บทที่ 37: ข้าวทิพย์

บทที่ 37: ข้าวทิพย์

หลี่ทงหยาความรู้สึกเหมือนหัวใจเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้ง เขารู้สึกหน้ามืดตาลายเล็กน้อย จึงรีบเบือนหน้าหนีไปมองต้นข้าวทิพย์สีเขียวจางๆ ที่กำลังลู่ลมอยู่ในนาวิเศษ แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า:

“เจ้า... เจ้ารอให้สร้างวงล้อแสงครามสำเร็จก่อนค่อยมาคุยเรื่องอื่นเถอะ”

หลิวโหรวเสวี่ยนหัวเราะคิกคักพลางขยับหน้าเข้าไปใกล้หลี่ทงหยา นางเลิกคิ้วที่โค้งงามขึ้นเล็กน้อยก่อนจะกระซิบที่ข้างหูของเขาว่า:

“ถ้าอย่างนั้น... พี่ทงหยาก็อย่าเพิ่งหนีไปมีใครเสียก่อนล่ะ...”

หลี่ทงหยาหน้าแดงก่ำไปถึงใบหู เขารีบลุกขึ้นด้วยความเขินอายพลางสำทับว่า:

“เจ้าตั้งใจฝึกตนไปเถอะ!”

พูดจบเขาก็กึ่งเดินกึ่งวิ่งออกจากลานบ้านมุ่งหน้าไปที่อื่นทันที

หลี่ทงหยาเดินตามทางหินมาได้พักหนึ่ง เขากวักน้ำในลำธารขึ้นมาล้างหน้าล้างตาให้ใจสงบลง ก่อนจะยิ้มขื่นกับตัวเอง:

“สงสัยข้าจะแพ้ทางแม่นางน้อยคนนี้เข้าเสียแล้ว”

“พี่รองเริ่มมีใจให้หลิวโหรวเสวี่ยนเข้าจริงๆ แล้วสินะ! ท่านพ่อนี่มองการณ์ไกลแท้ๆ!”

หลี่เซี่ยงผิงที่นั่งยิ้มเผล่อยู่ริมตลิ่งเอ่ยแซวพี่ชาย:

“ตอนนั้นที่ท่านพ่อจัดแจงให้พี่คอยดูแลนาง พี่มองเห็นแต่เพียงกลยุทธ์ภายนอกเพื่อป้องกันตระกูลหลิวขยายอำนาจ แต่พี่กลับตกหลุมพรางมองไม่เห็นกลยุทธ์ภายในที่ท่านพ่อตั้งใจใช้กำราบหัวใจพี่เอง”

“น้องสาม อย่าล้อข้าเล่นนักเลย!”

หลี่ทงหยาหัวเราะขื่นพลางส่ายหัวอย่างอ่อนใจ “ยิ่งข้ามองดูท่านพ่อ ข้าก็ยิ่งรู้สึกว่าคนแก่ชราคนนี้มีเรื่องให้เราต้องเรียนรู้อีกมากนัก”

“นั่นสิ!”

หลี่เซี่ยงผิงพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นจริงจัง:

“โอสถอสรพิษทิพย์สามเม็ดที่ท่านเซียวหยวนซือทิ้งไว้ ข้าตั้งใจจะเก็บไว้ให้เราสองคนใช้ตอนที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับวงล้อวิมาน (ขั้นที่ 5)”

“ส่วนค่ายกลหมอกมายา ข้าให้ท่านพ่อกับเย่เซิงหยดเลือดทำพันธสัญญาไว้เรียบร้อยแล้ว และข้าจะเป็นคนแอบนำกระจกวิเศษนั่นขึ้นไปเก็บไว้ในเรือนพักบนเขาเอง ส่วนเรื่องวิชากระบี่วารีทิพย์นั่น... ข้าคงไม่มีพรสวรรค์ทางนี้ พี่รองก็ลองศึกษาดูให้มากแล้วกัน”

หลี่ทงหยากวักน้ำล้างมือพลางตอบว่า:

“ฉื่อจิ้งไปอยู่สำนักใหญ่เกือบสามปีแล้ว ข้าวทิพย์ชุดแรกที่ปลูกไว้ก็ใกล้จะสุกงอมเต็มที หลังจากนี้พวกเราคงไม่มีเวลาได้พักกันหรอก”

————

ปีนี้หิมะในหมู่บ้านหลีจิ้งตกหนักกว่าทุกปี ต้นข้าวทิพย์ในนาวิเศษออกรวงสุกปลั่ง รวงข้าวสีเขียวจางๆ โอบอุ้มเมล็ดข้าวที่ดูราวกับหยกขาวบริสุทธิ์ พวกมันตั้งต้นตรงสง่าอยู่ในนาโดยที่น้ำหนักของหิมะมิอาจกดให้กิ่งก้านคดงอได้เลย

ข้าวทิพย์นี้ต่างจากข้าวทั่วไป ใบของมันคมกริบประดุจใบมีด กิ่งก้านหนาจนต้องใช้ขวานจาม หลี่ทงหยาและพรรคพวกต้องผนึกวิชารัศมีทองลงบนเคียว ถึงจะสามารถเกี่ยวรวงข้าวในนาวิเศษเหล่านี้จนเสร็จสิ้น

เมื่อมองดูกองข้าวทิพย์ที่มัดเป็นฟ่อนสีเขียวเรียงรายอยู่ หลี่ชิวหยางที่กำลังย่ำหิมะอยู่ก็ตบมือด้วยความดีใจ:

“พี่เซี่ยงผิง ข้าวพวกนี้ดูงดงามน่ากินยิ่งนักครับ”

หลี่ชิวหยางเพิ่งจะสร้างวงล้อแสงครามสำเร็จเมื่อเดือนก่อน เขาได้ทำพิธีสัตย์สาบานวิญญาณในศาลบรรพบุรุษและเริ่มเรียนวิชาอาคมขั้นพื้นฐานแล้ว ตอนนี้เด็กหนุ่มอายุได้สิบขวบ รูปร่างหน้าตาเริ่มดูภูมิฐานขึ้นจนเหมือนผู้ใหญ่

เดิมทีเขารวบรวมลมปราณครบถ้วนตั้งแต่ปีก่อน ทว่าตอนจะสร้างวงล้อพลังกลับล้มเหลวไปครั้งหนึ่ง จึงต้องเสียเวลาปรับสมดุลพลังอีกหนึ่งปีเต็มจนเกือบจะถูกหลิวโหรวเสวี่ยนตามทัน

“ดีมาก”

หลี่เซี่ยงผิงเอ่ยชมด้วยรอยยิ้ม ยามนี้พลังเวทในร่างของเขาไหลเวียนไม่จบสิ้น เพราะเขาก็เพิ่งบรรลุระดับวงล้อโคจร (ขั้นที่ 3) มาได้ไม่นาน

ส่วนทางด้านเถียนอวิ๋น นางได้คลอดลูกฝาแฝดชายหญิงให้แก่ตระกูลหลี่ ทำเอาหลี่เซี่ยงผิงดีใจจนหุบยิ้มไม่ได้ หลี่มู่เถียนจ้องมองหลานตัวน้อยทั้งสองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะตั้งชื่อตามลำดับรุ่นที่วางไว้ โดยเด็กชายชื่อว่า หลี่เสวียนเฟิง และเด็กหญิงชื่อว่า หลี่จิ่งเทียน

“ผลไป๋หยวนยังไม่สุก แต่ข้าวทิพย์เก็บเกี่ยวเสร็จแล้ว เรารีบขนกลับไปก่อนเถอะ”

บรรดาชาวบ้านที่ติดตามมาต่างใช้กรรไกรตัดหญ้าขนาดใหญ่เล็มใบข้าวที่คมกริบออกจนหมด ก่อนจะใช้เชือกป่านมัดไว้อย่างหนาแน่นถึงจะกล้าช่วยกันแบกหาม เพราะใบข้าวพวกนี้เคยบาดมือชาวบ้านจนเลือดอาบมาหลายคนแล้ว

เมื่อขบวนมาถึงเชิงเขาหลีจิ้ง หมอกบางๆ เริ่มแผ่ซ่านออกมาปกคลุมพื้นที่ หลี่เย่เซิงจึงหันไปกำชับลูกน้องเสียงเข้ม:

“ตามข้ามาให้ติดๆ! ใครหลุดเข้าไปในหมอกค่ายกลนี้ อย่าหาว่าข้าไม่เตือนถ้าต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่!”

ชาวบ้านรีบรับคำพัลวัน พวกเขาเดินตามทางหินขึ้นไปจนถึงยอดเขา วางฟ่อนข้าวทิพย์ลงกลางลานบ้าน หลี่เซี่ยงผิงจึงโบกมือสั่ง:

“พาพวกเขาลงไปได้”

การจะแกะเมล็ดข้าวออกจากรวงต้องใช้พลังเวทในการปลิด และต้องใช้อาคมเฉพาะในการกะเทาะเปลือกข้าวออกเพื่อไม่ให้พลังปราณในเมล็ดข้าวรั่วไหลหายไป

หน้าที่ของปุถุชนในการเก็บเกี่ยวจึงมีเพียงการตัดและขนย้ายด้วยเคียวที่เคลือบอาคมเท่านั้น ขั้นตอนที่สำคัญจริงๆ ล้วนต้องอาศัยผู้ฝึกตนจัดการ

“ท่านอาสาม! พี่ชิวหยาง!”

หลี่เสวียนเสวี่ยนเดินออกมาจากเรือนพักพลางประสานมือคารวะทุกคน ยามนี้เขาอายุได้เจ็ดขวบเศษ ร่างกายเริ่มเติบโต แววตาและโครงหน้าดูคล้ายกับหลี่ฉางหูผู้ล่วงลับอย่างมาก

“เสวียนเอ๋อ มานี่สิ”

หลี่เซี่ยงผิงเห็นหลี่เสวียนเสวี่ยนกำลังเดินไปหาหลี่ชิวหยางก็รีบเปลี่ยนสีหน้าและกวักมือเรียกหลานชายมาหา เมื่อเด็กน้อยนั่งลงข้างๆ เขาจึงยิ้มกล่าวว่า:

“เจ้าหนูคนนี้ตรวจพบจุดชีพจรเซียนตั้งแต่เมื่อปีก่อน ฝึกฝนได้รวดเร็วนัก คาดว่าอีกไม่กี่เดือนคงจะสร้างวงล้อแสงครามได้สำเร็จแล้วล่ะ”

หลี่เสวียนเสวี่ยนฟังแล้วก็อึ้งไป ในใจเกิดความสงสัยขึ้นมาทันที:

‘ที่บ้านยังไม่เคยมีใครมาตรวจร่างกายให้ข้าเลย แถมวิชาบ่มเพาะก็ยังไม่เคยสอน แล้วทำไมท่านอาสามถึงพูดเช่นนั้น...’

ทว่าใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม เขายอมพยักหน้าให้หลี่ชิวหยางที่มองมาด้วยสายตาอิจฉาปนเลื่อมใส

“เสวียนเอ๋อเก่งจริงๆ!”

หลี่ชิวหยางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม พลางนึกถึงตัวเองที่ต้องใช้เวลาตั้งสองปีถึงจะสร้างวงล้อสำเร็จก็รู้สึกละอายใจขึ้นมาบ้าง

ทุกคนพูดคุยกันอยู่ครู่ใหญ่ จนกระทั่งหลี่ทงหยาเดินขึ้นเขามา หลี่เสวียนเสวี่ยนจึงขอตัวลาออกไป ทั้งสามพี่น้องใช้เวลาหลายชั่วยามในการคัดแยกเมล็ดข้าวและกะเทาะเปลือก หลี่มู่เถียนยกห่อผ้าขึ้นชั่งน้ำหนักก่อนจะประกาศว่า:

“ได้เมล็ดข้าวทิพย์หนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง และรำข้าวทิพย์อีกสี่สิบชั่ง”

“อีกสองปีข้างหน้าจะเก็บเกี่ยวได้อีกรอบ ส่วยที่จะต้องส่งให้สำนักน่าจะเพียงพอแน่นอน”

หลังจากส่งหลี่ชิวหยางกลับไปแล้ว หลี่เซี่ยงผิงจ้องมองเมล็ดข้าวที่ขาวนวลประดุจหยกบนโต๊ะด้วยความชื่นชม ก่อนจะเก็บพวกมันเข้าห้องหับให้มิดชิด แล้วหันมากระซิบกับหลี่ทงหยาว่า:

“เสวียนเอ๋ออายุเจ็ดขวบร่างกายเริ่มคงที่แล้ว ถึงเวลาที่เขาจะต้องเริ่มฝึกตนเสียที”

หลี่ทงหยาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย ทั้งคู่จึงเดินมุ่งหน้าเข้าไปในเรือนพัก

ข้างในมีการจุดเตาถ่านให้ความอบอุ่น เนื่องจากคนแก่ชราจะขี้เซาในฤดูหนาว หลี่มู่เถียนจึงเข้าหอนอนไปตั้งนานแล้ว เหลือเพียงหลี่เสวียนเสวี่ยนที่นั่งผิงไฟอยู่เพียงลำพัง

เด็กน้อยนั่งเหม่อมองหิมะที่โปรยปรายอยู่นอกหน้าต่าง เมื่อเห็นอาทั้งสองเดินเข้ามาเขาก็รีบลุกขึ้นถามด้วยความสงสัย:

“ท่านอาสาม ทำไมท่านถึงบอกพี่ชิวหยางว่าข้าใกล้จะฝึกสำเร็จล่ะครับ? หากตัวข้าไม่มีจุดชีพจรเซียนติดตัวมา มิเป็นการทำให้อับอายขายหน้าหรอกหรือ...”

หลี่เซี่ยงผิงตรวจสอบประตูหน้าต่างจนปิดสนิท เขาชูนิ้วขึ้นที่ปากเป็นเชิงบอกให้เงียบ ก่อนจะเอ่ยเสียงเข้มว่า:

“ตามอามา”

หลี่เสวียนเสวี่ยนรีบหุบปากทันที เขาเดินตามหลังอาสามไปจนถึงห้องที่อยู่ลึกที่สุดของเรือนพักอิฐสีเขียว

หลี่เซี่ยงผิงหยิบกุญแจออกมาไขแม่กุญแจที่ประตูออก เขาผลักประตูเข้าไปเบาๆ แล้วกระซิบสั่งหลานชาย:

“เข้ามาสิ”

เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของหลี่เซี่ยงผิง หลี่เสวียนเสวี่ยนก็เริ่มรู้สึกประหม่า ภายในห้องกว้างขวางทว่าเรียบง่าย มีเพียงแท่นหินสีเขียวตั้งอยู่ใจกลางห้อง บนแท่นนั้นมีกระจกสีเทาอมเขียวบานหนึ่งวางสงบนิ่งอยู่

ภายในห้องมีการจุดกำยาน กลิ่นของมันช่วยให้จิตใจสงบนิ่ง หลี่เสวียนเสวี่ยนชำเลืองมองหลี่เซี่ยงผิง เห็นอาของเขากำลังจ้องมองกระจกบานนั้นนิ่งราวกับต้องมนต์สะกด เขาจึงไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงหายใจแรงๆ