บทที่ 24: สังหารในพริบตา

บทที่ 24: สังหารในพริบตา

เสียงกีบเท้าม้าดังก้องกังวาน สั่นสะเทือนไปทั้งฟ้าดิน

ภายในเทือกเขาสัตว์อสูร อาชาวิญญาณปรโลกสีดำทมิฬควบทะยานไปข้างหน้า ทุกสรรพสิ่งบนเส้นทางล้วนต้องหลีกทางให้

เสิ่นเหลียนนั่งหลับตาปรับลมหายใจอยู่ภายในรถม้าปรโลก พยายามปรับสภาพร่างกายให้พร้อมถึงจุดสูงสุด

สองวันต่อมา ในที่สุดเขาก็มาถึงเทือกเขาสัตว์อสูร

เมื่อเข้าสู่พื้นที่เทือกเขาสัตว์อสูร เขาไม่ได้รั้งรอ ขับขี่รถม้าปรโลกมุ่งตรงเข้าสู่ส่วนลึกของเทือกเขาทันที

"ฮี้—"

ทันใดนั้น ม้าศึกก็ส่งเสียงร้องแหลมยาวและหยุดชะงักลง

เสิ่นเหลียนค่อยๆ ลืมตาขึ้นและเลิกม่านรถม้าออกทันที ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือซากแขนขาและอวัยวะของมนุษย์ที่ขาดวิ่นเกลื่อนกลาด ช่างเป็นภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก

"หืม?"

เสิ่นเหลียนพึมพำเบาๆ ราวกับค้นพบสิ่งใด เขาโจนทะยานลงจากรถม้าและเดินไปตรวจสอบที่หลุมโคลนลึก นี่คือหลุมยักษ์ที่มีความกว้างนับร้อยเมตรและลึกถึงสามเมตร

เสิ่นเหลียนหลับตาลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มุมปากค่อยๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

"นี่คือรอยเท้าของเจียวหลงปฐพีสามหัว ดูเหมือนความทรงจำของเจ้าขยะนี่จะไม่ได้ไร้ประโยชน์ไปเสียหมด อย่างน้อยเวลาเกิดเรื่อง มันก็กล้าเผชิญหน้าจริงๆ"

หลังจากบ่นถึงเจ้าของร่างเดิมที่เขามาสิงสู่ เสิ่นเหลียนก็คลี่พัดจีบออกทันที พร้อมกับค่อยๆ แบมืออีกข้างออก

"ข้าอยากจะรู้นักว่าสัตว์เดรัจฉานอย่างเจ้าจะรับมือข้า เสิ่นเหลียนผู้นี้ ได้สักกี่กระบวนท่า!"

วินาทีที่เขากำหมัด พายุหมุนอันเกรี้ยวกราดก็พัดโหมกระหน่ำขึ้นรอบทิศ

"ฮี้—"

อาชาวิญญาณปรโลกที่อยู่เบื้องหลังส่งเสียงร้องยาว ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มันแปรเปลี่ยนเป็นกลุ่มเมฆสีดำทะมึนห่อหุ้มร่างของเสิ่นเหลียนเอาไว้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะคืนร่างเป็นม้าวิญญาณแล้วควบทะยานไปข้างหน้าอย่างเต็มกำลัง

"ศิษย์น้องหญิง ประเดี๋ยวข้าจะหาทางล่อสัตว์อสูรตัวนี้ไปเอง เจ้ารีบหนีไปอีกทางหนึ่ง และไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ห้ามหันหลังกลับมามองเด็ดขาด เข้าใจหรือไม่?"

"ไม่เจ้าค่ะ ศิษย์พี่ หากจะไป เราก็ต้องไปด้วยกัน เราเป็นศิษย์ร่วมสำนัก ข้าจะทอดทิ้งท่านให้เผชิญอันตรายเพียงลำพังได้อย่างไร?"

ลึกลงไปในเทือกเขาสัตว์อสูร บนพื้นที่ราบ ศิษย์ชายหญิงสองคนซึ่งมีระดับการฝึกตนเพียงระดับแก่นทองคำ กำลังหลบซ่อนตัวอยู่หลังก้อนหินแกรนิต พยายามระงับอารมณ์ตื่นตระหนกของตนเอง

พวกเขาคือศิษย์ของสำนักอวิ๋นเหลย ฝ่ายชายมีนามว่า หานจื้อร่าง ส่วนฝ่ายหญิงมีนามว่า ซุนซิ่วอิง

"โฮก~"

ภายนอกก้อนหินแกรนิต สัตว์อสูรขนาดยักษ์ที่มีถึงสามหัว ร่างกายของมันปลดปล่อยกระแสลมพายุที่สามารถทำลายภูเขาและบดขยี้ก้อนหินให้แหลกละเอียดได้ มันกำลังก้าวเดินอย่างเชื่องช้าเพื่อค้นหาเป้าหมาย

ใต้ฝ่าเท้าของสัตว์ยักษ์ ไม่ว่ามันจะก้าวผ่านไปที่ใด ล้วนเต็มไปด้วยซากศพของผู้บำเพ็ญเพียรและอาวุธที่แตกหักเกลื่อนกลาด เป็นภาพที่น่าเวทนาอย่างยิ่ง

ศิษย์เหล่านี้ช่างโชคร้ายนัก เดิมทีพวกเขาเพียงแค่รับผิดชอบพื้นที่รอบนอกของเทือกเขาสัตว์อสูรซึ่งเป็นถิ่นที่อยู่ของสัตว์อสูรระดับต่ำเท่านั้น ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าจะต้องมาพบกับสัตว์อสูรระดับเจ็ดที่ทรงพลังเทียบเท่ากับยอดฝีมือระดับข้ามทัณฑ์สวรรค์

ผลลัพธ์ย่อมเป็นที่แน่ชัด ภายใต้การโจมตีของเจียวหลงปฐพีสามหัว ศิษย์สำนักนับพันคนล้วนอ่อนแอปวกเปียกราวกับไก่ดินเหนียวและสุนัขกระเบื้อง ยกเว้นศิษย์สองคนจากสำนักอวิ๋นเหลย คนอื่นๆ ล้วนกลายเป็นอาหารของสัตว์อสูรไปจนหมดสิ้น

"โฮก—"

เสียงคำรามกึกก้อง คลื่นเสียงสั่นสะเทือนไปทั่วแผ่นฟ้า

หานจื้อร่างและซุนซิ่วอิงยกมือขึ้นปิดหูพร้อมกัน อดทนต่อเสียงคำรามของเจียวหลงปฐพีสามหัวด้วยความเจ็บปวด

เมื่อเสียงคำรามสงบลง ศิษย์พี่และศิษย์น้องก็รีบกลืนโอสถระงับชีพจรลงไปทันที คลื่นเสียงของสัตว์อสูรเมื่อครู่ทำให้พวกเขาได้รับบาดเจ็บภายในเสียแล้ว

ในเวลาเดียวกัน เสียงฝีเท้าอันหนักอึ้งก็คืบคลานเข้ามาใกล้พวกเขาทุกที

หานจื้อร่างสัมผัสได้ว่าตำแหน่งของพวกเขาถูกเปิดเผยแล้ว เขาแสดงสีหน้าเด็ดเดี่ยวและคว้าไหล่ของซุนซิ่วอิงเอาไว้

"ศิษย์น้องหญิง รีบหนีไป! จำไว้ เจ้าต้องรอดชีวิตกลับไปรายงานเรื่องนี้ให้ท่านเจ้าสำนักทราบ!"

"ไม่นะเจ้าคะ ศิษย์พี่!"

ไม่รอให้ซุนซิ่วอิงได้ตอบกลับ หานจื้อร่างก็กระโจนออกไปด้วยความเดือดดาล

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรที่มีความสูงหลายสิบจั้ง ราวกับหอคอยเหล็กคู่ แม้ว่าหานจื้อร่างจะเตรียมใจตายไว้แล้ว แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวอยู่ลึกๆ

"ไอ้เดรัจฉาน! ข้าอยู่นี่ ถ้าแน่จริงก็เข้ามาสิ!"

เขาคำรามลั่น ก่อนจะขี่กระบี่เหินนภาหลบหนีไปในทิศทางตรงกันข้ามทันที

"โฮก~"

เจียวหลงปฐพีสามหัวคำรามและกางกรงเล็บยักษ์ออกไล่ตามเขาทันที

"ศิษย์พี่!"

ดวงตาของซุนซิ่วอิงแดงก่ำในพริบตา นางไม่อาจทนทิ้งศิษย์พี่ไว้เบื้องหลังได้ จึงปรากฏตัวและพุ่งทะยานไล่ตามเขาไปทันที

"ศิษย์น้องหญิง เจ้า..."

เมื่อเห็นซุนซิ่วอิงตามมา หานจื้อร่างก็พูดไม่ออก

"ศิษย์พี่ หากจะต้องตาย เราก็ต้องตายด้วยกัน!" ซุนซิ่วอิงตอบกลับอย่างหนักแน่น

"ก็ได้ ศิษย์น้องหญิง เช่นนั้นเราก็ไปด้วยกัน"

มาถึงขั้นนี้ หานจื้อร่างทำได้เพียงหันหลังกลับและพาซุนซิ่วอิงหลบหนีการไล่ล่าของเจียวหลงปฐพีสามหัว

"โฮก~"

เจียวหลงปฐพีสามหัวส่งเสียงคำรามต่ำอีกครั้งและเร่งฝีเท้าไล่ตามมาอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตา มันก็ไล่ตามพวกเขาทั้งสองทัน

"ไอ้เดรัจฉาน!"

เมื่อเห็นว่าไม่มีทางหนีพ้น หานจื้อร่างจึงหันขวับกลับมา รวบรวมพลังปราณทั้งหมดไว้ที่ปลายกระบี่เพื่อโจมตีอย่างสุดกำลัง

ทว่ากระบี่สายนี้ ที่มากพอจะทำให้ปุถุชนต้องตกตะลึง กลับดูเหมือนเป็นเพียงของเล่นเด็กในสายตาของเจียวหลงปฐพีสามหัว

เพียงแค่มันดีดนิ้ว ก็ก่อให้เกิดพายุหมุน ซัดร่างของหานจื้อร่างปลิวลอยละลิ่วไปไกลนับร้อยจั้ง

"ศิษย์พี่!"

ซุนซิ่วอิงอุทานลั่นและรีบพุ่งไปยังจุดที่หานจื้อร่างร่วงหล่นลงมา

เมื่อเห็นเช่นนั้น เจียวหลงปฐพีสามหัวก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะลงมือสังหาร มันเพียงแค่เดินตามหลังมาอย่างเชื่องช้า ราวกับกำลังหยอกล้อเหยื่อของมัน

ซุนซิ่วอิงตามหาหานจื้อร่างด้วยความร้อนใจ และในที่สุดก็พบศิษย์พี่ของนางนอนรวยรินอยู่ข้างโขดหิน

"ศิษย์พี่ แข็งใจไว้นะเจ้าคะ!"

นางฟุบตัวลงบนร่างของหานจื้อร่างทั้งน้ำตา รีบหยิบโอสถรักษาบาดแผลออกมาจากอกเสื้อและยัดใส่ปากของเขา

ทันทีที่ยาโอสถไหลลงคอ สีหน้าของหานจื้อร่างก็เริ่มดีขึ้น แต่เมื่อเห็นใบหน้างดงามของซุนซิ่วอิงที่เต็มไปด้วยความห่วงใย เขากลับเผยสีหน้ารู้สึกผิด

"ยัยเด็กโง่ ทำไม... ทำไมเจ้าถึงไม่ฟังคำพูดข้า..."

"ศิษย์พี่ ท่านและข้าบำเพ็ญเพียรวิถีเต๋าร่วมกันมานานกว่าสามสิบปี การที่ท่านจะให้ข้าทอดทิ้งท่านและเอาตัวรอดไปเพียงลำพัง ท่านรู้หรือไม่ว่ามันโหดร้ายเพียงใด?"

"ศิษย์น้องหญิง..."

"ศิษย์พี่ หากท่านตาย ข้าก็ไม่อาจมีชีวิตอยู่ต่อไปได้"

"เฮ้อ"

ทว่าก่อนที่ทั้งสองจะได้พร่ำพรรณนาความในใจ เสียงฝีเท้าดังกึกก้องของเจียวหลงปฐพีสามหัวก็ใกล้เข้ามาทุกที

ซุนซิ่วอิงชักกระบี่ยาวออกมาทันทีและยืนขวางหน้าหานจื้อร่างเอาไว้

"ศิษย์น้องหญิง!"

หานจื้อร่างยื่นมือออกไปหวังจะรั้งนางไว้ แต่กลับเห็นซุนซิ่วอิงหันมาส่งยิ้มให้

"ศิษย์พี่ ท่านคอยปกป้องข้ามาตลอด ครั้งนี้ให้ข้าได้ปกป้องท่านบ้างเถิด"

พูดจบ นางก็พุ่งทะยานเข้าหาเจียวหลงปฐพีสามหัวอย่างเด็ดเดี่ยว

"ไม่ หยุดนะ หยุด! ศิษย์น้องหญิง อย่า!"

หานจื้อร่างทำได้เพียงเบิกตากว้างมองร่างบอบบางของซุนซิ่วอิงพุ่งเข้าใส่เจียวหลงปฐพีสามหัว โดยที่เขาไร้เรี่ยวแรงจะทำสิ่งใด ได้แต่แผดเสียงร้องอย่างแหบพร่า

"โฮก~"

ซุนซิ่วอิงขมวดคิ้ว แววตาเย็นเยียบ นางชี้ปลายกระบี่ไปที่หัวใจของเจียวหลงปฐพีสามหัว แต่พริบตาต่อมา เจียวหลงปฐพีสามหัวก็คำรามลั่นในลำคอ ซัดร่างของซุนซิ่วอิงปลิวถอยหลังไปทันที

'ข้ากำลัง... จะตายอย่างนั้นหรือ?'

สูญเสียการทรงตัว ซุนซิ่วอิงจ้องมองไปยังท้องฟ้าสีคราม สมองขาวโพลนไปหมด

กุบกับ กุบกับ—

'เสียงกีบเท้าม้า? นี่ยมทูตหัววัวหน้าม้ามารับวิญญาณข้าแล้วงั้นรึ?'

วินาทีที่ร่างกำลังร่วงหล่น นางก็ค่อยๆ หลับตาลง นางเพียงรู้สึกว่าเสียงกีบเท้าม้าดังก้องชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ที่ข้างหู

พริบตาต่อมา นางสัมผัสได้ว่าตนเองร่วงหล่นลงในอ้อมกอดอันแข็งแกร่ง

ความรู้สึกนี้ช่างอบอุ่น ปลอดภัย ทำให้นางเผลอยิ้มออกมาอย่างไม่รู้ตัว

ผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ ซุนซิ่วอิงก็ยังไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดจากการกระแทกพื้น นางจึงอดไม่ได้ที่จะลืมตาขึ้นช้าๆ ใบหน้าหล่อเหลาที่ไม่คุ้นเคยปรากฏขึ้นในสายตาทันที ทำให้นางรู้สึกใจเต้นแรงอย่างประหลาด

'ช่างเป็นบุรุษรูปงามเสียนี่กระไร แต่เหตุใดสายตาของเขาถึงไม่มองมาที่ข้าเลย?'

แต่ชั่วอึดใจต่อมา นางก็พลันรู้สึกเจ็บปลาบที่หัวไหล่ มือที่จับไหล่นางไว้กำลังออกแรงบีบแน่นขึ้น ก่อนที่นางจะทันได้ตั้งตัว ก็ได้ยินเสียงดังขึ้นที่ข้างหู...

"เกะกะ ไสหัวไปซะ อย่ามาขวางทาง!"

สิ้นเสียง ร่างของซุนซิ่วอิงก็ถูกเสิ่นเหลียนเหวี่ยงออกไปอย่างรุนแรง ลอยละลิ่วกลับไปยังทิศทางที่หานจื้อร่างอยู่ทันที

"ศิษย์น้องหญิง!"

หานจื้อร่างรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย พุ่งเข้าไปรับร่างของซุนซิ่วอิงไว้ได้

"เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม ศิษย์น้องหญิง?"

"ข้าไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ศิษย์พี่ ชายผู้นั้นคือใครกัน..."

หานจื้อร่างเองก็ส่ายหน้า

"โฮก—"

ทันใดนั้น เจียวหลงปฐพีสามหัวราวกับสัมผัสได้ถึงวิกฤตครั้งใหญ่ มันแผดเสียงคำรามดังกึกก้องจนแสบแก้วหู

ในพริบตา ก้อนหินแตกกระจาย ฟ้าดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

เสิ่นเหลียนโบกพัดจีบเบาๆ ยืนตระหง่านอยู่ใจกลางคลื่นเสียงนั้นโดยไม่หลบเลี่ยง สายตาของเขาเฉียบคมดุจใบมีด

เมื่อเสียงคำรามสงบลง น้ำเสียงอันหยิ่งผยองถึงขีดสุดของเสิ่นเหลียนก็ดังก้องขึ้น

"ไอ้เดรัจฉาน เจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะอ้าปากต่อหน้าข้าด้วยรึ? จงใช้ความพ่ายแพ้ของเจ้า มาประดับเกียรติยศแห่งชัยชนะของข้าเสียเถิด ฮ่าๆๆๆ—"

เมื่อเสียงหัวเราะสิ้นสุดลง เสิ่นเหลียนก็ทะยานร่างขึ้นฟ้าทันที กลายสภาพเป็นสายฟ้าพุ่งทะยานสู่ห้วงนภา

เจียวหลงปฐพีสามหัวเงยหน้าขึ้นมองทันควัน เผยให้เห็นแววตาแห่งความหวาดหวั่น สิ่งที่มันเห็นคือเหนือห้วงมิตินั้น มีดาบขนาดยักษ์ความยาวนับร้อยจั้งที่ควบแน่นมาจากพลังปราณปรากฏขึ้น

"เคล็ดวิชาดาบดาวตกผลาญเต๋า!"

ตู้ม—

คมดาบสุดยอดฟาดฟันลงมา กลิ่นอายแห่งเต๋าล้นทะลัก แผ่ขยายปกคลุมไปไกลนับร้อยลี้

เมื่อฝุ่นควันจางลง เจียวหลงปฐพีสามหัวก็แหลกสลายกลายเป็นผุยผงกระจัดกระจายไปทั่ว เหลือเพียงแก่นอสูรสีม่วงที่ค่อยๆ ลอยมาอยู่ตรงหน้าของเสิ่นเหลียน