บทที่ 35: การจากลา

บทที่ 35: การจากลา

หลังจากผลอสรพิษมังกรละลายกลายเป็นของเหลวสีแดงเพลิงลอยอยู่เหนือไฟโอสถในเตาปรุงยา เซียวหยวนซือก็หยิบสมุนไพรตัวยาเสริมอีกหลายชนิดโยนลงไปทีละอย่าง

เขาใช้ไฟโอสถเคี่ยวกรำสกัดสิ่งเจือปนอยู่นานกว่าหนึ่งชั่วยาม จนกระทั่งหมอกบางบนภูเขาจางหายและหยดน้ำค้างระเหยไปจนหมดสิ้น โอสถเม็ดสีแดงอ่อนแปดเม็ดก็ถูกพ่นออกมาจากปากเตา

เซียวหยวนซือประสานมุทราเรียกโอสถทั้งแปดพุ่งขึ้นไปตกลงบนฝ่ามือที่อาบไปด้วยแสงสีขาวนวล เขาหยิบขวดหยกขาวขนาดเล็กออกมาแปดใบเพื่อบรรจุยาแยกกัน ก่อนจะเก็บไว้เองสองขวดและยื่นที่เหลือให้พี่น้องตระกูลหลี่ พร้อมกำชับว่า:

“โอสถอสรพิษทิพย์นี้ต้องเก็บไว้ในขวดหยกและปิดจุกไม้ให้แน่นหนาเสมอ จงเปิดออกเฉพาะตอนที่จะรับประทานเท่านั้น หากเก็บรักษาไม่ดี พลังยาจะค่อยๆ ระเหยหายไปจนเสียของเปล่าๆ”

“หากปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนา โอสถนี้จะคงสภาพอยู่ได้นานถึงยี่สิบปี พวกเจ้าไม่ต้องกังวลไป”

หลี่เซี่ยงผิงและหลี่ทงหยาต่างรับคำและเก็บขวดไว้อย่างดี หลี่ทงหยาสบตากับน้องสามครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นขวดโอยสถสามขวดส่งคืนให้เซียวหยวนซือแล้วกล่าวว่า:

“รบกวนท่านเซียนช่วยนำโอสถสามขวดนี้ไปมอบให้น้องเล็กของพวกข้าด้วย เพื่อให้เขาได้ใช้บำรุงในการฝึกตนขอรับ”

“ดีมาก ตระกูลหลี่ของพวกเจ้าช่างรักใคร่กลมเกลียวกันนัก หยวนซือรับปากว่าจะนำไปส่งให้ถึงมือแน่นอน”

เซียวหยวนซือพยักหน้าอย่างชื่นชมพลางเก็บขวดหยกไป จากนั้นเขาก็ประสานมือคารวะแล้วกล่าวด้วยความรู้สึกส่วนตัวว่า:

“ตระกูลหลี่ก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียนได้เพียงไม่กี่ปี รากฐานจึงยังตื้นเขินนัก ศาสตร์ต่างๆ ทั้งการปรุงยา ค่ายอาคม และการหลอมศาสตรา จำเป็นต้องมีผู้สืบทอด และเจ้าต้องเร่งเสาะหาเด็กที่มีจุดชีพจรเซียนเข้าสู่ตระกูลให้มากขึ้น เพื่อไม่ให้วาสนานี้สูญสิ้นไปในเพียงไม่กี่รุ่น... ในดินแดนแถบอำเภอหลีเซี่ยและเส้นทางสายเก่ายังไม่มีตระกูลเซียนที่แข็งแกร่งคอยคุมอำนาจ ตระกูลหลี่ต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้”

“ตลอดหลายร้อยปีมานี้ ข้าเห็นตระกูลมากมายในอำเภอหลีเซี่ยที่รุ่งเรืองขึ้นมาชั่วข้ามคืน แต่ก็ดับสูญไปในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วอายุคน ตระกูลเซียวของข้าในฐานะตระกูลเก่าแก่ในตัวเมือง ได้เฝ้ามองความรุ่งเรืองและพินาศของคนมานับไม่ถ้วน ตระกูลหลี่เองก็ต้องมุมานะให้มากนะ...”

คำพูดที่ออกมาจากใจจริงของเซียวหยวนซือทำให้หลี่ทงหยาถึงกับตื้นตันใจ เขาถอนหายใจยาวพลางกล่าวว่า:

“ที่ท่านเซียนกล่าวมานั้นถูกต้องที่สุด พวกข้าพี่น้องเริ่มต้นจากศูนย์ บัดนี้คนแซ่หลี่ในตระกูลมีเพียงยี่สิบสามสิบคน สายรองตระกูลเย่ก็มีเพียงสองสามร้อยคน ฉื่อจิ้งต้องไปฝึกตนเพียงลำพังในสำนักใหญ่ แต่พวกข้ากลับไม่มีทรัพยากรวิเศษใดๆ ส่งไปสนับสนุนเขาได้เลย”

เมื่อเห็นหลี่ทงหยาเอาแต่ทอดถอนใจ เซียวหยวนซือก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะกระซิบว่า:

“วิชาปรุงยาที่ข้ามีนั้นได้รับสืบทอดมาจากสำนัก และข้าได้ให้ ‘สัตย์สาบานวิญญาณ’ ไว้แล้ว จึงมิอาจแพร่งพรายสูตรยาอสรพิษทิพย์ให้คนนอกได้ พวกเจ้าอาจจะต้องลองไปแสวงหาโชคในตลาดแลกเปลี่ยนดู เผื่อว่าจะได้เบาะแสอะไรกลับมาบ้าง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เซี่ยงผิงที่รอโอกาสอยู่แล้วจึงรีบถามขึ้นทันที:

“ขออภัยครับท่านเซียน ‘สัตย์สาบานวิญญาณ’ ที่ท่านว่านั้นคือสิ่งใดหรือครับ?”

เซียวหยวนซือชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะอธิบายว่า:

“ไม่ว่าในตระกูลหรือในสำนัก ต่างก็ใช้สัตย์สาบานวิญญาณนี้ในการปกป้องเคล็ดวิชาลับ ผู้ที่ทำพิธีจะใช้ ‘วงล้อแสงคราม’ ของตนเป็นเครื่องเดิมพัน สัตย์สาบานนี้ผูกพันกับดวงจิต หากใครคิดจะทำผิดคำสาบาน วงล้อพลังในร่างจะแตกสลาย พลังเวทจะรั่วไหลออกมาจนหมดสิ้น กลายเป็นปุถุชนภายในเวลาไม่กี่ชั่วยาม ทั้งร่างกายและจิตวิญญาณจะเสื่อมสลายจนถึงแก่ความตายตามคำสาบานนั้น”

“สัตย์สาบานวิญญาณนี้มีประโยชน์ต่อการสืบทอดความลับของตระกูลยิ่งนัก ไม่ทราบว่าต้องแลกด้วยสิ่งใด...”

หลี่ทงหยารีบถามแทรก เซียวหยวนซือโบกมือห้ามพลางกล่าวว่า:

“เป็นเพียงเทคนิคเล็กน้อยที่ผู้ฝึกตนทุกคนต่างก็ทำได้ ข้าจะเขียนวิธีทำพิธีให้พวกเจ้าเอง”

เขาหยิบพู่กันและกระดาษมาวาดลวดลายอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วเวลาจิบชาหนึ่งถ้วยก็เสร็จสิ้น เขาเอ่ยเตือนด้วยเสียงเรียบว่า:

“แต่มีสิ่งหนึ่งที่ต้องระวัง สัตย์สาบานนี้มิใช่กฎแห่งสวรรค์ที่ล่วงรู้ทุกสรรพสิ่ง มันใช้ได้ดีในการรักษาความลับของวิชา แต่หากจะใช้เพื่อป้องกันมิให้ฝ่ายตรงข้ามคิดปองร้ายนั้นนับว่าไม่มีประโยชน์เท่าไหร่นัก”

“เพราะจิตใจคนมีทั้งดีและชั่ว แม้แต่กฎแห่งสวรรค์ยังยากจะจำแนก แล้วสัตย์สาบานวิญญาณเพียงเท่านี้จะไปเข้าใจอะไรได้”

“ขอบพระคุณท่านเซียนที่ชี้แนะ! ตระกูลหลี่จะจดจำบุญคุณในครั้งนี้ไว้ครับ!”

ทั้งสองรีบกล่าวขอบคุณ ภูเขาในอกของหลี่เซี่ยงผิงที่ทับถมมานานพลันมลายหายไป เขาเริ่มวางแผนในใจว่า: ‘มีสัตย์สาบานวิญญาณนี่ก็นับว่าเติมเต็มส่วนสุดท้ายที่ขาดไปได้แล้ว รอให้เด็กสองคนนั้นสร้างวงล้อแสงครามสำเร็จและทำพิธีสาบาน ข้าถึงจะกล้าใช้งานพวกเขาได้อย่างเต็มที่เสียที’

เซียวหยวนซือรับจดหมายตอบกลับที่หลี่เซี่ยงผิงส่งให้ เขาเก็บเตาปรุงยาแล้วเรียกกระสวยบินออกมา พลางยิ้มกล่าวว่า:

“ศิษย์น้องของข้ามีพรสวรรค์ในการฝึกตนดีพอใช้ได้ แม้พื้นฐานร่างกายจะธรรมดาไปบ้าง แต่เขากลับมีพรสวรรค์ด้านวิชากระบี่ที่โดดเด่นเหนือใคร พวกเจ้าไม่ต้องเป็นห่วงเขาหรอก”

“ทุกท่าน... หากมีวาสนาคงได้พบกันใหม่!”

พูดจบเขาก็เหินฟ้าจากไปท่ามกลางเสียงขอบคุณของสองพี่น้อง

เมื่อเซียวหยวนซือไปไกลแล้ว หลี่เซี่ยงผิงก็เก็บขวดหยกสามขวดที่เหลือไว้ในอกเสื้อ พลางหันไปยิ้มกับหลี่ทงหยา:

“ฉื่อจิ้งช่างโชคดีที่มีศิษย์พี่ที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้”

หลี่ทงหยาพยักหน้าเห็นด้วย เขาไล่อ่านวิธีทำพิธีสัตย์สาบานวิญญาณพลางยื่นแผ่นหยกวิชากระบี่ให้หลี่เซี่ยงผิงดู

หลี่เซี่ยงผิงรับแผ่นหยกมาคลี่ออก เมื่อเห็นตัวอักษรขนาดเล็กที่อัดแน่นราวกับขาแมลงเขาก็ถึงกับชะงักไป หลังจากฝืนอ่านไปได้เพียงไม่กี่สิบคำ เขาก็อ้าปากค้างพลางกระซิบว่า:

“แบบนี้ท่านเซียนยังเรียกว่า... ไม่ยากอีกรึ?”

ในเวลาเดียวกัน หลี่เสวียนเสวี่ยนนั่งเหม่อลอยในห้องเรียน ไม่ได้สนใจสิ่งที่อาจารย์หานเหวินสวี่กำลังสอนอยู่บนหน้าชั้นเลยแม้แต่น้อย

อาจารย์หานในวัยเกือบห้าสิบปี เริ่มมีผมขาวขึ้นประปรายที่ขมับ สมัยที่เขาอายุยี่สิบกว่าปี เขาเคยเป็นลูกศิษย์ร้านขายยาในตัวเมือง ทว่าด้วยความโกรธแค้นจึงพลั้งมือฆ่าคนตายจนต้องหนีมากบดานที่เทือกเขาต้าหลี ตลอดยี่สิบกว่าปีมานี้เขาใช้ชีวิตด้วยการรักษาโรคให้ชาวบ้านและสอนหนังสือเด็กๆ ก็นับว่าเป็นชีวิตที่สงบสุขดี

เขามองดูเด็กๆ ที่กำลังตั้งใจอ่านหนังสือด้วยรอยยิ้ม ตลอดชีวิตเขาไม่มีลูกหลาน แต่ก็ได้เห็นเด็กๆ ตระกูลหลี่เติบโตขึ้นมาทีละคน เด็กที่นั่งอยู่ในห้องเรียนแห่งนี้จึงไม่ต่างจากลูกหลานแท้ๆ ของเขาเลย

“หือ? ทำไมจู่ๆ ถึงมีหมอกล่ะ?”

หานเหวินสวี่มองดูสายหมอกบางๆ ที่เริ่มปกคลุมพื้นห้องเรียน พลางคิดด้วยความกังวลใจ:

‘เหตุใดถึงมีหมอกลงหนาจัดในเวลานี้กันนะ...’

ทว่าหลี่เสวียนเสวี่ยนที่กำลังนั่งสัปหงกอยู่กลับตาไวเป็นพิเศษ เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันทีพลางดึงชายเสื้อของหลี่เซี่ยเหวินที่นั่งอยู่ข้างๆ แล้วกระซิบว่า:

“น้องเหวิน! ดูข้างนอกสิ”

หลี่เซี่ยเหวินรีบมองตามออกไป พบว่านอกหน้าต่างมีหมอกสีเทาหนาทึบปกคลุมเป็นชั้นๆ เขาเริ่มรู้สึกกลัวจึงถามเสียงสั่น:

“พี่เสวียน นี่มันเกิดอะไรขึ้นครับ?”

“หมอกนี้ประหลาดนัก ท่านพ่อกับท่านอาของข้าอยู่บนยอดเขา เราไปบอกท่านอาจารย์เถอะ แล้วรีบขึ้นไปแจ้งข่าวให้ท่านพ่อทราบกัน”

หลี่เสวียนเสวี่ยนในวัยไม่ถึงหกขวบ ทว่าคำพูดคำจาและท่วงท่ากลับดูมีบารมีเหมือนเด็กโตกว่านั้นมาก เขาขมวดคิ้วมุ่นพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

ขณะที่หลี่เสวียนเสวี่ยนกำลังพูดอยู่นั้น หลิวหลินเฟิงผู้เป็นลุงเขยก็วิ่งเข้ามาในห้องเรียน เขาเดินไปกระซิบกระซาบกับอาจารย์หานครู่หนึ่ง หานเหวินสวี่ก็พยักหน้าถี่ๆ ก่อนจะประกาศว่า:

“เด็กๆ เก็บข้าวของเครื่องใช้ให้เรียบร้อย ตั้งแต่วันนี้อาจารย์จะให้หยุดเรียนสามวัน”

เด็กสองคนสบตากันอย่างรู้เท่าทัน ท่ามกลางเสียงโห่ร้องดีใจของเด็กคนอื่นๆ ที่พากันเก็บของเพื่อกลับบ้าน

หลิวหลินเฟิงแจ้งข่าวเสร็จก็นั่งรอเด็กๆ อยู่ที่ขั้นบันไดหน้าห้องเรียน ในใจเขารู้สึกอยากจะสูบยากระตุ้นสมาธิสักนิดจึงเอื้อมมือไปหยิบกล้องยาสูบในอกเสื้อ

ทว่าเมื่อเขาเงยหน้าขึ้น เขาก็ต้องชะงักเมื่อเห็นเงาร่างหนึ่งผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ในม่านหมอก คอยชะแง้มองดูสถานการณ์อยู่ในป่าอย่างลับๆ

หลิวหลินเฟิงตกใจจนกระโดดตัวลอย กล้องยาสูบอันโปรดหลุดมือกระแทกพื้นจนปากกล้องหักสะบั้น ทว่าเขาไม่มีเวลาเสียดาย เขารีบตะโกนก้องเสียงสั่นด้วยความกลัวว่า:

“นั่นใครน่ะ!!!”