บทที่ 84 ฉันได้กลิ่นอายแห่งความตายจึงมาที่นี่

บทที่ 84 ฉันได้กลิ่นอายแห่งความตายจึงมาที่นี่

ณ อาคารเก่าคณะแพทยศาสตร์ มหาวิทยาลัยฟู่ตั้น

โรเบิร์ต แทปแพน มอร์ริส กำลังจ้องมองหน้าจอคอมพิวเตอร์หลายเครื่องพร้อมกัน

ในแต่ละหน้าจอปรากฏภาพเหตุการณ์ที่แตกต่างกัน...

หน้าจอที่สองทางซ้ายมือมีวิดีโอขนาดเล็กสิบสองหน้าต่าง ซึ่งเป็นภาพความวุ่นวายที่เผิงฮ่าวและจางเซียวสร้างขึ้นในย่านลู่เจียจุ่ยเมื่อเช้านี้...

หน้าต่างตรงกลางในบรรดาวิดีโอทั้งสิบสองนั้น คือวินาทีที่จางเซียวเหนี่ยวไกปืน ทีมของเฉินอวิ้นผิงเริ่มดำเนินการระวังภัย ป้องกัน และกู้ชีพในทันที ส่วนคนเดินถนนรอบข้างต่างกรีดร้องและวิ่งหนีแตกกระเจิง...

รอบๆ วิดีโอสั้นๆ นี้ คือภาพจากกล้องวงจรปิดพิเศษในบริเวณใกล้เคียงที่จับภาพรถ ‘โฟล์คสวาเกน พัสสาท’ ที่เผิงฮ่าวเป็นคนขับไว้ได้

หน้าจอแรกทางซ้ายมือก็มีวิดีโอขนาดเล็กสิบสองหน้าต่างเช่นกัน ซึ่งเป็นภาพตอนที่เผิงฮ่าวทั้งสองคนเดินทางมาถึงด้านนอกโรงพยาบาลเดลต้าในอีกสามสิบนาทีต่อมา...

ส่วนหน้าจอตรงกลาง คือวิดีโอวงจรปิดตอนที่ลู่หลีพาถานเยี่ยนอวี้ปรากฏตัวที่โรงพยาบาลเดลต้า...

มอร์ริสรัวแป้นพิมพ์ไม่หยุด คอยสลับเปลี่ยนและตัดต่อจุดที่อาจเป็นช่องโหว่ในวิดีโอ เพื่อดำเนินการเก็บกวาดร่องรอยของเหตุการณ์

ในห้องเครื่อง ยังมีคอมพิวเตอร์อีกหลายเครื่องที่ใช้ทรัพยากรทั้งหมดเพื่อรันโปรแกรมเพียงอย่างเดียว นั่นคือระบบ ‘คลังบุคลากรทั่วโลก’ ที่มอร์ริสพัฒนาขึ้น

ระบบ ‘คลังบุคลากรทั่วโลก’ กำลังทดลองรันปัญญาประดิษฐ์ขั้นต้นที่มอร์ริสพัฒนาขึ้น ซึ่งปัจจุบันมีสองฟังก์ชันหลักคือ…

ฟังก์ชันที่หนึ่ง: ตรวจวัดบุคลากรระดับท็อปที่ได้รับการประเมินคะแนนตั้งแต่ 7 คะแนนขึ้นไปตลอดเวลา

ฟังก์ชันที่สอง: ตรวจสอบตัวตนระดับสมบัติของชาติที่ได้รับความสำเร็จครั้งใหญ่และมีอายุมาก ซึ่งได้รับการประเมินคะแนน 10 คะแนนตลอดเวลา

บุคลากรระดับสูงสุดของมนุษยชาติที่ได้รับการประเมิน 10 คะแนนนั้นมีจำนวนไม่มากนักทั่วโลก มีทั้งนักวิทยาศาสตร์ระดับท็อปที่ยังมีชีวิตอยู่และเคยได้รับรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์ รางวัลโนเบลสาขาสรีรวิทยาหรือการแพทย์ หรือรางวัลโนเบลสาขาเคมี...

รวมถึงนักคณิตศาสตร์ที่ได้รับรางวัลฟิลด์ส หรือรางวัลวูล์ฟ...

แต่ละคนล้วนเป็นที่สุดในแต่ละสาขาของมวลมนุษย์!

ในตอนนี้

ในวิดีโอหมายเลข 128 ที่ระบบคลังบุคลากรตรวจสอบอยู่ ระบบตัดสินว่าเกิดความผิดปกติ

เวลาตีสี่ที่รัฐอิลลินอยส์ สหรัฐอเมริกา

นั่นคือแอนโธนี เลกเกตต์ ศาสตราจารย์ประจำมหาวิทยาลัยอิลลินอยส์ เออร์แบนา-แชมเพน วัยแปดสิบเอ็ดปี ผู้เคยได้รับเหรียญรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์

มุมมองจากวิดีโอวงจรปิด มาจากกล้องของคอมพิวเตอร์แอปเปิ้ลส่วนตัวที่วางอยู่บนโต๊ะทำงานในห้องนอน

สามารถมองเห็นได้ว่า ภายในห้องที่มืดสลัว ศาสตราจารย์ชราตื่นขึ้นจากความฝัน...

ดูเหมือนเขาต้องการจะเข้าห้องน้ำ...

เขาเปิดโคมไฟข้างมือ สวมรองเท้าแตะ...

แล้วเดินเข้าห้องน้ำไป...

จากกล้องตรวจพบว่า หลังจากแอนโธนี เลกเกตต์เข้าห้องน้ำไปแล้ว เวลาผ่านไปถึงยี่สิบห้านาที ร่างของเขาก็ยังไม่ปรากฏออกมาอีกเลย

ระบบเริ่มส่งสัญญาณเตือนภัย ซึ่งดึงดูดความสนใจของมอร์ริสได้ในทันที

มอร์ริสละสายตา หมุนเก้าอี้ไปนั่งหน้าคอมพิวเตอร์ที่รัน ‘ระบบคลังบุคลากร’

เขาดึงวิดีโอหมายเลข 128 ออกมาดู

ครู่ต่อมา เขาใช้ข้อมูลนิรนามกดโทรศัพท์แจ้งเหตุไปยังเบอร์ฉุกเฉินในบริเวณใกล้เคียงกับบ้านของแอนโธนี เลกเกตต์

(เพิ่มเติม: การกระทำที่เกิดจากเจตจำนงของลู่หลี สามารถเปลี่ยนลำดับเวลาที่เหลือได้ชั่วคราว แต่จะถูกกฎเกณฑ์แก้ไขกลับคืนอย่างรวดเร็ว เว้นแต่จะได้รับเวลาที่ลู่หลีมอบให้)

ณ ประเทศจีน เซี่ยงไฮ้ ภายในห้อง ICU

บุคลากรทางการแพทย์ห้าคนตกอยู่ในอาการสลบ

บนเตียงผู้ป่วย ภายใต้การทำงานของเครื่องช่วยหายใจ เฉินอวิ้นผิงและเฉินอวิ้นอันแห่งตระกูลเฉิน ต่างกลอกตามองมาที่ชายและหญิงตรงหน้า

“ผมคือพ่อค้าเวลาครับ”

“ผมได้กลิ่นอายแห่งความตายจึงมาที่นี่……”

ลู่หลีส่งหมวกในมือให้ถานเยี่ยนอวี้ที่อยู่ข้างกาย จากนั้นมองไปที่คนทั้งสองบนเตียงแล้วกล่าวอย่างสงบ

เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย

ลู่หลีกล่าวว่า “เวลาที่เหลืออยู่ในโลกนี้ของพวกคุณทั้งสอง มีไม่มากแล้วนะครับ……”

พูดจบ คุณลู่ก็มองไปที่ผู้นำตระกูลเฉิน เฉินอวิ้นผิง แล้วรายงานด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเย็นชาว่า:

“ชื่อ: เฉินอวิ้นผิง”

“อายุ: 53 ปี”

“อายุขัยที่เหลือ: 2 ชั่วโมง 23 นาที 41 วินาที”

บนเตียงผู้ป่วย เมื่อได้ยินลู่หลีรายงาน ภายใต้หน้ากากเครื่องช่วยหายใจ ลมหายใจของเฉินอวิ้นผิงก็กระเพื่อมอย่างรุนแรง เขาพยายามเบิกตาให้กว้างที่สุด

“ชื่อ: เฉินอวิ้นอัน”

“อายุ: 51 ปี”

“อายุขัยที่เหลือ: 2 ชั่วโมง 45 นาที 33 วินาที”

ลู่หลีไม่สนใจปฏิกิริยาของเฉินอวิ้นผิง เขาเบนสายตาไปมองเฉินอวิ้นอันที่นอนอยู่อีกเตียงแล้วรายงานต่อ

บนเตียงผู้ป่วย ทั้งสองคนที่ได้ยินคำพูดของลู่หลีต่างก็รู้สึกร่างกายเย็นเฉียบ ราวกับสัมผัสได้ว่าพลังชีวิตกำลังหลั่งไหลออกจากร่างอย่างไม่ขาดสายจริงๆ

พี่น้องทั้งสองคนนึกอะไรบางอย่างออกแทบจะพร้อมกัน สายตาที่โหยหาการมีชีวิตรอดจ้องเขม็งไปที่ลู่หลี

ลู่หลียกมือขึ้น ถานเยี่ยนอวี้ที่อยู่ข้างกายก็ยื่น ‘สัญญาขายเวลา’ สองฉบับส่งให้ทันที

“ผมสามารถยืดเวลาในโลกนี้ให้พวกคุณได้ หรือแม้แต่จะมอบชีวิตนิรันดร์ให้พวกคุณทั้งสองคนก็ได้ครับ”

“แต่ว่า……”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ลู่หลีก็หยุดลง

จากนั้นเขาจึงกล่าวต่อว่า “อายุขัยหนึ่งปีที่ผมขายให้พวกคุณ ผมจะคิดค่าตอบแทนเป็นจำนวนหนึ่งในห้าของรายได้ทั้งหมดต่อปีของพวกคุณครับ”

“ประการต่อมา ผมจำเป็นต้องแจ้งเรื่องที่พวกคุณต้องทราบให้ฟังก่อน ประการแรก ในการซื้อขายครั้งแรก ผมสามารถขายเวลาให้พวกคุณได้เพียงคนละหนึ่งปีเท่านั้นครับ”

“ประการที่สอง หลังจากที่การซื้อขายเสร็จสิ้นลง มีกฎเกณฑ์ตามพันธสัญญาที่พวกคุณทั้งสองต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัดรวมทั้งหมดเจ็ดข้อ หากมีการฝ่าฝืน เวลาที่เหลือจะกลายเป็นศูนย์ทันที ข้อแรก: ห้ามเปิดเผยการซื้อขายครั้งนี้ให้ใครทราบเด็ดขาด ข้อที่สอง……”

“หากพวกคุณทั้งสองตกลง ก็ให้กลอกตาขึ้นลงครับ”

สิ้นเสียงของลู่หลี

พี่น้องตระกูลเฉินแทบจะไม่ลังเลเลยแม้แต่นิดเดียว ต่างพากันกลอกตาขึ้นลงอย่างสุดชีวิต!

เงินคืออะไร?

เงินจะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อยังมีชีวิตอยู่เท่านั้น!

ถ้าคนตายไปแล้ว ต่อให้มีเงินมากแค่ไหน ทุกอย่างล้วนเป็นเพียงความว่างเปล่า!

“ดีครับ”

ลู่หลีเผยรอยยิ้มบางๆ

เขาหยิบปากกาหมึกซึมออกมา กรอกข้อมูลลงในสัญญา แล้วส่งให้ถานเยี่ยนอวี้

ถานเยี่ยนอวี้ใช้สองมือรับเอกสาร แล้วเดินไปที่ข้างเตียงผู้ป่วย ข้างกายสองพี่น้อง

เธอหยิบตลับชาดสีแดงออกมา ประทับลงบนนิ้วหัวแม่มือของพี่น้องทั้งสองทีละคน จากนั้นจึงประทับลายนิ้วมือลงในช่องชื่อของหนังสือสัญญา

“สัญญามีผลบังคับใช้ครับ”

ลู่หลีมองดูสัญญาสองฉบับที่ถูกส่งกลับมาถึงมือแล้วกล่าวเสียงหนัก

เขาเดินไปหยุดตรงหน้าคนทั้งสอง ใช้นิ้วแตะเบาๆ ที่หว่างคิ้วของพวกเขา มอบเวลาสองส่วนลงไปในร่างกายของพวกเขา

“นี่คือนามบัตรของผม หลังจากร่างกายฟื้นตัวแล้ว อย่าลืมไปหาผมนะครับ……”

ลู่หลีสอดนามบัตรสีดำแผ่นหนึ่งไว้ในมือของเฉินอวิ้นผิงเบาๆ

เขาสลายอาณาเขตเวลาที่ครอบคลุมตัวทั้งสองคนออก

วินาทีต่อมา ในสายตาของเฉินอวิ้นผิงและเฉินอวิ้นอัน ร่างทั้งสองที่อยู่ตรงหน้าก็หายวับไปจากห้อง ICU ในพริบตา!

หลังจากทั้งสองหายไปไม่นาน หมอก็วิ่งพรวดพราดเข้ามา พร้อมกับลูกน้องตระกูลเฉินที่เริ่มดำเนินการระวังภัย...

สองพี่น้องตระกูลเฉินกลอกตามองหน้ากัน แผ่นหลังของพวกเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

‘ในเคราะห์มีโชค?’ ความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นในสมองของพวกเขา