บทที่ 40: สัตว์ปีศาจ

บทที่ 40: สัตว์ปีศาจ

เฉินเอ้อร์เหนียวสะดุ้งพรวดขึ้นจากตั่ง คว้าเสื้อผ้าข้างเตียงมาสวมลวกๆ พลางฉุดแขนลูกชายวิ่งออกนอกประตูไปพร้อมถามด้วยความร้อนรน:

“พับผ่าสิ! มันเกิดเรื่องระยำอะไรขึ้น!”

ลูกชายคนโตของเขาซึ่งมีนามว่า เฉินซานสุ่ย รีบเอื้อมมือไปปลดดาบยาวที่แขวนอยู่บนผนังส่งให้ผู้เป็นพ่อพลางตะโกนว่า:

“ท่านพ่อถือดาบไว้ก่อนครับ ถือไว้ก่อน! ระหว่างทางค่อยคุยกัน!”

เฉินเอ้อร์เหนียวรับดาบมาเหน็บไว้ที่เอว ก่อนจะสาวเท้าก้าวฉับๆ มุ่งหน้าไปยังหัวหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว

“มีคนงานตื่นขึ้นมากลางดึกเพื่อไปตรวจดูนา แล้วรู้สึกว่าพงหญ้าข้างนาขยับไหวเหมือนมีคนซุ่มอยู่ คนงานคนนั้นนึกว่ามีใครแอบมาทำเรื่องอย่างว่ากันกลางนาเลยย่องเข้าไปแอบดู ทว่ากลับพบศพที่อาบไปด้วยเลือดและ... และส่วนหลังศีรษะหายไปครับ! เขาตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อวิ่งหนีป่าราบมานี่แหละครับ”

เฉินซานสุ่ยเล่าไปหอบไปขณะวิ่งตามพ่อให้ทัน

“ตายยังไง?”

“กะโหลกหลังถูกทุบจนแหลก แล้วถูกควักสมองออกไปกินครับ สภาพศพอเนจอนาถเหลือเกิน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินเอ้อร์เหนียวถึงกับชะงักฝีเท้า อุทานด้วยความตกใจ:

“แล้วได้ส่งคนไปแจ้งข่าวที่บ้านใหญ่หรือยัง?”

“ยังเลยครับ...” เฉินซานสุ่ยตอบอย่างอึกอัก

“ไอ้ลูกโง่! แกคิดว่าเรื่องคอขาดบาดตายขนาดนี้มันจะปิดกันมิดรึไง?!”

เฉินเอ้อร์เหนียวแผดเสียงตะคอกด้วยความโมโหที่ลูกชายไม่ได้ความ

“ข้า... ข้าตกลงกับคนที่เห็นศพและเพื่อนบ้านแถวนั้นไว้แล้ว ว่าอย่าเพิ่งกระโตกกระตากไป เพราะนี่เป็นคดีฆ่าคนตายรายแรกในรอบหลายปีที่ปากแม่น้ำหลีชวน ข้าเกรงว่าเจ้าสวี่เหวินซานมันจะเอาเรื่องนี้ไปเป่าหูท่านผู้นำให้เป็นโทษต่อท่านพ่อน่ะครับ!” เฉินซานสุ่ยรีบอธิบายเมื่อเห็นพ่อโกรธจนตาเขียว

“ไอ้โง่! คนถูกควักสมองกินนะโว้ย!”

“เอ่อ... เรื่องนั้น...”

เฉินซานสุ่ยเห็นพ่อมีสีหน้าตื่นตระหนกแกมโกรธแค้น เขาก็เริ่มฉุกคิดตามจนหน้าถอดสี

“ฆาตกรรมธรรมดาที่ไหนจะมานั่งควักสมองกินกัน?! อีกอย่าง ข้ากับเจ้าสวี่เหวินซานที่ฟัดกันอยู่น่ะมันเป็นแค่การแสดงให้คนอื่นดู ทั้งข้าและมันต่างก็พอใจในสถานะที่เป็นอยู่แบบนี้ สวี่เหวินซานมันจะหาเรื่องกำจัดข้าไปทำไม? กำจัดข้าทิ้งเพื่อให้ตัวเองต้องมาแบกรับความโกรธแค้นจากคนบ้านเฉินกว่าร้อยครัวเรือนที่ปากแม่น้ำหลีชวนนี่รึ?”

“พวกแกพี่น้องมันโง่เง่าเหมือนสุกร สวี่เหวินซานมันยังหนุ่มกว่าข้าเยอะ ถ้าวันหน้าข้าไม่อยู่แล้ว พวกแกจะเอาอะไรไปสู้รบปรบมือกับมัน?!”

“ท่านพ่อ...”

คำต่อว่ารุนแรงทำเอาเฉินซานสุ่ยละอายใจจนก้มหน้านิ่งไม่กล้าปริปากอีก

เฉินเอ้อร์เหนียวมีสีหน้าเคร่งขรึม ในใจเต็มไปด้วยความวิตกกังวล เขาเอ่ยเสียงเย็นว่า:

“เกรงว่าจะเป็นฝีมือของสัตว์ปีศาจ เจ้าจงรีบเดินทางไปแจ้งข่าวที่บ้านใหญ่ด้วยตัวเองเดี๋ยวนี้”

เฉินซานสุ่ยพยักหน้าแรงๆ แล้วรีบวิ่งมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านหลีจิ้งทันที เฉินเอ้อร์เหนียวมองตามหลังลูกชายที่ลับตาไป ใบหน้าของเขาเริ่มปรากฏร่องรอยของความหวาดกลัวและโศกเศร้าพลางพึมพำว่า:

“ไม่รู้ว่าสัตว์ปีศาจตนนี้จะมีฤทธิ์เดชแค่ไหน ขอให้เจ้าซานสุ่ยตาไวใจเร็ว อย่างน้อยจะได้เหลือทายาทไว้สืบสกุลเฉินบ้าง”

เฉินเอ้อร์เหนียวเคยผ่านเหตุการณ์สยองขวัญยามเกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ที่ปากแม่น้ำหลีชวนมาแล้ว ตอนนั้นเขายังเป็นเพียงเด็กน้อยที่นั่งเล่นอยู่หน้าบ้าน เขาเห็นกับตาว่าวิหคยักษ์ที่มีเปลวเพลิงสีแดงเพลิงห่อหุ้มร่างกายร่อนลงมาที่ปากแม่น้ำหลีชวน มันจิกกินชาวบ้านเหมือนจิกกินหนอนแมลงก่อนจะกระพือปีกจากไป ทิ้งให้ทุ่งนาที่ปากแม่น้ำกลายเป็นดินที่พ่นไอความร้อนออกมานานถึงสามเดือน

ชาวบ้านที่รอดชีวิตต้องกินทุกอย่างที่ขวางหน้าเพื่อประทังชีวิต พวกเขาตักน้ำจากแม่น้ำเหม่ยฉื่อมาหล่อเลี้ยงที่นา แต่เพียงเทลงไปน้ำก็ระเหยหายไปสิ้น พ่อของเฉินเอ้อร์เหนียวหาบน้ำแล้วหาบเล่า รดที่นาติดต่อกันเก้าวันเก้าคืน สุดท้ายก็ทนดูเมียอดตายไม่ไหวจึงตัดสินใจปลิดชีพตัวเองตามไป

เฉินเอ้อร์เหนียวทิ้งศพพ่อแม่ไว้เบื้องหลัง กัดฟันปาดน้ำตากระเสือกกระสนหนีมายังหมู่บ้านหลีจิ้ง เขาโขกศีรษะจนเลือดอาบพื้นเพื่อขอความเมตตา จนในที่สุดตระกูลหลี่ก็ยอมรับเขาเข้าทำงาน

ในตอนนั้น ทุกครัวเรือนในหมู่บ้านหลีจิ้งต่างก็รับผู้ลี้ภัยไว้จนล้น บางคนพยายามก่อจลาจลปล้นชิงเศรษฐีในหมู่บ้าน แต่กลับถูกคนเช่านาที่เป็นเพื่อนบ้านกันเองรุมทุบตีจนตาย คนส่วนใหญ่ที่เหลือจึงต้องหนีตายเข้าไปในเทือกเขาต้าหลีแทน

สามเดือนต่อมา ผู้คนเริ่มทยอยกลับมา ไม่มีใครกล้าเอ่ยถึงวันวิปโยคนั้นอีก และไม่มีใครกล้าถามว่าคนที่เหลือรอดในหมู่บ้านร้อยกว่าคนมีชีวิตอยู่รอดมาได้อย่างไร พวกเขาเพียงแต่แอบฝังกระดูกมนุษย์ที่ถูกแทะจนขาวโพลนไว้ใต้ดินเงียบๆ จากเดิมปากแม่น้ำหลีชวนที่มีเกือบสามร้อยครัวเรือน ประชากรกว่าพันสี่ร้อยคน กลับเหลือรอดมาได้เพียงสามร้อยกว่าคนเท่านั้น

แสงไฟจากคบไฟที่วูบวาบเบื้องหน้าปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์ความหลัง เฉินเอ้อร์เหนียวผลัก เฉินฉิวสุ่ย ลูกชายคนที่สองที่เดินเข้ามารายงานออกไป เขาชูคบไฟขึ้นส่องดูศพที่นอนจมกองเลือดและมีกะโหลกที่ว่างเปล่า น้ำตาพลันไหลอาบแก้ม เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันถามว่า:

“นี่คือใคร?”

“ตาเฒ่าเย่ที่อยู่หัวหมู่บ้านครับ”

เฉินฉิวสุ่ยเห็นน้ำตาบนหน้าพ่อก็เริ่มใจสอพลอรีบตอบเสียงเบา

“ไปปลุกคนทั้งหมู่บ้านขึ้นมา สั่งให้จุดกองไฟให้สว่างไสว ใครมีดาบมีไม้พลองให้พกมาให้พร้อม”

เฉินเอ้อร์เหนียวสั่งการเสียงต่ำ ทว่าทันใดนั้นเขาก็เห็นคนงานคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบมาจากทางหน้าหมู่บ้าน พอเห็นเขาคนงานคนนั้นก็โพล่งขึ้นว่า:

“ท่านผู้ดูแลเฉิน! คนจากบ้านใหญ่มาถามว่า... ที่ปากแม่น้ำหลีชวนมีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้นหรือไม่ครับ?”

เฉินเอ้อร์เหนียวชะงักไปครู่หนึ่ง ในใจเกิดความแตกตื่นและสงสัยเป็นอย่างมาก เขาครุ่นคิดว่า:

‘จากปากแม่น้ำหลีชวนไปถึงหมู่บ้านหลีจิ้ง ระยะทางไม่ใช่ใกล้ๆ ต่อให้มีหูตาในหมู่บ้านแอบไปส่งข่าว ก็ไม่มีทางไปกลับได้รวดเร็วขนาดนี้! เกรงว่าพอมีคนตายปุ๊บ ทางบ้านใหญ่ก็คงรู้เรื่องปั๊บ... ท่านเซียนคงจะมีหูทิพย์ตาทิพย์ หรือมีอาคมบางอย่างไว้จัดการสัตว์ปีศาจตนนี้เป็นแน่’

รอยย่นที่หัวคิ้วพลันคลายออก เฉินเอ้อร์เหนียวรู้สึกเบาใจขึ้นมาก เขาจึงตะโกนตอบกลับไปว่า:

“ในหมู่บ้านมีสัตว์ปีศาจอาละวาด ข้าได้ส่งคนไปแจ้งข่าวแก่ท่านผู้นำแล้ว!”

————

หลี่เซี่ยงผิงจ้องมองกระจกสีเทาอมเขียวบนแท่นบูชาเงียบๆ ผิวกระจกที่เคยแตกร้าวดูเหมือนจะสมานตัวขึ้นเล็กน้อยเมื่อเทียบกับตอนที่เขาเก็บได้สมัยเด็ก แต่ก็ยังดูเหมือนจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ แสงสีเงินจางๆ ที่แผ่ออกมาทำให้บรรยากาศในห้องดูราวกับความฝัน

“คนคนนั้นไปนานเท่าไหร่แล้ว”

“ไปได้หนึ่งเค่อ (15 นาที) แล้วครับ”

หลี่ทงหยาเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความกังวล เขาวางแผ่นไม้ลงแล้วเอ่ยต่อว่า:

“พวกเราควรออกไปข้างนอกได้แล้ว ข้าเกรงว่าถ้าคนพวกนั้นหาเราไม่พบ จะพากันเสียมารยาทบุกเข้ามาถึงในเรือนหลังนี้”

“ไปกันเถอะ!”

หลี่เซี่ยงผิงปรายตามองหลี่เสวียนเสวี่ยนที่กำลังนั่งสมาธิอยู่ ก่อนจะขานรับเสียงเข้ม

ทันทีที่ก้าวพ้นเรือนหลัง ก็พบหลี่เย่เซิงเดินกระวนกระวายใจราวกับมดบนกระทะร้อนอยู่ในเรือนหน้า พอเห็นพี่ชายทั้งสองเดินออกมาเขาก็ตาเป็นประกายรีบเข้าไปรายงานทันที:

“คนจากปากแม่น้ำหลีชวนมาแจ้งข่าวครับ บอกว่ามีคนถูกทุบหัวควักสมองไปกิน!”

“ควักสมองรึ?”

หลี่เซี่ยงผิงชะงักไป เขาหันไปสบตากับหลี่ทงหยาแล้วเปรยว่า:

“เกรงว่าจะเป็นฝีมือสัตว์ปีศาจ”

“น่าจะใช่”

หลี่ทงหยาพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม เขานิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะวิเคราะห์ว่า:

“สัตว์ปีศาจที่ควักสมองแล้วรีบหนีไป แสดงว่ามันยังหวาดเกรงมนุษย์อยู่ ระดับพลังของมันคงไม่สูงนัก อย่างมากก็น่าจะอยู่เพียงระดับก่อเกิดปราณเท่านั้น หากมันบรรลุระดับฝึกปราณแล้ว มันคงฆ่าล้างหมู่บ้านแล้วเหินฟ้าหนีไปนานแล้ว”

“ข้าจะไปดูเอง!”

หลี่เซี่ยงผิงตัดสินใจหลังจากนิ่งคิด เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางสั่งหลี่เย่เซิง:

“ไปรวบรวมชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านมา พร้อมอาวุธให้ครบมือ”

“รับทราบครับ!”

หลี่เย่เซิงรับคำแล้วรีบวิ่งออกไป ทันทีที่เขาลับตาไป หลี่ทงหยาก็เอ่ยทักท้วงด้วยความกังวล:

“พวกเรายังไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของปีศาจตนนี้ เจ้าไม่ควรเสี่ยงไปคนเดียวนะ”

“หากวันนี้ข้าไม่ไป บารมีที่ตระกูลหลี่สร้างมาในหมู่บ้านต่างๆ ย่อมพังทลายลงสิ้น ข้าจำเป็นต้องไป!”

“พี่รอง พี่คอยคุมสถานการณ์อยู่บนเขาเถอะ ข้าจะไปสืบดูลาดเลาก่อน พี่ก็รู้ว่านิสัยข้าเป็นคนระวังตัวแค่ไหน ข้าจะไม่เอาชีวิตไปทิ้งแน่นอน”

“และต่อให้เกิดเรื่องร้ายขึ้น อย่างน้อยตระกูลหลี่ก็ยังมีพี่อยู่ อย่างมากที่สุดเราก็แค่สละปากแม่น้ำหลีชวนทิ้งไป แล้วส่งข่าวขอความช่วยเหลือจากสำนักชิงฉือก็เท่านั้น”

พูดจบ หลี่เซี่ยงผิงก็พยักหน้าให้หลี่ทงหยาแทนการร่ำลา เขาหยิบคันธนูและลูกศรขึ้นมาสะพายหลัง คลุมร่างด้วยชุดฟางถักสีเหลืองน้ำตาล แล้วรีบมุ่งหน้าลงจากเขาไปอย่างรวดเร็ว