บทที่ 85 ไวรัสกลายพันธุ์ชนิดใหม่ a

บทที่ 85 ไวรัสกลายพันธุ์ชนิดใหม่ a

ข้างรถโฟล์คสวาเกน ลาวิด้า ที่จอดอยู่ใกล้โรงพยาบาลเดลต้า

ลู่หลีในชุดโค้ทผ้าวูลสีดำ และถานเยี่ยนอวี้ในชุดกี่เพ้าสีน้ำเงินเข้ม เงยหน้าขึ้นมองไปทางโรงพยาบาล

ที่นั่นดูเหมือนจะเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าลูกน้องตระกูลเฉินในชุดสูทสีดำมีสีหน้าตื่นตระหนกและวิ่งเข้าไปในโรงพยาบาล...

“พวกเราไปกันเถอะ”

ลู่หลีถอนสายตากลับมาแล้วกล่าว

ถานเยี่ยนอวี้เปิดประตูรถให้ลู่หลี ลู่หลีโน้มตัวลงไปนั่งที่เบาะหลัง ส่วนถานเยี่ยนอวี้เดินไปนั่งที่ตำแหน่งคนขับ

รถเริ่มเคลื่อนตัว

ในขณะที่ขับเข้าสู่ถนนที่มีรถราวิ่งขวักไขว่ ถานเยี่ยนอวี้ก็รับสายโทรศัพท์สายหนึ่ง ซึ่งโทรมาจากคุณตาทังที่อาคารหมายเลข 2 ในพื้นที่สำนักงานของ ‘สโมสรนิรันดร์’

เพื่อสอบถามว่าคุณลู่สะดวกจะแวะไปหาหรือไม่

“นายท่านคะ คุณตาทังอยากให้ท่านแวะไปหาหน่อยค่ะ ดูเหมือนท่านจะค้นพบอะไรบางอย่างเข้า……”

ถานเยี่ยนอวี้วางสายและรายงาน

“งั้นก็แวะไปดูหน่อยแล้วกัน”

สายตาของลู่หลีกำลังจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็ไม่ได้หันกลับมา เพียงแต่ตอบรับด้วยเสียงทุ้ม

ท้องฟ้ามืดครึ้ม อีกทั้งยังใกล้ช่วงเวลาเลิกงาน

ระยะทางที่ไม่ได้ไกลนัก กลับต้องใช้เวลาขับถึงสี่สิบกว่านาทีถึงจะถึง

รถขับเข้าสู่เขตสัมปทานฝรั่งเศสที่เต็มไปด้วยต้นอู๋ถง……

ณ ตรงหน้าอาคารหมายเลข 2 คุณตาทัง พร้อมด้วยดร.จูซิ่วเซวียนและดร.เหยียนกวนในชุดกาวน์สีขาวยืนรออยู่พร้อมกัน

เมื่อรถที่ลู่หลีนั่งมาปรากฏขึ้นและจอดลงหน้าอาคาร คุณตาทังที่มีสภาพร่างกายเหมือนคนอายุ 99 ปีก็รีบก้าวเข้าไปเปิดประตูรถให้ลู่หลีด้วยตัวเองทันที

ชายชราขานเรียก: “คุณลู่ครับ!”

ดร.จูซิ่วเซวียนและดร.เหยียนกวนหันมาสบตากัน ลอบคาดเดาตัวตนของลู่หลี พวกเขามองลู่หลีด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความเคารพและขานเรียกเช่นกัน: “คุณลู่ครับ/ค่ะ”

พวกเขาสันนิษฐานว่า ชายหนุ่มตรงหน้านี้น่าจะเป็นนายทุนที่อยู่เบื้องหลังห้องแล็บแห่งนี้

ถานเยี่ยนอวี้ลงจากรถเช่นกันและเดินตามหลังลู่หลีไป

กลุ่มคนเดินเข้าไปภายในห้องแล็บ...

คุณตาทังต้องการรายงานให้ลู่หลีทราบ ดร.จูซิ่วเซวียน ดร.เหยียนกวน รวมถึงถานเยี่ยนอวี้จึงจงใจเดินทิ้งระยะห่างออกมาให้ไกลพอสมควร

“นายท่านครับ”

“‘ไวรัสวิทยาโมเลกุลทางการแพทย์และการปฏิสัมพันธ์ทางภูมิคุ้มกัน’ เป็นการทดลองที่ผมเคยศึกษาวิจัยมาก่อนหน้านี้แล้วครับ ในการทดลองครั้งนี้ ท่ามกลางจานเพาะเชื้อและการแบ่งตัวของเซลล์นับพันล้านเซลล์ มีการกลายพันธุ์ของเซลล์ชนิดหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเราอย่างมากครับ……”

“จากการทดลองในหนูขาว เซลล์ชนิดนี้ช่วยเพิ่มกิจกรรมทางชีวภาพของหนูขาวได้จริง แต่ทว่ามันยังคงมีปฏิกิริยาการขับออกที่รุนแรงถึงขั้นเสียชีวิตอยู่ครับ” คุณตาทังมีสีหน้าตื่นเต้น จนถึงขั้นแสดงท่าทางประกอบอย่างกระตือรือร้นในระหว่างการแนะนำให้ลู่หลีฟัง

ขณะเตรียมตัวจะเข้าสู่ห้องแล็บชั้นใน ลู่หลี ถานเยี่ยนอวี้ รวมถึงคุณตาทังต่างพากันเปลี่ยนมาสวมชุดกาวน์สีขาวอีกครั้ง

เนื่องจากเป็นห้องแล็บระดับ P2 ข้อกำหนดในการตรวจสอบก่อนเข้าจึงไม่ถือว่าเข้มงวดนัก

ลู่หลีถูกนำทางไปที่หน้ากรงหนูขาวทดลองที่ถูกแยกประเภทตามหมายเลข

หนูขาวแต่ละตัวแสดงสภาวะที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

คุณตาทังหยิบรายงานข้อมูลฉบับหนึ่งมาให้ลู่หลี ในรายงานบันทึกลักษณะทางสรีรวิทยาของหนูขาวหลังจากได้รับ ‘ไวรัสกลายพันธุ์ชนิดใหม่ a’ ไว้อย่างครบถ้วน

จากข้อมูลพบว่า พละกำลังเพิ่มขึ้น ความเร็วสูงขึ้น แต่ในขณะเดียวกัน อัตราการพังทลายของร่างกายก็รวดเร็วมากเช่นกัน

“นายท่านครับ……”

คุณตาทังอยากจะพูดอะไรบางอย่าง เขาเงยหน้าขึ้นมองดร.จูซิ่วเซวียนและคนอื่นๆ แวบหนึ่ง ก่อนจะโบกมือเบาๆ ให้พวกเขาถอยออกไป

“ผมอยากจะขอร้อง ให้ท่านช่วยเพิ่มพื้นที่เร่งเวลาแบบคงที่ไว้ในห้องแล็บสักแห่งหนึ่งครับ” คุณตาทังกระซิบเสียงเบา

ครั้งก่อนลู่หลีได้ทำการวิจัยพลังในระดับลึก และยืนยันเงื่อนไขที่สามารถตรึง ‘การเร่งเวลา’ ไว้กับที่ได้แล้ว

หลังจากนั้น ลู่หลีได้มาที่ห้องแล็บแห่งนี้อย่างลับๆ และภายใต้ความช่วยเหลือของคุณตาทัง เขาก็ได้ทำการทดลองอีกหลายครั้ง ทั้งการเร่งเวลาในจานเพาะเชื้อแบบ ‘ปลอดเชื้อ’ และจานเพาะเชื้อแบบ ‘มีเชื้อ’...

โดยพบว่า ในพื้นที่รูปทรงลูกบาศก์ขนาด 10 เซนติเมตรคูณ 10 เซนติเมตรแบบ ‘ปลอดเชื้อ’ เมื่อเร่งเวลาห้าเท่า เวลาที่ลู่หลีต้องสูญเสียไปจะเกือบเท่ากับ 5 เท่าพอดี!

ยิ่งภายในพื้นที่มีแบคทีเรียหรือสิ่งมีชีวิตมากเท่าไหร่ อัตราการสูญเสียเวลาของลู่หลีก็จะยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย!

“ในจานเพาะเชื้อที่เร่งเวลา เราจะสามารถเพาะเลี้ยงเซลล์หนูขาวที่สามารถปรับตัวเข้ากับ ‘ไวรัสกลายพันธุ์ชนิดใหม่ a’ ได้ในเวลาที่สั้นที่สุดครับ” คุณตาทังกล่าวเสริม

“ตกลงครับ” ลู่หลีพยักหน้า

ในส่วนลึกที่สุดของห้องแล็บ ซึ่งเป็นห้องที่มีเพียงคุณตาทังเท่านั้นที่เข้าได้ ภายใต้กล้องจุลทรรศน์กำลังขยายสูง ลู่หลีได้ตรึงพื้นที่รูปทรงลูกบาศก์ขนาด 10 เซนติเมตรคูณ 10 เซนติเมตรแบบ ‘ปลอดเชื้อ’ ที่เร่งเวลาห้าเท่าไว้หนึ่งแห่ง

ไวรัสชนิดใหม่และเซลล์ของหนูขาวถูกควบคุมอย่างเข้มงวด ถูกนำไปใส่ในจานเพาะเชื้อก่อน แล้วจึงนำไปวางไว้ในพื้นที่รูปทรงลูกบาศก์นี้

สายตาที่ฝ้าฟางของคุณตาทังจ้องมองความเปลี่ยนแปลงของเซลล์ที่กำลังแบ่งตัวด้วยความเร็วห้าเท่าภายใต้กล้องจุลทรรศน์อย่างหลงใหล

สำหรับชายชราแล้ว นี่คือภาพเหตุการณ์ราวกับการสร้างโลกใหม่!

แม้ ‘พื้นที่เร่งเวลาแบบคงที่’ แห่งนี้จะเล็กมาก แต่สำหรับความคืบหน้าของห้องแล็บทั้งระบบแล้ว บทบาทที่มันสร้างขึ้นนั้นมหาศาลจนไม่อาจประเมินค่าได้

หลังจากออกจากห้องแล็บ ลู่หลีกับถานเยี่ยนอวี้ก็กลับมาที่อาคารเก่ามหาวิทยาลัยฟู่ตั้น

ลู่หลีเข้าไปในห้องหนังสือ หลังจากนั่งลงได้ไม่นาน มอร์ริสก็รีบมาเคาะประตูห้องหนังสืออย่างเร่งรีบ

“เชิญ” ลู่หลีกล่าวเสียงทุ้ม

มอร์ริสเดินเข้ามาและยืนต่อหน้าลู่หลี

เขายื่นเอกสารในมือให้ลู่หลีแล้วกล่าวว่า “นายท่านครับ ตามคำสั่งของท่าน ผมได้เฝ้าติดตามสถานะข้อมูลของเหล่านักวิชาการที่สามารถตรวจสอบได้ตลอดเวลาครับ……”

“เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน หมายเลข 128 ที่ผมเฝ้าติดตามอยู่ คือมิสเตอร์แอนโธนี เลกเกตต์ ผู้ได้รับรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์ ประสบอุบัติเหตุครับ ตามที่ผมสันนิษฐาน น่าจะเป็นการหกล้มในขณะเข้าห้องน้ำครับ”

มอร์ริสหยุดครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “ผมได้ช่วยแจ้งเหตุและเรียกรถพยาบาลให้มิสเตอร์แอนโธนี เลกเกตต์ เรียบร้อยแล้วครับ”

“เมื่อครู่นี้เอง ซึ่งเป็นเวลาหกโมงเช้าของรัฐอิลลินอยส์ สหรัฐอเมริกา ในหนังสือพิมพ์ฉบับเช้าได้รายงานข่าวมิสเตอร์แอนโธนี เลกเกตต์ ถูกส่งตัวเข้าโรงพยาบาล แต่เนื่องจากอายุที่มาก สภาพร่างกายดูเหมือนจะไม่ค่อยสู้ดีนักครับ”

ลู่หลีฟังแล้วเบนสายตาไปมองเอกสารในมือ

‘แอนโธนี เลกเกตต์ อายุแปดสิบเอ็ดปี มีผลงานโดดเด่นในการวิจัยอิสระในสองสาขาของฟิสิกส์ควอนตัม คือสภาพนำยิ่งยวด (Superconductivity) และของไหลยิ่งยวด (Superfluidity) เหล่านักวิทยาศาสตร์เชื่อว่า งานวิจัยด้านสภาพนำยิ่งยวดของเขายังคงมีมูลค่าในการประยุกต์ใช้ที่อาจสร้างการปฏิวัติในอนาคตได้’