บทที่ 31: ว่านเทียนชาง

บทที่ 31: ว่านเทียนชาง

ว่านเซียวหวา นั่งอยู่ที่โต๊ะด้วยสีหน้าอิดโรยเกินจะปกปิด ปกติแล้วผู้ฝึกตนระดับวงล้อวิมาน (ขั้นที่ 5) เมื่อสร้างวงล้อวิญญาณได้แล้ว ต่อให้ไม่ได้นอนสามวันสามคืนก็ยังคงกระปรี้กระเปร่า แต่ช่วงนี้มีเรื่องกวนใจมากเกินไป จนเขาเริ่มรู้สึกว่าร่างกายจะรับไม่ไหวแล้ว

“จดหมายที่ตระกูลหลี่ส่งคนมาแจ้งเรื่องนั้น หยวนข่าย เจ้ามีความเห็นอย่างไร?”

เขาคลึงขมับเบาๆ พลางกวาดสายตาที่เหนื่อยล้าไปยังกลุ่มคนที่นั่งอยู่เบื้องล่าง

ก่อนที่ว่านหยวนข่ายจะได้เปิดปาก ชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ข้างๆ ก็โพล่งขึ้นมาเสียงดังว่า:

“จะเห็นอย่างไรได้ล่ะท่านพ่อ ตระกูลหลี่พละกำลังก็งั้นๆ แต่กลับช่างฝันหวานนัก พึ่งพาแค่เด็กสองคนนั่นหรือ? ท่านพ่อแค่บุกไปถึงจวนคนเดียว ก็บีบให้พวกมันส่งมอบที่นาวิเศษทั้งหมดให้ตระกูลว่านเราได้แล้ว!”

ชายผู้นั้นคิ้วหนาตาคม จ้องมองว่านเซียวหวาด้วยดวงตาประดุจพยัคฆ์อย่างฮึกเหิม

‘ไอ้โง่!’ ว่านเซียวหวาแอบด่าในใจ ก่อนจะย้อนถามออกไปว่า:

“ตระกูลหลี่มีคนฝึกวิชาอยู่ในสำนักชิงฉือ หากสำนักสอบสวนลงมา พวกเราจะเอาตัวรอดได้อย่างไร?”

“เอ่อ... เรื่องนั้น...”

เมื่อเห็นชายฉกรรจ์ใบ้กิน ว่านหยวนข่ายจึงก้าวออกมาข้างหน้าแล้วกล่าวว่า:

“ในเมื่อตระกูลหลี่ขอส่วนแบ่งสามส่วน เราก็ให้พวกเขาไปเถอะครับ เสบียงในคลังของเราลดน้อยลงทุกปี จนแทบจะไม่พอส่งมอบส่วยบำรุงสำนักอยู่แล้ว ยามนี้เราต้องยึดถือความอยู่รอดของตระกูลเป็นสำคัญที่สุด”

ว่านเซียวหวาพยักหน้า ก่อนจะกล่าวเสียงเบา:

“สามส่วนนั่นคงยังเจรจาต่อรองได้ ตระกูลจี๋นั่นมีอำนาจมาก หากตระกูลเราล่มสลาย ตระกูลหลี่เองก็คงไม่รอด เช่นนั้นพวกเขาคงไม่กล้าบีบคั้นเราจนเกินไปนัก”

พอพูดถึงตระกูลจี๋ สีหน้าของว่านเซียวหวาก็เคร่งขรึมขึ้นทันที เขาวางจดหมายลงแล้วกล่าวต่อ:

“เมื่อไม่กี่ปีก่อน เรายังใช้เทือกเขาหยูพู่เป็นพรมแดน แต่ตอนนี้ต้องถอยร่นมาจนถึงเส้นทางสายเก่า เจ้าเฒ่าจี๋เติงฉีนั่นรังแกกันเกินไปแล้ว เพราะพละกำลังเราไม่พอ ตลอดหลายปีมานี้เราต้องยอมถอยครั้งแล้วครั้งเล่า จนแทบไม่มีโอกาสได้หายใจเลย”

ว่านหยวนข่ายพยักหน้าขบเขี้ยวเคี้ยวฟันพลางทอดถอนใจ:

“โชคดีที่ฟ้ายังเข้าข้าง ชีพจรปฐพีทางตอนเหนือของเทือกเขาต้าหลีเริ่มฟื้นตัว ทำให้ตระกูลว่านเราพอมีทางรอดบ้าง เสียดายก็แต่ที่ดินตรงนั้นไม่ได้อยู่ในมือเราเท่านั้นเอง”

ว่านเซียวหวาหัวเราะหึๆ ออกมาด้วยแววตาเย็นชา:

“เป็นแบบที่เป็นอยู่นี่แหละดีที่สุดแล้ว หากตระกูลว่านเราไปยึดครองพื้นที่ตรงนั้นเอง ก็ต้องใช้กำลังคนไปเฝ้า แล้วจะเหลือใครไว้คุ้มกันยอดเขาฮวาเชี่ยนที่เป็นบ้านหลักของเราล่ะ? ยิ่งไปกว่านั้น หากเรื่องนี้กระโตกกระตากไปถึงหูตระกูลจี๋ คิดหรือว่าจี๋เติงฉีจะยอมนั่งดูตระกูลว่านเราขยายอำนาจเฉยๆ?”

“จี๋เติงฉีมันแอบส่งคนมาติดต่อกับพวกสายรองที่โง่เง่าในตระกูลเรา หวังจะยุแยงให้เกิดความแตกแยก ดังนั้นการติดต่อกับตระกูลหลี่หรือการส่งคนไปที่นั่น ต้องทำอย่างลับที่สุด ห้ามให้จี๋เติงฉีล่วงรู้เด็ดขาด!”

ว่านหยวนข่ายพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น:

“ข้าสั่งให้ลูกน้องในตระกูลแสร้งทำเป็นตาย แล้วแอบเดินทางไปยังหน้าด่านหลีเต้าแล้วครับ หูตาของจี๋เติงฉีเป็นเพียงปุถุชน ย่อมมองไม่ออกแน่”

“เทียนชางเป็นคนมีวาทศิลป์ ทั้งยังสุขุมรอบคอบ มอบหมายงานนี้ให้เขา ข้าก็เบาใจ”

ว่านเซียวหวาพูดจบก็หยิบพู่กันขึ้นมาขีดเขียนลงบนแผนที่เบื้องหน้า แววตาเย็นเยียบกระซิบเสียงต่ำ:

“ใช้มีดทื่อๆ ค่อยๆ เฉือนเนื้อไปเถอะ แต่อย่าลืมระวังว่าตระกูลว่านของเราจะแว้งกัดคืนบ้างแล้วกัน”

————

หลี่ทงหยาปรับลมปราณจนคงที่ เขาสัมผัสได้ถึงพลังเวทที่ไหลเวียนไม่จบสิ้นในร่างกาย ก่อนจะคลี่ยิ้มออกมาด้วยความยินดี:

‘โคจรไม่สิ้นสุด... ผ่านไปเกือบสี่ปี ในที่สุดก็สร้างวงล้อโคจรสำเร็จเสียที!’

“ยินดีด้วยนะพี่ทงหยาที่ก้าวหน้าไปอีกขั้น บรรลุระดับวงล้อโคจรแล้ว!”

หลิวโหรวเสวี่ยนที่อยู่ข้างๆ ยิ้มร่าพลางทัดปอยผมที่ตกลงมาไว้ที่หลังหู ดวงตาสีดำขลับของนางจ้องมองหลี่ทงหยาด้วยความเลื่อมใสพร้อมเอ่ยแสดงความยินดี

“ก็แค่ผู้ฝึกตนระดับก่อเกิดปราณขั้นเล็กๆ เท่านั้น ไม่มีอะไรน่าดีใจหรอก!”

หลี่ทงหยาเบือนหน้าหนีเล็กน้อย พยายามหลบสายตาของหลิวโหรวเสวี่ยนพลางตอบกลับด้วยท่าทีประหม่า

“คิกๆ”

เมื่อเห็นหลิวโหรวเสวี่ยนแอบหัวเราะคิกคัก หลี่ทงหยาก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างอ่อนใจ เขามองดูเวลาแล้วเอ่ยว่า:

“ข้ากักตัวมาหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ แล้ว ขอไปหาเซี่ยงผิงก่อนนะ”

“ค่ะ!” หลิวโหรวเสวี่ยนพยักหน้าแรงๆ พร้อมรอยยิ้ม

หลี่ทงหยาเดินออกจากเรือนพักที่หมู่บ้านหลีจิ้ง เมื่อมาถึงเรือนหน้าของบ้านตระกูลหลี่ เขาก็ได้ยินเสียงดังมาจากในลานจึงชะงักฝีเท้าลง

“ท่านแม่! ทำไมคนอื่นเขามีพ่อกันหมด แต่ข้ากลับไม่มี!”

สะใภ้ตระกูลเรินกำลังนั่งเย็บผ้าเงียบๆ อยู่กลางลานบ้าน หลี่เสวียนเสวี่ยนในวัยที่เริ่มรู้ความกำลังคุกเข่ากอดกระโปรงของแม่พลางสะอึกสะอื้นเอ่ยด้วยความน้อยใจ:

“เจ้าหนูเซี่ยเหวินยังมีพ่อเลย! แล้วพ่อข้าหายไปไหน?”

เรินผิงเอ๋อรีบก้มลงโอบกอดลูกชายไว้แน่น ตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ:

“ท่านพ่อของเจ้า... เดินทางไปยังที่ที่ไกลแสนไกลลูกรัก...”

“ท่านแม่โกหก! ท่านแม่โกหกข้า!”

หลี่เสวียนเสวี่ยนดิ้นรนออกจากอ้อมกอดของแม่พลางร้องตะโกน:

“ที่ไหนกันที่ไปแล้วไม่เคยส่งจดหมายกลับมาหาที่บ้านเลย! ใครๆ เขาก็บอกว่าท่านพ่อตายแล้วทั้งนั้น!”

เรินผิงเอ๋อถึงกับน้ำท่วมปาก ได้แต่มองดูลูกชายที่ร้องไห้จ้าอย่างทำอะไรไม่ถูก

หลี่ทงหยาฟังแล้วรู้สึกสะท้อนใจยิ่งนัก เขาทอดถอนใจยาวก่อนจะก้าวเข้าไปในลานบ้านแล้วอุ้มหลี่เสวียนเสวี่ยนขึ้นมา

เมื่อเห็นหลี่ทงหยา เด็กน้อยก็รีบปาดน้ำตาแล้วถามเสียงสะอื้น:

“ท่านอาสอง พ่อข้าอยู่ที่ไหนครับ!”

หลี่ทงหยาตบหลังหลานชายเบาๆ พลางตอบด้วยความเศร้าสร้อย:

“ท่านพ่อของเจ้าเป็นคนดี เป็นพี่ชายที่โอบอ้อมอารีที่สุด...”

“ฮือๆๆๆ...”

ขณะที่กำลังปลอบหลานชายอยู่นั้น หลี่เย่เซิงก็เคาะประตูเดินเข้ามาในเรือนหน้า เรินผิงเอ๋อเห็นดังนั้นจึงรีบจูงมือหลี่เสวียนเสวี่ยนที่ยังสะอึกสะอื้นหลบออกไป เหลือเพียงชายสองคนในลานบ้าน

“มีเรื่องอะไร?”

หลี่ทงหยาสะกดอารมณ์เศร้าลงแล้วถามเสียงเข้ม

“มีชายท่าทางเหมือนนายพรานมาขอเข้าพบครับ อ้างว่าเป็นคนจากตระกูลว่านที่นัดหมายไว้”

“ให้เขาเข้ามา”

หลี่ทงหยาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะลูบคางแล้วโบกมือสั่ง

หลี่เย่เซิงพานายพรานคนนั้นเข้ามา เขาเป็นชายหน้าตาธรรมดา สวมชุดเกราะหนัง สะพายธนูยาวไว้ที่หลัง ทว่าดวงตากลับฉายแววเฉลียวฉลาด เมื่อเห็นหลี่ทงหยาก็ประสานมือคารวะทันที:

“ว่านเทียนชาง แห่งตระกูลว่าน คารวะท่านว่าที่ผู้นำตระกูล!”

หลี่ทงหยาเลิกคิ้วขึ้น ในใจรู้สึกได้ว่าชายคนนี้ดูเก่งกาจกว่าว่านหยวนข่ายมากนัก คงไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่ายๆ เขาจึงยิ้มตอบว่า:

“อย่าเรียกข้าเช่นนั้นเลย ข้าเป็นเพียงคนดูแลเรื่องจิปาถะในหมู่บ้านเท่านั้น”

พูดจบเขาก็ผายมือเชิญ:

“เชิญข้างในครับ”

ว่านเทียนชางเลิกคิ้วขึ้นพลางนึกในใจ: ‘ได้ยินว่าผู้เฒ่าตระกูลหลี่ไม่ค่อยปรากฏตัว งานในบ้านให้ลูกชายสองคนช่วยกันดูแลโดยไม่แบ่งแยกอำนาจหลักรอง บัดนี้ได้เห็นหลี่ทงหยาผู้สำรวมคำพูดเช่นนี้ ไม่รู้ว่าหลี่เซี่ยงผิงอีกคนจะเป็นอย่างไรกันแน่’

ในหัวของเขาครุ่นคิดวางแผนตลอดเวลา ทว่าปากกลับยิ้มแย้มกล่าวว่า:

“ขอบคุณครับ”

เมื่อว่านเทียนชางก้าวเข้าไปในเรือนหลัก พบชายชรา (หลี่มู่เถียน) นั่งจิบชาอยู่ที่ตำแหน่งประธาน เขาก้มมองผู้มาเยือนแล้วพยักหน้าให้น้อยๆ

ว่านเทียนชางเห็นหลี่มู่เถียนมีราศีที่น่าเกรงขามและดูสงบนิ่งผิดปรกติ ก็แอบอุทานในใจ:

‘ชายผู้นี้คงจะเป็นท่านผู้เฒ่าตระกูลหลี่สินะ สมกับที่เป็นอดีตยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานจริงๆ ท่วงท่าน่านับถือผิดกับคนทั่วไปนัก’

เขารีบก้มกราบทันที ทว่าพอเงยหน้าขึ้นมา กลับมีน้ำตานองหน้าพลางสะอึกสะอื้นกล่าวว่า:

“ข้าขอกราบคารวะท่านอาวุโส”

หลี่มู่เถียนวางจอกชาลงแล้วเอ่ยเสียงเรียบ:

“ไยต้องถึงขนาดนี้กันเล่า”

ว่านเทียนชางปาดน้ำตาแล้วตอบว่า:

“พอได้เห็นบารมีของท่านอาวุโส ข้าก็นึกถึงท่านพ่อขึ้นมาทันที ท่านพ่อถูกจี๋เติงฉีลอบทำร้ายจนบาดเจ็บ แถมตระกูลยังต้องเสียข้าวทิพย์ไปถึงเก้าร้อยชั่ง จนตอนนี้แทบจะไม่เหลือส่วยไว้ส่งมอบให้สำนักในปีหน้าแล้วครับ!”

“เก้าร้อยชั่งเชียวรึ?”

หลี่ทงหยาและหลี่มู่เถียนสบตากัน ทั้งคู่ต่างรู้เท่าทันสถานการณ์ หลี่ทงหยาแอบคิดในใจว่า:

‘ไอ้หมอนี่... มันกะจะมาขอเบี้ยวส่วนแบ่งสามส่วนของบ้านข้าสิเนาะ!’