บทที่ 23: วิกฤตของเสิ่นฉู่อวิ๋น

บทที่ 23: วิกฤตของเสิ่นฉู่อวิ๋น

เทือกเขาสัตว์อสูรทอดยาวกว้างไกลนับแสนลี้

แรกเริ่มเดิมที ที่แห่งนี้เป็นเพียงแหล่งรวมตัวของสัตว์ป่าหลากสายพันธุ์นับพันล้านตัว ไม่ได้ส่งผลกระทบใดต่อสถานการณ์ของทวีปเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันกลับเป็นขุมทรัพย์ชั้นเลิศให้เหล่านายพรานในละแวกใกล้เคียงได้หาเลี้ยงชีพ

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปนับหมื่นปี สัตว์ป่าภายในนั้นก็ค่อยๆ มีสติปัญญาขึ้นมา พวกมันเรียนรู้ที่จะดูดซับแก่นแท้แห่งฟ้าดิน ดวงอาทิตย์ และดวงจันทร์เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ตนเอง

การผสมผสานระหว่างสัญชาตญาณสัตว์ป่าและการขัดเกลาด้วยพลังปราณฟ้าดิน ได้ก่อให้เกิดสัตว์วิญญาณที่ทรงพลังขึ้นมามากมาย เมื่อเวลาผ่านไป พวกมันก็เริ่มเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อการอยู่รอดของทั้งทวีป

ด้วยเหตุนี้ สำนักและตระกูลใหญ่ต่างๆ แห่งทวีปปฐมบรรพกาลจึงมักจะจัดตั้งกลุ่มศิษย์ให้เข้าไปกวาดล้างภายในเทือกเขาสัตว์อสูรอยู่เป็นประจำ

ประการแรก เพื่อควบคุมอัตราการขยายพันธุ์ของสัตว์อสูร ประการที่สอง เพื่อให้เหล่าศิษย์ได้สั่งสมประสบการณ์ และประการที่สาม สัตว์อสูรนั้นล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าตั้งแต่หัวจรดหาง ซึ่งสามารถนำไปสร้างผลกำไรได้อย่างมหาศาลเกินจินตนาการ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป ในระหว่างการต่อสู้กับผู้ฝึกตนมากหน้าหลายตา สัตว์อสูรในเทือกเขาสัตว์อสูรก็ได้ให้กำเนิดเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งขึ้นมานับไม่ถ้วน พวกมันยึดครองพื้นที่ลึกเข้าไปในเทือกเขา ซ่อนตัวบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบเชียบ ซ้ำยังเริ่มรวมกลุ่มกันและเป็นฝ่ายริเริ่มบุกโจมตีอาณาเขตของสำนักผู้ฝึกตน

ผู้คนบนทวีปปฐมบรรพกาลเรียกขานปรากฏการณ์เช่นนี้ว่า “คลื่นสัตว์อสูร”

ที่ใดก็ตามที่คลื่นสัตว์อสูรพาดผ่าน ที่นั่นจะราบเป็นหน้ากลอง ไม่เหลือแม้แต่หญ้าสักต้น

เหตุการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นเมื่อเจ็ดหมื่นปีก่อน เมื่อสัตว์อสูรระดับเก้ากว่าหนึ่งล้านตัว ภายใต้การนำของสัตว์อสูรระดับสิบสองจำนวนสามตัว ได้สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงชนิดที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนให้แก่ทั้งทวีป จนเกือบนำไปสู่การสูญสิ้นของมวลมนุษยชาติ

ในยามวิกฤต สำนักต่างๆ ได้ร่วมมือกันเป็นครั้งแรก โดยใช้มหาค่ายกลปฐมบรรพกาลและสละชีพศิษย์สำนักขอบเขตข้ามทัณฑ์ไปนับหมื่นคน เพื่อผนึกคลื่นสัตว์อสูรเอาไว้ในส่วนลึกของเทือกเขาสัตว์อสูร ในที่สุดก็สามารถบรรเทาวิกฤตการล่มสลายของทวีปไปได้

นับแต่นั้นมา ทวีปปฐมบรรพกาลก็ก้าวเข้าสู่ยุคแห่งความเจริญรุ่งเรืองที่หาได้ยากยิ่ง แม้ว่าผนึกจะคลายตัวลงบ้างเมื่อเวลาผ่านไประยะหนึ่ง แต่มันก็มักจะได้รับการซ่อมแซมอย่างทันท่วงทีจากเหล่าศิษย์ยอดฝีมือที่สำนักต่างๆ ส่งมา

การซ่อมแซมผนึกครั้งล่าสุดเกิดขึ้นเมื่อร้อยปีก่อน นำโดยเสิ่นเหลียน ผู้ซึ่งเกือบจะต้องทำลายรากฐานการบำเพ็ญเพียรของตนเองและยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อผนึกมันเอาไว้

บัดนี้ เวลาร่วงเลยมาหนึ่งร้อยปี ผนึกคลื่นสัตว์อสูรก็เริ่มมีสัญญาณของการคลายตัวลงอีกครั้ง สำนักต่างๆ ไม่กล้าผลีผลาม จึงได้นำพาศิษย์กว่าแสนคนมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเทือกเขาสัตว์อสูรเพื่อไปยังตำแหน่งของผนึกอีกครา

ณ ยอดเขาอวิ๋นหลานอันสูงตระหง่าน สตรีผู้หนึ่งถือกระบี่เย็นเยียบสีเขียวหยก ใบหน้าของนางงดงามหมดจดทว่าเย็นชา นางสวมชุดผ้าไหมสีคราม กำลังจ้องมองรูปปั้นหินสัตว์อสูรขนาดยักษ์ในระยะไกลด้วยสายตาเยียบเย็น

นั่นคือซากโบราณสถานที่เป็นสถานที่ผนึกคลื่นสัตว์อสูร

สตรีผู้นี้มีนามว่าเสิ่นฉู่อวิ๋น เจ้าสำนักแห่งสำนักเทียนอวี่ ผู้ครอบครองระดับพลังบำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนอมตะขั้นที่สอง ยอดฝีมือผู้แข็งแกร่งอย่างไร้ข้อกังขาในยุคสมัยของนาง

ความงดงามของนางนั้นหาผู้ใดเปรียบเทียบได้ยากยิ่งในทวีปปฐมบรรพกาล และได้รับการยกย่องให้เป็นหนึ่งในสิบยอดหญิงงาม

อย่างไรก็ตาม แม้เสิ่นฉู่อวิ๋นจะเป็นถึงเจ้าสำนักเทียนอวี่ แต่นิสัยดั้งเดิมของนางนั้นเฉยชาและแทบไม่เคยใส่ใจสิ่งใดที่ตนนึกไม่สนใจเลย

การเดินทางมายังเทือกเขาสัตว์อสูรเพื่อซ่อมแซมผนึกในครั้งนี้ไม่ใช่ความตั้งใจเดิมของนาง แต่นางถูกบรรพจารย์ของสำนักบังคับให้จำใจต้องมาอย่างเลี่ยงไม่ได้

ด้วยรูปโฉมที่งดงามโดดเด่น การปรากฏตัวของนางจึงดึงดูดสายตาและการประจบสอพลอจากเหล่ายอดฝีมือรุ่นเยาว์ของสำนักอื่นในทันที

กระนั้น บุคลิกของเสิ่นฉู่อวิ๋นก็เย็นชาและห่างเหิน นางมักจะรักษาระยะห่างจากผู้คนนับพันลี้อยู่เสมอ ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดบนโลกที่สามารถดึงดูดความสนใจของนางได้เลย

มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่นางไม่อาจหยุดเป็นห่วงได้

นั่นก็คือ เสิ่นเหลียน

"เสิ่นเหลียน ในช่วงที่ข้าไม่อยู่ เจ้าต้องปกป้องตัวเองให้ดี ข้าหวังว่าเจ้าจะจำคำสั่งเสียของข้าได้ อย่าได้เข้าใกล้เย่ฝาน และอย่าไปยุ่งเกี่ยวกับศิษย์น้องหญิงทั้งเจ็ดของเจ้าอีก อดทนไว้เถิด อีกไม่กี่วัน อาจารย์ของเจ้าก็จะกลับไปแล้ว"

เมื่อนึกถึงเสิ่นเหลียน ร่องรอยของความอ่อนโยนที่หาได้ยากยิ่งก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเย็นชาของเสิ่นฉู่อวิ๋น

ทว่าความอ่อนโยนนี้กลับแฝงไว้ด้วยความโศกเศร้าที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยออกมาเป็นคำพูดได้

"ท่านเจ้าสำนัก ท่านเจ้าสำนักชิงหลานขอเชิญท่านไปร่วมหารือเรื่องการซ่อมแซมผนึกขอรับ"

ขณะที่เสิ่นฉู่อวิ๋นหลับตาลงด้วยความกังวลถึงเสิ่นเหลียน เสียงของฉือเชา เจ้าสายเขาสวีหมี ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

"ไม่ไป"

เป็นคำตอบที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมา ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

คำตอบนี้ทำให้ฉือเชารู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง "ท่านเจ้าสำนัก แบบนี้จะไม่ค่อยเหมาะสมกระมัง? เจ้าสำนักชิงหลานยังไงก็ถือเป็นพันธมิตรของสำนักเทียนอวี่ของเรา คำเชิญของเขา..."

"ต้องให้ข้าพูดซ้ำอีกหรือ?"

น้ำเสียงอันเย็นเยียบของนางแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้

ฉือเชาชะงักงัน ทำได้เพียงโค้งคำนับและตอบรับ "เข้าใจแล้วขอรับ ท่านเจ้าสำนัก ข้าจะกลับไปแจ้งแก่เจ้าสำนักจวงเดี๋ยวนี้"

เสิ่นฉู่อวิ๋นไม่ได้ตอบอะไรอีก นางเพียงแค่ตวัดกระบี่ ทำให้เกิดแสงแห่งปราณวิญญาณสว่างวาบ ก่อนจะกระโจนเข้าสู่ห้วงมิติความว่างเปล่า

ชั่วพริบตาเดียว เสียงโลหะปะทะกันดังกังวาน สัตว์อสูรมีปีกสามตัวที่บินอยู่บนท้องฟ้าเบื้องบนก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นดินคลุกฝุ่นทันที ภายใต้การฟาดฟันของปราณกระบี่ที่ตัดสลับกันไปมา

อีกด้านหนึ่ง ณ ค่ายพันธมิตรเจ้าสำนัก

เมื่อจวงจิ่งฮ่าว เจ้าสำนักชิงหลาน ได้รับรู้ว่าเสิ่นฉู่อวิ๋นไม่เต็มใจที่จะเข้าร่วมการหารือ ใบหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงทันที

สวีเทียนชวน เจ้าสำนักเงาจันทรา ที่อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะกล่าวขึ้น "เจ้าสำนักเสิ่นผู้นี้รับมือยากเสียจริง พวกเราพยายามเอาอกเอาใจนางตั้งหลายครั้ง แต่นางก็ยังไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกเราดีๆ ด้วยซ้ำ หึ"

ฟู่หานชิง เจ้าสำนักเทียนชิง หัวเราะเบาๆ "ตั้งแต่โบราณกาลมา หญิงงามที่มีความสามารถก็มักจะเย่อหยิ่งเช่นนี้แหละ ทุกคนก็แค่ต้องทำตัวให้ชินเข้าไว้ โดยเฉพาะกับหญิงงามล่มเมืองอย่างเจ้าสำนักเสิ่น"

"เหอะ ข้าว่าพอเจ้าเจอหญิงงามเข้าหน่อยก็ถึงกับก้าวขาไม่ออกเลยกระมัง"

สวีเทียนชวนตบโต๊ะ รู้สึกไม่สบอารมณ์กับฟู่หานชิงนัก

"เอาล่ะ เลิกเถียงกันได้แล้ว"

ผ่านไปครู่ใหญ่ จวงจิ่งฮ่าวก็เอ่ยปากห้ามปรามพวกเขา

"สหายเต๋า ตอนนี้สิ่งที่ควรพิจารณาที่สุดคือจะปิดผนึกถ้ำอสูรอย่างไรดีกว่า เวลาล่วงเลยมาสองเดือนแล้วนับตั้งแต่พวกเรามาถึงที่นี่ อุตส่าห์ฝ่าฟันค่ายกลชั้นนอกจนเข้ามาถึงส่วนลึกของเทือกเขาสัตว์อสูรได้ในที่สุด มันถึงเวลาที่ต้องยุติการเดินทางในครั้งนี้แล้ว"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสริม "อย่างไรก็ตาม เงื่อนไขในการผนึกนั้นเข้มงวดมาก หากปราศจากกายาเซียนหงส์วิญญาณของเจ้าสำนักเสิ่น การผนึกก็ไม่อาจสำเร็จลุล่วงได้อย่างสมบูรณ์ ทว่าท่าทีของเจ้าสำนักเสิ่นกลับเป็นเช่นนี้ ช่างยากเย็นนัก..."

ฟู่หานชิงหัวเราะ "สหายเต๋าจวง มีข่าวลือว่ากายาเซียนหงส์วิญญาณนั้นเป็นร่างเตาหลอมมนุษย์ชั้นเลิศ หากได้บำเพ็ญคู่ด้วย จะสามารถเร่งความเร็วในการฝึกฝนของตนเองได้อย่างมหาศาล มันไม่ใช่แค่เรื่องง่ายๆ อย่างการปิดผนึกถ้ำอสูรหรอกนะ ท่านหมายความว่า..."

"สหายเต๋าฟู่ นี่มันเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน เจ้ายังมีกะจิตกะใจมาพูดเล่นอยู่อีกหรือ?" จวงจิ่งฮ่าวถลึงตาใส่ฟู่หานชิง "ผนึกสัตว์อสูรเกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของสรรพชีวิตใต้หล้า หากไม่ปิดผนึกให้ทันเวลา ชีวิตอีกตั้งเท่าไหร่จะต้องย่อยยับ!"

ทว่าฟู่หานชิงกลับไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิด "สหายเต๋าจวง เลิกเสแสร้งได้แล้ว ความจริงความรู้สึกที่ท่านมีต่อเจ้าสำนักเสิ่นน่ะ คนนอกอย่างพวกเรามองออกอย่างทะลุปรุโปร่งเลยล่ะ

อีกอย่าง เจ้าสำนักเสิ่นงดงามปานนั้น จะมีบุรุษใดบ้างที่ได้เห็นนางแล้วไม่หวั่นไหว? หากท่านไม่เต็มใจ เช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าชิงลงมือก่อนก็แล้วกัน"

"สหายเต๋าฟู่!"

จวงจิ่งฮ่าวเดือดดาลขึ้นมาทันที

"เจ้าต้องการจะสื่ออะไรกันแน่?"

สวีเทียนชวนก็เอ่ยถามด้วยความอยากรู้เช่นกัน "นั่นสิ สหายเต๋าฟู่ ปกติเจ้าแทบไม่เคยล้อเล่นเลย เหตุใดตอนนี้ถึงได้..."

"นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น"

จู่ๆ ฟู่หานชิงก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"พูดกันตามตรง มีคนหวังว่าพวกเราจะช่วงชิงกายาเซียนหงส์วิญญาณของเสิ่นฉู่อวิ๋นมาได้ ในระหว่างที่พวกเรากำลังซ่อมแซมผนึกคลื่นสัตว์อสูร พลังบำเพ็ญเพียรของพวกเราทั้งสามจะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัยหลังจากดูดซับการหล่อเลี้ยงจากกายาเซียนหงส์วิญญาณ แถมพวกเรายังจะได้ลิ้มรสความงดงามของเทพธิดาผู้สูงส่งแห่งยุคสมัยนี้อีกด้วย นับว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวจริงๆ"

จวงจิ่งฮ่าวตกตะลึงอย่างหนัก "ใครกันที่กล้าทำร้ายเจ้าสำนักเสิ่น!"

ฟู่หานชิงหัวเราะอย่างเย็นชา "ศิษย์ในสังกัดสำนักเทียนอวี่ ซึ่งบัดนี้คือเจ้าสำนักแห่งสำนักฮวาอวี่... ลู่ชิงฮวน"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา สวีเทียนชวนและจวงจิ่งฮ่าวก็ตกใจพร้อมกัน

พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า ลู่ชิงฮวนจะพยายามทำร้ายอาจารย์ของตนเอง?

นางมีจุดประสงค์อันใดกันแน่?

ฟู่หานชิงแบมือออก และป้ายประจำตัวเจ้าสำนักฮวาอวี่ก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

"ทุกคำที่ข้าพูดล้วนเป็นความจริง หากพวกท่านไม่เชื่อ ก็ลองดูว่าของชิ้นนี้เป็นของเจ้าสำนักลู่หรือไม่"

กล่าวจบ เขาก็ผลักฝ่ามือ ส่งป้ายร้อยบุปผาให้ปลิวไปตกอยู่ในมือของพวกเขา

หลังจากยืนยันได้ว่ามันคือป้ายประจำสำนักฮวาอวี่จริงๆ จวงจิ่งฮ่าวก็ขมวดคิ้ว "อย่างไรเสีย นางก็เป็นถึงศิษย์ของเจ้าสำนักเสิ่น เหตุใดนางถึงได้โหดเหี้ยมเช่นนี้?"

ฟู่หานชิงกล่าว "นั่นไม่ใช่เรื่องที่พวกเราต้องถาม พวกท่านเองก็น่าจะรู้ถึงวิธีการของสำนักฮวาอวี่ดี พวกท่านน่าจะรู้ชัดว่าหากไม่ยอมทำตาม ผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร"

สวีเทียนชวนแย้ง "แต่พวกเราทั้งสามคนมีระดับพลังบำเพ็ญเพียรแค่ขอบเขตปฐมเอกะขั้นที่สองเท่านั้น ต่อให้พวกเราตกลง แล้วพวกเราจะไปสู้กับเสิ่นฉู่อวิ๋นได้อย่างไร?"

ฟู่หานชิงยิ้ม "เรื่องนั้นพวกท่านวางใจได้ เจ้าสำนักลู่ได้เตรียมแผนสำรองไว้เรียบร้อยแล้ว นางจงใจเตรียม 'ผงหอมอ่อนระทวยสิบเส้นเอ็น' จากหุบเขาจ้าวโอสถหลิวหลีเอาไว้โดยเฉพาะ

ทันทีที่การปิดผนึกถ้ำอสูรสำเร็จลุล่วง พวกเราจะวางยาเสิ่นฉู่อวิ๋นในขณะที่พลังต้นกำเนิดของนางร่อยหรอลงอย่างหนัก จากนั้นพวกเราก็จะสามารถทำอะไรกับนางก็ได้ตามใจชอบ ไม่ต้องกังวล เจ้าสายเขาทั้งสามคนที่ติดตามเสิ่นฉู่อวิ๋นมาก็อยู่ฝั่งเดียวกับพวกเรา ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องกังวลอะไรให้มากความ"

สวีเทียนชวนประหลาดใจอย่างยิ่ง "อะไรนะ? แม้แต่เจ้าหุบเขามู่ก็มีส่วนร่วมด้วยอย่างนั้นหรือ? ฮ่าฮ่าฮ่า นังแพศยาเสิ่นฉู่อวิ๋นผู้นั้นช่างใจกล้าเสียจริง ที่เลี้ยงดูฝูงคนทรยศไว้เป็นศิษย์!"

"เรื่องนี้..."

จวงจิ่งฮ่าวยังคงลังเล

"มันไม่ออกจะเกินเลยไปหน่อยหรือ?"

ฟู่หานชิงกล่าวเสียงเย็น "สหายเต๋า มาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเรายังมีทางถอยอีกหรือ?

ท่านก็รู้ไม่ใช่หรือว่าชะตากรรมของพวกเราจะเป็นเช่นไร หากไปล่วงเกินทั้งหุบเขาจ้าวโอสถหลิวหลีและสำนักฮวาอวี่? อีกอย่าง เสิ่นฉู่อวิ๋นนั้นงดงามถึงเพียงนั้น ซ้ำยังครอบครองกายาเซียนหงส์วิญญาณ ในเมื่อมีโอกาสทองอยู่ตรงหน้า ท่านยังจะเต็มใจปล่อยมันหลุดมือไปอีกงั้นหรือ?

เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้าจะตัดสินใจให้เอง พรหมจรรย์ของเสิ่นฉู่อวิ๋นจะให้สหายเต๋าจวงเป็นผู้เบิกทาง ท่านคงไม่มีข้อโต้แย้งในเรื่องนี้กระมัง?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จวงจิ่งฮ่าวก็เลิกต่อต้านในทันที

"ในเมื่อเรื่องราวมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเราก็คงไม่มีทางเลือกอื่น แค่น่าสงสารเจ้าสำนักเสิ่นก็เท่านั้น เฮ้อ"

ทว่าสวีเทียนชวนกลับร้อนรน "อันที่จริง ข้าอยากจะปราบพยศสตรีผู้เย่อหยิ่งคนนี้มานานแล้วล่ะ

ข้าทนท่าทีที่ทำตัวสูงส่งเหนือผู้คนของนางไม่ได้จริงๆ โอกาสแบบนี้หาได้ยากยิ่ง ข้าไม่มีทางยอมแพ้เด็ดขาด!"

ทั้งสามรีบโน้มตัวเข้าหากัน และเริ่มหารือถึงแผนการรับมืออย่างละเอียดทันที

อย่างไรก็ตาม เสิ่นฉู่อวิ๋นกลับไม่รู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

หลังจากลงมือกำจัดสัตว์อสูรระดับห้าและระดับหกไปกว่าสามสิบตัวติดต่อกัน และแน่ใจแล้วว่าไม่มีภัยคุกคามจากสัตว์อสูรหลงเหลืออยู่รอบๆ ค่ายทหาร นางก็หันหลังกลับและมุ่งหน้ากลับไปที่ค่าย

ในขณะเดียวกันนั้น ณ บริเวณรอบนอกของเทือกเขาสัตว์อสูร เสียงฝีเท้าหนักหน่วงก็ดังแว่วมาจากแดนไกล กำลังมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเทือกเขาอย่างรวดเร็ว