บทที่ 46: การส่งส่วย

บทที่ 46: การส่งส่วย

“พลังเวทควบแน่นหลอมรวม กลายเป็นวงล้อต้นธาตุ”

หลี่ทงหยาโบกมือสลายพลังปราณสีขาวนวลราวแสงจันทร์ในอุ้งมือทิ้งไป ในใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความยินดี

แม้ระดับวงล้อต้นธาตุ (ขั้น 4) จะไม่ใช่คอขวดที่ก้าวข้ามยากนัก แต่ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมาการที่เขาสามารถควบแน่นพลังเวทให้หนาแน่นได้ราบรื่นถึงเพียงนี้ ก็นับว่าเป็นที่น่าพอใจอย่างยิ่ง

‘แต่พลังต้นธาตุสีขาวนวลนี้ดูจะผิดแผกจากตำราไปเสียหน่อย พลังเวทที่เพิ่มพูนขึ้นมหาศาลนี้ เมื่อเทียบดูแล้วเกือบจะทัดเทียมกับระดับวงล้อวิมาน (ขั้น 5) ที่ระบุไว้ในวิชาบ่มเพาะวงล้อต้นธาตุ (ของสำนัก) เสียอีก ดูท่าเคล็ดวิชาจันทรารับปราณของบ้านเราจะไม่ธรรมดาจริงๆ’

หลี่ทงหยายกกระบี่ชิงเฟิงขึ้นมา ใช้ผ้าขาวบรรจงเช็ดถูอย่างระมัดระวัง ผู้คนบนเส้นทางสายเก่านิยมใช้ดาบและไม้พลองเป็นหลัก กระบี่เล่มนี้เขาต้องพลิกแผ่นดินหาถึงสี่หมู่บ้าน จนสุดท้ายก็ได้มาจากตระกูลหลิวในหมู่บ้านจิ้งหยาง

ตระกูลหลิวแห่งจิ้งหยางนี้ก็คือบ้านเดิมของหลิวโหรวเสวี่ยนนั่นเอง ทันทีที่พวกเขาทราบข่าวว่าหลี่ทงหยาต้องการกระบี่ ก็นำกระบี่ล้ำค่าที่เก็บรักษาไว้อย่างดีมามอบให้ทันทีโดยไม่ยอมรับเงินแม้แต่แดงเดียว พร้อมกับบอกว่าเป็น "สินเดิม" ของหลิวโหรวเสวี่ยน

‘ฝึกฝนมาครึ่งปี ในที่สุดก็เข้าถึงแก่นแท้ สามารถใช้รัศมีกระบี่วารีทิพย์ได้อย่างมั่นคงเสียที’

หลี่ทงหยาใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางรวบเข้าหากัน ค่อยๆ ลากผ่านตัวกระบี่ชิงเฟิง ทันใดนั้นคมกระบี่ก็แผ่รังสีสีเทาอ่อนออกมา มันบางเฉียบราวกับปีกจักจั่นที่เคลือบอยู่บนคมดาบ ดูแล้วแหลมคมจนน่าขนลุก

เขาเดินออกจากเรือนพัก ไปยังพื้นที่รกร้างไร้ผู้คนบนภูเขา เพื่อทดลองร่ายรำกระบี่อย่างลับๆ

“ย้าก!”

หลังจากร่ายรำไปได้ไม่กี่กระบวนท่า หลี่ทงหยาก็ยกกระบี่ขึ้นสูง สะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียวคมกระบี่ก็พาดผ่านลำต้นไม้ใหญ่เบื้องหน้า ต้นไทรยักษ์ต้นนั้นหักโค่นลงทันที ส่งเสียงดังสนั่นพร้อมกับฝุ่นควันที่ฟุ้งกระจาย

“คมกริบจริงๆ”

หลี่ทงหยาจ้องมองตอไม้ที่ถูกตัดจนเรียบเนียน เขาความรู้สึกว่ากระบี่เมื่อครู่แทบจะไม่เจอแรงต้านทานใดๆ เลยขณะที่ฟันไม้ใหญ่จนขาดสะบั้น

เขาร่ายรำกระบี่ต่อด้วยความคึกคักอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะเก็บกระบี่ชิงเฟิงเข้าฝักเหน็บไว้ข้างเอว จากนั้นจึงนั่งเดินลมปราณเพื่อฟื้นฟูพลังเวท แล้วมุ่งหน้าไปยังเรือนพักขนาดเล็กที่หมู่บ้านหลีจิ้ง

ที่นั่น ผลไป๋หยวนสุกงอมเต็มที่แล้ว พวกมันห้อยระย้าอยู่บนยอดกล้าสีเหลืองอ่อน ผลสีขาวนวลกลมมนดูน่ารับประทานยิ่งนัก

การเก็บเกี่ยวผลไป๋หยวนนั้นง่ายกว่าข้าวทิพย์มาก เพียงใช้พลังเวทปลิดผลออกมาแล้วบรรจุลงในกล่องหยกก็เป็นอันเสร็จสิ้น ครั้งนี้ต้นไม้ให้ผลถึงสิบห้าผล หลี่ทงหยาต้องไปขอยืมกล่องหยกจากว่านเทียนชางมาเพิ่มอีกสองใบถึงจะบรรจุได้หมด

“พี่เทียนชาง เรื่องการส่งส่วยนั้น...”

“จงเดินทางตามเส้นทางสายเก่าไปทางทิศตะวันออก จนถึงยอดเขามงกุฎเมฆาของตระกูลเซียว ตระกูลต่างๆ ในอำเภอหลีเซี่ยจะมารวมตัวกันส่งส่วยที่นั่น และแต่ละตระกูลจะนำสินค้าพื้นเมืองหรือของส่วนเกินมาแลกเปลี่ยนซื้อขายกันที่เชิงเขานั่นแหละครับ”

เมื่อเห็นหลี่ทงหยาถามถึงพิธีการส่งส่วย ว่านเทียนชางจึงอธิบายอย่างละเอียด:

“ตลาดแลกเปลี่ยนที่เชิงเขานั้นมีตระกูลเซียวเป็นผู้ค้ำประกันความปลอดภัย ปกติจะไม่มีเหตุรุกรานชิงทรัพย์เกิดขึ้น ทว่าการซื้อขายต้องตกลงกันให้เรียบร้อย เมื่อก้าวออกจากแผงลอยแล้วจะไม่มีการรับผิดชอบใดๆ ทั้งสิ้น เรื่องนี้ต้องอาศัยสายตาและประสบการณ์ของแต่ละคนเองครับ”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง”

หลังจากปรึกษากับหลี่เซี่ยงผิงและหลี่มู่เถียนอยู่ชั่วครู่ หลี่ทงหยาก็ตัดสินใจนำผลสนข้ามภพที่ตระกูลว่านมอบให้ รวมถึงตำราเคล็ดวิชาบางส่วน และเสบียงข้าวทิพย์กับผลไม้วิเศษที่เตรียมไว้ มุ่งหน้าไปยังเขตของตระกูลว่านอย่างลับๆ

ขบวนรถของตระกูลว่านจอดรออยู่ที่ริมเส้นทางสายเก่า เพื่อป้องกันไม่ให้ตระกูลจี๋ล่วงรู้ข่าวและส่งคนมาดักจู่โจม ตระกูลว่านจึงส่งเพียงว่านหยวนข่ายที่มีระดับวงล้อต้นธาตุ (ขั้น 4) และคนขับรถเพียงคนเดียวมาคอยรับหลี่ทงหยา

หลี่ทงหยาจัดการขนเสบียงวิเศษขึ้นรถ จากนั้นขบวนรถก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกภายใต้การพรางตัวของความมืดมิด

————

“ปราณสารทวิเศษกลางสระ จำต้องเสาะหาทะเลสาบขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสามพันลี้ เมื่อถึงยามสารทฤดู (ฤดูใบไม้ร่วง) ที่ใบไม้เปลี่ยนเป็นสีทอง ท้องฟ้าแจ่มใส ค่ำคืนสว่างสวาย ให้ใช้เคล็ดวิชาดูดซับปราณตลอดคืน จะได้รับไอพลังฤดูใบไม้ร่วงหนึ่งส่วน หากทำเช่นนี้ครบแปดสิบเอ็ดคืนจะได้รับปราณสารทวิเศษหนึ่งสาย เมื่อรวบรวมครบสิบสายจึงจะถือเป็นหนึ่งชุด รวมเวลาที่ต้องใช้ทั้งสิ้นสิบปี หรือที่เรียกว่าหนึ่งทศวรรษปราณสารท”

หลี่ฉื่อจิ้งพลิกอ่านตำราในมือ พยายามจดจำวิธีการที่ระบุไว้พลางนึกในใจ:

‘ตำราจริงแท้แห่งการฝึกปราณทั้งเจ็ดที่ท่านอาจารย์มอบให้มีรายละเอียดครบถ้วนนัก ไม่รู้ว่าจะมีวิธีกลั่นกรองปราณจันทราไท่อินบ้างหรือไม่’

เขาพลิกหาอยู่หลายรอบ จนสุดท้ายก็พึมพำออกมาด้วยความดีใจ:

“ปราณจันทราไท่อิน... ปราณจันทราไท่อิน... อยู่นี่เอง!”

“ปราณจันทราไท่อิน ขาวบริสุทธิ์ดุจเกล็ดน้ำค้าง ไหลเวียนดั่งสายน้ำ ยามจันทร์เพ็ญจะสว่างจ้า ยามจันทร์แรมจะมืดสลัว”

หลี่ฉื่อจิ้งพลิกอ่านหน้าถัดไปด้วยความตื่นเต้น ทว่าเขากลับต้องชะงักแล้วอ้าปากค้าง:

“มีแค่นี้เองรึ?”

“เฮ้อ...”

หลี่ฉื่อจิ้งบรรลุระดับปฐมจิต (ขั้น 6) มาได้พักหนึ่งแล้ว ขาดเพียงเวลาสั่งสมพลังอีกเล็กน้อยก็จะเข้าสู่ระดับฝึกปราณได้ เขาจึงใช้เวลาช่วงที่รอคอยนี้ศึกษาเคล็ดลับสำคัญเอาไว้ก่อน

‘หากไม่มีเบาะแสของปราณจันทราไท่อิน ข้าคงต้องจำใจฝึกเคล็ดวิชาพิรุณโปรยแทนเสียแล้ว’

จู่ๆ หลี่ฉื่อจิ้งก็เงยหน้าขึ้น เห็นป้ายภารกิจหนึ่งที่หน้าหอประกาศวรยุทธ์หายวับไป ประตูหอเปิดออกพร้อมกับเงาร่างหนึ่งที่ค่อยๆ เดินออกมา

เขารออยู่ที่หน้าหอแห่งนี้มาสามวันเต็ม ในที่สุดก็มีคนมารับภารกิจ "เก็บส่วยในอำเภอหลีเซี่ย" เสียที เมื่อเห็นคนผู้นั้นกำลังจะเหยียบกระสวยบินจากไป เขาก็รีบตะโกนเรียกทันที:

“สหายท่านนั้น โปรดหยุดรอสักครู่!”

คนผู้นั้นก้มมองลงมาแล้วถามเสียงเรียบ:

“มีธุระอันใด?”

หลี่ฉื่อจิ้งเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายเป็นสตรีหน้าตางดงาม สวมชุดยาวสีเขียวอ่อน เขาจึงรีบยิ้มแห้งๆ ด้วยความเกรงใจแล้วอธิบายว่า:

“ไม่ทราบว่าท่านคือผู้ที่รับภารกิจไปเก็บส่วยที่อำเภอหลีเซี่ยใช่หรือไม่ครับ?”

“ถูกต้อง”

หญิงสาวผู้นั้นมองดูหลี่ฉื่อจิ้ง เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุประมาณสิบหกปี นางจึงลดน้ำเสียงให้อ่อนโยนลงแล้วถามว่า:

“เจ้ามีครอบครัวอยู่ที่นั่นงั้นรึ?”

“ใช่ครับ! ข้าหลี่ฉื่อจิ้ง แห่งยอดเขาชิงซุ่ย ไม่ทราบว่าแม่นางมีนามว่ากระไร?”

“นิ่งหว่าน แห่งยอดจันทร์กระจ่าง”

นิ่งหว่านพยักหน้าเป็นเชิงให้เขาพูดต่อ

“ในเมื่อท่านต้องเดินทางไปเก็บส่วยที่นั่น ฉื่อจิ้งหวังว่าท่านจะช่วยดูแลครอบครัวของข้าบ้าง หากมีโอกาส ข้าจะซาบซึ้งในน้ำใจท่านมากครับ”

หลี่ฉื่อจิ้งประสานมือคารวะพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

“ข้ามาจากตระกูลหลี่แห่งหมู่บ้านหลีจิ้ง ซึ่งตั้งอยู่ริมทะเลสาบวั่งเยว่ครับ”

“พวกเราต่างก็เป็นศิษย์สำนักเดียวกัน การดูแลกันบ้างย่อมเป็นเรื่องธรรมดา”

นิ่งหว่านพยักหน้าเบาๆ ทว่านางกลับถามด้วยความสงสัยว่า:

“ในเมื่อเจ้าเกิดริมทะเลสาบวั่งเยว่ ซึ่งเป็นเขตปกครองของยอดจันทร์กระจ่าง เหตุใดเจ้าถึงไม่เข้าสังกัดยอดเขาของข้าล่ะ?”

หลี่ฉื่อจิ้งยิ้มตอบว่า:

“ท่านอาจารย์ซือหยวนไป๋เดินทางผ่านเทือกเขาต้าหลีพอดี และฉื่อจิ้งก็นับว่ามีวาสนาที่ท่านเมตตา จึงได้รับตัวเข้าสู่สำนักครับ”

นิ่งหว่านแค่นเสียงหึออกมาเบาๆ พลางพึมพำว่า:

“ซือหยวนไป๋ผู้นี้ แทนที่จะกบดานอยู่แต่ในทุ่งเห็ดของตน กลับมาแย่งคนไปจากเขตทะเลสาบของข้า ช่างไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย”

หลี่ฉื่อจิ้งทำได้เพียงยิ้มขื่นๆ และแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินประโยคนั้น

“เอาเถอะ”

นิ่งหว่านเม้มปากแล้วถามต่อเสียงเบา:

“เจ้ามีสิ่งใดจะฝากไปให้ที่บ้านหรือไม่?”

“มีครับ มีแน่นอน!”

หลี่ฉื่อจิ้งที่กำลังกังวลเรื่องนี้อยู่ถึงกับดีใจจนเนื้อเต้น

“ขอบพระคุณแม่นางมากครับ!”

พูดจบเขาก็ยื่นถุงผ้าขนาดเล็กส่งให้ด้วยสองมือ นิ่งหว่านรับไปชั่งน้ำหนักในมือเบาๆ ทันใดนั้นก็มีเสียงหินปราณกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง ฟังดูแล้วน่าจะมีอยู่ประมาณสี่ห้าก้อน นางจึงถามด้วยความประหลาดใจว่า:

“ปกติศิษย์ที่ฝึกตนในสำนักมักจะร้องขอทรัพยากรจากที่บ้าน แต่เจ้ากลับส่งของกลับไปให้ครอบครัวเสียเอง นี่มันเป็นตรรกะแบบไหนกัน?”

หลี่ฉื่อจิ้งรีบส่ายหัวแล้วอธิบายว่า:

“ทางบ้านอุตส่าห์ส่งโอสถมาให้ข้าแล้ว ทรัพยากรบนยอดเขาของข้าก็มีพรั่งพร้อม ยามนี้ข้ายังไม่มีความจำเป็นต้องใช้หินปราณ และการใช้หินปราณในการฝึกตนตอนนี้ก็นับว่าสิ้นเปลืองเกินไป สู้ส่งกลับไปจุนเจือครอบครัวน่าจะมีประโยชน์กว่าครับ”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง เจ้าช่างมีความกตัญญูนัก”

นิ่งหว่านฟังแล้วก็รู้สึกใจอ่อนลงและเริ่มมีความรู้สึกที่ดีต่อเด็กหนุ่มตรงหน้า นางจึงยิ้มรับแล้วกล่าวว่า:

“ข้าจะนำไปส่งให้ถึงมือแน่นอน”