บทที่ 29: ขอความช่วยเหลือ

บทที่ 29: ขอความช่วยเหลือ

หลี่เซี่ยงผิงตกใจไม่น้อย เมื่อเห็นว่านหยวนข่ายมีรอยยิ้มประดับใบหน้า ในใจเขาก็เริ่มประมวลผลพลางนึกระแวงว่า:

‘ตระกูลว่านนี้ดูจะกระตือรือร้นเกินไปหน่อย เห็นทีต้องระวังตัวไว้บ้าง’

ทว่าใบหน้าเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้มพลางประสานมือคารวะตอบ ส่ายหัวปฏิเสธรัวๆ ว่า:

“ท่านพ่อของท่านเกรงใจเกินไปแล้ว! ของล้ำค่าเช่นนี้ข้ารับไว้ไม่ได้หรอก!”

ว่านหยวนข่ายส่ายหน้าช้าๆ เขาหยิบกล่องไม้สนขนาดเล็กออกมาจากแขนเสื้อ เปิดฝาที่ขัดจนเงาวับออก เผยให้เห็นผลไม้สีเขียวอมขาววางอยู่บนผ้าไหมชั้นดี

ผลไม้ลูกนี้มีผิวเรียบเนียนเป็นเกล็ดเงางามคล้ายเกล็ดงู สะท้อนแสงแดดเป็นประกายระยิบระยับ ดูแล้วงดงามสะดุดตายิ่งนัก

ทว่าว่านหยวนข่ายกลับมีสีหน้ากระอักกระอ่วน พลางกระซิบเสียงเบาว่า:

“ตระกูลว่านของข้าประสบปัญหาทั้งภายในและภายนอก รายรับไม่พอกับรายจ่ายมานานปี ผล 'สนข้ามภพ' ลูกนี้มีส่วนช่วยในการสร้างวงล้อแจ้งประจักษ์ได้บ้าง เป็นเพียงของเล็กน้อยไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง หวังว่าพี่หลี่จะเมตตารับไว้ มิฉะนั้นข้าคงกลับไปรายงานท่านพ่อไม่ได้”

เมื่อเห็นหลี่เซี่ยงผิงจ้องมองผลไม้นั้นด้วยความสนใจ ว่านหยวนข่ายจึงรีบอธิบายต่อ:

“เพียงใช้มีดเล็กๆ กรีดที่ผิวแล้วดื่มน้ำข้างในก็เป็นอันเสร็จสิ้นครับ”

หลี่เซี่ยงผิงจ้องมองผลไม้นั้น ในหัวก็กำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย พลางนึกในใจว่า:

‘ตระกูลว่านลำบากแล้วจะมาบอกข้าทำไม? มิเป็นการชักศึกเข้าบ้านหรือบอกจุดอ่อนให้คนอื่นรู้รึ?’

‘ช่างเถอะ! ไม่ว่าเขาจะเล่นแง่หน้าไหน ลองดูสถานการณ์ไปก่อนแล้วกัน!’

“ถ้าอย่างนั้น ข้าก็คงต้องขอรับไว้ด้วยความเกรงใจแล้ว!”

หลี่เซี่ยงผิงหัวเราะร่า เขาพยักหน้าให้หลี่เย่เซิงก้าวเข้ามารับกล่องไม้ไปเก็บไว้อย่างระมัดระวัง จากนั้นเขาจึงเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นจริงจังแล้วเอ่ยว่า:

“แต่ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากจะรบกวนพี่ว่านเสียหน่อย”

“เรียกว่าหยวนข่ายก็พอครับ มีเรื่องใดโปรดว่ามาได้เลย!” ว่านหยวนข่ายโบกมืออย่างเป็นกันเอง

“ตระกูลหลี่ของเราเพิ่งจะเริ่มต้นได้ไม่นาน ข้อมูลเกี่ยวกับขุมกำลังรอบด้านนั้นยังมืดแปดด้านนัก พี่ว่านพอจะช่วยชี้แนะให้พวกข้าหายสงสัยได้หรือไม่?”

“ย่อมได้แน่นอนครับ”

ว่านหยวนข่ายพยักหน้า เมื่อเห็นหลี่เย่เซิงเตรียมกระดาษและพู่กันมาพร้อม เขาจึงถลกแขนเสื้อขึ้นแล้ววาดเส้นตรงสายหนึ่งลงบนกระดาษพลางอธิบายว่า:

“นี่คือเส้นทางสายเก่าครับ”

จากนั้นเขาวาดวงกลมไว้กึ่งกลางเส้นแล้วเขียนคำว่า 'หลี่' กำกับไว้ หลี่เซี่ยงผิงพยักหน้าก่อนจะรับพู่กันมาแต้มหมึก วาดวงกลมไว้ด้านบนและด้านล่างของตัวอักษรหลี่ พร้อมเขียนชื่อทะเลสาบวั่งเยว่และเทือกเขาต้าหลีกำกับไว้

“ตระกูลหลี่ของข้าพิงเทือกเขาต้าหลี หันหน้าเข้าสู่ทะเลสาบวั่งเยว่ โดยมีเส้นทางสายเก่าตัดผ่านกึ่งกลาง”

ว่านหยวนข่ายพยักหน้าเห็นด้วย เขาแต้มวงกลมเล็กๆ ไว้ทางขวาของตระกูลหลี่แล้วอธิบายว่า:

“ทางทิศตะวันออกคือตระกูลว่านของข้า”

จากนั้นเขาจรดพู่กันวาดวงกลมขนาดใหญ่ไว้เหนือตำแหน่งตระกูลว่าน พร้อมกับเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า:

“และนี่คือ... ตระกูลจี๋ แห่งสำนักถังจิน”

“ตระกูลจี๋ แห่งสำนักถังจินงั้นรึ?” หลี่เซี่ยงผิงใจหายวาบ อุถามขึ้นทันที

“ถูกต้องครับ! สำนักถังจินคือสำนักมหาอำนาจจากอาณาจักรต้าสวีทางตอนเหนือ พละกำลังสูสีกับสำนักชิงฉือของเรา ทะเลสาบวั่งเยว่นั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก หากข้ามผ่านใจกลางทะเลสาบขึ้นไปทางเหนือจะเป็นที่ตั้งของยอดเขาถังเทา ซึ่งเป็นที่ตั้งสำนักถังจิน และตระกูลจี๋ก็คือขุมกำลังที่อยู่ภายใต้การปกครองของพวกเขา”

หลี่เซี่ยงผิงพยักหน้าเป็นสัญญาณให้อีกฝ่ายพูดต่อ ในใจเขาได้แต่ยิ้มขื่นพลางนึกว่า: ‘กลัวสิ่งใด สิ่งนั้นมักจะมาหาจริงๆ’

“ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา สำนักถังจินและสำนักชิงฉือมีเรื่องกระทบกระทั่งกันไม่หยุด แม้ทั้งสองสำนักจะยังไม่ประกาศสงครามอย่างเป็นทางการ แต่ตามแนวชายแดนกลับมีตระกูลเซียนถูกกวาดล้างพินาศไปแล้วกว่าสิบตระกูล ปุถุชนนับหมื่นต้องกลายเป็นคนพัดถิ่น ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการลองเชิงของทั้งสองฝ่ายเท่านั้น”

ว่านหยวนข่ายมีสีหน้ากังวล คล้ายกับกำลังระบายความในใจที่อัดอั้นมานาน

“ตระกูลจี๋นั่นมักจะยกพวกมารุกรานเขตแดนของตระกูลว่านอยู่บ่อยครั้ง จนพวกเราเดือดร้อนแสนสาหัส ผู้นำตระกูลจี๋นามว่าจี๋เติงฉี เมื่อปีก่อนบรรลุถึงระดับฝึกปราณแล้ว ในขณะที่ท่านพ่อของข้าเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับวงล้อวิมาน (ขั้นที่ 5) จึงมิอาจต่อกรได้เลย”

“ทุกครั้งที่ข้าวทิพย์ของบ้านข้าถึงฤดูเก็บเกี่ยว คนตระกูลจี๋จะคลุมหน้าอำพรางตัวแสร้งเป็นผู้ฝึกตนพเนจรเข้ามารุมปล้นชิง หลายปีมานี้พวกเราทำได้เพียงหดหัวอยู่บนเขา ยอมปล่อยให้พวกเขาปล้นข้าวทิพย์ไปต่อหน้าต่อตา”

พูดถึงตรงนี้ ว่านหยวนข่ายก็เริ่มขอบตาแดงก่ำ สองมือกำหมัดแน่นด้วยความคับแค้น

หลี่เซี่ยงผิงฟังจบก็พอจะเดาจุดประสงค์ของแขกผู้มาเยือนได้ทันที เขาทำสีหน้าลำบากใจก่อนจะกล่าวว่า:

“ตระกูลหลี่ของข้ายังอ่อนด้อยนัก เกรงว่าจะมิอาจยื่นมือเข้าช่วยได้มาก”

เมื่อเห็นแววตาอันโศกเศร้าของว่านหยวนข่าย หลี่เซี่ยงผิงจึงลองถามหยั่งเชิงว่า:

“แล้วตระกูลว่านตอนนี้เหลือผู้ฝึกตนอยู่อีกเท่าไหร่กัน?”

ว่านหยวนข่ายชะงักไป เขาลังเลที่จะตอบอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกัดฟันพูดออกมาว่า:

“ท่านพ่ออยู่ที่ระดับวงล้อวิมานขั้นสูงสุด ตัวข้าเพิ่งจะสร้างวงล้อต้นธาตุสำเร็จ (ขั้นที่ 4) และยังมีคนรุ่นหลังอีกสองคนที่เพิ่งบรรลุระดับวงล้อแสงคราม (ขั้นที่ 1) ส่วนตระกูลจี๋นั่น นอกจากตาเฒ่าระดับฝึกปราณแล้ว ยังมีผู้ฝึกตนระดับวงล้อโคจร (ขั้นที่ 3) อีกสองคน และวงล้อแจ้งประจักษ์ (ขั้นที่ 2) อีกหนึ่งคน ส่วนพวกขั้นที่ 1 น่าจะมีอยู่อีกหลายคนแต่ไม่เคยร่วมขบวนมาปล้นด้วย”

หลี่เซี่ยงผิงฟังแล้วก็ถามด้วยความสงสัยว่า:

“ข้าเคยได้ยินคนในสำนักบอกว่า หากถูกโจมตีสามารถใช้ตราหยกขอความช่วยเหลือจากสำนักได้ไม่ใช่รึ? เพียงสำนักส่งยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานลงมาสักคน ปัญหาก็คงคลี่คลายได้โดยง่าย”

“พวกข้าจะไปมีปัญญาที่ไหนไปอัญเชิญระดับสร้างรากฐานมาได้!”

ว่านหยวนข่ายตะโกนออกมาด้วยความอัดอั้น เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันพลางกล่าวต่อ:

“ทันทีที่พวกเราส่งสัญญาณผ่านตราหยก กว่าผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณในเมืองจะเดินทางมาถึงก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองชั่วยาม (4 ชั่วโมง) ถึงตอนนั้นทุกอย่างก็สายเกินไปแล้ว นอกจากข้าวทิพย์จะถูกปล้นเกลี้ยง การขอความช่วยเหลือพร่ำเพรื่อยังเป็นการล่วงเกินท่านเซียนที่มาช่วยโดยเปล่าประโยชน์อีกด้วย!”

พูดจบเขาก็รีบกล่าวเสริมก่อนที่หลี่เซี่ยงผิงจะขัดขึ้นว่า:

“ตอนนี้ท่านพ่อสั่งให้ข้ามาเยี่ยมเยียนพวกท่าน ก็เพราะหวังว่าสองตระกูลจะร่วมเป็นพันธมิตรกัน เพื่อพึ่งพาพละกำลังของตระกูลท่าน...”

หลี่เซี่ยงผิงลอบถอนหายใจ ในเมื่อว่านหยวนข่ายเปิดไพ่หมดแล้ว เขาก็คงเลิกหาข้อมูลเพิ่มและตอบด้วยรอยยิ้มขื่นๆ ว่า:

“มิใช่ข้าไม่อยากช่วย แต่ข้าจนใจจริงๆ! ตระกูลหลี่เรามีคนน้อยนัก เพิ่งจะก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียนได้ไม่ถึงปี ท่านพ่อมีลูกชายสี่คน พี่ใหญ่ด่วนจากไปตั้งแต่วัยหนุ่ม น้องเล็กแม้ฝีมือดีแต่ก็ถูกรับเข้าสำนักใหญ่ไปแล้ว เหลือเพียงข้ากับพี่รองที่มีตบะเพียงตื้นเขิน ยังด้อยกว่าท่านเสียอีก แล้วจะเอาอะไรไปต่อกรกับตระกูลจี๋ได้”

“แต่ท่านยังมีท่านพ่อของท่านอยู่นี่ครับ!”

ว่านหยวนข่ายจ้องมองหลี่เซี่ยงผิงด้วยดวงตาที่เป็นประกายเปี่ยมไปด้วยความหวัง

“พูดตามตรง... ท่านพ่อของข้าเป็นเพียงปุถุชนธรรมดาเท่านั้น...”

“เป็นไปไม่ได้! ปุถุชนจะให้กำเนิดลูกที่มีจุดชีพจรเซียนถึงสามคนได้อย่างไร? ท่านพ่อของข้าอยู่ระดับวงล้อวิมาน มีลูกถึงสิบเจ็ดคน แต่มีเพียงข้าคนเดียวเท่านั้นที่มีพรสวรรค์!”

ว่านหยวนข่ายมีสีหน้าเคลือบแคลงสงสัยทันที หลี่เซี่ยงผิงถึงกับใจหายวาบ ในหัวสั่งการอย่างรวดเร็วก่อนจะฝืนยิ้มขื่นๆ ตอบกลับไปเกือบจะทันทีว่า:

“ท่านพ่อของข้าเมื่อก่อนเคยปะทะกับคนเก่งจนถูกทำลายตบะทิ้งไปน่ะครับ...”

ว่านหยวนข่ายเปลี่ยนสีหน้าทันที เขากล่าวด้วยความละอายใจว่า:

“ข้าช่างวู่วามนัก! ท่านพ่อของท่านคงเคยเป็นยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานมาก่อน เป็นหยวนข่ายที่เสียมารยาทไปแล้ว ต้องขออภัยจริงๆ ครับ”

พูดจบเขาก็นั่งลงที่เดิมด้วยท่าทางเหม่อลอย แววตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

ทางด้านหลี่เซี่ยงผิงเองก็ใจสั่นขวัญแขวน เสียงตะโกนเมื่อครู่ของว่านหยวนข่ายทำเอาเขาเหงื่อกาฬไหลท่วมแผ่นหลัง เกือบจะรักษาอาการนิ่งสงบไว้ไม่อยู่

‘ที่แท้ยิ่งระดับบ่มเพาะสูงเท่าไหร่ โอกาสที่ลูกหลานจะมีจุดชีพจรเซียนก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เกือบจะหลุดพิรุธในเรื่องเล็กน้อยนี่เสียแล้วเรา!’

เมื่อเห็นว่านหยวนข่ายดูซึมไป หลี่เซี่ยงผิงจึงสงบสติอารมณ์แล้วถามต่อว่า:

“แล้วที่สุดปลายเส้นทางสายเก่า ทางทิศตะวันตกของตระกูลหลี่ล่ะ พี่ว่านพอจะทราบหรือไม่ว่าเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ทางทิศตะวันตกของเส้นทางสายเก่ารึ...”

ว่านหยวนข่ายชะงักไป เขามองที่แผนที่ด้วยความครุ่นคิดก่อนจะตอบว่า:

“เทือกเขาต้าหลีนั้นทอดตัวยาวไปทางทิศตะวันตก เส้นทางสายเก่าหากมุ่งหน้าไปทางนั้นจะค่อยๆ ลึกเข้าไปในป่าเขา แถบนั้นข้าไม่เคยได้ยินว่ามีมนุษย์อาศัยอยู่เลย แต่ว่าข้าเคยได้ยินมาเรื่องหนึ่ง...”

“เรื่องอะไรหรือครับ?” หลี่เซี่ยงผิงรีบถาม

“ท่านพ่อเล่าว่า บรรพบุรุษเคยออกสำรวจไปทางทิศตะวันตก และพบว่าลึกเข้าไปตามทางสายเก่านั้น... มีพวก 'คนเถื่อนป่าเขา' ชุกชุมนัก”

“พวกคนเถื่อนป่าเขางั้นรึ?”