บทที่ 30: ประชุมปรึกษา

บทที่ 30: ประชุมปรึกษา

หลังจากรีดข้อมูลจากว่านหยวนข่ายจนเกลี้ยง หลี่เซี่ยงผิงก็ส่งแขกผู้มาเยือนที่มีท่าทางเหม่อลอยกลับไป เขาเก็บแผนที่ฉบับร่างไว้อย่างระมัดระวัง ก่อนจะพาลูกน้องเดินทางกลับหมู่บ้านหลีจิ้ง

ต้องขอบคุณภาษีที่ดินจากหมู่บ้านต่างๆ ที่ไหลเวียนเข้ามาไม่ขาดสาย ทำให้ตระกูลหลี่สามารถจ้างวานช่างฝีมือได้มากขึ้น ช่างเหล่านี้มีหน้าที่หลักคือการก่อสร้างเรือนพักบนหลังเขา และในยามว่างก็ยังช่วยซ่อมแซมอาคารบ้านเรือนในหมู่บ้านหลีจิ้งอีกด้วย

ผ่านไปเพียงครึ่งปี หมู่บ้านหลีจิ้งก็เปลี่ยนโฉมไปจนแทบจำไม่ได้ แผ่นหินสีเขียวที่ขัดจนเรียบเนียนถูกนำมาปูเชื่อมต่อกันทีละแผ่น ยาวตั้งแต่หน้าจวนตระกูลหลี่ไปจนถึงหัวหมู่บ้าน กลายเป็นเส้นทางคมนาคมหลักที่แผ่ขยายอำนาจและอิทธิพลจากศูนย์กลางการปกครองออกสู่รอบนอก

บรรดาเศรษฐีในหมู่บ้านต่างพากันเลียนแบบบ้านของตระกูลหลี่ พวกเขาเริ่มปรับปรุงบ้านดินหลังคามุงหญ้าให้กลายเป็นบ้านอิฐ หลิวหลินเฟิงและคนอื่นๆ ไม่กล้าใช้อิฐสีเขียว (ซึ่งมีราคาสูงและเป็นเครื่องหมายของชนชั้นปกครอง) จึงเลือกใช้อิฐสีขาวเกรดรองลงมาแทน แล้วใช้ปูนสีเทาตัดเส้นขอบผนัง แม้จะไม่ดูหรูหราสะดุดตาเท่าอิฐสีเขียวของบ้านใหญ่ แต่ก็นับว่าดูภูมิฐานมีหน้ามีตาไม่น้อย

หากมองจากระยะไกล กลุ่มอาคารสีขาวที่โอบล้อมจวนอิฐสีเขียวหลังคาสีเทาของตระกูลหลี่เอาไว้ ท่ามกลางสายฝนและม่านหมอกที่โปรยปราย ดูแล้วช่างมีกลิ่นอายเหมือนเมืองเก่าแถบเจียงหนานไม่มีผิด

เมื่อหลี่เซี่ยงผิงกลับมาถึงบ้าน ก็พบหลี่มู่เถียนกำลังนั่งพักผ่อนอยู่กับหลี่เสวียนเสวียนกลางลานบ้าน ชายชราดูมีพละกำลังวังชาและเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่ว ในมือถือจอกน้ำชา นั่งจิบอย่างอารมณ์ดีราวกับว่าความโศกเศร้าจากการเสียลูกชายเมื่อหลายปีก่อนได้มลายหายไปสิ้นแล้ว

ทุกวันนี้หลี่มู่เถียนไม่ได้ลงมาบริหารงานเองบ่อยนัก แต่ก็ไม่มีใครกล้าดูแคลนเขา แม้เขาจะเป็นเพียงปุถุชนธรรมดา แต่พวกหลี่เย่เซิงและคนอื่นๆ ต่างก็ยำเกรงชายชราผู้นี้มากกว่าหลี่ทงหยาหรือหลี่เซี่ยงผิงเสียอีก

“เสวียนเอ๋อ!”

หลี่เซี่ยงผิงยิ้มพลางอุ้มหลี่เสวียนเสวียนที่วิ่งโผเข้ามาหาขึ้นมา เด็กน้อยคนนี้ถึงวัยที่ต้องเริ่มเรียนหนังสือแล้ว ตระกูลหลี่จึงเชิญท่านอาจารย์หานเหวินสวี่มาเป็นครูสอนคนแรก หลี่เสวียนเสวียนเฉลียวฉลาดหัวไว ทำให้การเรียนการสอนเป็นไปได้อย่างราบรื่น

“วันนี้ข้าไปที่ดงพงหญ้ากับ 'เซี่ยเหวิน' มาครับ เขาบอกว่าตอนเด็กๆ อาเย่เซิงก็เคยมาเลี้ยงเป็ดที่นี่!”

หลี่เสวียนเสวียนกอดคอหลี่เซี่ยงผิงพลางเล่าด้วยน้ำเสียงเจื้อยแจ้ว

เมื่อปีก่อนตระกูลหลี่เป็นธุระจัดการเรื่องแต่งงานให้หลี่เย่เซิง และ 'หลี่เซี่ยเหวิน' ก็คือลูกชายของเขานั่นเอง ตอนนี้อายุได้สองขวบกว่าและมักจะวิ่งตามหลังหลี่เสวียนเสวียนต้อยๆ ไปทุกที่

“ก็ใช่น่ะสิ”

หลี่เย่เซิงที่เดินตามหลังมาขานรับด้วยรอยยิ้ม

“เย่เซิง ไปตามพี่รองกลับมาที”

หลี่เซี่ยงผิงหันไปสั่งยิ้มๆ เขามองตามหลังหลี่เย่เซิงที่เดินออกไปจนลับสายตา จึงหันกลับมาหาหลานชาย

“ตอนนั้น อาเองก็ชอบมาจับปลาอยู่แถวนี้ ปลาที่นี่ตัวอ้วนท้วน เกล็ดสีเขียววาววับและลื่นมือมากเลยล่ะ”

หลี่เซี่ยงผิงวางเด็กน้อยลง พลางหยิกแก้มยุ้ยๆ ของเขาเบาๆ สายตาของเขาเริ่มเหม่อมองออกไปไกลคล้ายกับตกอยู่ในห้วงความทรงจำบางอย่าง

“ปลาตัวนั้นเป็นปลาที่อร่อยที่สุดเท่าที่อาเคยกินมา มันเหมือนปลาจากสวรรค์ เป็นปลาเซียน...”

“ตระกูลว่านเป็นอย่างไรบ้าง?”

หลี่มู่เถียนที่เฝ้าสังเกตอยู่เงียบๆ วางจอกน้ำชาลงบนโต๊ะ เอ่ยขัดจังหวะความคิดของลูกชาย

“มีพละกำลังเหนือกว่าเรามากครับ รากฐานฝังลึกมานาน มีผู้นำตระกูลอยู่ที่ระดับวงล้อวิมาน (ขั้นที่ 5) และยังมีว่านหยวนข่ายที่บรรลุระดับวงล้อต้นธาตุ (ขั้นที่ 4) ตั้งแต่อายุยังน้อยด้วย”

หลี่เซี่ยงผิงลูบหัวหลี่เสวียนเสวียนให้ไปวิ่งเล่นที่อื่น ก่อนจะเงยหน้าขึ้นตอบผู้เป็นพ่อ

พูดไม่ทันขาดคำ หลี่ทงหยาก็เดินเข้ามาในลานบ้านด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาหาที่นั่งลงและตั้งใจฟังสิ่งที่หลี่เซี่ยงผิงกำลังจะเล่า

หลี่เซี่ยงผิงสรุปเนื้อหาที่ได้คุยกับว่านหยวนข่ายออกมาจนหมดสิ้น จากนั้นจึงยกจอกน้ำชาขึ้นดื่มอึกใหญ่พลางมองดูปฏิกิริยาของทั้งสองคน

“หากตระกูลว่านกำลังตกที่นั่งลำบากจริง เราก็ควรจะยื่นมือเข้าช่วยบ้าง ตระกูลจี๋อยู่ใกล้เราแค่เอื้อม หากตระกูลว่านล่มสลายไป ตระกูลหลี่ของเราย่อมเป็นรายต่อไปอย่างไม่ต้องสงสัย”

หลี่ทงหยาให้ความเห็นหลังจากฟังจบพลางพิจารณาแผนที่ในมือ

“ตระกูลว่านน่ะต้องช่วยแน่ แต่ต้องมีวิธีการช่วยที่ตระกูลหลี่เราได้ประโยชน์สูงสุด เซี่ยงผิง... เจ้าฟังพ่อให้ดี”

หลี่มู่เถียนหรี่ตาลง แววตาคมปลาบจ้องมองใบชาในจอกพลางกล่าวต่อ:

“ตระกูลว่านบอกว่าถูกตระกูลจี๋ปล้นชิงข้าวทิพย์ใช่ไหม งั้นก็ให้เจ้าตอบกลับไปแบบนี้... บอกว่าตระกูลหลี่เรายังมีที่นาวิเศษเหลืออยู่มากแต่ขาดแคลนคนดูแล ให้เขาส่งคนมาปลูกข้าวทิพย์ที่บ้านเรา โดยเราจะขอหักส่วนแบ่งสามส่วน หากว่านหยวนข่ายยอมส่งคนมาจริง แสดงว่าพวกเขากำลังถูกตระกูลจี๋บีบคั้นจนถึงทางตันแล้วจริงๆ”

“ยอดเยี่ยมครับท่านพ่อ”

หลี่เซี่ยงผิงพยักหน้าเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว ความคิดของเขาตรงกับพ่อไม่มีผิดเพี้ยน เขาเสริมต่ออย่างจริงจังว่า:

“เพียงแต่ตระกูลจี๋น่าจะรู้ความเคลื่อนไหวภายในของตระกูลว่านดีเหมือนรูพรุนในตะแกรง เรื่องนี้ต้องกำชับให้ว่านหยวนข่ายทำอย่างลับที่สุด ในยามนี้ตระกูลหลี่เราห้ามปะทะกับตระกูลจี๋ตรงๆ เด็ดขาด ทำหน้าที่เป็นผู้สนับสนุนอยู่เบื้องหลังตระกูลว่านไปก่อนก็พอ”

“ถูกต้อง”

หลี่มู่เถียนพยักหน้าอย่างชื่นชม เขาจิบชาอีกเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ:

“ทั้งสองตระกูลล้วนแข็งแกร่งกว่าเรา ยามนี้เราต้องซุ่มเงียบสั่งสมกำลังไว้ ตระกูลจี๋นั้นรุกรานเก่งกาจและมีเจตนาร้ายชัดเจน ส่วนตระกูลว่านแม้จะเป็นคนใต้สังกัดเดียวกัน แต่เมื่ออยู่ใกล้กันถึงเพียงนี้... เราก็ต้องระแวดระวังไว้ด้วยเช่นกัน”

หลี่ทงหยาจ้องมองแผนที่อยู่นาน ก่อนจะโพล่งออกมาว่า:

“ตามแผนที่นี้ ตระกูลจี๋มีอาณาเขตติดต่อกับเราด้วยรึครับ?”

“มีครับ”

หลี่เซี่ยงผิงพยักหน้า พลางจิ้มนิ้วลงไปที่จุดหน้าด่านหลีเต้าแล้วอธิบายเสียงเข้ม:

“เส้นทางสายเก่าแยกออกจากกันตรงนี้ เส้นหนึ่งมุ่งหน้าขึ้นเหนือเข้าสู่เขตของตระกูลจี๋ อีกเส้นมุ่งไปทางทิศตะวันออกเข้าสู่เขตของตระกูลว่าน”

เขาหยุดเล็กน้อยก่อนจะกล่าวต่อเมื่อเห็นพี่รองกำลังใช้ความคิด:

“ข้าถามว่านหยวนข่ายมาแล้ว เขาบอกว่าเมื่อร้อยกว่าปีก่อน มีปีศาจรวบรวมสมุนบริวารมาสร้าง 'ถ้ำปีศาจ' ขวางเส้นทางที่มุ่งหน้าไปหาตระกูลจี๋เอาไว้ ตั้งแต่นั้นมาเส้นทางสายนั้นก็ถูกตัดขาด แม้แต่ตระกูลจี๋เองก็ยอมสละที่ดินแถบนั้นทิ้งไป เหลือเพียงชื่อในทางนิตินัยเท่านั้น”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง” หลี่ทงหยาพยักหน้าเข้าใจ “ถ้าอย่างนั้นเราก็ไม่ต้องกังวลว่าตระกูลจี๋จะยกทัพข้ามแดนมา ตราบใดที่ตระกูลว่านยังยืนหยัดอยู่ ตระกูลจี๋ย่อมไม่มีทางคุกคามมาถึงที่นี่ได้”

“เจ้าปีศาจนั่นก็ฉลาดไม่เบา เลือกชัยภูมิที่เป็นรอยต่อระหว่างสำนักชิงฉือกับสำนักถังจิน แล้วกบดานเงียบๆ อยู่แต่ในถ้ำไม่ยอมออกมาสร้างเรื่องให้ใคร”

หลี่เซี่ยงผิงกล่าวเสียงเบา ก่อนจะหันไปถามหลี่มู่เถียน:

“ท่านพ่อ ว่านหยวนข่ายบอกว่าทางทิศตะวันตกของเรามีพวก 'คนเถื่อนป่าเขา' ปรากฏตัว สมัยที่ท่านรบกับพวกมัน ท่านพอจะมีข้อมูลอะไรบ้างไหมครับ?”

หลี่มู่เถียนโบกมือพลางตอบว่า:

“หากพูดถึงรูปร่างหน้าตา พวกคนเถื่อนก็ไม่ได้ต่างจากพวกเรานักหรอก เพียงแต่พวกเขาชอบตัดผมสั้นและสักยันต์ตามตัว พูดจาสื่อสารกับเราไม่รู้เรื่อง พวกนี้คลั่งไคล้การสู้รบและพละกำลัง ในเผ่าจะมีพวกพ่อมดหมอผีที่เชี่ยวชาญการสาปแช่งและควบคุมสัตว์ป่า รับมือได้ยากเอาการ”

“อาคมขับไล่อัปมงคลของพวกเจ้าจะใช้ได้ผลแค่ไหนพ่อยอมไม่รู้ได้ แต่ขอเพียงเจ้าป้องกันคำสาปพวกนั้นได้ พละกำลังของชาวบ้านเรากับพวกมันก็ไม่ได้ต่างกันนักหรอก คงพอรับมือได้อยู่”

“เรื่องนั้นยังไม่รีบครับ”

หลี่ทงหยาให้ความเห็นพลางวาดนิ้วเป็นวงกลมล้อมรอบพื้นที่ของตระกูลหลี่บนแผนที่:

“ตระกูลว่านถูกตระกูลจี๋บีบอัดจนพื้นที่หดเล็กลงเรื่อยๆ ในขณะที่ท่านซือหยวนไป๋แบ่งเขตให้เรากว้างขวางมาก ตอนนี้พื้นที่การปกครองของเราใหญ่กว่าตระกูลว่านเสียอีก”

“อาณาเขตกว้างใหญ่แต่คนยังน้อย พละกำลังของเราในตอนนี้ก็ยังอ่อนด้อยนัก สภาพตอนนี้ก็เหมือนคนอ้วนที่ไม่มีกล้ามเนื้อ ในเมื่อพวกคนเถื่อนยังไม่มาหา เราก็ไม่ต้องไปหาเรื่องพวกมัน อาศัยตระกูลว่านเป็นโล่กำบังอยู่ข้างหน้าไปก่อน ปล่อยให้ตระกูลหลี่เราได้เติบโตและยึดครองพื้นที่เหล่านี้ให้เบ็ดเสร็จในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ค่อยว่ากันเรื่องอื่นเถอะครับ”