บทที่ 50: โอสถ
บทที่ 50: โอสถ
บทที่ 50: โอสถ
“เจ้าคือคนจากตระกูลหลี่แห่งหมู่บ้านหลีจิ้งงั้นรึ? ตระกูลหลี่ที่อยู่ริมทะเลสาบวั่งเยว่นั่นน่ะนะ?”
ทันทีที่ริมฝีปากสีแดงระเรื่อของนิ่งหว่านเอ่ยขึ้น บรรดาผู้คนเบื้องล่างต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปทันที พร้อมกับเสียงกระซิบกระซาบที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง:
“ตระกูลหลี่แห่งหลีจิ้งนี่มาจากไหนกัน ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย เหตุใดถึงได้รับความสนใจจากท่านผู้ตรวจการด้วยตนเองเช่นนี้?”
“ใครจะไปรู้ล่ะ...”
เซียวชูถิงเองก็มองลงมายังเบื้องล่าง เขาพยักหน้าให้หลี่ทงหยาพลางส่งยิ้มบางๆ ให้
หลี่ทงหยาตกใจวูบหนึ่ง เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมอง เห็นผิวพรรณขาวเนียนและแนวกรามที่งดงามภายใต้ผ้าคลุมหน้าของนิ่งหว่าน เขาจึงรวบรวมสมาธิตอบกลับไปอย่างสำรวมว่า:
“เรียนท่านผู้ตรวจการ ข้าน้อยหลี่ทงหยา แห่งตระกูลหลี่ครับ เขาหลีจิ้งของบ้านข้าตั้งอยู่ริมทะเลสาบวั่งเยว่ตามที่ท่านกล่าวครับ”
“หลี่ฉื่อจิ้งเป็นอะไรกับเจ้า?”
เมื่อได้ยินชื่อน้องเล็ก หลี่ทงหยาตาสว่างวาบ ในใจพลันสงบลงทันที เขารู้แล้วว่าต้องเป็นฉื่อจิ้งที่ฝากฝังไว้ในสำนักแน่ๆ เขาจึงตอบอย่างนอบน้อมว่า:
“เป็นน้องชายร่วมสายเลือดของข้าน้อยเองครับ”
นิ่งหว่านเม้มปากเล็กน้อย ก่อนจะสะบัดมือซ้ายซัดถุงแพรขนาดเล็กออกมา มันลอยละลิ่วลงมาตกบนมือของหลี่ทงหยาอย่างนุ่มนวล พร้อมกับเสียงกังวานใส:
“นี่คือน้องชายของเจ้าฝากมาให้”
“ขอบพระคุณแม่นางเซียนมากครับ!”
หลี่ทงหยารีบรับถุงแพรมา เมื่อเห็นสายตาทุกคู่รอบกายจ้องมองมาด้วยความประหลาดใจ เขาก็ได้แต่ยิ้มขื่นในใจ เดิมทีเขาเป็นคนไม่ชอบทำตัวโดดเด่น ยามนี้กลับกลายเป็นจุดสนใจของทุกคนจนรู้สึกเหมือนมีเข็มนับพันแทงข้างหลัง เขาจึงรีบกล่าวขอบคุณอีกครั้ง
นิ่งหว่านพยักหน้าตอบรับ ก่อนจะหันไปสนทนากับเซียวชูถิงต่อเพียงไม่กี่ประโยค จนกระทั่งตระกูลต่างๆ ส่งส่วยจนครบถ้วน
“เรียนท่านเซียน ทั้งสามสิบสี่ตระกูลในอำเภอหลีเซี่ย ส่งมอบส่วยครบถ้วนเรียบร้อยแล้วครับ!”
บ่าวรับใช้ของสำนักตรวจสอบสิ่งของเสร็จสิ้น ก็รายงานต่อนิ่งหว่านเสียงดัง
“ดี”
นิ่งหว่านพยักหน้า ก่อนจะกล่าวลาเซียวชูถิงว่า:
“ข้าน้อยยังมีภารกิจสำคัญต้องไปจัดการ ในเมื่อรับส่วยครบแล้วก็คงไม่ขอรบกวนเวลาท่านอาวุโสอีกค่ะ”
“เชิญแม่นางตามสบายครับ”
เซียวชูถิงประสานมือคารวะ มองดูนิ่งหว่านเหินฟ้าขึ้นสู่เรือนเวทอย่างสง่างาม
เมื่อนาวาเมฆาสุริยันค่อยๆ ทะยานขึ้นและหายลับไปทางทิศตะวันออก เซียวชูถิงจึงหันมามองกลุ่มคนเบื้องล่างแล้วประกาศเสียงเรียบ:
“ทุกท่านล้วนเป็นมิตรสหายเก่าแก่ ยามนี้พวกผู้ฝึกตนพเนจรได้มารวมตัวกันที่เชิงเขาแล้ว ตลาดแลกเปลี่ยนเปิดมาได้สองสามวันแล้ว เชิญทุกท่านไปทำการค้ากันได้ตามสะดวก”
“แต่ยังคงกฎเดิมไว้ ตลาดแลกเปลี่ยนมงกุฎเมฆานี้เป็นกิจการของตระกูลเซียว หวังว่าทุกคนจะให้เกียรติข้า หากใครกล้าลงมือแย่งชิงหรือข่มขู่ซื้อขายในตลาดแห่งนี้ ถือว่าเป็นการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีตระกูลเซียวของข้า!”
“รับทราบครับ!”
ทุกคนขานรับก่อนจะทยอยลงจากเขาไป มีหลายคนพยายามจะเข้ามาทักทายหลี่ทงหยา ว่านหยวนข่ายเองก็จ้องมองหลี่ทงหยาด้วยความอิจฉาและอยากจะชวนคุย ทว่าเสียงไอของเซียวชูถิงก็ดังขึ้นขัดจังหวะเสียก่อน:
“สหายตัวน้อยทงหยา เจ้าพอจะมีเวลาคุยกับคนแก่อย่างข้าสักครู่ไหม?”
ฝูงชนรอบข้างชะงักฝีเท้าทันที ว่านหยวนข่ายรีบหุบปากสนิท หลี่ทงหยาจึงรีบตอบกลับไปว่า:
“ท่านอาวุโสเกรงใจเกินไปแล้ว การได้สนทนากับยอดฝีมือเช่นท่าน ถือเป็นวาสนาของผู้น้อยครับ!”
เซียวชูถิงหัวเราะเบาๆ พลางพาหลี่ทงหยาเข้าไปในเรือนหลัก นั่งลงที่โต๊ะหินสีเขียว บ่าวรับใช้นำน้ำชาชั้นเลิศมาถวาย เซียวชูถิงจิบชาคำหนึ่งแล้วกล่าวเสียงนุ่ม:
“ยอดเขามงกุฎเมฆานี้ข้าก็ไม่ค่อยได้มาบ่อยนัก การต้อนรับอาจจะดูเรียบง่ายไปบ้าง หวังว่าเจ้าคงจะไม่ถือสานะ”
หลี่ทงหยารับถ้วยชามาจิบเบาๆ พลันรู้สึกถึงความหวานชุ่มคอที่ซ่านไปทั่วลิ้น สมองพลันแจ่มใสขึ้นอย่างประหลาด เขาต้องข่มใจไม่ให้ดื่มจนหมดรวดเดียวพลางรีบส่ายหัวบอกว่ามิกล้า
“หลานชายของข้าฝึกวิชาอยู่ที่ยอดเขาชิงซุ่ยกับน้องชายของเจ้ามาหลายปี เขาเคยเล่าเรื่องของน้องชายเจ้าให้ข้าฟังอยู่บ้าง”
เซียวชูถิงยิ้มแล้วกล่าวต่อ:
“น้องชายของเจ้านั้นมีพรสวรรค์ด้านวิชากระบี่ล้ำเลิศนัก ท่านเจ้าเขาซือหยวนไป๋ถึงกับยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะในรอบหลายร้อยปีของยอดเขาชิงซุ่ย และเอ็นดูเขามากทีเดียว”
หลี่ทงหยาเกิดในครอบครัวชาวนา ปกติในหมู่บ้านใช้แต่ชามใบใหญ่ ยามนี้ต้องมาคีบถ้วยชาใบจิ๋วเขาจึงรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง ทว่าพอได้ยินเรื่องของฉื่อจิ้งเขาก็ตกใจแกมยินดี:
“ฉื่อจิ้งไม่เคยเล่าเรื่องนี้ในจดหมายเลยครับ...”
“น้องชายเจ้าเป็นเด็กดี เจ้าลองดูในถุงแพรนั่นหรือยัง?”
เซียวชูถิงมองดูหลี่ทงหยา แววตาฉายร่องรอยของการโหยหาอดีตที่แสนไกล ก่อนจะยิ้มกล่าวว่า:
“ข้างในนั้นมีหินปราณห้าก้อน เป็นเบี้ยเลี้ยงที่เด็กคนนั้นได้รับตลอดห้าปีที่ผ่านมา พวกเสบียงวิเศษหรือโอสถเขาคงใช้บ่มเพาะตัวเองไปหมดแล้ว แต่หินปราณเหล่านี้เขากลับเก็บหอมรอมริบไว้เพื่อส่งกลับมาให้ที่บ้านทั้งหมด”
หลี่ทงหยาอึ้งไปครู่ใหญ่ ความขมขื่นแล่นขึ้นมาจุกที่อก เขาพึมพำกับตัวเอง:
“ตระกูลหลี่ของเรา... ช่างลำบากเด็กคนนั้นเหลือเกิน”
“อย่าคิดเช่นนั้นเลย ทุกคนในตระกูลย่อมรุ่งเรืองร่วมกัน พินาศร่วมกันเป็นธรรมดา”
เซียวชูถิงโบกมือปัด เขาใช้นิ้วลูบผ่านโต๊ะหินเบาๆ พลันปรากฏขวดหยกขาวขนาดเล็กออกมาหนึ่งใบ:
“ข้าเห็นว่าเจ้ายังติดอยู่ที่ระดับวงล้อต้นธาตุ (ขั้น 4) ในขวดนี้มี ‘ผงสงบจิต’ อยู่หนึ่งชุด เจ้าจงนำไปใช้เพื่อทะลวงเข้าสู่ระดับวงล้อวิมาน (ขั้น 5) เสียเถิด”
หลี่ทงหยาตกใจจนรีบลุกขึ้นยืน โบกมือปฏิเสธพัลวัน:
“ท่านอาวุโส! ของล้ำค่าเช่นนี้ข้าน้อยรับไว้ไม่ได้หรอกครับ”
“รับโอสถไปแล้วไสหัวไปเสีย อย่ามาทำเสียงดังรบกวนข้า ในบ้านไม่มีผู้ฝึกตนระดับวงล้อวิมานสักคน มันจะไปทำให้ยอดเขาชิงซุ่ยเขาเสียชื่อเอาได้”
เซียวชูถิงเอ่ยเสียงเรียบพลางขมวดคิ้ว ลุกขึ้นเดินหายเข้าไปในเรือนหลัง ทิ้งไว้เพียงคำสั่งสั้นๆ ว่า:
“ส่งแขก!”
————
ที่เชิงเขาหลีจิ้ง หลี่ทงหยายิ้มขื่นพลางกระชับขวดโอสถในอกเสื้อให้แน่นขึ้น เขาหันไปมองว่านหยวนข่ายที่มีสีหน้าสับสนแล้วถามว่า:
“พี่หยวนข่าย เรื่องตลาดแลกเปลี่ยนนั่น...”
“อ้อ”
ว่านหยวนข่ายเพิ่งได้สติจากความมึนงง เขาชี้ไปยังเส้นทางสายเล็กๆ เบื้องหน้า:
“ตามข้ามาทางนี้ ตลาดอยู่ลึกเข้าไปข้างใน รอบๆ ตลาดมีค่ายกลลวงตาป้องกันพวกปุถุชนไว้ อย่าเดินมั่วซั่วเชียวล่ะ”
ทั้งสองเดินไปตามทางได้พักหนึ่ง ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น เส้นทางบนเขาที่เคยรกร้างไร้ผู้คนกลับปรากฏพื้นที่ชุมชนขนาดย่อมที่คึกคักยิ่งนัก ผู้คนเดินขวักไขว่พร้อมเสียงเจรจาซื้อขายดังระงม
“พี่ทงหยา ข้ามีภารกิจจากตระกูลต้องไปจัดการ มิสู้พวกเราแยกย้ายกันตรงนี้ แล้วค่อยมาเจอกันที่เชิงเขาเพื่อเดินทางกลับพร้อมรถม้าตอนขากลับดีหรือไม่?”
ว่านหยวนข่ายประสานมือยิ้มให้หลี่ทงหยา ก่อนจะรีบเดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว
หลี่ทงหยามองตามหลังจนอีกฝ่ายลับตาไป เขาจึงหันไปมองแผงลอยริมทาง เจ้าของแผงกำลังก้มหน้าก้มตาอ่านตำราอย่างเคร่งเครียด บนแผงมีเพียงยันต์อาคมไม่กี่แผ่น วัตถุวิเศษที่ไม่คุ้นตา และธงอาคมชุดหนึ่งวางอยู่
“นี่คือธงอาคมงั้นรึ?”
หลี่ทงหยาจ้องมองธงสีเทาขาวเล็กๆ เหล่านั้น เขาไม่กล้าเอื้อมมือไปแตะต้องแต่เอ่ยถามด้วยความสนใจ
“ใช่ครับ ตัวธงทำจากหนังของสัตว์อสูรระดับวงล้อวิมาน ส่วนด้ามธงทำจากไม้หยกขาว ราคาเพียงแปดหินปราณเท่านั้น”
หลี่ทงหยาพลันนึกถึงธงอาคมหกเล่มที่เซียวหยวนซือขายให้ตระกูลหลี่ เขาจึงถามหยั่งเชิงว่า:
“ข้าเคยได้ยินว่ามีธงที่ทำจากหนังปลาขาวลายเมฆ และด้ามทำจากไม้สนแดงทมิฬ... ไม่ทราบว่าราคาประมาณเท่าไหร่หรือครับ?”
เจ้าของแผงชะงักไปทันที เขามองหลี่ทงหยาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปเป็นเลื่อมใสและสุภาพขึ้นมาก:
“ท่านอาวุโสครับ ไม้สนแดงทมิฬน่ะหาไม่ยาก แต่หนังปลาขาวลายเมฆนั่นเป็นวัสดุระดับฝึกปราณนะครับ ของระดับนั้นต้องไปดูในร้านค้าใหญ่ทางทิศตะวันออกโน่น แผงลอยเล็กๆ ตรงนี้มีแต่ของสำหรับระดับก่อเกิดปราณเท่านั้นแหละครับ”
“เป็นเช่นนี้นี่เอง”
หลี่ทงหยาเข้าใจทันที ในใจแอบคำนวณ: ‘ดูท่าท่านเซียวหยวนซือจะขายของให้ตระกูลเราในราคาที่ถูกมากจริงๆ ขนาดธงระดับก่อเกิดปราณทั่วไปยังราคาตั้งแปดหินปราณ ดังนั้นธงระดับสูงที่แลกมาด้วยสิบสองหินปราณนั่น... ถือว่าคุ้มค่าที่สุดแล้ว’