บทที่ 17: เจ้าคือเสิ่นเหลียนงั้นหรือ?

บทที่ 17: เจ้าคือเสิ่นเหลียนงั้นหรือ?

"นายท่าน ท่านสามารถรักษาอาการปวดศีรษะของข้าได้จริงๆ หรือ?"

"ตราบใดที่สามารถบรรเทาอาการของข้าได้ ข้ายินดีจ่ายด้วยทุกสิ่งที่มี"

กู้ลั่วชิงซึ่งกำลังปวดศีรษะราวกับกะโหลกจะปริแตก คุกเข่าลงเบื้องหลังของเสิ่นเหลียนในทันที

ผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมบรรพกาลสมควรจะอยู่เหนือโลกีย์และสง่างามเหนือผู้คน นางจะยอมคุกเข่าให้ผู้อื่นอย่างง่ายดายได้อย่างไร?

ทว่าตราบใดที่ยังมีรังสีแห่งความหวังแม้เพียงริบหรี่ที่จะรักษาอาการปวดศีรษะได้ กู้ลั่วชิงก็ไม่สนใจสิ่งใดอีกแล้ว

สำหรับนางแล้ว ช่วงเวลาหนึ่งศตวรรษที่ผ่านมานั้นเป็นความทรมานแสนสาหัสราวกับตกนรกทั้งเป็น

ไม่เพียงแต่ระดับพลังบำเพ็ญเพียรจะไม่ก้าวหน้าขึ้นเลยแม้แต่น้อย ทว่าด้วยอาการปวดศีรษะนี้ กิจการของหอการค้าฉางเซิงก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยหอการค้าเทียนเซี่ยที่กำลังผงาดขึ้นมา

หากความเคียดแค้นชิงชังอย่างรุนแรงที่นางมีต่อซูอวี่เหิงไม่ก้าวข้ามขีดจำกัดทางจิตใจของนางไปแล้วล่ะก็ นางคงเลือกที่จะปลิดชีพตนเองเพื่อปลดเปลื้องความทุกข์ทรมานไปนานแล้ว

เสิ่นเหลียนหลับตาลงและโบกพัดจีบในมือเบาๆ หลังจากกู้ลั่วชิงกล่าวจบ เขาก็สะบัดพัดจีบออกไปด้านนอก

กลิ่นอายแห่งชีวิตพัดพาไปตามการเคลื่อนไหวของพัด แปรเปลี่ยนเป็นละอองแสงวิญญาณสีครามที่โอบล้อมร่างของกู้ลั่วชิงเอาไว้

"อืม..."

เพียงชั่วพริบตา กู้ลั่วชิงก็สัมผัสได้ถึงกระแสปราณเย็นเยียบที่พัดผ่านเข้ามาในห้วงคำนึง อาการปวดศีรษะทุเลาลงในทันที

ผ่านไปอีกสิบลมหายใจ อาการปวดศีรษะของกู้ลั่วชิงก็หายเป็นปลิดทิ้ง

"หายแล้วหรือ?"

กู้ลั่วชิงส่ายศีรษะอย่างไม่อยากจะเชื่อ ความรู้สึกปวดร้าวแสนสาหัสได้มลายหายไปจนหมดสิ้น

นางรีบโค้งคำนับเสิ่นเหลียนเพื่อแสดงความขอบคุณ "ท่านผู้มีพระคุณมีฤทธานุภาพอันยิ่งใหญ่ ข้าน้อยขอขอบพระคุณยิ่งนัก ไม่ทราบว่าท่านมีนามอันสูงส่งว่ากระไรหรือเจ้าคะ!"

"ข้ามถ้อยคำทักทายจอมปลอมพวกนั้นไปเถอะ ประธานกู้ ที่ข้าแซ่เสิ่นมาที่นี่ ก็เพื่อแสวงหาความร่วมมือกับหอการค้าฉางเซิงของท่าน"

สิ้นคำกล่าว เสิ่นเหลียนก็หันขวับกลับมาทันที

วินาทีที่ได้เห็นใบหน้าของเสิ่นเหลียน กู้ลั่วชิงก็ถึงกับตกตะลึง

"เจ้า... คือเสิ่นเหลียนงั้นหรือ?"

"ข้าดูไม่เหมือนเขางั้นหรือ?"

เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน กู้ลั่วชิงก็ตกใจเป็นอย่างมาก

ย่อมเป็นธรรมดาที่นางจะรู้จักเสิ่นเหลียน ทว่าทั้งสองฝ่ายต่างเป็นศัตรูกันมาโดยตลอด

เนื่องจากหอการค้าฉางเซิงและหอการค้าเทียนเซี่ยเป็นคู่แข่งกัน กู้ลั่วชิงกับซูอวี่เหิงจึงยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในฐานะหอการค้าที่มีรากฐานสืบทอดมานานนับพันปี หอการค้าเทียนเซี่ยย่อมไม่อาจเทียบเคียงกับหอการค้าฉางเซิงได้เลยในช่วงแรกที่เพิ่งก่อตั้ง

ทว่าด้วยการแทรกแซงของเสิ่นเหลียน ที่คอยช่วยเหลือซูอวี่เหิงกดขี่หอการค้าฉางเซิงจากเบื้องหลังอยู่หลายครั้ง

เมื่อเวลาผ่านไป ลูกค้าขาประจำดั้งเดิมของหอการค้าฉางเซิงก็ค่อยๆ ตีจากไปหาหอการค้าเทียนเซี่ย

แต่สิ่งที่ทำให้หอการค้าฉางเซิงตกต่ำลงอย่างแท้จริง คือตอนที่กู้ลั่วชิงถูกซูอวี่เหิงลอบโจมตีขณะกำลังข้ามผ่านทัณฑ์สวรรค์เพื่อทะลวงสู่ขอบเขตปฐมบรรพกาลเมื่อหลายสิบปีก่อน ส่งผลให้นางต้องทนทุกข์ทรมานกับอาการปวดศีรษะ

เหตุการณ์นั้นส่งผลโดยตรงให้หอการค้าเทียนเซี่ยเข้าผูกขาดธุรกิจของหอการค้าฉางเซิงไปโดยสมบูรณ์ หากมิใช่เพราะมีรากฐานที่สั่งสมมานับพันปี หอการค้าฉางเซิงคงถูกหอการค้าเทียนเซี่ยควบรวมกิจการไปนานแล้ว

อันที่จริง ในช่วงเริ่มต้นของการขับเคี่ยวกันระหว่างหอการค้าฉางเซิงและหอการค้าเทียนเซี่ย กู้ลั่วชิงเคยไปหาเสิ่นเหลียนเป็นการส่วนตัว โดยหวังว่าเขาจะยอมรับความจริงและไม่เข้ามาแทรกแซงการต่อสู้ระหว่างนางกับซูอวี่เหิง

ทว่าหลังจากได้สัมผัสตัวตนของเสิ่นเหลียน นางก็ตระหนักได้ว่าเขาเป็นเพียงบุรุษที่คลั่งรักจนไร้ศักดิ์ศรี เป็นพวกที่ยินดีแม้กระทั่งอาสาดื่มน้ำล้างเท้าของศิษย์พี่หญิงทั้งเจ็ดด้วยความเต็มใจ

การจะชักจูงให้เขาเปลี่ยนฝั่งมาช่วยเหลือนางนั้น ยากยิ่งกว่าปีนป่ายขึ้นสวรรค์เสียอีก

แต่มาบัดนี้ เขากลับมาเคาะประตูถึงหน้าบ้านเพื่อพูดคุยเรื่องความร่วมมืองั้นหรือ?

เรื่องนี้จะต้องมีแผนการร้ายหรืออุบายอันใดแอบแฝงอยู่เบื้องหลังเป็นแน่!

เมื่อคิดได้ดังนี้ กู้ลั่วชิงก็ลุกขึ้นยืนและเอ่ยถาม "จุดประสงค์ที่แท้จริงที่เจ้ามาหาข้าในครั้งนี้คือสิ่งใดกัน? เจ้ากำลังหาวิธีอื่นมาหยามเกียรติข้าเพื่อแทนศิษย์พี่หญิงของเจ้าอีกงั้นหรือ?"

สายตาของเสิ่นเหลียนเย็นชาลง "ข้าไม่มีเวลามาเล่นเล่ห์เหลี่ยมน่าเบื่อพวกนี้กับเจ้า ข้ามาหาเจ้าเพื่อความร่วมมือล้วนๆ จะตกลงหรือปฏิเสธ เจ้าเลือกเอาเอง"

"หึหึ ความร่วมมืองั้นหรือ?"

กู้ลั่วชิงไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าชายผู้คลั่งรักจนไร้ศักดิ์ศรีผู้นี้จะตาสว่าง ละทิ้งศิษย์พี่หญิงทั้งเจ็ด แล้วหันมาเดินในเส้นทางที่ถูกต้องได้กะทันหันเช่นนี้

นางรู้สึกเพียงว่าทุกสิ่งทุกอย่างล้วนถูกชักใยและวางแผนโดยซูอวี่เหิงที่อยู่เบื้องหลัง—นี่คืออีกหนึ่งแผนการที่พุ่งเป้ามาที่นาง

"ข้าต้องขออภัยด้วย สหายนักพรตเสิ่น ข้าไม่คิดว่าระหว่างเรามีความจำเป็นใดจะต้องร่วมมือกัน เพื่อเป็นการตอบแทนที่เจ้ารักษาอาการปวดศีรษะให้ข้า..."

"...หอการค้าฉางเซิงของข้ายินดีจ่ายรางวัลให้เจ้า ไม่ว่าสิ่งใดที่หอการค้าครอบครองอยู่ เจ้าสามารถหยิบฉวยไปเป็นของตนได้ตามใจชอบ"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..."

เมื่อได้ยินดังนั้น เสิ่นเหลียนก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างไม่อาจกลั้นไว้ได้

"กู้ลั่วชิง นี่เจ้าคิดจะเสร็จนาฆ่าโคถึก เสร็จศึกฆ่าขุนพลงั้นหรือ?"

เขายื่นนิ้วออกมาชี้หน้ากู้ลั่วชิง

"ข้า เสิ่นผู้นี้ ทำสิ่งใดล้วนยึดหลักทดแทนบุญคุณและชำระความแค้น"

"ไม่มีผู้ใดจะได้สิ่งใดจากข้าไปเปล่าๆ โดยไม่ต้องลงแรง และไม่มีผู้ใดที่จะกลืนน้ำลายตัวเองได้"

เมื่อได้ฟัง กู้ลั่วชิงก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

"สหายนักพรตเสิ่น ข้าบอกไปแล้วว่าหอการค้าฉางเซิงยินดีจ่ายค่าตอบแทนสำหรับการรักษาในครั้งนี้"

"ส่วนเรื่องความร่วมมือ ข้าไม่คิดว่ามีสิ่งใดที่เราสามารถร่วมมือกันได้"

แม้นางจะสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายของเสิ่นเหลียนในยามนี้แตกต่างไปจากที่นางเคยเห็นมาแต่ก่อนอย่างสิ้นเชิง

แต่ความประทับใจที่ฝังรากลึก ก็ยังคงทำให้กู้ลั่วชิงเชื่อโดยสัญชาตญาณว่า เสิ่นเหลียนยังคงเป็นบุรุษผู้ต่ำต้อยและไร้ซึ่งศักดิ์ศรีคนเดิม

ทุกสิ่งที่เขาแสดงออกมาในตอนนี้ เป็นเพียงฉากงิ้วที่ซูอวี่เหิงและคนอื่นๆ จัดฉากขึ้นมาเท่านั้น

"เจ้าแน่ใจหรือว่าไม่อยากร่วมมือ?"

"ข้าเชื่อว่าข้าพูดชัดเจนพอแล้วนะ"

"ถ้าเช่นนั้น การร่วมมือเป็นอันยกเลิก"

สิ้นคำ เสิ่นเหลียนก็หุบพัดจีบในมือลง

"โอ๊ย หัวข้า"

ในชั่วพริบตานั้น อาการปวดศีรษะที่เพิ่งถูกสะกดเอาไว้ได้เพียงชั่วจิบชา ก็เริ่มกำเริบขึ้นมาอีกครั้ง

"เดี๋ยว สหายนักพรตเสิ่น... เสิ่นเหลียน ช้าก่อน!"

กู้ลั่วชิงหวาดกลัวสุดขีด รีบร้องเรียกหยุดเสิ่นเหลียนเอาไว้

"ในเมื่อร่วมมือกันไม่ได้ เราก็ไม่มีความจำเป็นต้องพูดคุยกันอีก"

"ประธานกู้ เจ้าคงไม่ได้คิดจริงๆ หรอกนะว่าข้าจะมอบบางสิ่งให้โดยไร้เหตุผล และไม่เตรียมแผนสำรองเอาไว้เลย?"

"อาการปวดศีรษะของเจ้าเกิดขึ้นเพราะในระหว่างที่เจ้ากำลังข้ามผ่านทัณฑ์สวรรค์เพื่อทะลวงสู่ขอบเขตปฐมบรรพกาล เกิดความผิดพลาดขึ้นจากการแทรกแซงของมนุษย์..."

"...ส่งผลให้มีเศษเสี้ยวอัสนีตกค้างอันมุ่งร้ายหลงเหลืออยู่ในกะโหลกศีรษะของเจ้า ซึ่งไม่อาจสลายไปได้"

"อาการปวดศีรษะนี้จะคงอยู่เป็นเวลาหนึ่งชั่วยามเต็มในทุกๆ วันช่วงเที่ยงถึงบ่ายสาม"

"ความรู้สึกนั้นคงไม่น่าอภิรมย์สักเท่าไหร่กระมัง?"

"เสิ่นเหลียน ทุกสิ่งที่เจ้าพูดมาล้วนถูกต้อง! รีบใช้วิชาของเจ้าสะกดมันไว้เร็วเข้า! ข้าทนความเจ็บปวดนี้ไม่ไหวแล้วจริงๆ ข้าขอร้องล่ะ ข้ายอมทำทุกอย่างที่เจ้าขอเลย"

ท่ามกลางความมึนงง ความเจ็บปวดรวดร้าวราวกับอวัยวะภายในจะฉีกขาดนั้นดูเหมือนจะทวีความรุนแรงขึ้น ทำให้กู้ลั่วชิงสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ด้วยความหวาดกลัว

"ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย: เจ้ายินดีจะร่วมมือหรือไม่?"

"ข้ายินดีร่วมมือ! ข้ายินดีร่วมมือ! สหายนักพรตเสิ่น ตราบใดที่เจ้าช่วยข้ารักษาอาการปวดศีรษะนี้ ข้ายอมตกลงทุกอย่างตามที่เจ้าว่า!"

"จงสาบานด้วยจิตแห่งมรรคาของเจ้าซะ!"

"ข้า กู้ลั่วชิง ขอสาบานว่าวันนี้ข้าจะลงนามในสัญญาร่วมมือกับเสิ่นเหลียน"

"หากข้าละเมิดสัญญาร่วมมือฉบับนี้ ข้ายินดีทนรับความเจ็บปวดจากการถูกแผดเผาด้วยไฟกรรม และตกตายอย่างอนาถไร้ที่กลบฝัง!"

ทันทีที่สิ้นเสียง ม้วนคัมภีร์โปร่งใสก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเสิ่นเหลียน

วินาทีที่มันกางออก สิ่งแรกที่สะดุดตาก็คือตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัว: "สัญญาคำสาบานจิตมรรคา"

"หึ"

เสิ่นเหลียนแค่นเสียงเย็นชา ยกนิ้วขึ้นประทับตราของตนลงบนสัญญาคำสาบานจิตมรรคาโดยตรง

ในฉับพลันนั้น สัญญาก็มีผลบังคับใช้ มันแปรสภาพเป็นละอองแสงวิญญาณและจางหายไป

ในขณะเดียวกัน ศีรษะของกู้ลั่วชิงก็รู้สึกเบาสบายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนในทันที

ก่อนที่นางจะได้สติกลับมาจากความรู้สึกดื่มด่ำนั้น นางก็ได้ยินเสียงของเสิ่นเหลียนกระซิบที่ข้างหู "เข้าไปคุยกันข้างในเถอะ มีบางเรื่องที่ข้าต้องทำความเข้าใจกับเจ้าให้ชัดเจนตั้งแต่ตอนนี้"

"ตกลง"

กู้ลั่วชิงไม่กล้าแสดงท่าทีต่อต้านเสิ่นเหลียนแม้แต่น้อยอีกต่อไป และรีบเชิญเขาเข้าไปด้านในทันที...

ในเวลาเดียวกับที่เสิ่นเหลียนและกู้ลั่วชิงก้าวเข้าไปในหอการค้าฉางเซิง ซูอวี่เหิงก็ร่อนลงมาจากห้วงความว่างเปล่า ยืนอยู่เบื้องหน้าโรงประมูลที่บัดนี้กลายเป็นเพียงซากปรักหักพัง

"ใคร ใครกันแน่ที่ทำเรื่องเช่นนี้!"

เมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก็ระเบิดออกมาจากร่างของซูอวี่เหิง

เพียงชั่วพริบตา โรงประมูลที่เหลือเพียงซากปรักหักพังอยู่แล้ว ก็ถูกระเบิดทำลายซ้ำอีกครั้ง

"ไม่ว่ามันจะเป็นใคร ข้าจะตามหาตัวเจ้าให้พบและสับร่างเจ้าออกเป็นหมื่นๆ ชิ้น!"

ทว่าเมื่อนางมองเห็นตัวอักษร "ผู้สังหาร: เสิ่นเหลียน" ที่ถูกเขียนเอาไว้บนเศษซากปรักหักพังส่วนหนึ่งด้านใน นางก็ถึงกับตัวแข็งทื่อ

"เสิ่นเหลียน? เศษสวะนั่นน่ะหรือ!"

"ไม่ ไม่มีทางเป็นไปได้! เศษสวะนั่นจะไปเอาความกล้ามาจากไหนถึงกล้ามาโจมตีหอการค้าเทียนเซี่ยของข้า?"

"ข้าไม่เชื่อ! ข้าไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด!"

"เสิ่นเหลียน! ไอ้ขยะ ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้นะ! ครั้งนี้ อย่าหวังเลยว่าข้าจะให้อภัยเจ้าอีก!"