บทที่ 11: ปวดใจแทนศิษย์น้อง

บทที่ 11: ปวดใจแทนศิษย์น้อง

เหนือสำนักเทียนอวี่ ร่างอันงดงามร่อนลงมาจากแดนสุญตาอย่างช้าๆ

"ไม่ได้พบหน้าศิษย์น้องเย่เสียนาน หากเขาเห็นข้าปรากฏตัวอย่างกะทันหัน จะต้องดีใจมากแน่ๆ ใช่หรือไม่?"

สตรีผู้นี้มีนามว่า ซูอวี่เหิง ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหุนหยวนขั้นเก้า และเป็นถึงประธานหอการค้าเทียนเซี่ย

การเดินทางครั้งนี้ นางเพิ่งเสร็จสิ้นการเจรจาการค้ากับดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหยาฉือด้วยผลกำไรมหาศาล อารมณ์ของนางจึงเบิกบานเป็นพิเศษ นางตั้งใจนำโอสถวิเศษระดับยอดเยี่ยมที่ช่วยยกระดับการบำเพ็ญเพียรติดมือมาด้วย และแวะมาเยี่ยมเยียนศิษย์น้องเย่ฝานโดยเฉพาะ

ทว่า เมื่อนางย่างก้าวเข้าสู่ลานกว้างของสำนักเทียนอวี่ นางกลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ผิดปกติในทันที

นางเห็นว่าภายนอกโถงหลักของสำนัก เหล่าศิษย์ต่างสวมชุดไว้ทุกข์สีขาวล้วน คุกเข่ารวมตัวกันอยู่ที่หน้าประตูโถง

"เกิดอะไรขึ้น? หรือว่าแผนการสำเร็จ และเสิ่นเหลียนตายแล้ว?"

เพียงแค่คิดถึงชื่อเสิ่นเหลียน ภายในใจของซูอวี่เหิงก็มีแต่ความเกลียดชัง

เขาคอยพุ่งเป้าเล่นงานเย่ฝานครั้งแล้วครั้งเล่า และไม่ว่านางจะพยายามตักเตือนอย่างไร เขาก็ยังคงดื้อดึงไม่ยอมเปลี่ยนนิสัย ที่สำคัญกว่านั้น คือหลังจากรังแกผู้อื่นแล้ว เขากลับไม่ยอมรับผิด และยังสรรหาข้ออ้างร้อยแปดมาแก้ตัวให้ตนเอง ช่างน่ารังเกียจและไร้ยางอายสิ้นดี

ในเมื่อตอนนี้เขาตายไปแล้วก็ถือเป็นเรื่องดี อย่างน้อยในอนาคตก็จะไม่มีใครมาคอยขัดขวางศิษย์น้องเย่อีกต่อไป

"ก็แค่ขยะชิ้นหนึ่ง ตายแล้วก็แล้วกันไป เหตุใดต้องจัดงานใหญ่โตปานนี้ด้วย? ช่างน่ารำคาญเสียจริง แม้แต่ตอนตายก็ยังไม่ยอมให้ผู้คนได้อยู่อย่างสงบ"

ซูอวี่เหิงสาวเท้าเดินไปทางโถงหลักของสำนัก หมายจะมองดูป้ายวิญญาณของเสิ่นเหลียนเป็นครั้งสุดท้าย

"ศิษย์พี่สาม! ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที!"

ทันทีที่นางก้าวเข้าไปในโถง ศิษย์คนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาร้องห่มร้องไห้อย่างหนักต่อหน้าซูอวี่เหิง

"เจ้าร้องไห้ทำไม? มีเรื่องอันใดให้น่าร้องไห้กัน?"

ซูอวี่เหิงปรายตามองเข้าไปในโถงหลัก รู้สึกสับสนเล็กน้อยว่าเหตุใดจึงมีคนมาคอยไว้อาลัยให้กับการตายของเสิ่นเหลียนมากมายก่ายกองเช่นนี้

เห็นได้ชัดว่า หลังจากที่นางและศิษย์พี่ศิษย์น้องหญิงทั้งเจ็ดพยายามเป่าหูมาตลอด คนทั้งสำนักสมควรจะเกลียดชังเสิ่นเหลียนเข้ากระดูกดำและปรารถนาให้เขารีบตายๆ ไปเสีย

แต่เหตุใด...

"ศิษย์พี่สาม! เจ้าแห่งยอดเขาอวี่เหวิน เจ้าแห่งยอดเขาตงฟาง พร้อมด้วยผู้อาวุโสอีกสี่ท่าน และศิษย์สายในกว่าแปดร้อยคน ล้วนถูกเสิ่นเหลียนสังหารจนสิ้น เขา... เขาเสียสติไปแล้ว!"

"เจ้าพูดจาเหลวไหลอันใด! ขยะอย่างเสิ่นเหลียนจะไปมีปัญญา..."

ซูอวี่เหิงไม่มีทางเชื่อเรื่องไร้สาระพรรค์นี้เด็ดขาด แต่ในขณะที่นางกำลังจะอ้าปากซักไซ้ สายตากลับเหลือบไปเห็นแท่นบูชาวิญญาณหลัก ซึ่งมีป้ายวิญญาณหกป้ายตั้งตระหง่านอยู่... ป้ายวิญญาณของสี่ผู้อาวุโสและสองเจ้าแห่งยอดเขา

ม่านตาของนางหดเกร็ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ "เป็นไปไม่ได้ เสิ่นเหลียนจะก่อเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร? การกระทำอันเนรคุณทรยศอาจารย์และทำลายล้างบรรพชนเช่นนี้... เขาไม่มีทางทำได้แน่! พูดมาสิว่าตกลงมันเกิดเรื่องอันใดขึ้น!"

ฉับพลันนั้น แรงกดดันวิญญาณขอบเขตหุนหยวนขั้นสามก็ร่วงหล่นลงมาจากแดนสุญตา ส่งผลให้ลมปราณภายในร่างของทุกคนปั่นป่วน ความรู้สึกอึดอัดจนแทบขาดใจดันพวกเขาไปสู่จุดที่แทบจะทนไม่ไหว

"เรื่องจริง... ขอรับศิษย์พี่สาม ทุกคน... ล้วนเห็นกับตา... เสิ่นเหลียน... คลุ้มคลั่งไปแล้ว..."

"คลุ้มคลั่งงั้นรึ? เขาจะคลุ้มคลั่งได้อย่างไร!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้างดงามของซูอวี่เหิงก็บิดเบี้ยวจนดูน่าสะพรึงกลัว

"ต่อให้เขาคลุ้มคลั่ง หากพวกเราต้องการให้เขาตาย เขาก็ต้องยอมตายแต่โดยดี! เหตุใดเขาถึงกล้าขัดขืน! ใครอนุญาตให้เขาทำเช่นนั้น!"

นี่คือความจริงที่ซูอวี่เหิงรับไม่ได้มากที่สุด เสิ่นเหลียนกล้าต่อต้านอย่างนั้นหรือ? นี่ไม่ได้หมายความว่าการที่นางคอยปั่นหัวหลอกใช้เขามาตลอดหลายปีล้มเหลวโดยสิ้นเชิงหรอกหรือ?

"เสิ่นเหลียนอยู่ที่ใด? ไปตามเขากลิ้งออกมาพบข้าเดี๋ยวนี้!"

"ศิษย์... ศิษย์พี่สาม... เสิ่นเหลียน... ออกจากสำนักไปตั้งแต่เมื่อวานแล้ว... เขายัง... ทำร้าย... ศิษย์... ศิษย์น้องเย่จนบาดเจ็บด้วย..."

"อะไรนะ ศิษย์น้องเย่!"

พอได้ยินว่าเย่ฝานบาดเจ็บ ซูอวี่เหิงก็รีบดึงแรงกดดันวิญญาณกลับคืนมา แล้วคว้าหมับเข้าที่ไหล่ของศิษย์ผู้นั้นทันที

"เขาเจ็บหนักแค่ไหน? พาข้าไปพบเขาเดี๋ยวนี้!"

ด้วยความร้อนใจในอาการบาดเจ็บของเย่ฝาน ซูอวี่เหิงจึงลากศิษย์คนนั้นมุ่งหน้าไปยังห้องของเขาทันที

"ศิษย์พี่! โฮ่ง โฮ่ง! ข้าอยู่นี่! โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง! ช่วยข้าด้วย! โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!"

สุนัขสีดำซึ่งมีจิตวิญญาณของเย่ฝานสถิตอยู่ เมื่อเห็นภาพนี้ก็อดไม่ได้ที่จะเห่าตะเบ็งเสียงอย่างบ้าคลั่ง ทว่าทุกครั้งที่มันอ้าปาก กลับมีเพียงเสียงสุนัขเห่าที่ไม่มีใครฟังรู้เรื่องเล็ดลอดออกมา

เมื่อเห็นซูอวี่เหิงก้าวเดินจากไป เย่ฝานก็รีบกางขาทั้งสี่ออกเพื่อวิ่งตามนางไป ทว่าในวินาทีต่อมา ศิษย์คนหนึ่งกลับยกขาขึ้นแล้วเตะอัดเข้าที่ท้องของสุนัขดำอย่างจัง

"เอ๋งงง—" เย่ฝานร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด กระเด็นลอยละลิ่วออกไปในทันที

"ไอ้หมาเหม็น! หากเจ้าวิ่งพล่านไปทั่วอีก ข้าจะจับเจ้าไปตุ๋นซะ!" เมื่อเห็นสุนัขดำกระเด็นออกไป ศิษย์คนนั้นก็ปัดต้นขาอย่างเย็นชาแล้วเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง! เจ็บชะมัด เจ้ากล้าเตะข้างั้นรึ! โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง! ข้าจดจำหนี้แค้นนี้ไว้แล้ว หากข้าได้ร่างมนุษย์คืนมาเมื่อใด ข้าจะจัดการเจ้าให้สาสม!"

เย่ฝานนอนขดตัวอยู่ที่มุมกำแพง ดวงตาสุนัขของเขามองตามหลังศิษย์ที่เตะตนเดินจากไป ปอดสุนัขของเขาแทบจะระเบิดด้วยความโกรธแค้น

...

ภายในห้องของเย่ฝาน ซูอวี่เหิงมองเห็นเย่ฝานนอนหมดสติอยู่

"ศิษย์น้อง เกิดอะไรขึ้นกับเจ้า? ข้าคือศิษย์พี่สามของเจ้า รีบตื่นขึ้นมาสิ อย่าทำให้ข้าตกใจนะ!"

"รีบลุกขึ้นมาเร็วเข้า ศิษย์พี่เตรียมอาวุธวิญญาณชิ้นใหม่เอี่ยมไว้ให้เจ้าด้วย ตื่นขึ้นมาดูสิ"

"ศิษย์น้อง เจ้าต้องห้ามเป็นอะไรไปนะ หากเจ้าเป็นอะไรไป แล้วข้าจะทำอย่างไร?"

"ศิษย์น้อง เจ้าเคยบอกไม่ใช่หรือว่าอยากจะแต่งงานกับข้า? สภาพเช่นนี้เจ้าจะมาแต่งงานกับข้าได้อย่างไร!"

เมื่อเห็นศิษย์น้องผู้เคยร่าเริงและเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ต้องมาตกอยู่ในสภาพปางตายเช่นนี้ ซูอวี่เหิงก็ร้อนใจดั่งไฟสุม

เมื่อลองใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบดู ซูอวี่เหิงก็รู้สึกราวกับตกลงไปในบ่อน้ำแข็งทันที

ทะเลตันเถียนของเย่ฝานถูกทำลายจนแหลกสลาย การจะฟื้นฟูกลับมานั้นยากลำบากราวกับปีนป่ายขึ้นสวรรค์

ยิ่งไปกว่านั้น... ร่างกายท่อนล่างของเย่ฝานในยามนี้แหลกเหลวไม่มีชิ้นดี เขาไม่อาจถูกนับว่าเป็นบุรุษได้อีกต่อไป

"เสิ่นเหลียน!!!" เมื่อเห็นสภาพดังกล่าว ซูอวี่เหิงก็แผดเสียงตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยวทันที

แรงกดดันวิญญาณอันทรงพลังสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งห้อง ทำให้เกิดเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดราวกับมันกำลังจะพังทลายลงมา

"ข้าไม่มีวันปล่อยเจ้าไปเด็ดขาด ต่อให้เจ้าหนีไปสุดหล้าฟ้าเขียว! ข้าก็จะลากคอเจ้ามาชดใช้ให้จงได้!"

หลังจากสบถด้วยความโกรธแค้น นางก็ชี้นิ้วไปยังแดนสุญตาพร้อมกับโยนศิลาวาดเขตแดนออกไป ฉับพลันนั้น มิติภายในห้องก็บิดเบี้ยว และรอยแยกก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

วินาทีต่อมา ร่างสองร่าง หนึ่งชราหนึ่งหนุ่ม ก็ปรากฏตัวขึ้นภายในห้อง "คารวะเจ้าสำนัก!"

ทั้งสองล้วนอยู่ในขอบเขตหลอมสุญตา ชายชราอยู่ขอบเขตหลอมสุญตาขั้นห้า ส่วนชายหนุ่มอยู่ขอบเขตหลอมสุญตาขั้นสอง

"ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใด จงไปตามหาเสิ่นเหลียนให้พบ แล้วลากตัวมันมาอยู่ตรงหน้าข้า"

ซูอวี่เหิงมองดูเย่ฝานที่นอนใบหน้าซีดเซียวอยู่บนเตียงด้วยความเจ็บปวดใจ "ข้าจะสับมันออกเป็นพันๆ ชิ้นต่อหน้าศิษย์น้องเย่!"

"ขอรับ เจ้าสำนัก!" ทั้งสองรับคำสั่ง ก่อนจะกลายสภาพเป็นลำแสงและหายตัวไปจากห้องในชั่วพริบตา

ซูอวี่เหิงนั่งลงข้างเย่ฝาน ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความอ่อนโยนและปวดร้าวขณะลูบไล้แก้มของเขาอย่างแผ่วเบา "ศิษย์น้อง ไม่ต้องกังวลไป ข้าจะทำให้คนที่มันรังแกเจ้าต้องชดใช้อย่างสาสมอย่างแน่นอน!"

...

ห่างออกไปนับพันลี้จากสำนักเทียนอวี่ ท่ามกลางป่าเขาลำเนาไพร เสิ่นเหลียนกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ริมน้ำพุวิญญาณ ทำสมาธิเพื่อปรับสมดุลการบำเพ็ญเพียรของตน

เพียงแค่วันเดียว ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก็พุ่งทะยานจากขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นหนึ่งไปจนถึงจุดสูงสุดของขอบเขตหลอมสุญตา ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรที่ฝืนลิขิตสวรรค์เช่นนี้ซึ่งได้มาจากพลังภายนอก ย่อมตามมาด้วยผลข้างเคียงคือระดับพลังที่ไม่เสถียร

โชคดีที่ตลอดคืนนี้ ไม่มีสิ่งใดมารบกวน ขอบเขตพลังของเสิ่นเหลียนจึงค่อยๆ ผสานเข้ากับจิตวิญญาณของเขา ทำให้รากฐานมั่นคงอย่างสมบูรณ์

"ฟู่..." เขาพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ช้าๆ ลืมตาขึ้น แล้วเริ่มขบคิดถึงแผนการต่อไป

"ในสภาพปัจจุบันของข้า หากต้องการทะลวงสู่ขอบเขตข้ามทัณฑ์สวรรค์ ข้ายังจำเป็นต้องมีสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม การก้าวเข้าสู่ขอบเขตข้ามทัณฑ์สวรรค์ย่อมดึงดูดการชำระล้างจากทัณฑ์สวรรค์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากข้าประมาทแม้เพียงนิดเดียว ข้าย่อมต้องตายและวิถีเต๋าก็จะดับสูญ ข้าต้องไตร่ตรองให้รอบคอบ..."

"หนึ่งในสามของอาณาเขตที่ถูกค้นพบในทวีปบรรพกาล ล้วนตกอยู่ใต้อิทธิพลของพวกหมาป่าตาขาวอกตัญญูทั้งเจ็ดนั่น ทว่าขั้วอำนาจเหล่านี้ก็ไม่ได้มั่นคงเท่าใดนัก"

"อย่างเช่นในตอนนี้ คู่แข่งรายใหญ่ที่สุดของหอการค้าเทียนเซี่ยของซูอวี่เหิง ก็คือหอการค้าฉางเซิง บางทีข้าอาจจะยืมพลังของหอการค้าฉางเซิงเพื่อผ่านทัณฑ์สวรรค์ไปได้"

"แต่ข้าจะได้รับความไว้วางใจจากหอการค้าฉางเซิงได้อย่างไร? เรื่องนี้ข้าต้องวางแผนให้ดี"

ในเวลาไม่นาน สมองของเสิ่นเหลียนก็คำนวณหาวิธีการที่เป็นไปได้นับร้อยวิธี ทว่าแผนการเหล่านี้ หากเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาหลายเดือน หรืออย่างช้าก็หลายปีกว่าจะเห็นผล

แถมวีรกรรมอันเลื่องชื่อของเจ้าของร่างเดิมที่ยอมหน้าโง่สวมเขาและเป็นสุนัขรับใช้ให้พวกสตรี ก็ได้แพร่สะพัดไปทั่วแผ่นดิน การจะได้รับความไว้วางใจจากขุมกำลังอื่นจึงยากพอๆ กับการปีนป่ายขึ้นสวรรค์

"บัดซบเอ๊ย ช่างเป็นขยะอะไรเช่นนี้!" เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เสิ่นเหลียนก็โกรธจนสบถออกมาดื้อๆ แน่นอนว่าคำพูดเหล่านี้พุ่งเป้าไปที่เจ้าของร่างเดิมที่เคยสิงสู่อยู่ในร่างนี้

"เจ้าทิ้งความหวังที่จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดไปกับกลุ่มหมาป่าตาขาวไร้หัวใจพวกนั้น เจ้าทิ้งปัญหาที่ยากลำบากไว้ให้ข้าจริงๆ ทว่า..."

วินาทีต่อมา เสิ่นเหลียนค่อยๆ คลี่พัดจีบในมือออกอย่างช้าๆ "แต่เจ้าก็ช่วยเพิ่มความท้าทายให้กับข้าได้ไม่น้อย ไม่เป็นไร ในเมื่อแผนการทั้งหมดไม่เป็นไปตามที่คาดไว้ ข้าก็จะใช้วิธีที่รับมือได้โดยตรงที่สุด!"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เสิ่นเหลียนก็เตรียมตัวออกจากสถานที่แห่งนี้ทันที เพื่อมุ่งหน้าสู่นครอู๋ซวงที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งหมื่นลี้ นั่นคือฐานที่มั่นของหอการค้าเทียนเซี่ยในเขตตะวันออก และกำลังจะมีการจัดงานประมูลขึ้นที่นั่น

ขณะที่เสิ่นเหลียนกำลังจะออกเดินทาง บรรยากาศรอบตัวก็เยือกเย็นลงอย่างกะทันหัน วินาทีต่อมา ร่างสองร่าง หนึ่งชราหนึ่งหนุ่ม ก็ปรากฏกายขึ้นขวางทางเขาไว้

"เสิ่นเหลียน ในที่สุดพวกเราก็เจอตัวเจ้าสักที หึหึหึ..."

"ตามคำสั่งของประธาน พวกเรามาที่นี่เพื่อจับตัวเจ้ากลับไปรับโทษที่สำนักเทียนอวี่โดยเฉพาะ"

ทว่า ทันทีที่สิ้นเสียง เสียงหัวเราะอันเย่อหยิ่งของเสิ่นเหลียนก็ดังสนั่นขึ้น "ฮ่าฮ่าฮ่า—"

"ซูอวี่เหิงส่งเศษขยะอย่างพวกเจ้าสองคนมาจับข้าเนี่ยนะ? ข้าควรจะบอกว่านางมั่นใจเกินไป หรือโง่เขลาเบาปัญญากันดี?"

เขาชี้นิ้วไปยังทั้งสองคน แววตาเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม

"ในเมื่อพวกเจ้ารนหาที่ตายมาถึงหน้าประตูบ้านข้า ก็ทิ้งชีวิตของพวกเจ้าเอาไว้เสียเถิด ข้าจะอนุญาตให้พวกเจ้าได้สังเวยชีวิตอันโง่เขลา เพื่อเติมเต็มความรุ่งโรจน์แห่งชัยชนะของข้า! เข้ามาสิ จงเบ่งบานแสงสุดท้ายแห่งชีวิตของพวกเจ้าให้เต็มที่ อย่าได้เหลือทิ้งไว้ซึ่งความเสียใจ!"