บทที่ 47: ด่านตะวันออก

บทที่ 47: ด่านตะวันออก

ลมหนาวต้นฤดูใบไม้ผลิพัดโชย ตาเฒ่าอู๋ห่มเสื้อนวมหนานั่งถอนหายใจอยู่บนเก้าอี้ไม้สีเหลืองหม่น ธงประดับร้านเหล้าที่เคยโบกสะบัดตามแรงลมยามนี้กลับลู่ลงและนิ่งสนิทราวกับปลาไหลที่ไร้เรี่ยวแรง

“วันนี้คงจะมีลูกค้าเข้าร้านบ้างล่ะนะ”

อาณาจักรเย่ว์ตั้งอยู่ทางตอนใต้ สภาพอากาศมักจะร้อนชื้น หน้าหนาวจึงไม่ค่อยมีหิมะตกนัก ทว่าหิมะที่ตกหนักเมื่อปีก่อนนั้นถือเป็นเรื่องหาได้ยากยิ่ง มันทับถมจนเส้นทางสายเก่าถูกตัดขาด ขบวนรถม้าสัญจรไม่ได้ ตาเฒ่าอู๋ต้องทนเหงามาตลอดทั้งฤดูหนาวเพราะมีแขกมาเยือนเพียงสามกลุ่มเท่านั้น บัดนี้หิมะเริ่มละลายแต่ความเย็นยังคงอยู่ถึงแปดส่วน นับเป็นช่วงเวลาที่เหมาะแก่การร่ำสุราที่สุด

ตาเฒ่าอู๋พิงพนักเก้าอี้พลางขยับตัวไปมาจนไม้เก่าๆ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด เขาหรี่ตามองลอดหน้าต่างออกไป เห็นฝุ่นสีเหลืองตลบอบอวลฟุ้งขึ้นมาจากถนนลูกรังที่อยู่ไกลออกไป

เขารีบลุกขึ้นทันที พลางเดินกะเผลกออกไปที่หน้าประตูแล้วตะโกนเรียกแขกเสียงดัง:

“มีเหล้า... มีเนื้อ... มีเนื้อแพะลวกจิ้มครับ!”

เมื่อเห็นขบวนรถม้าค่อยๆ เคลื่อนมาหยุดตรงหน้า ตาเฒ่าอู๋ก็รีบประจบประแจงทันที:

“ท่านเศรษฐีทั้งหลาย เชิญแวะพักผ่อนก่อนครับ ร้านเล็กๆ ของข้ามีสุราชั้นเลิศ มีกับแกล้มรสเปรี้ยวเผ็ดเจริญอาหาร...”

ม่านบังตารถม้าถูกเปิดออก ปรากฏร่างของชายสองคนในชุดขนสัตว์ก้าวลงมา

ชายผู้นำดูมีอายุไม่เกินสิบเจ็ดปี ท่วงท่าสง่างามผึ่งผาย ในมือถือดาบยาวใบหน้ายังคงร่องรอยของความเยาว์วัย เขายิ้มแย้มขณะมองสำรวจร้านเหล้า

ส่วนชายที่เดินตามหลังมาดูมีอายุประมาณยี่สิบห้าปีเศษ ที่เอวแขวนกระบี่ล้ำค่า หน้าตาหมดจด ดวงตาเป็นประกายคมกล้า เขามองตาเฒ่าอู๋ด้วยสายตาระแวดระวัง

‘ดูท่าจะเป็นรุ่นใหญ่พารุ่นเล็กออกมาหาประสบการณ์ ชายหนุ่มคนหลังดูมีพละกำลังและระวังตัวแจเชียว ส่วนกระบี่นั่น... คงจะเป็นลูกหลานตระกูลมั่งคั่งเป็นแน่ วันนี้ข้าคงได้กำไรเนื้อๆ!’

ตาเฒ่าอู๋คำนวณในใจเสร็จสรรพก็รีบฉีกยิ้มประจบ:

“เชิญท่านทั้งสองด้านในครับ สุราเกล็ดหิมะสูตรพิเศษของร้านข้าถือเป็นที่สุดบนเส้นทางสายนี้เลยทีเดียว”

พูดจบเขาก็หันไปตะโกนสั่งลูกน้องข้างใน:

“แขกมาแล้วโว้ย!”

ทันทีที่ทั้งสองนั่งลงที่โต๊ะ ชายฉกรรจ์สองคนก็วิ่งพรวดพราดลงมาจากชั้นบน ก้มตัวยิ้มประจบพลางยืนรอคำสั่งอยู่เบื้องหลังตาเฒ่าอู๋

“เอาสุราเกล็ดหิมะมาไหหนึ่ง แล้วก็กับแกล้มสองสามอย่าง”

ว่านหยวนข่ายวางดาบยาวลงบนโต๊ะ เมื่อเห็นตาเฒ่าสั่งลูกน้องไปจัดเตรียมอาหาร เขาก็หันไปอธิบายกับหลี่ทงหยาด้วยท่าทางร่าเริงว่า:

“สุราเกล็ดหิมะนี่นะ เขาจะเอาเนื้อสันแพะอย่างดีมาแล่เป็นชิ้นบางๆ ต้มในเหล้าชั้นเลิศจนเปื่อยยุ่ย แล้วสับจนละเอียดกลายเป็นเนื้อครีมข้น จากนั้นจะเอาไขกระดูกขาแพะกับมันไตมาหลอมในกระทะให้กลายเป็นน้ำมัน แล้วผสมลงไปในครีมเนื้อนั่น เวลาจะดื่มก็แค่ตักมาละลายในเหล้าอุ่นๆ”

ว่านหยวนข่ายกลืนน้ำลายอึกใหญ่ก่อนจะกระซิบเสียงเบา:

“เมื่อห้าปีก่อนข้าเคยมาที่นี่กับพี่ชาย พอได้ลองชิมก็ถึงกับตะลึงในรสชาติจนลืมไม่ลงมาถึงทุกวันนี้ อยู่ที่บ้านกินแต่อาหารเดิมๆ ซ้ำไปซ้ำมาจนลิ้นจะจืดสนิทอยู่แล้ว!”

หลี่ทงหยาที่นั่งโยกเยกอยู่บนรถม้ามาหลายวัน กินแต่เสบียงแห้งกับน้ำเย็น พอได้ยินคำพรรณนาถึงรสชาติอาหารก็เริ่มรู้สึกหิวขึ้นมาทันที

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน ด้านนอกก็เกิดเสียงเอะอะโวยวาย ชายฉกรรจ์ในชุดนวมหลายคนเดินอาดๆ เข้ามาในร้านและนั่งลงพลางตะโกนเสียงดัง:

“ตาเฒ่าอู๋! เอาเหล้ามา!”

“โอ้... ท่านพี่ทั้งหลายมากันแล้วรึครับ” ตาเฒ่าอู๋รีบวิ่งเข้าไปต้อนรับและกล่าวคำเยินยอไม่ขาดปาก

“ลมหนาวบ้าๆ นี่มันเย็นถึงกระดูกจริงๆ พวกข้าเฝ้าอยู่ที่ด่านตะวันออกทั้งคืนจนตัวจะแข็งตายอยู่แล้ว! พอถึงเวลาผลัดเวร เจ้านายปล่อยตัวมาเลยต้องรีบมาหาอะไรดื่มแก้หนาวหน่อย”

ชายร่างกำยำที่เป็นหัวหน้ากลุ่มหัวเราะร่า ก่อนจะบ่นต่อว่า:

“ช่วงนี้ไม่รู้เกิดเรื่องอะไรขึ้น บนถนนคุมเข้มกันจัด พวกตระกูลใหญ่ในตัวเมืองต่างพากันส่งคนมาลาดตระเวน จนกระทั่งนกสักตัวยังไม่กล้าส่งเสียงร้องเลย!”

“เจ้าใหญ่ (ต้าหู่) เจ้าไม่รู้อะไร ทุกๆ สองสามปีมันก็จะมีช่วงแบบนี้แหละ เดี๋ยวก็ชินไปเอง! พวกตระกูลในเมืองเขาเข้มงวดแค่ไม่กี่วัน เดี๋ยวเรื่องก็เงียบไปเองนั่นแหละ” ชายอีกคนในโต๊ะเอ่ยเสริมอย่างเนิบนาบ

ว่านหยวนข่ายเงี่ยหูฟังอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะกระซิบกับหลี่ทงหยาด้วยรอยยิ้ม:

“ที่นี่ใกล้กับยอดเขามงกุฎเมฆา ข้าเดาว่าคนพวกนี้คงเป็นบ่าวไพร่ในสายปุถุชนของตระกูลเซียวแน่ๆ”

หลี่ทงหยาพยักหน้ารับ ภาพใบหน้าของเซียวหยวนซือผุดขึ้นมาในใจ ทำให้เขารู้สึกมีมิตรไมตรีต่อชายกลุ่มนี้ขึ้นมาบ้าง

เสี่ยวเอ้อนำสุราอุ่นๆ มาเสิร์ฟ พร้อมกับกับแกล้มและชามที่บรรจุเนื้อครีมสีขาวนวลราวกับหิมะ

ว่านหยวนข่ายรีบใช้ช้อนเล็กตักเนื้อครีมขึ้นมาป้ายลงในถ้วย แล้วรินเหล้าอุ่นๆ ตามลงไปทันที พริบตานั้นกลิ่นหอมหวลของเนื้อแพะก็ฟุ้งกระจายไปทั่วร้านเหล้า

ต้าหู่ที่เป็นหัวหน้ากลุ่มชายฉกรรจ์สูดลมหายใจฟุดฟิด ดวงตาเป็นประกายพลางอุทานว่า:

“หอมจริงๆ! นั่นมันสุราเกล็ดหิมะนี่หว่า!”

ว่านหยวนข่ายไม่ได้สนใจคำพูดของชายผู้นั้น เขาจิบเหล้าอย่างมีความสุขพลางส่งสัญญาณให้หลี่ทงหยาลิ้มลองบ้าง

หลี่ทงหยายิ้มบางๆ พลางส่งยิ้มตอบกลับต้าหู่ตามมารยาท ก่อนจะเริ่มปรุงเหล้าในถ้วยของตนแล้วจิบเบาๆ

รสสัมผัสที่นุ่มละมุนของสุรา ผสมผสานกับความหวานมันของเนื้อแพะและกลิ่นนมอ่อนๆ แผ่ซ่านไปทั่วลิ้น หลี่ทงหยาเผลอดื่มจนหมดถ้วยอย่างไม่รู้ตัวพลางชมว่า:

“รสชาติเลิศล้ำสมคำร่ำลือจริงๆ”

เมื่อเห็นว่าคนทั้งสองไม่ได้สนใจจะสนทนาด้วย ต้าหู่ก็ทำหน้ามุ่ยพลางพึมพำเบาๆ:

“กะอีแค่มีเงินนิดหน่อย ทำเป็นวางท่า...”

เขามองโต๊ะข้างๆ ด้วยสายตาอิจฉาก่อนจะกลืนน้ำลายแล้วหันไปคุยกับพรรคพวกต่อ

ทว่าว่านหยวนข่ายเพิ่งดื่มไปได้เพียงไม่กี่คำ ด้านนอกก็เกิดเสียงอึกทึกขึ้นอีกครั้ง ปรากฏกลุ่มคนเดินมุ่งหน้าตรงมาที่ร้าน โดยมีชายหนุ่มในชุดผ้าไหมหรูหราห่มขนจิ้งจอกสีขาวเป็นศูนย์กลาง

“ท่านพี่! อย่าดูถูกร้านเหล้าโกโรโกโสนี่นะครับ สุราเกล็ดหิมะของที่นี่ถือเป็นหนึ่งในใต้หล้า แถบด่านตะวันออกที่เป็นป่าเขารกร้างเช่นนี้ มีเพียงร้านนี้ร้านเดียวที่พอจะให้ท่านใช้คลายอารมณ์ได้บ้างครับ”

ชายวัยประมาณสามสิบห้าปีคนหนึ่งกำลังเดินก้มตัวพินอบพิเทาพลางผายมือแนะนำชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์อย่างประจบสอพลอ ทว่าเขากลับเรียกชายหนุ่มที่ดูเด็กกว่ามากว่า "ท่านพี่" (ในเชิงลำดับญาติ) ดูแล้วช่างขัดหูขัดตายิ่งนัก

“อืม”

ชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์มีดวงตาเรียวเล็ก สวมชุดขนจิ้งจอกสีขาวบริสุทธิ์ ที่เอวผูกถุงแพรสีทอง ผิวพรรณดูละเอียดลออสะอาดสะอ้านประดุจคุณชายในห้องหอ เขาขานรับสั้นๆ ด้วยท่าทางเย่อหยิ่ง

“ซวยแล้ว! ผู้ดูแลของบ้านใหญ่มาที่นี่ได้ยังไง!”

ต้าหู่และพรรคพวกหน้าถอดสีทันที พวกเขารีบเบือนหน้าหนีและก้มหน้าต่ำแสร้งทำเป็นไม่รู้จัก ทุกคนในโต๊ะนั่งตัวสั่นงันงกไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

‘ชายหนุ่มคนนั้นต้องเป็นสายหลักของตระกูลเซียวแน่ๆ ขนาดผู้ดูแลที่ปกติวางกล้ามคับฟ้า พอเจอคนนี้เข้ากลับทำตัวเหมือนสุนัขรับใช้ตัวหนึ่ง’

ต้าหู่แอบชำเลืองมองกลุ่มคนเหล่านั้น เขาจำคนสนิทข้างกายผู้ดูแลได้สองคน ทั้งคู่เป็นยอดฝีมือในกองกำลังของตระกูลเซียวที่ประจำการอยู่ที่ด่านตะวันออก ทว่ายามนี้กลับยืนก้มหน้านิ่งอยู่เบื้องหลังผู้ดูแลโดยไม่ปริปากสักคำ

เมื่อเห็นสภาพแวดล้อมภายในร้าน ชายหนุ่มสูงศักดิ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ทำเอาผู้ดูแลวัยกลางคนถึงกับใจสั่นขวัญแขวน ได้แต่ก้มหน้าหลบสายตาด้วยความหวาดกลัว

ผู้ดูแลพยายามเค้นสมองหาคำพูดมาเยียวยาสถานการณ์ ทว่าจู่ๆ เขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อได้ยินเสียงชายหนุ่มตรงหน้าหลุดหัวเราะออกมา ทำเอาเขาแทบจะช็อกตายด้วยความกลัว

‘ท่านพี่คนนี้มีจุดชีพจรเซียนและก้าวเข้าสู่เส้นทางฝึกตนแล้ว ปกติมักจะเย่อหยิ่งและโหดเหี้ยม มาคุมด่านตะวันออกตั้งสิบกว่าวันไม่เคยเห็นท่านยิ้มเลยสักครั้ง หรือว่านี่จะเป็น... อาการโกรธจัดจนหัวเราะออกมา!’

ทว่าชายหนุ่มชุดหรูหรากลับประสานมือคารวะอย่างสุภาพ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบว่า:

“นึกไม่ถึงจริงๆ ว่าในร้านเหล้าห่างไกลเช่นนี้ ข้าจะได้พบกับสหายผู้ฝึกตนถึงสองท่าน!”