บทที่ 21: พันลี้เพื่อส่งหัว

บทที่ 21: พันลี้เพื่อส่งหัว

"เจ้าสำนักซู เสิ่นเหลียนลงมือสังหารผู้คนในสำนักเทียนอวี่ไปแล้ว เรื่องนี้จะเป็นของปลอมได้อย่างไร?"

"ยิ่งไปกว่านั้น ตะเกียงชะตาวิญญาณของเจียงหานเซิงและกู้ชิงซานก็ดับลงแล้ว อีกทั้งชื่อของเสิ่นเหลียนยังถูกเขียนทิ้งไว้ที่โรงประมูลอีกด้วย"

"เฉินเทียนหัว ยอดผู้ฝึกตนระดับหลอมสุญญะขั้นห้าผู้สูงส่งก็ตกตายไปเช่นกัน เป็นเพราะเสิ่นเหลียน ทำให้ยอดผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมสุญญะถึงสามคนต้องตกตายตามกันไป"

"หากไม่ใช่ฝีมือของเสิ่นเหลียน แล้วจะมีผู้ใดอีกที่มีความแค้นฝังลึกถึงเพียงนี้?"

"เป็นไปไม่ได้! ข้าไม่เชื่อ ทุกอย่างมันเป็นอุบัติเหตุ แถมฐานการฝึกตนของเสิ่นเหลียนก็ถูกทำลายไปแล้ว ต่อให้เขาฟื้นตัวกลับมาได้ ข่าวก็บอกว่าเขาอยู่แค่ระดับแปลงวิญญาณเท่านั้น"

"เขาไม่มีทางมีความสามารถพอที่จะสังหารยอดฝีมือขอบเขตหลอมสุญญะได้มากมายขนาดนี้ ข้าไม่เชื่อ ข้าไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด!"

"เขาทำเช่นนี้กับข้าได้อย่างไร? เขาทำแบบนี้กับข้าไม่ได้!"

ผู้คุ้มกันถึงกับตะลึงงัน ไม่สามารถทำความเข้าใจกระบวนการความคิดของซูอวี่เหิงได้เลยแม้แต่น้อย

เสิ่นเหลียน ท่านกลายเป็นคนเช่นนี้ได้อย่างไร? ท่านไม่รู้เหตุผลด้วยตัวเองหรือ?

ด้วยกำลังของเขาเพียงลำพัง เขาช่วยให้พวกท่านทั้งเจ็ดเติบโตจนกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ ทว่าพวกท่านกลับตอบแทนเขาเช่นไร?

จากเหตุการณ์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ใครที่มีตาก็ย่อมรู้ดีว่าเสิ่นเหลียนตั้งใจแน่วแน่ที่จะตัดขาดจากพวกท่านแล้ว นับตั้งแต่เขาเริ่มลงมือสังหารหมู่ที่สำนักเทียนอวี่ ทุกสิ่งทุกอย่างก็มาถึงจุดที่ไม่อาจหวนกลับได้อีก

หากท่านมีมโนธรรมสักนิดและปฏิบัติกับเสิ่นเหลียนให้ดีกว่านี้อีกสักหน่อย บางทีสถานการณ์อาจไม่บานปลายมาถึงขั้นนี้

แน่นอนว่าความคิดเหล่านี้เป็นสิ่งที่พวกเขาสองคนทำได้เพียงแค่คิดไว้ในใจ ไม่มีทางกล้าเอ่ยปากพูดออกมาอย่างเด็ดขาด

"หงหลิง หลานซาง พวกเจ้าสองคนไปสอดแนมที่จวนตระกูลกู้ให้ข้า จงไปสืบดูว่าเสิ่นเหลียนอยู่ที่นั่นหรือไม่ หากเขาอยู่ที่นั่น หาวิธีมัดตัวเขาแล้วพาเขากลับมา"

หงหลิงและหลานซางตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขาถึงกับสงสัยว่าตนเองหูฝาดไปหรือไม่

อย่างไรเสีย กู้ลั่วชิงก็เป็นถึงผู้ฝึกตนขอบเขตหุนหยวน ส่วนพวกเขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมสุญญะ คงได้ตัวระเบิดตายในทันทีภายใต้แรงกดดันจากสายตาเพียงจ้องมองของยอดฝีมือระดับนั้น

ราวกับรับรู้ได้ถึงความกังวลใจของพวกเขา ซูอวี่เหิงก็หยิบยันต์สองแผ่นออกมาทันที

"ยันต์สองแผ่นนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยปกปิดกลิ่นอายของพวกเจ้า แต่ยังทำให้พวกเจ้าสามารถลักลอบผ่านม่านพลังคุ้มกันใดๆ ที่ต่ำกว่าระดับเก้าได้อีกด้วย"

"แม้แต่กู้ลั่วชิงก็ไม่อาจตรวจจับพวกเจ้าพบในช่วงเวลาสั้นๆ"

"หลังจากลอบเข้าไปในจวนตระกูลกู้แล้ว จงตามหาตัวเสิ่นเหลียนให้พบ หากกู้ลั่วชิงพบตัวพวกเจ้า..."

"...ให้แจ้งข้าทันทีผ่านหินสื่อสาร ข้าจะอยู่แถวๆ นั้นและสามารถตามไปสมทบได้อย่างรวดเร็ว"

"รับคำสั่ง"

แม้จะรู้สึกลำบากใจอย่างยิ่ง ทว่าซูอวี่เหิงก็เป็นถึงประธานของพวกเขา คำสั่งของนางถือเป็นประกาศิตที่มิอาจขัดขืน

พวกเขาทำได้เพียงกัดฟัน รับยันต์เหล่านั้นมา จากนั้นก็กลายร่างเป็นกลุ่มควันพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังหอการค้าฉางเซิง

"เสิ่นเหลียน เจ้าอย่าทำให้ข้าต้องผิดหวัง หากเจ้ากล้าไปจับมือเป็นพันธมิตรกับนังแพศยาน้อยกู้ลั่วชิงนั่นจริงๆ ข้าจะหักขาเจ้าเสีย!"

"ไม่รู้ว่าศิษย์น้องเย่จะเป็นอย่างไรบ้าง ข้าเป็นห่วงเขาเหลือเกิน ข้าควรกลับไปดูอาการเขาสักหน่อย"

หลังจากเอ่ยคำขู่ทิ้งท้าย ซูอวี่เหิงก็กลายร่างเป็นลำแสงสีเขียวพุ่งทะยานกลับไปยังสำนักเทียนอวี่ในพริบตา

ในเวลานี้ ภายในห้องหลอมโอสถของจวนตระกูลกู้ เสิ่นเหลียนกำลังชักนำพลังยาในร่างให้เข้าโจมตีอวัยวะภายในทั้งห้าและหกที่ถูกพิษกัดกร่อนอย่างต่อเนื่อง

หลังจากผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม เลือดพิษสีดำคล้ำสายหนึ่งก็ค่อยๆ ไหลซึมออกจากมุมปากของเขา

ในขณะเดียวกัน กลุ่มควันสีดำก็พวยพุ่งขึ้นมาด้านหลังเขา—นั่นคือสัญญาณว่าพิษกำลังถูกบังคับให้ขับออกจากร่างกาย

"พรวด—"

ทันใดนั้น เสิ่นเหลียนก็เบิกตากว้าง ก่อนจะโค้งตัวลงและกระอักเลือดสีดำคำโตออกมา

"ฟู่—"

เมื่อเขาพ่นลมปราณขุ่นมัวออกจากปาก ร่างกายก็รู้สึกผ่อนคลายและเบาสบายขึ้นมาทันที

"ขับพิษออกหมดแล้ว ข้าต้องการเวลาฟื้นฟูร่างกายอีกเพียงหนึ่งหรือสองวัน ร่างกายของข้าก็จะกลับคืนสู่จุดสูงสุด ถึงเวลาที่ข้าควรเริ่มคิดหาวิธีตามหาแก่นโอสถที่จำเป็นต่อการหล่อหลอมกายาเสียที"

ทันใดนั้น หูของเขาก็กระดิกเล็กน้อย

"หืม? มีขยะที่ไม่รู้จักความตายมารนหาที่ส่งหัวให้ข้าอีกแล้วงั้นรึ?"

หลังจากใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบและยืนยันเป้าหมายที่อยู่ใกล้เคียง รอยยิ้มประหลาดก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเสิ่นเหลียน

"ในเมื่อมาแล้ว ก็ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เสียเถอะ"

เขาค่อยๆ ยืนขึ้น คลี่พัดจีบออก และผลักประตูห้องหลอมโอสถให้เปิดกว้าง

ลึกเข้าไปในป่าไผ่ที่ไม่ไกลออกไปนัก หงหลิงและหลานซางถึงกับตกตะลึงทันทีที่เห็นประตูห้องหลอมโอสถเปิดออก

"ท่านพูดถูก เสิ่นเหลียนอยู่ที่หอการค้าฉางเซิงจริงๆ ตอนนี้เราแทบจะสรุปได้แล้วว่าเขาคือคนที่ลงมือสังหารคนของหอการค้าเทียนเซี่ย"

"พวกเราควรทำเช่นไรต่อ? ควรแจ้งเจ้าสำนักซูเลยหรือไม่?"

"ยังก่อน ก่อนอื่นต้องยืนยันสภาพปัจจุบันของเสิ่นเหลียนเสียก่อน หากเป็นไปได้ ให้จับกุมตัวเขาและส่งตัวให้เจ้าสำนักซูลงโทษ"

"ตกลง"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ทั้งสองก็เฝ้าแอบสังเกตทุกความเคลื่อนไหวของเสิ่นเหลียนต่อไป

ทว่าพริบตาต่อมา...

"เจ้าขยะสองตัว ดูพอแล้วหรือยัง?"

เสียงเย็นชาดังขึ้นจากด้านหลัง ทำให้พวกเขาทั้งสองสะดุ้งสุดตัวและแข็งค้างไปในทันที

วินาทีที่พวกเขาหันขวับกลับไป ก็ต้องสบเข้ากับสายตาอันมั่นใจและเยือกเย็นของเสิ่นเหลียน

"เจ้า..."

หงหลิงมองเสิ่นเหลียนด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา จากนั้นก็หันกลับไปมองเสิ่นเหลียนอีกคนที่ยืนอยู่หน้าห้องหลอมโอสถ

เมื่อนั้นเองนางถึงได้ตระหนักว่า ร่างของเสิ่นเหลียนที่อยู่หน้าห้องหลอมโอสถกำลังโปร่งแสงลงเรื่อยๆ และในที่สุดก็เลือนหายไปอย่างสมบูรณ์

"เคล็ดทิ้งร่างแปลงเงางั้นหรือ?"

"สายตาเฉียบแหลมไม่เบา"

เสิ่นเหลียนหุบพัดจีบลงและค่อยๆ หันหลังให้พวกเขา

สายลมกรรโชกแรงก่อตัวขึ้นรอบด้าน พร้อมกับจิตสังหารที่แผ่ซ่านไปทั่วป่าไผ่ในพริบตา

พริบตาต่อมา น้ำเสียงแห่งความตายก็หลุดออกจากริมฝีปากของเสิ่นเหลียนอย่างช้าๆ

"พวกเจ้ามีคำสั่งเสียก่อนตายหรือไม่?"

สิ้นคำพูด หลานซางก็ชักดาบสีน้ำเงินอมเขียวออกมาอย่างเด็ดขาด และฟาดฟันเข้าใส่หลังศีรษะของเสิ่นเหลียนอย่างเต็มแรง

เคร้ง—

ทว่าพริบตาต่อมา คมดาบกลับถูกดีดกระเด็นออกด้วยปราณแท้คุ้มกาย โดยอยู่ห่างจากจุดตายของเสิ่นเหลียนถึงสามฟุต

"ขอบเขตหลอมสุญญะงั้นรึ?"

"เป็นไปได้อย่างไร!"

หงหลิงและหลานซางตกตะลึงอย่างหนัก เบิกตากว้างราวกับกำลังจ้องมองสัตว์ประหลาด

เสิ่นเหลียนไม่ได้แม้แต่จะหันหน้ากลับมา เพียงแค่ชี้พัดจีบที่หุบอยู่ไปยังคนทั้งสองที่อยู่เบื้องหลัง

"ในเมื่อไม่อยากทิ้งคำสั่งเสียไว้ เช่นนั้นก็จงหุบปากไปตลอดกาล เข้ามาพร้อมกันเลย พวกเจ้าทั้งสองมีโอกาสแค่กระบวนท่าเดียวเท่านั้น!"

เหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของหงหลิงในทันที ภาพลักษณ์ของเสิ่นเหลียนที่เคยอ่อนแอถูกรังแกได้ง่ายหายไปไหนแล้ว?

ตรงกันข้าม แรงกดดันแห่งความตายกลับทิ่มแทงทะลุเข้าไปในหัวใจของนาง

หลานซางเองก็รู้สึกไม่ต่างกัน

"ส-เสิ่นเหลียน พวกเราได้รับคำสั่งจากเจ้าสำนักให้มาเชิญท่านกลับไป นาง... นางคิดถึงท่านมาก..."

"ฮ่าๆๆๆๆ..."

เสิ่นเหลียนตอบรับคำพูดของหงหลิงด้วยเสียงหัวเราะคลุ้มคลั่งอย่างควบคุมไม่อยู่

เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะนี้ ทั้งสองก็รู้สึกวิงเวียนและปวดหัวแทบระเบิด ราวกับศีรษะกำลังจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ จนต้องรีบยกมือขึ้นปิดหู

แต่ถึงกระนั้น คลื่นเสียงที่พุ่งโจมตีจิตวิญญาณก็ยังทำให้เลือดไหลซึมออกจากทวารทั้งเจ็ดของพวกเขา

"นังแพศยานั่นคิดถึงข้างั้นรึ? กำลังล้อข้าเล่นอยู่หรือไง?!"

ทันทีที่สิ้นเสียง เสิ่นเหลียนก็หันขวับกลับมา

"พรวด พรวด—"

หงหลิงและหลานซางกระอักเลือดคำโตออกมาพร้อมกัน เมื่อไม่อาจทนรับพลังอำนาจอันกล้าแข็งที่แผ่พุ่งออกมาจากเสิ่นเหลียนได้ ทั้งสองก็ทรุดเข่าลงกับพื้น

ในวินาทีนี้ พวกเขาสัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณที่กำลังสั่นสะท้าน

เพราะเหตุใด? บุคคลที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาผู้นี้ คือเสิ่นเหลียนที่พวกเขารู้จักจริงๆ หรือ?

กลิ่นอายแห่งความตายค่อยๆ เข้าปกคลุมร่างของคนทั้งสอง

ทว่าพวกเขากลับไม่สามารถรวบรวมความกล้าใดๆ ที่จะลุกขึ้นต่อต้านได้เลย

"ข้าได้ยินข้ออ้างที่น่าขันนี้มามากพอแล้ว ช่างน่าเสียดายที่ข้าเบื่อที่จะฟังมันเต็มที ดูสภาพพวกเจ้าสิ คงจะเจ็บปวดมากสินะ?"

"แต่นั่นไม่สำคัญหรอก การได้ทอดสายตามองดูมดปลวกดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งก่อนตาย ก็ถือเป็นเรื่องสนุกฆ่าเวลาได้ดีเหมือนกัน"

"ข้าจะใช้ชีวิตของพวกเจ้าสองคน ทำให้นังแพศยาซูอวี่เหิงได้ตระหนัก..."

"...ว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่ข้าเคยชี้แนะและมอบให้นาง ข้าจะค่อยๆ ทวงคืนมาให้หมดสิ้น"

"จากนั้น ข้าจะคอยดูนางสิ้นใจอย่างสิ้นหวังขณะที่ตะเกียกตะกายอยู่ในบ่อโคลน ฮ่าๆๆๆๆ—"

ตูม ตูม—

ท่ามกลางเสียงหัวเราะอันบ้าคลั่ง ศีรษะของหงหลิงและหลานซางก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ในชั่วพริบตา

โลหิตสาดกระเซ็นอาบย้อมป่าไผ่โดยรอบในทันที หลงเหลือเพียงร่างไร้หัวสองร่างที่ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น

"หึ การสังหารขยะสองตัวไม่ได้สร้างความรู้สึกสำเร็จเลยแม้แต่น้อย ไม่รู้ว่าบรรดายอดอัจฉริยะแห่งโลกนี้จะสามารถทำให้ข้าพึงพอใจได้หรือไม่"

"ข้าล่ะคิดถึงยุคสมัยตอนที่ข้าเพิ่งทะลุมิติมาใหม่ๆ เสียจริง การก้าวเดินบนแผ่นน้ำแข็งบางๆ ในทุกย่างก้าว การประลองปัญญาและประชันความกล้ากับพวกบุตรแห่งโชคชะตาเพื่อแย่งชิงวาสนา"

"น่าเสียดาย ที่ยุคสมัยเช่นนั้นจะไม่มีวันหวนกลับมาอีกแล้ว"

ทิ้งคำรำพึงนี้ไว้เบื้องหลัง เสิ่นเหลียนก็ก้าวเท้ากลับเข้าไปในห้องหลอมโอสถเพื่อฟื้นฟูร่างกายต่อไป

หลังจากขับพิษออกไป เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังความแข็งแกร่งของตนเพิ่มขึ้นมามากกว่าสามส่วน

แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังห่างไกลจากความคาดหวังของเสิ่นเหลียนอยู่อีกมาก