บทที่ 48: เซียวหยงหลิง

บทที่ 48: เซียวหยงหลิง

ผู้ดูแลวัยกลางคนถึงกับสมองว่างเปล่า เขาเงยหน้าขึ้นอย่างมึนงง เห็นชายสองคนในชุดธรรมดาห่มขนสัตว์เรียบง่ายกำลังนั่งร่ำสุรากันอยู่ ทว่าเซียวหยงหลิงผู้เย่อหยิ่งของเขากลับยืนรอจังหวะอยู่ข้างๆ อย่างสำรวม

“สหายทั้งสองช่างมีสายตาแหลมคมนัก!” ว่านหยวนข่ายปรายตามองเซียวหยงหลิงแวบหนึ่งก่อนจะเอ่ยชมพร้อมรอยยิ้ม “มิสู้มานั่งร่วมดื่มด้วยกันสักกี่จอกดีหรือไม่?”

“ข้าก็คิดเช่นนั้นพอดี!”

ชายหนุ่มชุดหรูหราไม่ถือตัว เขาทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งไม้ผุๆ ทันที จนไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดราวกับจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ ทำเอาผู้ดูแลวัยกลางคนถึงกับยืนตะลึงตาค้าง

“ข้าเซียวหยงหลิง แห่งตระกูลเซียวในอำเภอหลีเซี่ย ภายใต้การปกครองของสำนักชิงฉือ คารวะสหายทั้งสองท่าน”

เซียวหยงหลิงยิ้มแย้มอย่างเป็นกันเอง เขารับชามเหล้าที่หลี่ทงหยาส่งให้พลางกล่าวขอบคุณ ก่อนจะถามขึ้นว่า:

“ไม่ทราบว่าทั้งสองท่านมาจากที่ใด?”

“ตระกูลว่าน แห่งยอดเขาฮวาเชี่ยน ว่านหยวนข่ายครับ”

“ตระกูลหลี่ แห่งหมู่บ้านหลีจิ้ง หลี่ทงหยาครับ”

เมื่อเห็นอีกฝ่ายดูถ่อมตัวและสุภาพ ทั้งสองคนจึงเกิดความรู้สึกที่ดีและตอบกลับไปตามมารยาท

เซียวหยงหลิงได้ยินชื่อตระกูลว่านก็ยังมีสีหน้าปกติ ทว่าพอได้ยินชื่อตระกูลหลี่แห่งหมู่บ้านหลีจิ้ง เขากลับมีสีหน้าประหลาดใจและโพล่งถามขึ้นว่า:

“ตระกูลหลี่แห่งหมู่บ้านหลีจิ้ง... ที่อยู่ริมทะเลสาบวั่งเยว่นั่นน่ะรึ?!”

“ถูกต้องครับ นึกไม่ถึงว่าตระกูลหลี่ที่เพิ่งจะเริ่มต้นและมีรากฐานเพียงเล็กน้อยอย่างพวกเรา จะไปเข้าหูตระกูลใหญ่อย่างตระกูลเซียวได้”

หลี่ทงหยาเองก็ตกใจไม่แพ้กัน ในใจพลันนึกถึงเซียวหยวนซือขึ้นมาทันที ส่วนว่านหยวนข่ายนั้นรู้สึกกระอักกระอ่วนใจยิ่งนักพลางแอบคิด: ‘ตระกูลเซียวเป็นตระกูลใหญ่ในเมือง จะไม่แยแสตระกูลว่านของข้าก็นับว่าปกติ แต่ตระกูลหลี่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียนไม่กี่ปี ไยชื่อเสียงถึงไปถึงหูตระกูลเซียวได้รวดเร็วเช่นนี้!’

“ฮ่าๆๆ”

เซียวหยงหลิงหัวเราะร่าพลางอธิบายอย่างสุภาพ:

“ท่านอาของข้าก็คือเซียวหยวนซือ แห่งยอดเขาชิงซุ่ย ตระกูลของท่านทั้งสองต่างก็มีศิษย์อยู่ในสังกัดยอดเขาชิงซุ่ยเหมือนกัน ข้าย่อมต้องเคยได้ยินมาบ้างเป็นธรรมดา”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!”

ว่านหยวนข่ายใจหายวาบ เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตระกูลหลี่มีลูกหลานเป็นศิษย์ในสำนักชิงฉือเช่นกัน ในใจเขาพลันเกิดความรู้สึกที่ซับซ้อนยากจะอธิบาย เขาหันไปมองเซียวหยงหลิงแล้วเอ่ยชมว่า:

“ท่านยังเยาว์วัยแต่กลับบรรลุระดับวงล้อวิมาน (ขั้น 5) แล้ว ช่างมีตบะสูงส่งนัก”

เซียวหยงหลิงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างกระดากอายว่า:

“ข้าเพิ่งจะอยู่ระดับวงล้อแจ้งประจักษ์ (ขั้น 2) เท่านั้นล่ะครับ เพียงแต่ข้าเป็นสายหลักของตระกูลเซียว ผู้อาวุโสจึงประทานของวิเศษที่ช่วยในการ ‘มองเห็น’ ตบะของผู้คนได้ ข้าจึงรู้ว่าท่านทั้งสองเป็นผู้ฝึกตน มิใช่ว่าข้าสร้างสัมผัสวิญญาณระดับวงล้อวิมานได้หรอกครับ”

“ข้าช่างวู่วามนัก!” ว่านหยวนข่ายรีบประสานมือขออภัยด้วยความเกรงใจ

เซียวหยงหลิงโบกมือไม่ถือสา ก่อนจะถามด้วยท่าทางกระตือรือร้นว่า:

“พวกท่านคงจะเดินทางไปส่งส่วยกันล่ะสิ?”

“ถูกต้องครับ” หลี่ทงหยาและว่านหยวนข่ายสบตากัน ทั้งคู่ลอบยิ้มเมื่อเห็นท่าทางชอบสอดรู้สอดเห็นของเซียวหยงหลิง จึงแสร้งทำเป็นรอฟังข้อมูล

“พื้นที่ตั้งแต่ทะเลสาบวั่งเยว่ไปจนถึงอำเภอหลีเซี่ยล้วนอยู่ในความดูแลของยอดจันทร์กระจ่าง ยามนี้ยอดจันทร์กระจ่างเหลือศิษย์เพียงสี่คน พวกท่านรู้ไหมว่าคราวนี้ใครจะเป็นผู้ตรวจการมารับส่วย?”

“ไม่ทราบเลยครับ...”

“คือ ‘นางเซียนสระสารท’ นิ่งหว่าน นั่นเอง!”

เซียวหยงหลิงกล่าวด้วยสีหน้าภูมิใจ เมื่อเห็นทั้งคู่ทำหน้างงเขาก็รีบอธิบายต่อ:

“แม่นางนิ่งหว่านผู้นี้ กลั่นกรอง ‘ปราณวายุไพร’ จนบรรลุระดับฝึกปราณ ทั้งยังเชี่ยวชาญศาสตร์ค่ายอาคมเป็นอย่างยิ่ง อายุเพียงยี่สิบสี่ปีก็ทะลวงถึงระดับฝึกปราณขั้นที่แปดแล้ว ว่ากันว่านางเป็นโฉมงามอันดับหนึ่งของสำนัก ปกติไม่เคยมายุ่งเกี่ยวกับเรื่องหยุมหยิมส่วนล่าง แต่ครานี้ศิษย์คนอื่นๆ บนยอดจันทร์กระจ่างต่างติดภารกิจจนปลีกตัวไม่ได้ นางถึงได้ยอมรับงานเก็บส่วยในครั้งนี้ครับ”

เซียวหยงหลิงบรรยายสรรพคุณเสียยืดยาวก่อนจะหยุดกะทันหัน เขาหันไปมองว่านหยวนข่ายแล้วถามด้วยความสงสัย:

“พูดถึงศาสตร์ค่ายกล... ตระกูลว่านของท่านมีวิชาสืบทอดมาด้วยรึเปล่า? ชื่อตระกูลว่านแห่งฮวาเชี่ยนฟังดูคุ้นหูข้าพิกล”

“มีสิครับ”

ว่านหยวนข่ายอัดอั้นมานาน พอได้จังหวะก็ยืดอกตอบด้วยความภูมิใจ:

“เมื่อสองร้อยปีก่อน ตระกูลว่านเคยมีปรมาจารย์ด้านค่ายกลนามว่า ว่านฮวาเชี่ยน ยอดเขาฮวาเชี่ยนของข้าก็ตั้งชื่อตามท่านบรรพบุรุษนั่นเองครับ”

“อ้อ... อย่างนี้นี่เอง”

เซียวหยงหลิงพยักหน้าเห็นด้วย “ข้าเคยอ่านประวัติศาสตร์ตระกูลที่เรียบเรียงขึ้น มีการกล่าวถึงท่านว่านฮวาเชี่ยนผู้นี้ด้วย ทางตระกูลข้าสันนิษฐานว่าท่านคงได้รับมรดกวิชามาจากผู้ฝึกตนที่ล่วงลับใน 'มหาสงคราม' ครั้งนั้น”

เมื่อได้ยินหัวข้อที่น่าสนใจ หลี่ทงหยารีบถามแทรกทันทีเพราะเกรงว่าเซียวหยงหลิงจะวกกลับไปคุยเรื่องความงามของนิ่งหว่านอีก:

“ไม่ทราบว่ามหาสงครามที่ท่านว่านั้นคือ...”

เซียวหยงหลิงส่ายหน้าช้าๆ พลางใช้ความคิด:

“บันทึกของตระกูลก็เขียนไว้ไม่ชัดเจนนัก รู้เพียงว่าครั้งนั้นมีคนกลุ่มหนึ่งแอบอ้างชื่อ ‘ทำเนียบเซียนจันทร์กระจ่าง’ หวังจะบีบให้สามสำนักสิบประตู (ขุมกำลังดั้งเดิม) ยอมศิโรราบใต้คำสั่ง สุดท้ายสามสำนักจึงผนึกกำลังกันต่อต้านและสังหารผู้นำกลุ่มนั้นที่กลางทะเลสาบวั่งเยว่ครับ”

“ช่างโอหังนัก” ว่านหยวนข่ายสูดลมหายใจด้วยความทึ่ง

“สงครามครั้งนั้นดุเดือดจนแม่น้ำเหือดแห้ง ชีพจรปฐพีถูกทำลายจนย่อยยับ สำนักทั้งสามสูญเสียยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานไปถึงสิบห้าคน ระดับฝึกปราณตายนับสิบ แม้แต่ายอดฝีมือระดับวังม่วงผู้สูงส่งก็ยังสิ้นชีพไปถึงสองคน ส่วนสิบประตูก็เหลือรอดมาเพียงเจ็ดประตูเท่านั้นครับ”

หลี่ทงหยาฟังแล้วก็ได้แต่สะท้อนใจ ในหัวพลันปรากฏภาพภูเขาถล่มทลายและสายน้ำไหลย้อนกลับเมื่อสามร้อยปีก่อน

“คนระดับวังม่วงมีอายุขัยตั้งห้าร้อยปี อุตส่าห์ฝึกตนจนถึงขั้นนั้น แทนที่จะใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย กลับต้องมาสู้รบตบมือกันจนตัวตาย ช่างน่าเสียดายจริงๆ” ว่านหยวนข่ายถอนหายใจยาว

“ฮ่าๆๆ พวกเรามันก็แค่ผู้ฝึกตนตัวเล็กๆ ชาตินี้หวังเพียงบรรลุระดับฝึกปราณให้ได้ก็นับว่าบุญโขแล้ว ย่อมมิอาจเข้าใจความคิดของยอดคนบนฟ้าพวกนั้นหรอกครับ”

เซียวหยงหลิงหัวเราะร่า เขาจิบสุราเกล็ดหิมะอึกใหญ่พลางกวาดสายตามองกับแกล้มบนโต๊ะแล้วก็วางตะเกียบลงอย่างกระดากอาย พลางคิดในใจ: ‘ที่นี่มีดีแค่เหล้าจริงๆ อย่างอื่นกินไม่ได้เลย’

“พี่เซียว พอจะทราบไหมครับว่า ‘ปราณวายุไพร’ ที่ท่านว่านั้นคืออะไร?”

หลี่ทงหยาไม่ยอมปล่อยโอกาสในการหาความรู้หลุดมือไป เขาถามต่อทันที

“การจะเลื่อนจากระดับก่อเกิดปราณไปสู่ระดับฝึกปราณ ต้องดูดซับปราณฟ้าดินหนึ่งคำ ปราณวายุไพรก็นับเป็นหนึ่งในนั้นครับ วิธีการคือต้องไปหาป่าสนท่ามกลางพายุหิมะ รอจนกระทั่งลมหนาว (วายุทมิฬ) พัดผ่าน แล้วใช้เคล็ดลับวิชาในการเก็บรวบรวม หากทำเช่นนี้ติดต่อกันห้าปีบนยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะก็จะสำเร็จ แต่ถ้าหิมะไม่ตกตามนัดก็อาจจะต้องรอกว่าสิบปีเลยทีเดียวครับ”

เซียวหยงหลิงยิ้มอธิบายอย่างใจเย็น

“อย่างนี้นี่เอง!”

หลังจากสนทนากันอีกครู่หนึ่ง เซียวหยงหลิงก็โบกมือลาพร้อมรอยยิ้ม:

“ได้เวลาพอสมควรแล้ว ข้าไม่ควรรบกวนการเดินทางไปยอดเขามงกุฎเมฆาของพวกท่าน เอาเป็นว่าหากวันหน้าพวกท่านมีโอกาสไปเที่ยวเล่นในอำเภอหลีเซี่ย อย่าลืมไปหาข้านะครับ ถึงตอนนั้นเราค่อยมาร่ำสุรากันใหม่!”

“แน่นอนครับ!”

เซียวหยงหลิงโบกมือลาคนทั้งสอง ก่อนจะพาเหล่าบ่าวไพร่เดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

หลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เซียวหยงหลิงก็มีสีหน้าครุ่นคิด ผู้ดูแลวัยกลางคนเห็นดังนั้นจึงไม่กล้ารบกวน ได้แต่เดินก้มหน้าตามหลังไปเงียบๆ

ทว่าจู่ๆ ก็มีคนรับใช้คนหนึ่งกระซิบถามผู้ดูแลเสียงเบา:

“เจ้านายครับ ปกติท่านคุณชายขึ้นชื่อเรื่องความเย่อหยิ่งและโหดเหี้ยมไม่ใช่หรือครับ ทำไมวันนี้ถึงดูสุภาพเรียบร้อยและให้เกียรติคนแปลกหน้าสองคนนั้นนัก ขนาดพวกผมยังอึ้งไปเลยครับ”

“ไอ้โง่!”

ผู้ดูแลถอยหลังไปหนึ่งก้าวแล้วตบหัวลูกน้องฉาดใหญ่ ก่อนจะกระซิบที่ข้างหูว่า:

“ปุถุชนอย่างพวกแกในสายตาคุณชายเขานับเป็น ‘คน’ ด้วยรึไง? ใครเขาจะเสียเวลาไปพูดจาดีๆ กับหมากันเล่า!”