บทที่ 51: การจัดซื้อ

บทที่ 51: การจัดซื้อ

“หินปราณห้าก้อน ผลไป๋หยวนห้าผล ข้าวทิพย์เก้าสิบชั่ง”

หลี่ทงหยาตรวจสอบทรัพย์สินที่ติดตัวมา ผลไป๋หยวนนั้นเป็นส่วนผสมรองของโอสถหลายชนิด ทว่าในบ้านยังไม่มีวิชาปรุงยาสืบทอด เก็บไว้ก็ทำอะไรไม่ได้จึงควรขายออกไปก่อน ส่วนข้าวทิพย์นั้นเปี่ยมไปด้วยพลังปราณ ควรเก็บไว้รับประทานเองจะดีกว่า

‘ยังติดค้างหนี้ท่านเซียวหยวนซืออยู่อีกสิบหินปราณ’

หลี่ทงหยาเริ่มรู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที เขาครุ่นคิดในใจ: ‘ดูเหมือนท่านเซียวหยวนซือเองก็รู้ว่าพวกเราคงไม่มีปัญญาคืนให้ในเร็วๆ นี้ แถมท่านผู้ตรวจการก็เพิ่งกลับไป หนี้ก้อนนี้คงต้องติดค้างไว้ก่อน... รอผ่านไปสักสองสามปีค่อยว่ากันใหม่’

เขาเดินเตร็ดเตร่อยู่ในตลาดวนไปวนมาอยู่สองรอบ เห็นทั้งวิชาอาคมและวัตถุวิเศษมากมาย ทว่ากลับไม่เห็นวี่แววของวิชาสืบทอดด้านศาสตร์พยากรณ์หรือศาสตร์วิชาชีพเซียนเลยแม้แต่น้อย

หลี่ทงหยาหยุคคุกเข่าลงค้นหาของบนแผงลอยตรงหน้า เจ้าของแผงที่คลุมหน้าด้วยผ้าสีดำสนิทเอ่ยถามขึ้นว่า:

“สหายท่านนี้กำลังมองหาสิ่งใดอยู่รึ?”

น้ำเสียงนั้นนุ่มนวลและไพเราะ ที่แท้เจ้าของแผงก็เป็นสตรี

หลี่ทงหยายิ้มขื่นพลางถามว่า:

“สหายพอจะมีวิชาสืบทอดศาสตร์แขนงต่างๆ (ปรุงยา หลอมอาวุธ ค่ายกล) บ้างหรือไม่?”

“เจ้าคงจะมาตลาดแลกเปลี่ยนเป็นครั้งแรกสินะ” หญิงสาวผู้นั้นหัวเราะเบาๆ

“ถูกต้องครับ”

“วิชาเขียนยันต์ ปรุงยา หรือค่ายกลรอบๆ อำเภอหลีเซี่ยนี้ มีที่มาเพียงสามแห่งเท่านั้น คือสำนักชิงฉือ ตระกูลใหญ่ และพวกผู้ฝึกตนพเนจร”

นางบำเพ็ญสาวคลี่ยิ้ม จ้องมองหลี่ทงหยาด้วยแววตาเป็นประกายพลางอธิบายว่า:

“สำนักชิงฉือคือผู้จัดจำหน่ายรายใหญ่ที่สุด เพื่อที่จะกดราคารับซื้อวัตถุดิบราคาถูกและนำมาผลิตเป็นสินค้าสำเร็จรูปขายเก็งกำไรคืนให้พวกเรา สำนักชิงฉือจึงสั่งห้ามไม่ให้มีการซื้อขายวิชาชีพเซียนในตลาดแลกเปลี่ยนทุกแห่งภายใต้การปกครอง”

“ส่วนพวกตระกูลใหญ่ ใครเล่าจะยอมเอาหม้อข้าวของตัวเองออกมาเร่ขาย? พวกเขาต่างทำข้อตกลงลับกับสำนักชิงฉือเพื่อปิดกั้นการไหลเวียนของวิชาเหล่านี้ เพื่อที่ตัวเองจะได้ส่วนแบ่งผลประโยชน์ไปด้วยอย่างไรล่ะ”

หลี่ทงหยาฟังแล้วก็ได้แต่พยักหน้าเห็นด้วย เขาเงยหน้ามองนางบำเพ็ญสาวคนนี้พลางถามด้วยความสงสัย:

“ในอำเภอหลีเซี่ยมีผู้ฝึกตนพเนจรมากมายขนาดนั้นเชียวรึ?”

หญิงสาวส่ายหน้าเบาๆ พลางโน้มตัวเข้ามากระซิบ:

“อาณาจักรเย่ว์มีประชากรหลายสิบล้านคน เพียงแค่อำเภอเดียวก็มีถึงหกเจ็ดแสนคนแล้ว ภายใต้การปกครองทั้งห้าอำเภอของสำนักชิงฉือ อย่างน้อยก็น่าจะมีผู้มีจุดชีพจรเซียนสักสามสี่พันคน ยิ่งถ้ามองรวมถึงพวกสายเลือดของตระกูลใหญ่ที่สืบทอดกันมา คาดว่าจำนวนผู้ฝึกตนน่าจะเกินห้าพันคนขึ้นไปล่ะนะ”

“สหายช่างมองการณ์ไกลนัก”

หลี่ทงหยาพิจารณาดูของบนแผง ยันต์สองสามแผ่นดูจะไม่มีประโยชน์มากนัก เขาจึงไม่อยากเสียเงินซื้อ

“ยันต์อาคม สามแผ่นต่อหนึ่งหินปราณ”

เมื่อได้ยินราคา หลี่ทงหยารีบเบือนสายตาหนีทันที สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่กระบี่เวทสีฟ้าอ่อนเล่มหนึ่ง

“หลอมจากหินม่านคราม ชุบด้วยไอเย็นจากแดนหิมะ นอกจากจะฟันได้รวดเร็วแล้ว ยังแฝงไปด้วยไอเย็นเยือกแข็งศัตรูได้ด้วยนะ”

หญิงสาวเริ่มมีท่าทีตือรือร้นขึ้นมาทันที นางยิ้มกล่าวว่า:

“กระบี่เล่มนี้ใช้งานดีมาก หากไม่ใช่เพราะข้าเพิ่งจะได้อาวุธชิ้นใหม่มา ข้าคงไม่ตัดใจขายหรอก ราคาเพียงสิบหินปราณเท่านั้น”

ทว่าในกระเป๋าเขานั้นขัดสนนัก หลี่ทงหยาได้แต่มองอาวุธชิ้นนั้นด้วยความเสียดาย ยามนี้ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลงแล้ว เขาจึงหยิบคันธนูสีดำขลับบนแผงขึ้นมาถามว่า:

“ธนูคันนี้ล่ะ เป็นอย่างไร?”

“โฮ่! นั่นทำจากไม้อูมู่สายพันธุ์ชิง เสริมด้วยเอ็นของสัตว์ร้ายระดับวงล้อต้นธาตุ (ขั้น 4) เพียงผนึกพลังเวทลงไป ลูกศรก็จะเปี่ยมไปด้วยรังสีแหลมคม ข้าขายให้เจ้าเพียงสี่หินปราณเท่านั้น”

หลี่ทงหยาหัวเราะเบาๆ แล้วต่อราคา:

“สองหินปราณ”

“ไม่ได้หรอก” หญิงสาวส่ายหน้า

หลี่ทงหยาชี้ไปที่สายธนูแล้วกล่าวว่า:

“ธนูของเจ้าดูจากรอยสึกก็รู้ว่าใช้งานมานานแล้ว สองหินปราณบวกกับผลไป๋หยวนห้าผล ตีเป็นมูลค่าสองหินปราณครึ่ง ขายให้ข้าเถอะ”

หญิงสาวกัดฟันแน่น ชำเลืองมองท้องฟ้าที่เริ่มมืดลงเรื่อยๆ ในที่สุดก็ตอบตกลง:

“ตกลง ขายก็ขาย!”

หลี่ทงหยาจ่ายหินปราณและผลไม้วิเศษให้หญิงสาวไป เขาประคองคันธนูขึ้นมาพลางกระชับถุงเงินที่เหลือหินปราณเพียงสามก้อน เมื่อเห็นคนรอบข้างเริ่มเก็บแผงลอย เขาก็รีบเร่งฝีเท้าสำรวจตลาดต่อ

ร้านค้าถัดไปด้านหน้าขายแต่ของระดับฝึกปราณ ซึ่งหลี่ทงหยาไม่มีปัญญาซื้อจึงเลือกที่จะเดินผ่านไป และก้มหน้าก้มตาหาของตามแผงลอยริมทางแทน

เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งสวมชุดผ้าป่านหยาบๆ นั่งอยู่ริมทาง ข้างกายมีกรงเหล็กขนาดใหญ่ที่บรรจุสัตว์ตระกูลสุนัขที่มีขนปุยอยู่นับสิบตัว

“สหาย สนใจรับ ‘อสูรพุ่งไพร’ ไปเลี้ยงดูบ้างไหมครับ!”

เด็กหนุ่มคนนั้นกำลังทำหน้าอมทุกข์ ทว่าพอเห็นหลี่ทงหยายหยุดดูเขาก็ดีใจจนเนื้อเต้นรีบอธิบายว่า:

“สุนัขพวกนี้มีนิสัยเชื่องมาก เมื่อโตเต็มวัยจะมีระดับตบะถึงระดับวงล้อแจ้งประจักษ์ (ขั้น 2) ฟันแทงคมกริบ วิ่งรวดเร็วดุจสายลม สามารถจัดการปุถุชนได้นับสิบคนสบายๆ ปกติเลี้ยงด้วยข้าวทิพย์ก็เพียงพอแล้วครับ...”

ได้ยินเช่นนั้น หลี่ทงหยาก็รู้ทันทีว่าเด็กคนนี้คงขายของไม่ออกมาทั้งวันแน่ๆ เขาจึงเอ่ยเสียงเรียบ:

“จัดการปุถุชนได้แล้วจะมีประโยชน์อะไรล่ะ”

“เอ่อ... คือ... สุนัขพวกนี้ฉลาดมากครับ! มันสามารถดมกลิ่นตามหาของ หรือจำแนกกลิ่นอายปีศาจได้ด้วยนะ...”

“ขายยังไง?”

“หินปราณละหนึ่งตัวครับ...”

หลี่ทงหยาหมุนตัวเดินหนีทันที เด็กหนุ่มตกใจจนหน้าแดงรีบคว้าชายเสื้อหลี่ทงหยาไว้แล้วละล่ำละลักบอกว่า:

“หนึ่งหินปราณต่อสองตัว... สองตัวก็ได้ครับ!”

หลี่ทงหยาจำต้องหยุดเดิน เขาส่ายหน้าอย่างอ่อนใจพลางอธิบายว่า:

“สุนัขของเจ้าก็พอดูได้อยู่หรอก แต่ถ้าเจอผู้ฝึกตนจริงๆ แค่อาคมไม่กี่บทก็ตายเรียบแล้ว อีกอย่าง เลี้ยงสัตว์พวกนี้ต้องใช้ข้าวทิพย์กับเนื้อสัตว์อสูรใช่ไหม? ลำพังทรัพยากรที่ข้ามีเลี้ยงตัวเองยังไม่พอเลย จะเอาที่ไหนไปเลี้ยงสัตว์พวกนี้...”

เด็กหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่ง เขานิ่งคิดตามพลางเม้มปากแล้วกระซิบว่า:

“สหายโปรดรอสักครู่ ข้ายังมีของอย่างอื่นอีก”

เขาหยิบกล่องเงินใบเล็กออกมาจากอกเสื้อพลางเอ่ยด้วยแววตาเปี่ยมหวัง:

“สิ่งนี้เรียกว่า ‘หนอนไหมอู๋จ้า’ มันสามารถพ่นเส้นใยวิเศษออกมาได้ เพียงแค่เลี้ยงด้วยรำข้าวทิพย์หรือของที่มีพลังปราณเล็กน้อยก็พอ พวกมันไม่เลือกกิน กินได้ทั้งใบข้าวทิพย์หรือแม้แต่ฟางแห้ง หากไม่มีของวิเศษจริงๆ ใช้เนื้อสัตว์ทั่วไปก็พอจะประทังชีวิตมันได้ ไม่ถึงกับตายหรอกครับ”

ได้ยินดังนั้น หลี่ทงหยาเริ่มเกิดความสนใจ เขาได้รับกล่องเงินมาเปิดดู พบหนอนตัวเล็กสีเทาอมเขียวกำลังชูคอคลานไปมาอยู่ในกล่อง โดยมีใบหม่อนรองพื้นไว้เล็กน้อย

“เส้นใยอู๋จ้านี้มีประโยชน์อย่างไร?”

“นำไปทอเป็นชุดวิเศษหรือผ้าไหมได้ครับ ทนทานต่อดาบและหอกธรรมดา หรือจะเอาเส้นใยไปขายต่อก็ได้ราคาดีนะครับ”

หลี่ทงหยานึกถึงฟางและใบข้าวทิพย์ที่สะสมไว้ที่บ้านก็เริ่มหวั่นไหว แต่ยังคงแสร้งทำสีหน้าลำบากใจ:

“ข้าเกรงว่าจะเลี้ยงมันไม่รอดน่ะสิ...”

“หากท่านตกลง ข้าจะแถมตำราการเลี้ยงหนอนให้ด้วยหนึ่งเล่ม ภายในบันทึกเคล็ดลับการเลี้ยงไว้อย่างครบถ้วน ข้าขายหนอนทั้งหมดกับตำราให้ท่านเพียงสองหินปราณเท่านั้นครับ!”

เด็กหนุ่มกัดฟันจ้องมองหลี่ทงหยาด้วยสายตาเว้าวอน

“ตกลง” หลี่ทงหยานิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบตกลง

หลังจากเก็บกล่องเงินและตำราที่เด็กหนุ่มส่งให้เรียบร้อยแล้ว หลี่ทงหยาเห็นว่าฟ้ามืดสนิทแล้วจึงบอกลาเด็กหนุ่มและเดินมุ่งหน้ากลับไปที่รถม้า เขาพบคนขับรถกำลังนั่งสัปหงกอยู่ หลี่ทงหยาหัวเราะเบาๆ แล้วขึ้นไปนั่งรอเงียบๆ

ไม่นานนัก ว่านหยวนข่ายก็เดินกลับมาในสภาพฝุ่นเขรอะแต่ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม เขาเห็นหลี่ทงหยานั่งถือธนูอยู่จึงเอ่ยแซวว่า:

“พี่ทงหยา ได้ของล้ำค่าอะไรมาบ้างล่ะนั่น?”

“ก็แค่ธนูระดับปฐมภูมิ (ระดับก่อเกิดปราณ) คันเดียวเท่านั้น จะเรียกว่าของล้ำค่าได้ยังไงกัน”

หลี่ทงหยายิ้มตอบพลางขึ้นรถม้าไปพร้อมกัน เขาส่งคันธนูให้ว่านหยวนข่ายดู อีกฝ่ายลองดีดสายธนูอยู่ครู่หนึ่งแล้วขมวดคิ้ววิจารณ์ว่า:

“นี่มันไม้อูมู่กับเอ็นวัวนี่นา”

ว่านหยวนข่ายตรวจสอบอย่างละเอียดแล้วสรุปว่า:

“ราคาเต็มที่ก็ไม่เกินสามหินปราณหรอก เกินกว่านั้นถือว่าขาดทุน”

หลี่ทงหยาได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ายิ้มๆ ทั้งคู่พูดคุยกันอีกเพียงเล็กน้อยก่อนจะตกอยู่ในภวังค์ความคิดของตนเอง และเผลอหลับไปท่ามกลางเสียงล้อรถที่โยกเยกมุ่งหน้ากลับบ้าน