บทที่ 41: หมาป่าพงไพร

บทที่ 41: หมาป่าพงไพร

ว่านเทียนชางอาศัยอยู่ที่ปากแม่น้ำหลีชวนมาครึ่งปีเศษ เขาใช้ชีวิตอย่างสันโดษเฝ้ามองต้นกล้าข้าวทิพย์สีเขียวขจีที่ค่อยๆ ผุดขึ้นจากดินด้วยความยินดี ยามค่ำคืนเขาจะร่ายอาคมเรียกฝนเทวะรดที่นาวิเศษ จากนั้นจึงนั่งขัดสมาธิเดินลมปราณ ทว่าจู่ๆ เขาก็แว่วเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากนอกเรือนพัก

เขาเลิกตาขึ้นมอง พบว่าท่ามกลางความมืดมิดภายนอกมีแสงไฟวูบวาบประดุจฝูงหิ่งห้อย ดูเหมือนจะมีชาวบ้านถือคบไฟวิ่งกันไปมา เขาใจหายวาบรีบเปิดประตูเรือนออกไปดูทันที

เห็นเด็กชายคนหนึ่งถือคบไฟวิ่งกระหืดกระหอบมาทางนี้ ว่านเทียนชางจึงตะโกนถามเสียงดัง:

“เจ้าหนู! เกิดเรื่องอะไรขึ้น!”

“ท่านเซียน! ตาเฒ่าเย่ที่หัวหมู่บ้านถูกฆ่าตายแล้วครับ เขาบอกว่ามีปีศาจมา ให้คนทั้งหมู่บ้านไปรวมตัวกันที่โน่นครับ!”

เด็กน้อยหยุดกะทันหันพลางชูคบไฟขึ้น จ้องมองท่านเซียนที่ปกติตามตัวไม่เคยเห็นหน้าด้วยความประหม่า เห็นว่านเทียนชางขมวดคิ้วมุ่น ทำท่าจะก้าวออกจากเรือนแต่ก็ชะงักฝีเท้ากลับไป

‘ทำไมปีศาจถึงต้องมาอาละวาดที่ปากแม่น้ำหลีชวนตอนนี้ด้วย! ข้าวทิพย์เพิ่งปลูกไปได้แค่ครึ่งปี จะให้เกิดเรื่องผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด’

ว่านเทียนชางอยากจะออกไปหาหลี่ทงหยา แต่ก็เกรงว่าสัตว์ปีศาจจะย้อนรอยมาทำลายนาข้าวทิพย์ ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ เขาจึงก้มลงสั่งเด็กชายว่า:

“เจ้าไปตามเฉินเอ้อร์เหนียวมาพบข้าที่นี่เดี๋ยวนี้”

“ครับ!”

เด็กน้อยยังไม่ทันได้ขยับตัว แสงไฟจากป่าด้านข้างก็สว่างขึ้น พร้อมกับกลุ่มคนที่ห้อมล้อมเฉินเอ้อร์เหนียวเดินปรากฏตัวออกมา

“ท่านเซียน! จะทำอย่างไรดีครับ!”

เฉินเอ้อร์เหนียวเหงื่อท่วมตัว ในเมื่อคนจากบ้านใหญ่ยังมาไม่ถึง แต่ชาวบ้านกลับตายเพิ่มอีกสองคน ทั้งหมดถูกควักสมองออกไปกินในสภาพสยดสยอง เฉินเอ้อร์เหนียวทั้งหวาดกลัวทั้งโกรธแค้น เดินวนไปวนมาประดุจมดบนกระทะร้อน

“มีใครเห็นตัวมันบ้างหรือไม่?” ว่านเทียนชางถามเสียงเข้ม

“ไม่มีเลยครับ คนที่ตายไม่มีโอกาสแม้แต่จะร้องขอชีวิตสักคำ!”

ได้ยินดังนั้น ว่านเทียนชางก็เริ่มคิดจะถอย เขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับวงล้อแสงคราม (ขั้น 1) ขั้นสูงสุดเท่านั้น จะไปมีปัญญาที่ไหนจัดการสัตว์ปีศาจที่ไปมาไร้ร่องรอยเช่นนี้ได้ ในใจได้แต่ยิ้มขื่นพลางนึกด่า:

‘หลี่ทงหยาเอ๋ยหลี่ทงหยา เจ้ามุดหัวอยู่ที่ไหนกันนะ!’

“พี่ว่าน!”

ว่านเทียนชางกำลังจะอ้าปากพูด ทว่าเสียงตะโกนก้องที่ดังมาจากระยะไกลก็ขัดจังหวะเขาเสียก่อน

เขามองตามเสียงไป เห็นชายหนุ่มในชุดเกราะเถาวัลย์พรางตัว สะพายธนูยาวเดินอาดๆ เข้ามาด้วยท่วงท่าสง่างาม ใบหน้าคมคายนั้นเผยรอยยิ้มเห็นฟันขาวสะอาด

“ท่านเจ้าบ้าน!”

เฉินเอ้อร์เหนียวรีบก้มลงกราบทันที ว่านเทียนชางเห็นดังนั้นก็รู้ได้ทันทีว่าคนตรงหน้าคือหลี่เซี่ยงผิง เขาจึงรีบประสานมือคารวะ:

“ว่านเทียนชาง แห่งตระกูลว่าน คารวะท่านเจ้าบ้านหลี่”

หลี่เซี่ยงผิงสะบัดมือเป็นเชิงให้เฉินเอ้อร์เหนียวลุกขึ้น ก่อนจะกล่าวกับว่านเทียนชางว่า:

“พี่ว่าน โปรดรอสักครู่”

เขาหันไปสั่งเฉินเอ้อร์เหนียวด้วยเสียงทุ้มต่ำ:

“รวมพลคนชรา เด็ก และสตรีให้มาอยู่ล้อมรอบเรือนพักหลังนี้ ส่วนชายฉกรรจ์ให้แบ่งเป็นกลุ่มละสิบคน ล้อมวงอยู่รอบนอก แต่ละกลุ่มต้องห่างกันสามจ้าง (ประมาณ 10 เมตร) และต้องมองเห็นกลุ่มอื่นอย่างน้อยห้ากลุ่มเพื่อคอยระวังหลังให้กัน”

พูดจบเขาก็พาว่านเทียนชางเดินเข้าเรือนพักไป โดยไม่สนใจสายตาคนอื่น

“รับทราบครับ!” เฉินเอ้อร์เหนียวรู้สึกเหมือนพบที่พึ่งพิง เขารีบรับคำและไปจัดการตามสั่งทันที

เมื่อเข้ามาในเรือน ว่านเทียนชางก็ยิ้มขื่นกล่าวว่า:

“พี่หลี่ สัตว์ปีศาจตนนี้ระดับตบะไม่ธรรมดา ข้าเกรงว่าพละกำลังของข้าจะช่วยอะไรท่านได้ไม่มากนัก”

หลี่เซี่ยงผิงหัวเราะร่าพลางกล่าวอย่างตรงไปตรงมา:

“พี่ว่านไม่ต้องอ้อมค้อมกับข้าหรอก ตระกูลว่านต้องการรักษาข้าวทิพย์ ส่วนตระกูลหลี่ต้องการรักษาหมู่บ้านปากแม่น้ำหลีชวน พวกเราสองตระกูลยามนี้ก็เหมือนตั๊กแตนที่ผูกติดอยู่บนเชือกเส้นเดียวกันนั่นแหละ!”

ว่านเทียนชางใจหายวาบ ในใจแอบบ่นอุบ หากสัตว์ปีศาจตนนี้ไม่บุกมาที่นี่ เขาก็คงไม่สนหรอกว่ามันจะกินคนไปกี่คน ดีเสียอีกจะได้นั่งดูตระกูลหลี่ขายหน้าพลางกอดนาข้าวทิพย์ไว้อย่างสบายใจ ทว่ายามนี้เขาเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว

เมื่อสลัดความเห็นแก่ตัวออกไป ว่านเทียนชางก็นิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบพู่กันและกระดาษมาเขียนข้อความพลางอธิบายว่า:

“แผนการตอนนี้ที่ปลอดภัยที่สุด คือข้าจะเขียนจดหมายส่งไปให้ท่านผู้นำตระกูลของข้ามาช่วยสนับสนุน หวังว่าจะจัดการเรื่องนี้ได้ก่อนฟ้าสาง!”

“ยอดเยี่ยม!” หลี่เซี่ยงผิงพยักหน้าเห็นด้วย “ท่านจงเขียนจดหมายสามฉบับ ข้าจะส่งคนออกไปสามเส้นทาง เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝันระหว่างทางไปตระกูลว่าน”

ว่านเทียนชางพยักหน้าถี่ๆ เขาใช้เวลาเขียนอยู่ประมาณหนึ่งเค่อ (15 นาที) ทว่าจู่ๆ ด้านนอกเรือนพักก็เกิดเสียงกรีดร้องขอความช่วยเหลือดังระงม สถานการณ์เริ่มโกลาหล

หลี่เซี่ยงผิงสีหน้าเคร่งขรึมเดินออกไปดู พบกลุ่มเด็กและสตรีพากันนั่งสุมกองไฟล้อมรอบเรือน ทุกคนเงยหน้ามองไปยังความมืดเบื้องหน้าด้วยแววตาหวาดวิตก เสียงร้องไห้กระซิกดังแว่วมาเป็นระยะ

ในระยะไม่ไกลนัก กลุ่มชายฉกรรจ์มารวมตัวกันปกป้องกลุ่มคนที่อยู่ริมสุด ทุกคนถือไม้พลองและแผ่นไม้กั้นประตู จ้องเขม็งไปที่ชายป่าด้วยความหวาดระแวง

“มันคือ ‘หมาป่าพงไพร’”

ว่านเทียนชางที่ถือพู่กันเดินมาหยุดข้างหลี่เซี่ยงผิง กล่าวขึ้นเสียงเคร่งขรึมขณะจ้องมองดวงตาสีเขียววาววับในเงามืด

หมาป่าขนาดมหึมาเท่าวัวตัวเขื่อง ขนสีเทาเงินปกคลุมร่าง นัยน์ตาสีเขียวลุกโชนจ้องมองออกมาจากป่า ลำตัวยาวและปากกว้างหูตั้งชัน หางตกลงพื้น มันค่อยๆ ก้าวเท้าออกมาจากชายป่า บีบคั้นจนพวกชาวบ้านต้องถอยกรูด

มันเงยหน้าขึ้นมองข้ามกลุ่มคน สบสายตาเข้ากับหลี่เซี่ยงผิงที่ยืนอยู่บนขั้นบันไดหน้าประตูเรือน มุมปากของมันกระตุกขึ้นเล็กน้อยคล้ายกับกำลังแสยะยิ้มเยาะเย้ย

“เจ้าเดรัจฉานตัวนี้...”

ว่านเทียนชางเหงื่อกาฬไหลท่วมตัว เขาปาดเหงื่อพลางกระซิบว่า:

“ดูจากท่าทางที่แฝงไปด้วยสติปัญญาเช่นนี้ มันต้องดูดซับพลังสุริยันจันทราจนบรรลุระดับวงล้อวิมาน (ขั้น 5) เป็นอย่างน้อยแล้วแน่ๆ”

หลี่เซี่ยงผิงที่ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรตรงๆ ก็รู้สึกเย็นหลังวาบเช่นกัน ทว่าเมื่อเห็นมุมปากที่แสยะยิ้มและนัยน์ตาสีเขียวที่แฝงแววดูแคลน เขาก็กลับยิ้มออกมาได้เสียอย่างนั้น

“หากผู้นำตระกูลข้ามาไม่ทัน แล้วเราต้านมันไว้ไม่อยู่...” ว่านเทียนชางเอ่ยอย่างยากลำบาก

“สัตว์อสูรระดับปฐมจิต (ขั้น 6) รึ?”

หลี่เซี่ยงผิงหรี่ตาลงกล่าวเสียงเข้ม:

“เราต้องเตรียมตัวรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด หากมันมีระดับตบะสูงกว่าระดับวงล้อวิมาน เราจะล่อมันมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ อ้อมผ่านหมู่บ้านหลีจิ้งขึ้นไปยังเขาหลีจิ้ง ที่นั่นตระกูลหลี่มีค่ายกลป้องกันอยู่ ผู้นำตระกูลของท่านจะได้ใช้ชัยภูมิเป็นข้อได้เปรียบในการสังหารมัน”

“เอาเถอะๆ!”

ว่านเทียนชางรีบแก้ไขจดหมายทั้งสามฉบับแล้วมอบให้เฉินเอ้อร์เหนียวส่งคนออกไป เขาพยักหน้าพลางยิ้มขื่น:

“เจ้าเดรัจฉานนั่นบรรลุระดับวงล้อวิมานจนเริ่มมีปัญญาแล้ว มันคงกินคนมาไม่น้อย และตอนนี้มันเล็งเป้ามาที่ข้ากับท่านแล้ว ผู้ฝึกตนคือสุดยอดโอสถสำหรับมัน ยามนี้เราไม่มีทางถอยแล้ว”

“อย่าตื่นตระหนกไป”

หลี่เซี่ยงผิงโบกมือห้าม เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของสัตว์อสูร มุมปากของเขาแสยะยิ้มกลับไปคล้ายกับหมาป่าตัวนั้น เขาหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า:

“ตอนเด็กข้าเคยเห็นท่านพ่อล่าหมาป่า สัตว์ประเภทนี้ขี้ระแวงเป็นที่สุด ยิ่งมันบรรลุตบะสูงขึ้น มันก็จะยิ่งรักตัวกลัวตายและระวังตัวมากขึ้น การที่มันจ้องเราเป็นเป้าหมายน่ะดีแล้ว เจ้าจงทำตามคำสั่งข้าก็พอ”

“เฉินเอ้อร์เหนียว!”

“ข้าอยู่นี่ครับ!” เฉินเอ้อร์เหนียวรีบวิ่งเข้ามาใกล้

“สั่งให้ชายฉกรรจ์ค่อยๆ ถอยกะเถิบมาล้อมรอบพวกข้าไว้ แล้วเคลื่อนขบวนถอยลงไปทางใต้ช้าๆ ส่วนคนชราและเด็กให้อยู่ที่เดิมไม่ต้องขยับ สัตว์ปีศาจตนนี้มันต้องตามล่าพวกเราแน่นอน”

“คนวงนอกจงทิ้งแผ่นไม้บังประตูไปเสีย ให้ชูคบไฟหันหน้าออกไปข้างนอก หากมันเข้าใกล้ ให้ทุกคนช่วยกันโห่ร้อง ตะโกนด่าทอ หรือทำเสียงดังเข้าไว้ อย่าแสดงความกลัวออกมาให้มันเห็นแม้แต่นิดเดียว! หากมันกระโจนเข้ามา ให้ใช้ไม้พลองยาวที่มัดดาบไว้กวาดแกว่งทุบลงที่พื้น ขาหมาป่านั้นเรียวยาว มันย่อมต้องรักและถนอมขาของมันเป็นที่สุด”

หลี่เซี่ยงผิงหยิบลูกศรที่ขัดจนขึ้นเงาวับออกมาจากซองศร เขาประสานมุทราในมือ แสงสีทองจางๆ พลันสถิตลงบนหัวศรทันที

เขาพาดลูกศรเข้ากับคันธนู ก่อนจะสั่งเสียงเย็น:

“เคลื่อนพล!”