บทที่ 42: ยอดฝีมือมาช่วย

บทที่ 42: ยอดฝีมือมาช่วย

‘เนื้อหนังของราชาสองขาพวกนี้ช่างหอมหวานนัก จะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด’

มันหรี่ตาลง มองดูพวกสองขาที่อยู่ไกลออกไปรวมตัวกันอย่างลนลาน พลางใช้ 'นิ้วไฟ' (คบไฟ) ที่สว่างวาบชี้มาที่ตัวมัน ในใจของสัตว์ร้ายได้แต่แค่นหัวเราะอย่างเย็นชา

‘ออมแรงไว้ก่อน รอให้พวกสองขาพวกนี้แตกฮือหนีไปคนละทิศละทาง เมื่อนั้นข้าค่อยเขมือบเจ้าราชาสองขาตัวนั้นเสีย’

มันค่อยๆ เร่งความเร็วอย่างระมัดระวัง เลื้อยลัดเลาะไปตามป่าที่ปกคลุมด้วยหิมะ มองดูพวกสองขาที่เริ่มตื่นตระหนกมากขึ้นเรื่อยๆ ค่ายกลที่วางไว้เริ่มระส่ำระสาย มันรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

ตั้งแต่ที่มันได้กินกวางขาวที่บาดเจ็บตัวนั้น สมองของมันก็เริ่มแจ่มใสขึ้นเรื่อยๆ มันอาศัยสติปัญญาที่เฉลียวฉลาดขึ้นนี้หลบหลีกการโอบล้อมของพวก 'สองขามีลาย' (ผู้ฝึกตนสำนักถังจิน) มาได้หลายต่อหลายครั้ง จนสุดท้ายต้องทิ้งฝูงของมันและหนีตายซซัดโซเซมาถึงที่นี่

มันเคยรับมือกับพวกสองขามามาก และรู้ดีว่าพวกราชาสองขามักจะพ่นหมอกดำ (อาคม) ได้ และยังชอบขว้างกระดูกสีเขียวเข้ม (อาวุธเวท) เข้าใส่ หากบีบคั้นพวกมันหนักเกินไปอาจทำให้ตัวมันเองบาดเจ็บได้

สิ่งที่ต้องทำคือการบีบคั้นช้าๆ เข้าโจมตีเป็นระยะเพื่อบั่นทอนกำลังและลูกไม้ของพวกสองขาให้หมดสิ้นไปทีละน้อย ถึงตอนนั้นค่อยเขมือบพวกมันก็ยังไม่สาย

‘เจ้าสองขาพวกนี้ไม่มีลายตามตัว ไม่รู้ว่าเป็นพันธุ์ไหนกันแน่’

มันกระโดดหลบไม้พลองที่กวาดแกว่งมาอย่างไม่ใส่ใจ โน้มตัวหลบลูกศรที่พุ่งมา ก่อนจะอ้าปากงับเข้าที่ต้นแขนของสองขาตัวหนึ่งจนกระดูกแตกละเอียด มันคิดในใจอย่างเคียดแค้นว่า:

‘หากไม่ใช่เพราะพวกเด็กๆ ของข้าถูกเจ้าสองขานั่นฆ่าตายหมด ข้าคงไม่ต้องลงมือเองเช่นนี้!’

เมื่อนึกถึงตอนที่ถูกเจ้าสองขามีลายไล่ล่าผ่านขุนเขากว่าเจ็ดลูก จนพลังวัตรและลมปราณที่ได้รับบาดเจ็บยังไม่ฟื้นคืนมาจนถึงทุกวันนี้ นัยน์ตาสีเขียวมรกตของมันก็ยิ่งฉายแววเย็นชามากขึ้น

ดูเหมือนว่าพวกสองขาที่ไม่มีลายพวกนี้จะอ่อนแอกว่ามาก แสงสีทองที่พ่นออกมาอานุภาพไม่เท่าไหร่ ทว่ากลับพุ่งมาไม่หยุดหย่อนจนน่ารำคาญใจนัก

————

ยามค่ำคืนในป่าฤดูหนาวเงียบสงัดเป็นพิเศษ หิมะทับถมหนาตามกิ่งก้าน เมื่อมีคนเดินผ่านหิมะจะร่วงกราวลงมาเป็นระยะ สลับกับเสียงกิ่งไม้หักดัง "เปรี๊ยะ" เพราะรับน้ำหนักหิมะไม่ไหว

“ฟิ้ว!”

หลี่เซี่ยงผิงยิงลูกศรทองคำออกไปดอกหนึ่ง เขามองดูหมาป่ายักษ์โน้มตัวหลบก่อนจะงับแขนชาวบ้านจนแหลกละเอียด เขาไม่เปลี่ยนสีหน้า รีบพาดลูกศรยิงซ้ำเพื่อบีบให้หมาป่าถอยห่างจากชาวบ้านรายต่อไป

เลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็นลงบนพื้นหิมะสีขาวสะอาดราวกับดอกไม้เพลิงที่ร้อนแรง ชายคนนั้นร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดก่อนจะล้มฟุบลง ชาวบ้านคนอื่นๆ ถึงกับสั่นสะท้านด้วยความกลัว ไม้พลองในมือแกว่งไกวอย่างไร้เรี่ยวแรง เฉินเอ้อร์เหนียวมีสีหน้าเย็นชาพุ่งเข้าไปอุ้มคนเจ็บขึ้นมา ใช้เสื้อผ้าพันแผลลวกๆ แล้วแบกขึ้นบ่าวิ่งตามขบวนให้ทัน

“อีกไกลแค่ไหนจะถึงเขาหลีจิ้ง!”

หลี่เซี่ยงผิงตะโกนถามเสียงต่ำ เขาเดินย่ำหิมะที่หนาเตอะด้วยความลำบากพลางหันไปถามเฉินเอ้อร์เหนียวเสียงดัง

“อีกหนึ่งเค่อ (15 นาที) ครับ!”

เฉินเอ้อร์เหนียวเข้าใจเจตนาทันที เขาส่งคนเจ็บให้คนอื่นช่วยแบกแทน ก่อนจะมองไปข้างหน้าแล้วตะโกนตอบ

เมื่อได้ยินว่าใกล้ถึงเขาหลีจิ้งแล้ว เหล่าชาวบ้านก็เริ่มใจชื้นขึ้นมาบ้าง พวกเขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันจ้องมองสัตว์ร้าย ในใจต่างอธิษฐานขออย่าให้รายต่อไปที่ถูกขย้ำเป็นตนเองเลย

“ล่อมันขึ้นไปบนเขาแล้วรุมสังหารมันเสีย! หากวันนี้เราฆ่ามันไม่ได้ มันก็จะตามไปฆ่าพวกเราถึงบ้าน ทั้งลูกเมียและคนแก่ในบ้านของพวกเจ้าทุกคนจะกลายเป็นอาหารของมัน!”

หลี่เซี่ยงผิงปาดเลือดบนใบหน้าทิ้ง พลังเวทในตันเถียนเริ่มเหือดแห้ง เขาจ้องมองชาวบ้านที่กำลังขวัญเสียแล้วแผดเสียงตะโกนปลุกใจ

สิ้นคำกล่าวนี้ ชาวบ้านต่างมองหน้ากัน แววตาเริ่มเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวมากขึ้น ทุกคนพยายามยกแขนที่หนักอึ้งราวกับตะกั่วขึ้นมาอีกครั้ง ชูคบไฟและไม้พลองพุ่งเป้าไปที่สัตว์ร้าย

“โฮก! ————”

หมาป่ายักษ์เลียเลือดบนอุ้งเท้าสีเทาเงินของมัน เมื่อเห็นไม้พลองและคบไฟชี้มาทางตัวมันก็เริ่มหมดความอดทน มันกระทืบเท้าลงบนพื้น เร่งความเร็วในการโจนทะยานขย้ำชาวบ้านไปอีกหลายคน

“เพียะ!”

ทว่าจู่ๆ เสียงแส้ฟาดอากาศก็ดังสนั่น แส้เถาวัลย์สีเขียวมรกตที่เปล่งแสงเรืองรองพุ่งเข้าใส่หน้าอสรพิษ หมาป่ายักษ์ตั้งตัวไม่ทันจึงถูกฟาดเข้าที่เอวอย่างจังจนหนังเปิดเนื้อปริ ปรากฏรอยเลือดเป็นทางยาว

“เอ๋ง! ————”

สัตว์ร้ายร้องลั่นพลางถอยกรูดไปหลายก้าว มันจ้องมองชายในชุดหรูหราที่ถือแส้ยาวด้วยสายตาอาฆาต

“ท่านผู้นำตระกูล!”

ว่านเทียนชางเห็นแส้เถาวัลย์นั่นก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ภูเขาในอกมลายหายไปและเริ่มมีสีหน้ายินดี

ว่านเซียวหวา โจมตีสำเร็จเพียงครั้งเดียวแต่ไม่ได้ตามซ้ำ ใบหน้าของเขาดูซีดเซียว เขาหยุดยืนปรับลมปราณอยู่ครู่หนึ่งจนสีหน้าเริ่มมีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง

หลังจากได้รับจดหมายด่วน ว่านเซียวหวาก็ใช้อาคมรุดหน้า (เทพจรลี) ต่อเนื่องถึงสามครั้งเพื่อเร่งเดินทางจากตระกูลว่านมายังปากแม่น้ำหลีชวน ทั้งยังต้องใช้อาวุธเวทเข้าโจมตีสัตว์ร้าย ทันที แม้เขาจะมีตบะถึงระดับวงล้อวิมานขั้นสูงสุด (ขั้น 5) ก็ยังรู้สึกหอบจนต้องหยุดพักหายใจ

“หนังมันเหนียวนัก”

ว่านเซียวหวากวาดสายตามองรอยแผลตื้นๆ บนหลังของหมาป่ายักษ์แล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะสั่งเสียงเข้ม:

“พวกปุถุชนจงถอยไปให้หมด”

แส้เถาวัลย์ในมือเขาคืออาวุธเวทระดับฝึกปราณ ด้วยตบะระดับวงล้อวิมานขั้นสูงสุดของเขา การจะฟาดให้หินแตกกระจายนั้นทำได้โดยง่าย ทว่ากลับสร้างรอยแผลให้หมาป่าตัวนี้ได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น แม้จะเป็นการลงมืออย่างเร่งรีบ แต่นั่นก็เพียงพอจะพิสูจน์ได้ว่าร่างกายของปีศาจตนนี้แข็งแกร่งเพียงใด

หลี่เซี่ยงผิงโบกมือสั่ง เฉินเอ้อร์เหนียวจึงรีบพากลุ่มชาวบ้านแบกคนเจ็บย่ำหิมะหนีมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเพื่อกลับหมู่บ้านหลีจิ้งทันที

ท่ามกลางหิมะที่ขาวโพลน หนึ่งคนและหนึ่งสัตว์ร้ายต่างจ้องคุมเชิงกัน หลี่เซี่ยงผิงตะโกนบอกว่า:

“ท่านเจ้าบ้านว่าน หากต้านมันไม่ไหวให้มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ บนเขาหลีจิ้งมีค่ายกลป้องกันอยู่ ถึงจะฆ่ามันไม่ได้แต่อย่างน้อยท่านก็ยังรักษาชีวิตไว้ได้!”

ว่านเซียวหวาชำเลืองมองหลี่เซี่ยงผิงแวบหนึ่งก่อนจะตอบเบาๆ:

“ข้าเข้าใจแล้ว”

เขาตวัดแส้ยาวในมือส่งเสียงหวีดหวิว พุ่งเข้าใส่ช่วงเอวของหมาป่ายักษ์อีกครั้ง

“โฮก ——”

หมาป่าบิดตัวหลบแส้ได้อย่างหวุดหวิด เพียงสองก้าวถัดมามันก็ประชิดตัวว่านเซียวหวาและกระโจนเข้าใส่ทันที

ลมร้ายพัดวูบเข้าใส่ใบหน้า ทว่าว่านเซียวหวายังคงสงบนิ่ง เขาประสานมุทราในมือเรียกโล่หยกสีขาวนวลออกมาป้องกัน แม้โล่จะถูกกรงเล็บหมาป่าตะปบจนแตกสลายในการโจมตีเดียว แต่มันก็ช่วยซื้อเวลาให้ว่านเซียวหวาฉากหลบออกมาได้

หมาป่ายักษ์กระทืบพื้นหิมะอีกครั้งและพุ่งเข้าใส่อีกรอบ ว่านเซียวหวาแววตาเป็นประกายแอบคิดในใจ:

‘โอกาสทอง!’

แส้เถาวัลย์ในมือพลันเปล่งแสงสีขาวจ้า พุ่งเข้าฟาดใส่ช่วงเอวของหมาป่า (ซึ่งเป็นจุดอ่อนที่สุด) ทว่าสัตว์ร้ายกลับไม่หลบเลี่ยง นัยน์ตาของมันฉายแววเจ้าเล่ห์ มันอ้าปากกว้างพ่นลมหายใจสีดำทมิฬพุ่งตรงเข้าใส่หน้าของว่านเซียวหวาโดยตรง

“แย่แล้ว! เจ้าเดรัจฉานนี่ช่างเจ้าเล่ห์นัก!”

ว่านเซียวหวาสบถด่าในใจ เขาจำต้องปล่อยแส้เถาวัลย์ทิ้งและรีบกระโดดถอยหลังหนีหมอกพิษนั่นอย่างสุดชีวิต

หมาป่ายักษ์ยอมรับการถูกฟาดแส้เข้าที่เอวหนึ่งทีจนร้องคำรามต่ำ มันใช้อุ้งเท้าตะปบแส้เถาวัลย์ฝังลงในหิมะ ก่อนจะเหยียบทับแส้นั้นไว้และจ้องมองว่านเซียวหวาด้วยนัยน์ตาสีเขียวมรกตอันเย็นชา

“ปีศาจตนนี้มีสติปัญญาเกินคน...”

ว่านเซียวหวาจ้องมองหมาป่ายักษ์สีเทาเงินด้วยรอยยิ้มขื่น ตระกูลว่านของเขาไม่ได้มีอาณาเขตติดกับป่าลึก จึงขาดประสบการณ์ในการต่อสู้กับสัตว์อสูร ยิ่งเป็นสัตว์อสูรระดับวงล้อวิมานเช่นนี้ยิ่งรับมือได้ยากลำบาก

หมาป่าตะกุยเท้าหลังฝังแส้เถาวัลย์ลงในหิมะจนมิด ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเดินย่ำหิมะบางๆ เข้าหาว่านเซียวหวา เขาจึงรีบประสานมุทราเรียกโล่หยกสีขาวออกมาปกป้องกายอีกครั้ง

ทว่าคราวนี้ที่อุ้งเท้าทั้งสี่ของหมาป่ากลับมีไอสีดำพุ่งพล่าน มันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและตะปบโล่หยกจนแตกละเอียดเป็นผุยผง ก่อนจะอ้าปากหมายจะงับคอของว่านเซียวหวาให้สิ้นชีพ