บทที่ 13: ตัวตนที่แม้แต่สวรรค์ยังมิกล้าตอแย

บทที่ 13: ตัวตนที่แม้แต่สวรรค์ยังมิกล้าตอแย

"หืม? นี่มัน..."

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?"

ถานเป่ยหวนและอ้ายปู้หลี่่ หลังจากตรวจสอบอาการของเย่ฝาน ทั้งสองต่างเผยสีหน้าเคร่งเครียด

ซูอวี่เหิงเอ่ยถาม "ผู้อาวุโสทั้งสอง อาการของศิษย์น้องเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ? อาการบาดเจ็บของเขายังพอมีทางรักษาหายหรือไม่?"

"ประธานซู โปรดหลีกไปคุยกันตรงนั้นสักครู่เถิด"

ถานเป่ยหวนเรียกซูอวี่เหิงให้ปลีกตัวออกมาด้านข้าง

"ประธานซู ข้าอยากจะบอกเจ้าว่าอาการของเย่ฝานนั้นสาหัสกว่าที่เจ้าคิดไวักนัก เจ้าต้องเตรียมใจไว้ให้ดี"

"ผู้อาวุโส โปรดบอกมาตามตรงเถิดเจ้าค่ะ เกิดอะไรขึ้นกับศิษย์น้องกันแน่?"

ใบหน้าของถานเป่ยหวนเต็มไปด้วยความกังวล หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ค่อยๆ อธิบายสาเหตุออกมา

"ประธานซู ทะเลปราณตันเถียนของศิษย์น้องเจ้าถูกทำลายด้วยพลังภายนอกที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของคนที่ลงมือทำร้ายเขานั้นร้ายกาจและซับซ้อนมาก โอกาสที่จะซ่อมแซมทะเลปราณตันเถียนของเขาด้วยวิธีทั่วไปแทบจะกลายเป็นศูนย์"

ซูอวี่เหิงได้ยินดังนั้นก็ร้อนรนขึ้นมาทันที "ผู้อาวุโส ข้าขอร้องล่ะ โปรดบอกข้าทีว่ายังมีหนทางใดที่จะรักษาอาการบาดเจ็บของศิษย์น้องได้อีกหรือไม่? หากเขาตื่นขึ้นมาแล้วรู้ว่าฐานพลังบำเพ็ญเพียรของตนถูกทำลายจนหมดสิ้น และไม่อาจฝึกฝนได้อีก เขาจะต้องสิ้นหวังเป็นแน่"

ถานเป่ยหวนตอบ "หนทางน่ะพอมีอยู่ ทว่า..."

"ผู้อาวุโส ท่านยังลังเลสิ่งใดอยู่อีก? โปรดกล่าวมาเถิด! ไม่ว่าจะต้องใช้สมบัติวิเศษระดับฟ้าดินชนิดใด ข้าก็จะหาทางเอามาให้จงได้"

ใบหน้าของซูอวี่เหิงเต็มไปด้วยความโศกเศร้า น้ำตาแทบจะร่วงหล่น

"ช่างเถิด บอกเจ้าไปก็คงไม่เสียหายอะไร"

ถานเป่ยหวนเอ่ยตอบ "มีอยู่สองวิธี วิธีแรกคือการไปนำปทุมมรกตเอ๋าจิน ซึ่งเติบโตอยู่ลึกลงไปใต้ดินนับแสนปีในแดนลับเทพอเวจี การให้เย่ฝานกลืนกินกลีบของมันอาจช่วยซ่อมแซมทะเลปราณตันเถียนและจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่บอบช้ำของเขาได้"

พอได้ยินเช่นนั้น ซูอวี่เหิงก็สัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังในทันที

แดนลับเทพอเวจีนั้นเต็มไปด้วยวาสนาและโอกาสมากมาย ทว่านางเคยได้ยินเพียงแค่ชื่อและไม่กล้าแม้แต่จะย่างกรายเข้าไป

เพราะแม้แต่ในเขตแดนรอบนอกของแดนลับเทพอเวจี สายลมปราณสวรรค์อันเกรี้ยวกราดก็ยังเป็นเรื่องยากที่ผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมบรรพกาลขั้นที่เก้าอย่างนางจะทนรับได้นาน นับประสาอะไรกับเงื่อนไขขั้นต่ำในการเข้าไปซึ่งต้องเป็นระดับขอบเขตเซียนอมตะเท่านั้น

ตลอดหลายยุคหลายสมัยที่ผ่านมา ผู้ที่เข้าไปในแดนลับเทพอเวจีล้วนตกตายและหายสาบสูญไปทีละคน ไม่เคยมีข่าวว่าใครหน้าไหนประสบความสำเร็จในการคว้าสมบัติพลิกฟ้าและกลับมาได้อย่างปลอดภัยเลยสักคน

ซูอวี่เหิงรู้ขีดจำกัดของตัวเองดี แม้ว่านางจะเรียกศิษย์พี่ศิษย์น้องหญิงยอดอัจฉริยะร่วมสำนักอีกหกคนมาร่วมมือกัน อัตราความสำเร็จของวิธีนี้ก็ยังน้อยกว่าหนึ่งในหมื่นด้วยซ้ำ

"แล้ววิธีที่สองล่ะเจ้าคะ?"

"วิธีที่สองคือการตามหาคนที่ทำร้ายเย่ฝาน ใช้เลือดของคนผู้นั้นเป็นกระสายยา ผสมผสานกับสมุนไพรวิเศษชั้นเลิศอีกสี่ชนิดให้เขาดื่มกิน หลังจากผ่านไปเจ็ดวันติดต่อกัน เย่ฝานจะไม่เพียงแต่สามารถก่อร่างทะเลปราณตันเถียนขึ้นมาใหม่ได้ ทว่าระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเขายังจะก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น ส่วนเรื่องอื่นๆ ก็เพียงแค่ต้องดูแลเขาตามเคล็ดวิชาหล่อเลี้ยงวิญญาณก็พอ"

ซูอวี่เหิงรีบกล่าวทันที "ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ชี้แนะ ผู้น้อยเข้าใจแล้วว่าควรต้องทำเช่นไร"

ระหว่างสองตัวเลือกนี้ การจัดการกับเสิ่นเหลียนย่อมง่ายดายกว่าอย่างเห็นได้ชัด

นางเชื่อมั่นอย่างสุดซึ้งว่าตนแทบไม่ต้องลงแรงเลยสักนิด เพียงแค่นางไปยืนอยู่เบื้องหน้าเสิ่นเหลียน เจ้าคนขี้ขลาดผู้นั้นก็คงรีบพุ่งตัวลงไปคุกเข่าอยู่ข้างเตียงของเย่ฝาน และยอมป้อนเลือดของตัวเองให้อย่างเต็มใจแน่นอน

อย่างไรเสีย ความประทับใจที่มีต่อเสิ่นเหลียนก็ฝังรากลึกลงไปในใจของนางเสียแล้ว

แม้จะรู้ว่าเขาสติฟั่นเฟือนไปแล้ว นางก็ยังคงเชื่อว่าที่ทางของนางในใจของเสิ่นเหลียนนั้นสำคัญเป็นอย่างมาก

ถานเป่ยหวนกล่าวต่อ "ประธานซู โปรดฟังข้าให้จบก่อน อันที่จริง สิ่งที่สำคัญที่สุดมิใช่อาการบาดเจ็บของเย่ฝานหรอกนะ แต่เป็นพลังวาสนาลิขิตสวรรค์ของเขาที่กำลังรั่วไหลออกไปอย่างต่อเนื่องต่างหาก"

"อะไรนะเจ้าคะ?"

ซูอวี่เหิงตื่นตระหนกตกใจอย่างยิ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"เรื่องนี้จะเป็นไปได้อย่างไร? เย่ฝานได้รับการคุ้มครองจากพลังวาสนาแห่งมรรคาฟ้า แม้เขาจะต้องเผชิญหน้ากับวิกฤตที่ยิ่งใหญ่ปานใด เขาก็สามารถพลิกภยันตรายให้กลายเป็นความปลอดภัยได้เสมอ แล้วมันจะหายไปอย่างเป็นปริศนาได้อย่างไร? ผู้อาวุโส ท่านดูผิดไปหรือไม่เจ้าคะ?"

"นี่เป็นครั้งแรกที่ชายชราผู้นี้เคยพบเจอสถานการณ์เช่นนี้ แต่มั่นใจได้เลยว่าพลังวาสนาของเย่ฝานไม่ได้แข็งแกร่งดังเช่นเมื่อก่อนอีกแล้ว"

"ผู้อาวุโส พอจะมีหนทางใดที่จะฟื้นคืนวาสนาที่สูญเสียไปได้หรือไม่เจ้าคะ?"

ถานเป่ยหวนส่ายหน้า "ชายชราผู้นี้ก็ยังงุนงงอยู่จริงๆ ว่าใครกันแน่ที่สามารถฝ่าการคุ้มครองของวาสนาแห่งมรรคาฟ้าไปได้? ตัวตนที่ท้าทายกฎเกณฑ์เช่นนี้ ไม่สมควรที่จะถูกมรรคาฟ้ากดทับไปตั้งนานแล้วหรือ? หรือว่าชะตากรรมของคนผู้นี้จะยิ่งใหญ่เสียจนแม้แต่มรรคาฟ้ายังต้องยอมหลีกทางให้?"

เมื่อนึกถึงจุดนี้ หน้าผากของถานเป่ยหวนก็มีเหงื่อเย็นผุดพรายออกมาทันที และสองมือก็สั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม

ซูอวี่เหิงแย้ง "ผู้อาวุโสคิดมากไปแล้ว อาการบาดเจ็บของศิษย์น้องเป็นเพียงอุบัติเหตุเท่านั้น คนผู้นั้นไม่มีทางที่จะมีพลังความสามารถถึงเพียงนั้นได้หรอกเจ้าค่ะ"

เสิ่นเหลียนคือตัวตนที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของมรรคาฟ้างั้นหรือ?

ซูอวี่เหิงไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด หากเศษสวะชั้นต่ำผู้นั้นมีความสามารถถึงเพียงนั้นจริง แล้วเหตุใดเขาจึงต้องทนอดกลั้นมานานหลายปีด้วยเล่า?

"คนผู้นั้น? ประธานซู เจ้ารู้หรือว่าใครเป็นคนทำร้ายเย่ฝาน?"

ถานเป่ยหวนจับข้อมูลใหม่จากคำพูดของซูอวี่เหิงได้อย่างเฉียบแหลม

ซูอวี่เหิงตอบ "ผู้น้อยเพิ่งมาถึงสำนักในวันนี้ รายละเอียดเจาะจงต่างๆ ล้วนเป็นศิษย์ร่วมสำนักที่บอกกล่าวแก่ข้า..."

นางเล่าข้อมูลทั้งหมดที่ตนรู้ให้ถานเป่ยหวนฟัง

เมื่อได้ฟัง ถานเป่ยหวนก็รวบรวมลมปราณและจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ทันที ก่อนจะเริ่มทำการทำนายโชคชะตา

ปลายนิ้วของเขาขยับไปมาอย่างต่อเนื่อง และในไม่ช้าทั่วร่างก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ

ผ่านไปพักใหญ่ เขาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

"ประหลาดนัก ประหลาดจริงๆ!"

"เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะผู้อาวุโส? ท่านทำนายเห็นสิ่งใด?"

ถานเป่ยหวนส่ายหน้า "ชะตากรรมของเสิ่นเหลียนผู้นี้ช่างพิลึกพิลั่นนัก เมื่อคำนวณจากประสบการณ์ชีวิตตลอดห้าร้อยยี่สิบสามปีของเขา มันก็ดูธรรมดาไร้ซึ่งสิ่งสะดุดตา ทว่าจากการทำนายในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ข้ากลับไม่สามารถคำนวณสิ่งใดได้เลยแม้แต่น้อยนิด ประธานซู เจ้ารู้หรือไม่ว่าเขาอยู่ที่ใด? ข้าอยากจะพบเสิ่นเหลียนเสียหน่อย"

ซูอวี่เหิงตอบ "ต้องขออภัยด้วย เสิ่นเหลียนสังหารศิษย์ร่วมสำนักและหลบหนีไปแล้ว ข้ากำลังเตรียมจะรวบรวมศิษย์พี่ศิษย์น้องเพื่อออกคำสั่งสังหารไปทั่วทั้งทวีปปฐมบรรพกาล"

"การทำร้ายศิษย์ร่วมสำนักเป็นความผิดที่มิอาจให้อภัยได้ จะประหารเขาก็ไม่แปลก" ถานเป่ยหวนไม่ใส่ใจเลยสักนิด "อย่างไรก็ตาม ชะตากรรมของเสิ่นเหลียนเป็นปริศนา หากต้องการจะตามหาเขา เจ้าคงต้องค้นหาอย่างระมัดระวัง"

"มิต้องกังวลไป เขาหนีไม่พ้นหรอก"

ซูอวี่เหิงปรายตามองเย่ฝานที่นอนหมดสติอยู่บนเตียง ประกายความดำมืดพลันพาดผ่านนัยน์ตาของนางเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

"ครานี้ ไม่ว่าเขาจะอ้อนวอนอย่างไร ข้าจะไม่มีวันปรานีเด็ดขาด หลังจากพาตัวเสิ่นเหลียนกลับมาได้ ข้าจะสูบเลือดในกายเขาทุกหยดเพื่อช่วยให้ศิษย์น้องได้ผงาดขึ้นมาอีกครั้ง"

...ในขณะเดียวกันนั้น เสิ่นเหลียน ผู้ที่ซูอวี่เหิงกำลังคิดจะสูบเลือดให้เหือดแห้ง ก็ได้เดินทางมาถึงเมืองอู๋ซวงเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เขายืนอยู่ไม่ไกลจากโรงประมูลของหอการค้าเทียนเซี่ยอันโอ่อ่า มือหนึ่งพัดวีเบาๆ ขณะที่จมอยู่ในภวังค์ความคิด

"บัดซบ โชคดีนักที่ข้าไม่ได้รีบร้อนข้ามผ่านทัณฑ์สวรรค์ ระหว่างทางที่ผ่านมา ข้าเพิ่งตระหนักได้ว่าแท้จริงแล้วร่างกายนี้อ่อนแอเพียงใด"

ในความทรงจำของเขา หลังจากที่เขากลับมาพร้อมกับบาดแผลจากการหยุดยั้งคลื่นสัตว์อสูร เขาเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดหากไม่ได้เสิ่นฉู่อวิ๋นยื่นมือเข้าช่วย

แต่หลังจากนั้น เสิ่นเหลียนก็ยังคงปล่อยให้เรื่องแล้วผ่านไป ไม่สนใจคำเตือนด้วยความหวังดีของเสิ่นฉู่อวิ๋น และยังคงแวะเวียนไปหาสตรีทั้งเจ็ดเพื่อประจบเอาใจอย่างเกินพอดี

ผลก็คือ แม้ว่าทั้งเจ็ดคนจะไม่ได้ทำร้ายเขาโดยตรงเหมือนเมื่อก่อน แต่พวกนางก็คอยหาวิธีต่างๆ นานามาเพื่อร่วมมือกับเย่ฝานในการทรมานเขา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อทำให้เย่ฝานพึงพอใจ ทั้งเจ็ดคนมักจะเอาพิษบางอย่างมาให้เขากินอยู่เสมอ

แม้มันจะไม่ถึงตาย แต่ความเจ็บปวดแสนสาหัสก็ยังคงติดตรึงอยู่ในความทรงจำอย่างแจ่มชัด มันคือการทรมานทั้งร่างกายและจิตใจควบคู่กันไป

เมื่อใดก็ตามที่เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น เย่ฝานและพวกเนรคุณดั่งหมาป่าตาขาวทั้งเจ็ดก็จะเฝ้ามองเขาด้วยความสำราญใจ

หลังจากความเจ็บปวดทุเลาลง สารพิษก็ยังคงตกค้างอยู่ในร่างกาย และเมื่อเวลาผ่านไป มันก็กัดกร่อนสภาพร่างกายที่แข็งแรงของเขาอย่างรวดเร็ว

ขอบเขตหลอมกายา แม้จะเป็นขอบเขตที่ต่ำที่สุดในบรรดาขอบเขตการฝึกตนทั้งหมด แต่มันก็เป็นรากฐานที่มั่นคงที่สุดเช่นกัน

มันก็เปรียบเสมือนรากฐานของตึกสูงระฟ้า หากต้องการพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุด รากฐานย่อมเป็นส่วนที่สำคัญที่สุดเสมอ

"ดูเหมือนว่าข้าจะต้องหาทางขจัดพิษในร่างกายออกไปเสียก่อน จากนั้นค่อยหาวิธีเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกาย หากข้าไม่มีประสบการณ์การต่อสู้นับเก้าสิบเก้าชาติภพ ข้าคงไม่มีวันเอาชนะยอดฝีมือระดับเจ้าผู้นำยอดเขาในขอบเขตหลอมความว่างเปล่าทั้งสองคนแห่งตำหนักคุมกฎ ด้วยฐานพลังขอบเขตแปลงวิญญาณในตอนนั้นได้อย่างแน่นอน

ก่อนอื่น ข้าจะไปที่หอการค้าเทียนเซี่ยเพื่อดูว่าพวกเขามีโอสถถอนพิษที่ข้าต้องการหรือไม่ จากนั้นค่อยไปที่หอการค้าฉางเซิง เพื่อมองหาโอกาสในการร่วมมือกับกู้ลั่วชิง"

เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น เสิ่นเหลียนก็หุบพัดจีบในมือเก็บทันที แล้วก้าวเดินฉับๆ มุ่งหน้าไปยังหอการค้าเทียนเซี่ย