บทที่ 49: นาวาเมฆา

บทที่ 49: นาวาเมฆา

ชีพจรปฐพีทางตอนเหนือของเทือกเขาต้าหลีเริ่มฟื้นตัว ส่งผลให้สัตว์ร้ายเริ่มปรากฏตัวมากขึ้น หลี่ทงหยาเพิ่งจากไปได้เพียงสองเดือน ที่หน้าด่านหลีเต้าก็มีหมีปีศาจโผล่ออกมาอาละวาด โชคดีที่มันมีตบะเพียงระดับวงล้อแสงคราม (ขั้น 1) เท่านั้น ส่วนหลี่เซี่ยงผิงที่ยามนี้เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะบรรลุระดับวงล้อต้นธาตุ (ขั้น 4) ได้สั่งการให้ชายฉกรรจ์ล้อมระดมยิงลูกศรทองคำจนสังหารมันลงได้

หลี่เซี่ยงผิงต้องวุ่นวายกับการจัดกำลังคนเพื่อลากซากสัตว์ร้ายไปขายให้ว่านเซียวหวาที่ตระกูลว่าน อีกด้านหนึ่งก็ต้องวางแผนซ่อมแซมถนนหนทางที่ถูกสัตว์ร้ายทำลาย เขาจึงยุ่งจนตัวเป็นเกลียวและไม่ได้กลับขึ้นเขาหลีจิ้งมาหลายวันแล้ว

ทางด้านเรือนหลัก ภรรยาตระกูลหลิว (แม่ของพี่น้องหลี่) พร้อมด้วยเถียนอวิ๋นและสะใภ้เริน กำลังช่วยกันดูแลหลี่เสวียนเฟิงและหลี่จิ่งเทียนตัวน้อย ส่วนหลี่เสวียนเสวี่ยนนั้นหลังจากสร้างวงล้อแสงครามสำเร็จ เมื่อไม่กี่วันก่อนก็เพิ่งจะตามอาสามลงเขาไปช่วยปราบปีศาจด้วยท่าทางลิงโลด ทิ้งให้หลี่มู่เถียนต้องอยู่เฝ้าเรือนหลังเพียงลำพัง

ชายชราผู้นี้อยู่นิ่งไม่เป็น เขาลงมือประดิษฐ์เครื่องเรือนชุดหนึ่งมาวางไว้หน้าห้องที่เก็บแท่นหินกระจกวิเศษ วันๆ มักจะนั่งเฝ้าหน้าประตู มองดูลมหนาวต้นฤดูใบไม้ผลิที่พัดวนอยู่ในลานบ้าน

หลี่มู่เถียนอายุเกือบเจ็ดสิบปีแล้ว บาดแผลและความเจ็บปวดจากการออกรบในวัยหนุ่มเริ่มกลับมาคุกคามร่างกาย ครอบครัวเกษตรกรมักจะกรำงานหนักจนแก่ตัวเร็ว ยามนี้ผมและเคราของเขากลายเป็นสีขาวโพลน พละกำลังถดถอยไปมาก ทว่ายามนั่งอยู่ในลานบ้าน จิตใจของเขายังคงคะนึงหาลูกชายทั้งสองที่เดินทางไกล และครุ่นคิดถึงภาระในตระกูล

‘เซี่ยงผิงและทงหยาล้วนเป็นเด็กที่ทำให้ข้าเบาใจ พวกเขาจะนำพาตระกูลหลี่ให้รุ่งเรืองได้แน่ เสียแต่ว่าฉื่อจิ้งที่จากบ้านไปนับหมื่นลี้ ในสำนักใหญ่ที่ลึกสุดหยั่งถึงนั่นไม่มีใครคอยเกื้อหนุน ไม่รู้ว่าตอนนี้เขาจะเป็นตายร้ายดีอย่างไรบ้าง’

เขาลูบเคราสีขาวสะอาด พลางเบือนหน้ามองกระจกวิเศษบนแท่นหินแล้วพึมพำกับตัวเองว่า:

“รุ่งเรืองร่วมกัน พินาศร่วมกัน”

————

ยอดเขามงกุฎเมฆาของตระกูลเซียวถูกห้อมล้อมด้วยม่านหมอกสีขาวนวล หมอกหนานี้ปกคลุมเรือนพักต่างๆ ไว้มิดชิด ว่ากันว่าแม้แต่สัมผัสวิญญาณของผู้ฝึกตนก็มิอาจส่องทะลุเข้าไปได้ หลี่ทงหยาและว่านหยวนข่ายเดินตามบ่าวรับใช้ตระกูลเซียวมาได้พักหนึ่ง ก็พบกับพื้นที่ราบกว้างขวางบนยอดเขา

‘หากกะระยะทางดูแล้ว ยอดเขามงกุฎเมฆานี้ก็ไม่ได้สูงไปกว่าเขาหลีจิ้งเท่าไหร่เลยแฮะ’

หลี่ทงหยาครุ่นคิดในใจ ขณะมองดูจวนขนาดใหญ่ที่ตั้งตระกูลอยู่บนยอดเขา ในลานจวนมีผู้คนยืนอยู่ประมาณสามสิบสี่สิบคน ทุกคนสวมชุดผ้าไหมปักลวดลายงดงามหรูหรา ยืนจับกลุ่มสนทนากันด้วยเสียงเบา ทว่าท่ามกลางคนที่ยืนอยู่นั้น มีชายชราเพียงคนเดียวที่นั่งสงบนิ่งอยู่ในตำแหน่งประธานพลางก้มอ่านตำราอย่างใจเย็น

“ชายชราผู้นั้นคือ เซียวชูถิง บรรพบุรุษตระกูลเซียว ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานของจริง!”

เมื่อได้ยินว่านหยวนข่ายกระซิบเสียงสั่น หลี่ทงหยารีบเบือนสายตาหนีทันที เพราะเกรงว่าการจ้องมองจะกลายเป็นการล่วงเกินยอดฝีมือ

“ท่านอาวุโสเซียวผู้นี้ถือเป็นตำนานที่ยังมีชีวิต เมื่อร้อยกว่าปีก่อนตระกูลเซียวเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ที่อยู่ท้ายแถวในเมือง ทว่ายามที่ผู้นำตระกูลระดับฝึกปราณขั้นสูงสุดออกไปตายด้วยน้ำมือปีศาจ ท่านอาวุโสเซียวก็เข้ารับตำแหน่งท่ามกลางวิกฤต ท่านใช้สุดยอดวิชาปรุงยาพยุงตระกูลไว้ได้ และในเวลาต่อมาก็สร้างรากฐานแห่งเซียนสำเร็จ จนยกระดับตระกูลเซียวขึ้นสู่ฐานะตระกูลผู้มั่งคั่งอย่างสง่างามครับ”

ว่านหยวนข่ายอธิบายไปพลางกวาดสายตามองผู้คนในลาน ทันใดนั้นเขาก็ตาเป็นประกาย รีบก้าวเข้าไปทักทายชายคนหนึ่งด้วยความนอบน้อม:

“พี่ลู่! ไม่เจอกันเสียนาน ท่านสบายดีไหมครับ?”

ชายผู้นั้นสวมเสื้อคลุมผ้าไหมสีน้ำเงินเข้มขลิบดิ้นทอง หน้าผากกว้างดูเป็นคนซื่อสัตย์ ทว่าใบหน้ากลับฉายแววเย่อหยิ่ง เขาขมวดคิ้วมองว่านหยวนข่ายแล้วเอ่ยเรียบๆ ว่า:

“อืม... ที่แท้ก็หยวนข่ายนี่เอง”

ว่านหยวนข่ายชะงักไป เขาหัวเราะแห้งๆ แก้เก้อ ทว่าพอสังเกตเห็นถุงมิติสีเทาที่แขวนอยู่ที่เอวของอีกฝ่าย ในใจเขาก็พลันตกใจยิ่งนักพลางคิดว่า:

‘ตระกูลลู่มั่งคั่งขนาดนี้เชียวรึ? ถึงกับมอบถุงมิติให้เขาได้ หรือว่า...’

ว่านหยวนข่ายสีหน้าเปลี่ยนไปทันที เขาอุทานออกมาว่า:

“สหายลู่... ท่านทะลวงสู่ระดับฝึกปราณแล้วรึ?”

“ถูกต้อง ทางบ้านพอจะมี ‘ลมปราณชิงหลิง’ หลงเหลืออยู่ข้าจึงโชคดีน่ะ”

ชายผู้นั้นพยักหน้าเล็กน้อย เขาปรายตามองผู้คนรอบข้างที่เริ่มหันมามองด้วยความสนใจ ก่อนจะเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยความภูมิใจ

“ยินดีด้วยนะครับสหายลู่”

ว่านหยวนข่ายหน้าถอดสี เขาเอ่ยยินดีเสียงเบา:

“เช่นนี้ตระกูลท่านก็มียอดฝีมือระดับฝึกปราณถึงสองคนแล้วสินะ”

หลังจากคุยต่ออีกไม่กี่คำ ท่าทางไว้ตัวของคนตระกูลลู่ก็ทำให้ว่านหยวนข่ายต้องเดินกลับมาหาหลี่ทงหยาด้วยสีหน้าไม่สู้ดีนัก

หลี่ทงหยาพอจะรู้จักตระกูลลู่อยู่บ้าง พื้นที่ของพวกเขาตั้งอยู่ถัดจากตระกูลว่านออกไป ว่านหยวนข่ายเคยเล่าด้วยน้ำเสียงอิจฉาว่าตระกูลลู่นี้มียอดฝีมือระดับฝึกปราณอยู่ก่อนแล้วหนึ่งคน

“ตระกูลลู่ทำไมถึงมีคนบรรลุระดับฝึกปราณได้อีกคนนะ!”

ว่านหยวนข่ายบ่นอุบข้างหูหลี่ทงหยาพลางยิ้มขื่น:

“เจ้าลู่ผิงหยวนคนนี้เคยไปเยือนตระกูลข้า มอบทรัพยากรบางส่วนช่วยพวกเราต้านตระกูลจี๋ ตอนนั้นเขาก็อยู่แค่ระดับวงล้อวิมานเหมือนข้าแท้ๆ แต่ตอนนี้กลับก้าวข้ามไปแล้ว!”

“ลมปราณชิงหลิงที่เขาว่ามันคือ...”

“หึ! พูดให้ดูดีไปอย่างนั้นแหละ! มันก็แค่การกลั่นกรองปราณบนภูเขาทั่วไปนั่นแหละ ขอเพียงตั้งใจเดินลมปราณสักเจ็ดแปดปีก็สำเร็จแล้ว ถือเป็นของโหลพื้นๆ ในบรรดาผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณสิบคน จะมีถึงแปดคนที่ใช้ลมปราณชนิดนี้แหละ!”

ว่านหยวนข่ายพ่นความอัดอั้นออกมาเพื่อระบายความเสียใจที่ตนเองยังย่ำอยู่กับที่ ทั้งที่ในใจนั้นอิจฉาจนแทบคลั่ง

ขณะที่ทั้งคู่กำลังกระซิบกระซาบกัน ทิศตะวันออกพลันปรากฏแสงสีรุ้งเจิดจ้าพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ผู้ฝึกตนรอบกายต่างแหงนหน้ามองและเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

“ช่างเป็นบารมีที่ยิ่งใหญ่ยิ่งนัก”

“นั่นใช่... ‘นาวาเมฆาสุริยัน’ หรือไม่?”

แสงสีทองนั้นเคลื่อนเข้าใกล้จนเผยให้เห็นรูปทรงที่แท้จริง มันคือกเรือลำมหึมาที่โอบล้อมด้วยแสงสีทองประดุจเมฆหมอกยามเย็น สองข้างลำเรือมีปีกขนาดใหญ่คล้ายปีกเมฆพัดโบกแหวกม่านอากาศ เพียงไม่กี่อึดใจมันก็ร่อนลงจอดบนยอดเขาอย่างนุ่มนวล

“น้อมรับผู้ตรวจการจากสำนักชิงฉือ!”

เหล่าผู้ฝึกตนบนยอดเขาต่างก้มศีรษะคำนับโดยพร้อมเพรียง แม้แต่เซียวชูถิงบรรพบุรุษตระกูลเซียวก็ยังลุกขึ้นยืนเพื่อต้อนรับ

บนนาวาเมฆาสีทองปรากฏแสงสีเขียวพุ่งออกมาและร่อนลงบนพื้นดิน เผยให้เห็นสตรีในชุดยาวสีหยกเขียว คลุมทับด้วยผ้าคลุมสีน้ำเงินเข้ม นางสวมผ้าคลุมหน้าบางๆ จนมองเห็นเค้าโครงความงามได้รางๆ เบื้องหลังของนางมีบ่าวรับใช้ของสำนักในชุดสีพื้นติดตามมาหลายคน

เซียวชูถิงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางยิ้มกล่าว:

“คารวะแม่นางผู้ตรวจการ”

“ท่านอาวุโสมิต้องเกรงใจค่ะ!”

น้ำเสียงของหญิงสาวผู้นั้นใสกระจ่างและนุ่มนวล ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความสูงศักดิ์จนผู้คนรู้สึกยำเกรง

“ถ้าอย่างนั้นข้าไม่ขอเสียเวลา นี่คือส่วยบำรุงสำนักของตระกูลเซียวในปีนี้ครับ”

เซียวชูถิงหัวเราะเบาๆ พลางโบกมือสั่งการ คนตระกูลเซียวรีบแบกหามสิ่งของออกมาจากเรือนหน้า กระสอบข้าวทิพย์ถูกกองไว้กลางลานนับเป็นพันชั่ง พร้อมกับลังไม้สิบกว่าใบที่บรรจุวัตถุวิเศษหลากชนิดซึ่งถูกเปิดออกเพื่อแสดงให้เห็น

“ข้าวทิพย์ม่วงห้าพันชั่งอยู่ที่นี่ทั้งหมด ส่วนวัตถุวิเศษอื่นๆ ในอำเภอเราก็จัดหามาครบตามส่วนแบ่งของปีก่อนๆ เชิญแม่นางตรวจสอบได้เลยครับ”

“ไม่ต้องหรอกค่ะ ชื่อเสียงของตระกูลเซียวข้าย่อมเชื่อถือได้”

นิ่งหว่านส่ายหน้าเบาๆ พลางเอ่ยเสียงเรียบ

เซียวชูถิงประสานมือคารวะ จากนั้นเหล่าบ่าวไพร่ก็เริ่มขนย้ายเสบียงและวัตถุวิเศษเหล่านั้นขึ้นนาวาเมฆา เนื่องจากถุงมิติทั่วไปมิอาจบรรจุของหนักหลายพันชั่งได้ จึงจำเป็นต้องใช้เรือเวทขนาดใหญ่เช่นนี้ในการขนส่ง

ตระกูลอื่นๆ ต่างรีบก้าวตามเข้าไป นำสิ่งของที่เตรียมมามอบให้บ่าวรับใช้ของสำนัก พร้อมขานชื่อตระกูลของตนทีละราย

“ตระกูลอูทางใต้”

“ตระกูลลู่แห่งเถาหยวน”

.........

“ตระกูลว่านแห่งฮวาเชี่ยน”

“ตระกูลหลี่แห่งหมู่บ้านหลีจิ้ง”

ว่านหยวนข่ายและหลี่ทงหยาเดินเข้าไปส่งส่วยพร้อมกัน ตระกูลหลี่ส่งผลไป๋หยวนสิบผลและข้าวทิพย์สองร้อยชั่ง หลี่ทงหยามองดูเสบียงที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด (ข้าวเก้าสิบชั่งกับผลไม้อีกห้าผล) แล้วก็ได้แต่นึกเสียดายในใจ ทว่าทันใดนั้นเขาก็ต้องสะดุ้งสุดตัว เมื่อได้ยินเสียงใสราวระฆังแก้วดังขึ้นข้างหู:

“เจ้าคือคนจากตระกูลหลี่แห่งหมู่บ้านหลีจิ้งงั้นรึ?”