บทที่ 33: เซียวหยวนซือ
บทที่ 33: เซียวหยวนซือ
บทที่ 33: เซียวหยวนซือ
“คนจากยอดเขาชิงซุ่ย สำนักชิงฉือรึ?”
หลี่ทงหยาและหลี่เซี่ยงผิงสบตากันทันที หลี่ทงหยานิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า:
“ท่านเซียนผู้สูงส่งเดินทางมาถึงที่นี่ คงต้องเกี่ยวข้องกับฉื่อจิ้งเป็นแน่”
หลี่เซี่ยงผิงรีบลุกขึ้นนำทุกคนมุ่งหน้าลงเขา ทว่ายังไม่ทันพ้นประตูรั้วเรือนพัก ก็พบกับบุรุษในชุดยาวสีขาวราวแสงจันทร์ ที่เอวสะพายถุงแพรวิเศษเรียงรายเป็นชุด
ผู้ฝึกตนท่านนั้นมีใบหน้าหล่อเหลา กลิ่นอายรอบกายดูสูงส่งหลุดพ้นปุถุชนเขายืนสงบนิ่งอยู่หน้าเรือน พลางส่งยิ้มบางๆ ให้กับทุกคน
“เซียวหยวนซือ แห่งยอดเขาชิงซุ่ย คารวะสหายทุกท่าน”
เซียวหยวนซือประสานมือคารวะอย่างสุภาพ
“หลี่เซี่ยงผิง แห่งตระกูลหลี่ คารวะท่านเซียนจากสำนักชิงฉือครับ”
หลี่เซี่ยงผิงไม่กล้าวางโต เขารีบนำทุกคนก้มลงคำนับทันที ทว่าเซียวหยวนซือกลับเบี่ยงตัวหลบเล็กน้อยพลางกล่าวปนรอยยิ้มว่า:
“ทุกท่านคือครอบครัวของศิษย์น้องข้า มิควรทำความเคารพใหญ่โตเช่นนี้ ครานี้หยวนซือเดินทางมาเป็นการส่วนตัว มิใช่ในฐานะตัวแทนสำนักแต่ประการใด”
ทุกคนต่างรับคำเสียงเบา หลี่เซี่ยงผิงจึงเชิญด้วยความนอบน้อม:
“ท่านเซียน เชิญข้างในครับ”
ต่อหน้ายอดฝีมือผู้ทรงตบะจากสำนักมหาอำนาจเช่นนี้ พวกหลี่ทงหยาต่างก็รู้สึกว่าตนเองไม่ต่างจากชาวบ้านธรรมดานัก คำว่า 'ท่านเซียน' ที่เอ่ยออกมาจึงเปี่ยมไปด้วยความเคารพจากใจจริง
เซียวหยวนซือก้าวเข้าไปนั่งในเรือนพักพลางเอ่ยขึ้นว่า:
“เดิมทีหยวนซือได้รับภารกิจจากสำนักให้เดินทางมาปราบปีศาจที่อำเภอหลีเซี่ย ทว่าศิษย์น้องของข้านั้นคะนึงหาครอบครัวยิ่งนัก ข้าจึงให้เขาเขียนจดหมายฝากติดตัวมาส่งให้ที่เทือกเขาต้าหลีด้วย”
“หลายวันที่ผ่านมาข้าต้องไล่ล่าปีศาจตนนั้นจนเสียเวลาไปไม่น้อย เพิ่งจะจัดการมันได้สำเร็จเมื่อวานนี้ จึงได้ถือวิสาสะมาเยือนโดยมิได้นัดหมาย หวังว่าทุกท่านคงไม่ถือสานะครับ”
“มิกล้าครับท่านเซียน ท่านอุตส่าห์เดินทางไกลนับหมื่นลี้มาส่งจดหมายถึงที่ ตระกูลหลี่เรารู้สึกซาบซึ้งใจจนหาที่สุดมิได้!”
หลี่เซี่ยงผิงตอบกลับอย่างนอบน้อม เมื่อเห็นเซียวหยวนซือยื่นกระบอกไม้ไผ่สีเขียวขนาดเท่าหัวแม่มือมาให้ เขาก็รีบรับมาทันที
“พวกเจ้าลองอ่านดูเถิด!”
เซียวหยวนซือรับจอกชาที่คนรับใช้นำมาถวายขึ้นจิบเบาๆ พลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม
ทุกคนต่างพยักหน้า หลี่ทงหยาใช้นิ้วโป้งสะกิดขี้ผึ้งที่ปิดปากกระบอกออกเบาๆ ก่อนจะเทจดหมายกระดาษสีขาวนวลที่ม้วนอยู่ออกมาคลี่อ่าน
“ฉื่อจิ้งขอกราบลา... จากบ้านมานานกว่าหนึ่งปี ไม่ทราบว่าท่านพ่อและพี่ๆ สุขภาพยังแข็งแรงดีอยู่หรือไม่? ตัวข้าอยู่ที่สำนักเซียนสุขสบายดี บัดนี้ข้าสร้างวงล้อต้นธาตุสำเร็จแล้ว และกำลังมุ่งสู่ระดับวงล้อวิมาน ทั้งยังได้ฝึกวิชากระบี่จนก้าวหน้าขึ้นมาก...”
“ศิษย์พี่เซียวหยวนซือของข้า บรรลุระดับฝึกปราณขั้นที่เจ็ดแล้ว ท่านเชี่ยวชาญการปรุงยาเป็นที่สุด ทั้งยังมีนิสัยโอบอ้อมอารี หากที่บ้านมีเรื่องใดตัดสินใจไม่ได้ หรือขาดเหลือสิ่งใด จงขอความช่วยเหลือจากท่านศิษย์พี่ได้ทันที เมื่อข้ากลับไปจะตอบแทนคืนให้ท่านในสำนักเอง...”
“ข้าฝากแผ่นหยกมาพร้อมจดหมายนี้ ภายในบันทึกวิชากระบี่นามว่า 《วิชากระบี่วารีทิพย์》 วิชาอาคมอื่นๆ ที่ข้าเรียนเป็นวิชาลับของสำนัก ห้ามถ่ายทอดสู่คนนอกเด็ดขาด มีเพียงวิชากระบี่นี้ที่ศิษย์พี่มอบให้ข้าเป็นการส่วนตัว ข้าได้ขออนุญาตท่านแล้วจึงส่งมาให้ที่บ้านได้ วิชานี้ฝึกไม่ยากนัก พี่ๆ จงฝึกไว้เพื่อใช้ป้องกันตัวเถิด...”
“ข้าได้ยินมาว่าสำนักถังจินมักจะก่อเรื่องรุกรานชายแดนบัดนี้ขอให้ที่บ้านโปรดอดทนอดกลั้นไว้ก่อน ข้าได้ฝากฝังศิษย์พี่ให้ช่วยกำชับผู้ดูแลพื้นที่อำเภอหลีเซี่ยไว้แล้ว หากเกิดเหตุร้ายจงใช้ตราหยกขอความช่วยเหลือได้ทันที...”
“ข้าอยู่ที่นี่สบายดีนัก การฝึกตนที่นี่ก้าวหน้าเร็วกว่าที่เขาต้าหลีมาก ทางบ้านมีเรื่องใหญ่อะไรเกิดขึ้นหรือไม่? เจ้าหนูเสวียนยังดื้ออยู่ไหม? หรือมีสิ่งใดผิดปกติ... โปรดเขียนจดหมายตอบกลับข้าด้วย”
เมื่ออ่านจดหมายจบ หลี่เซี่ยงผิงก็รู้สึกตื้นตันใจจนขอบตาแดงก่ำ เขาประสานมือคารวะเซียวหยวนซือพลางเอ่ยว่า:
“ข้าน้อยเสียมารยาทแล้ว ทำให้ท่านเซียนต้องรอนาน”
เซียวหยวนซือโบกมือยิ้มๆ พลางวางแผ่นหยกชิ้นหนึ่งลงบนโต๊ะไม้แดงแล้วกล่าวว่า:
“ไม่ต้องเกรงใจไป นี่คือความผูกพันของมนุษย์ที่ตัดไม่ขาด สิ่งนี้คือของที่ศิษย์น้องฝากข้ามามอบให้พวกเจ้า”
เมื่อเห็นหลี่ทงหยาก้าวเข้าไปรับแผ่นหยกเก็บไว้ เซียวหยวนซือก็ถามขึ้นเสียงเบา:
“ที่บ้านมีเรื่องลำบากใจหรือมีข้อสงสัยใดในการฝึกตนหรือไม่ บอกข้าได้เลยนะ”
หลี่ทงหยาและหลี่เซี่ยงผิงสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยพร้อมกันว่า:
“ข้าน้อยมีเรื่องสงสัยจริงๆ ครับ รบกวนท่านเซียนตามพวกเรามาทางนี้เถิด”
ทั้งสองสั่งให้คนรับใช้ออกไปจากบริเวณนั้น แล้วนำทางเซียวหยวนซือเดินตามทางหินขึ้นไปบนเขา จนมาถึงหน้าต้นไทรยักษ์ที่แผ่กิ่งก้านสาขาปกคลุมพื้นที่ เมื่ออ้อมไปด้านหลังต้นไทร ก็พบกับต้นไม้วิเศษขนาดเล็กที่แขวนผลไม้สีแดงสุกปลั่งไว้ห้าผล
“เอ๊ะ?”
เซียวหยวนซือหรี่ตามองพิจารณา เขาประสานมุทราในมือจนฝ่ามือเปล่งประกายสีขาวนวลราวกับหยกทิพย์ ก่อนจะเอื้อมมือไปสัมผัสผลไม้นั้นเบาๆ และพิสูจน์กลิ่นอายจากใบอยู่ชั่วครู่จึงอธิบายว่า:
“ต้นไม้วิเศษนี้เรียกว่า ‘ผลอสรพิษมังกร’ ปกติหนึ่งต้นจะให้ผลหกลูกตามลำดับ ความวิเศษของมันคือลูกที่อยู่สูงที่สุดจะสุกก่อน เมื่อลูกบนสุดถูกเด็ดไปแล้ว ลูกที่อยู่ถัดลงมาถึงจะเริ่มสุกงอมต่อไป”
“นี่คือลักษณะเฉพาะของมัน ลูกถัดไปจะใช้เวลาสุกงอมประมาณห้าปี หรืออาจกล่าวได้ว่าห้าปีจะเก็บเกี่ยวได้หนึ่งลูก หากดูจากสภาพผลลูกบนสุดนี้ ลูกก่อนหน้าน่าจะถูกเด็ดไปแล้วประมาณสี่ปีเศษ ลูกนี้จึงใกล้จะสุกงอมเต็มทีแล้วล่ะ”
เซียวหยวนซือแหวกกิ่งก้านด้านล่างสุดของต้นออก และพบกับผลสีเขียวอ่อนขนาดเล็กจิ๋ว นั่นก็คือผลลูกที่หกที่เพิ่งเริ่มผลิออกมานั่นเอง
“ไม่ทราบว่าผลไม้นี้มีสรรพคุณอย่างไรหรือครับ?”
หลี่ทงหยาตั้งใจฟังทุกคำพูดก่อนจะถามด้วยความเคารพ
“ในสำนักชิงฉือของเราก็มีต้นอสรพิษมังกรนี้อยู่สิบกว่าต้น ทว่าต้องใช้เวลานับร้อยปีกว่าจะให้ผลสีทองเพื่อนำไปปลูกเป็นต้นใหม่ได้ ส่วนผลสีแดงนี้มักนิยมนำไปกลั่นเป็น ‘โอสถอสรพิษทิพย์’ เพื่อมอบเป็นรางวัลให้ศิษย์ระดับก่อเกิดปราณและระดับฝึกปราณที่มีความชอบ เพื่อใช้เร่งความเร็วในการบ่มเพาะพลังเวทน่ะ”
หลี่ทงหยาและหลี่เซี่ยงผิงสบตากันด้วยความลำบากใจ ยามนี้ตระกูลหลี่ยังยากจนข้นแค้น จะไปหานักปรุงยามาจากไหน! พวกเขาฝึกตนมานานขนาดนี้ยังไม่เคยแม้แต่จะเห็นหน้าตาของยาเม็ดเลยสักครั้ง
เมื่อเห็นสีหน้าลำบากใจของทั้งคู่ เซียวหยวนซือก็หัวเราะเบาๆ:
“ผลไม้นี้หากกินสดๆ สรรพคุณของมันคงช่วยย่นระยะเวลาการฝึกตนได้เพียงคนเดียวเท่านั้นล่ะนะ”
เขามองดูท่าทางเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่กล้าของทั้งสองคน จึงเข้าใจเจตนาทันทีและกล่าวว่า:
“สำหรับผลที่ใกล้สุกผลนี้ ข้าสามารถช่วยกลั่นโอสถให้พวกเจ้าก่อนสักเตาหนึ่ง ด้วยวิชาปรุงยาของข้าในยามนี้ โอสถอสรพิษทิพย์น่าจะกลั่นออกมาได้ประมาณเจ็ดถึงแปดเม็ด แต่ตามธรรมเนียมปฏิบัติ ข้าจะมอบให้พวกเจ้าหกเม็ด ส่วนที่เหลือเกินมาข้าจะขอรับไว้เอง”
หลี่ทงหยาและหลี่เซี่ยงผิงต่างรับคำด้วยความตื่นเต้นและกล่าวขอบคุณซ้ำๆ เซียวหยวนซือพยักหน้าเบาๆ ตบถุงแพรที่เอวพลันปรากฏกล่องหยกออกมาในมือขวา
เขาส่งพลังเวทไปที่ก้านผลไม้เบาๆ พร้อมกับใช้พลังเวทประคองไว้ ผลอสรพิษมังกรจึงร่วงหล่นลงในกล่องหยกอย่างนิ่มนวล
“พืชวิเศษส่วนใหญ่นอกจากบางชนิดที่มีลักษณะพิเศษ จะต้องใช้ภาชนะหยกบรรจุเพื่อไม่ให้พลังปราณรั่วไหล และต้องใช้พลังเวทในการเก็บเกี่ยวเพื่อไม่ให้ผลไม้ได้รับความเสียหาย”
เซียวหยวนซืออธิบายอย่างใจเย็นขณะทำการเก็บเกี่ยวผลไม้อย่างทะนุถนอม
“พรุ่งนี้ข้าจะเริ่มตั้งเตากลั่นโอสถให้!”
เขาตบถุงแพรที่เอวอีกครั้ง กล่องหยกก็หายวับไปจากมือ ทำเอาพวกหลี่ทงหยาจ้องมองด้วยความอิจฉาปนเลื่อมใส
“ยังมีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?”
เซียวหยวนซือเก็บกล่องหยกเสร็จก็ถามด้วยรอยยิ้ม
“ขอบพระคุณท่านเซียนมากครับ!”
หลี่เซี่ยงผิงเอ่ยขอบคุณก่อนจะหยิบห่อหนังสัตว์ออกมาจากแขนเสื้อ แล้วยื่นส่งให้เซียวหยวนซือด้วยสองมือ
เซียวหยวนซือรับห่อหนังสัตว์มา แก้เชือกสีขาวออกแล้วคลี่แผ่นหนังออกดูอย่างรวดเร็ว
“ค่ายกลพรางตางั้นรึ?”