามดุจหยกงาม เลื่องชื่อลือนามไปทั่วหล้า กลับกลายเป็นเพียงของเล่นสำหรับพวกหมาป่าตาขาวจอมเนรคุณทั้งเจ็ดโดยสมบูรณ์

อย่างไรก็ตาม ในเวลานั้นเสิ่นเหลียนกลับเต็มใจและมีความสุขกับมัน โดยมองว่าพวกเนรคุณทั้งเจ็ดเป็นดั่งว่าที่ภรรยาในอนาคตของเขาอย่างบริสุทธิ์ใจ

และพวกเนรคุณทั้งเจ็ดนั้นก็ไม่ได้ทำร้ายทารุณเสิ่นเหลียนเหมือนที่ทำในเวลาต่อมา ก่อนที่เย่ฝานจะปรากฏตัว อย่างน้อยพวกนางก็ยังคงรักษาน้ำใจและเยื่อใยที่ศิษย์ร่วมสำนักพึงมีต่อกัน

จนกระทั่งเย่ฝานได้เข้าร่วมสำนัก สถานการณ์ทุกอย่างก็พลิกผันไปโดยสิ้นเชิง

หลังจากที่เย่ฝานปรากฏตัว เรื่องราวต่างๆ ก็ค่อยๆ พัฒนาไปในทิศทางที่ไม่อาจคาดเดาได้

ในเวลานี้ พวกหมาป่าตาขาวทั้งเจ็ดต่างมีอำนาจและอิทธิพลในมือแล้ว ด้วยความช่วยเหลืออย่างสุดกำลังของเสิ่นเหลียน บุรุษผู้โง่งมผู้นี้ พวกนางแต่ละคนได้สร้างรากฐานอิทธิพลของตนเองในแต่ละภูมิภาค และเริ่มเผยธาตุแท้ของพวกนางออกมาอย่างเต็มที่

ในตอนแรก ทั้งเจ็ดคนเพียงแค่คอยปั่นหัวหลอกใช้เสิ่นเหลียนในทางจิตวิทยา โดยอ้างว่าในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ เขาสมควรที่จะยอมสละให้ศิษย์น้อง

ต่อมา พวกนางก็เริ่มยุยงให้เสิ่นเหลียนออกไปค้นหาวาสนาและสมบัติวิเศษมาให้เย่ฝาน และหากสมบัติที่เขาหามาได้มีตำหนิเพียงเล็กน้อย พวกนางก็จะพูดจาเหน็บแนมประชดประชันใส่เขาทันที

ท้ายที่สุด ทั้งเจ็ดคนก็ไม่แม้แต่จะเสแสร้งอีกต่อไป พวกนางเข้าข้างและลำเอียงไปทางเย่ฝานอย่างเปิดเผย ซ้ำร้ายในหลายๆ ครั้ง พวกนางยังประจานความผิดของเสิ่นเหลียนต่อหน้าศิษย์ทั้งสำนักอีกด้วย

เมื่อเวลาผ่านไป ทัศนคติของคนทั้งสำนักที่มีต่อเสิ่นเหลียนก็เริ่มเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

ในชั่วพริบตา เสียงก่นด่า ความดูแคลน และถ้อยคำเยาะเย้ยถากถางก็ดังระงมเต็มสองหูของเขา

แต่เนื่องจากระดับการฝึกตนในขอบเขตปฐมบรรพกาลของเสิ่นเหลียนยังค้ำคออยู่ ทุกคนจึงกล้าเพียงแค่นินทาว่าร้ายเขาลับหลังเท่านั้น

จนกระทั่งเสิ่นเหลียนถูกพวกหมาป่าตาขาวทั้งเจ็ดใส่ร้าย เขาจึงกลายเป็นตัวตลกของทั้งสำนักอย่างสมบูรณ์ ความผิดและข้อกล่าวหาโสมมทั้งหมดถูกสาดเทมาที่เสิ่นเหลียนอย่างไม่ลังเล

หากเย่ฝานแค่จามออกมา ทุกคนก็จะทึกทักเอาว่าเสิ่นเหลียนอยู่เบื้องหลัง วางแผนทำร้ายเขา จากนั้นพวกเขาทั้งหมดก็จะรุมโจมตีเสิ่นเหลียน

ที่น่าเศร้าก็คือ บรรพจารย์เทียนอวี่กลับมองดูเรื่องทั้งหมดด้วยความเฉยเมยเย็นชา หรือจะเรียกได้ว่าให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่ด้วยซ้ำ

"เด็กที่ชื่อเสิ่นเหลียนผู้นี้ซุกซ่อนเจตนาร้ายเอาไว้ หากไม่กำจัดทิ้ง ไม่ช้าก็เร็วเขาจะต้องก้าวเข้าสู่วิถีมาร ทำให้สำนักเทียนอวี่ของข้า และแม้กระทั่งทั่วทั้งทวีปต้องตกอยู่ในความวุ่นวายและโกลาหลเป็นแน่"

"มีเพียงเย่ฝาน ผู้ได้รับพรจากวาสนาลิขิตสวรรค์เท่านั้น ที่เป็นความหวังของสำนักเทียนอวี่และทั้งทวีป"

"สำหรับทุกสิ่งที่เขาได้ทำเพื่อสำนักเทียนอวี่ของข้านั้น มันก็เป็นเพียงแผนการเพื่อให้ได้รับความไว้วางใจเท่านั้น อย่าได้เก็บไปใส่ใจเลย"

ถ้อยคำเหล่านี้เปรียบเสมือนประกาศิตทองคำ ที่คอยปลุกปั่นให้เหล่าศิษย์ของสำนักเทียนอวี่ปกป้องเย่ฝาน และหาทางสังหารเสิ่นเหลียน

หากไม่ใช่เพราะเสิ่นฉู่อวิ๋นคอยปกป้องเขาอย่างสุดกำลัง เสิ่นเหลียนคงไม่มีชีวิตรอดมาจนถึงวินาทีที่ตัวตนที่แท้จริงของเขาตื่นขึ้นหรอก

อย่างไรก็ตาม ในฐานะเจ้าสำนัก เสิ่นฉู่อวิ๋นมีภารกิจรัดตัวมากมาย และไม่อาจคอยปกป้องคุ้มครองเสิ่นเหลียนได้ตลอดเวลา

อันที่จริง เสิ่นฉู่อวิ๋นเคยเสนอแนะเขาอยู่หลายครั้ง ว่านางจะยอมสละตำแหน่งเจ้าสำนัก และพาเขาหนีไปจากสถานที่อันวุ่นวายแห่งนี้

อนิจจา เสิ่นเหลียนคนเดิมไม่เคยตาสว่าง เขายังคงไม่อาจปล่อยวางความหลงใหลที่มีต่อพวกหมาป่าตาขาวทั้งเจ็ดได้ และปฏิเสธคำแนะนำทั้งหมดของเสิ่นฉู่อวิ๋น

"เฮ้อ~"

พร้อมกับเสียงถอนหายใจ เสิ่นเหลียนก็ค่อยๆ ดึงสติตนเองกลับมาจากความทรงจำของร่างเดิม

"ทำไมต้องทนฝืนถึงเพียงนั้นด้วย?"

ในทั่วทั้งสำนักเทียนอวี่ มีเพียงเสิ่นฉู่อวิ๋นเท่านั้นที่ดีต่อเขาอย่างแท้จริง

แม้ในยามที่เขาสิ้นหวังที่สุด นางก็ไม่เคยทอดทิ้งเขา

ทว่า เสิ่นฉู่อวิ๋นอาจจะดีต่อเขามากเกินไปเสียหน่อย ดีจนล้นหลามเกินกว่าความผูกพันที่ควรจะมีระหว่างศิษย์กับอาจารย์ไปไกลลิบ

เขายืนนิ่งอยู่หน้าปากถ้ำเป็นเวลานาน ก่อนจะสลัดความคิดอันยุ่งเหยิงเหล่านี้ทิ้งไป

วินาทีต่อมา แววตาของเสิ่นเหลียนก็แปรเปลี่ยนเป็นแน่วแน่อย่างถึงที่สุด

"ข้าเสิ่นเหลียน มีบุญคุณต้องทดแทน มีความแค้นต้องชำระ ในเมื่อท่านปกป้องข้ามาตลอดห้าร้อยปี ข้าก็จะขอปกป้องท่านไปชั่วชีวิต แม้ว่ามรรคาฟ้าจะต้องการพรากชีวิตท่านไป แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าข้า มันก็ต้องยอมหลีกทางให้!"

เปรี้ยง—

สิ้นคำประกาศกร้าว เสียงอัสนีบาตก็ดังกึกก้องกัมปนาทขึ้นท่ามกลางท้องฟ้ายามราตรีอันมืดมิด

"ครานี้ สวรรค์ เจ้ายังคิดจะตั้งตนเป็นปรปักษ์กับข้าอยู่อีกงั้นหรือ?"

เสิ่นเหลียนเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ประกายแสงสีแดงฉานราวกับเลือดวูบไหวในแววตาของเขา

"ไม่เป็นไรหรอก ก็แค่ต้องเอาชนะเจ้าให้ได้อีกครั้งเท่านั้น มีเพียงเจ้าแหละที่คู่ควรจะเป็นคู่มือของข้าอย่างแท้จริง! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เมฆดำก็เข้าปกคลุมและก่อตัวขึ้นเป็นรถม้าปรโลก ซึ่งพุ่งทะยานออกจากถ้ำภูเขาและมุ่งหน้าตรงไปยังตำแหน่งของผนึกรังอสูรในทันที