บทที่ 28: ตระกูลว่าน

บทที่ 28: ตระกูลว่าน

บนยอดเขายอดชิงซุ่ย เป็นที่ตั้งของอาคารไม้หลังย่อมที่ดูราวกับสร้างขึ้นจากกิ่งก้านของหมู่เมฆ แสงอรุณยามเช้าสาดทอลงมากระทบตัวอาคารจนกลายเป็นสีทองสุกปลั่ง

หลี่ฉื่อจิ้งซึ่งนั่งอยู่บนโขดหินหน้าอาคารค่อยๆ พ่นลมปราณบริสุทธิ์ออกมา เขาลืมตาขึ้นมองทะเลหมอกอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาพลางยิ้มที่มุมปากแล้วคิดในใจว่า:

‘ในที่สุดข้าก็สร้างวงล้อต้นธาตุสำเร็จแล้ว!’

‘เคล็ดวิชาของบ้านเราช่างมีที่มาไม่ธรรมดานัก พลังเวทที่ข้าฝึกฝนได้หาใช่พลังต้นธาตุทั่วไปไม่ แต่กลับเป็นพลังที่ผสานเข้ากับแสงจันทร์จนแน่นแฟ้นและทรงอานุภาพเหนือกว่าวิชาทั่วไปมากนัก’

เขาลุกขึ้นจัดแจงชุดยาวสีเขียวให้เข้าที่ ก่อนจะเดินเข้าไปในอาคาร หยิบกระบี่ล้ำค่าที่แขวนอยู่บนผนังออกมาวาดลวดลายกระบี่อย่างคล่องแคล่ว

‘เคล็ดวิชากระบี่วารีทิพย์ที่ศิษย์พี่มอบให้ ข้าก็นับว่าบรรลุขั้นเริ่มต้นแล้ว แม้วิชาระดับสามนี้ปกติจะต้องรอให้ถึงระดับฝึกปราณจึงจะควบคุมได้เต็มที่ แต่โชคดีที่ตัววิชาเองไม่ได้ซับซ้อนจนเกินไปนัก’

‘ไม่รู้ว่าตอนนี้ท่านพ่อสุขภาพเป็นอย่างไรบ้าง พี่รองกับพี่สามสร้างวงล้อโคจรสำเร็จหรือยัง? ได้ยินข่าวว่าสำนักถังจินทางทิศตะวันตกเริ่มมีความเคลื่อนไหวแปลกๆ ชายแดนระหว่างสองขุมกำลังยาวเหยียดนับพันลี้ ไม่รู้ว่าหมู่บ้านหลีจิ้งของเราจะได้รับผลกระทบด้วยหรือไม่’

เมื่อนึกถึงเรื่องที่น่ากังวลเหล่านี้ หลี่ฉื่อจิ้งก็หมดอารมณ์ที่จะฝึกกระบี่ต่อ เขาฟุบหน้าลงกับโต๊ะพลางพลิกแผ่นหยกไปมาอย่างเหม่อลอย ใจลอยไปไกลนับพันลี้ถึงบ้านตระกูลหลี่เสียแล้ว

“ศิษย์น้อง!”

เสียงเรียกที่เจือไปด้วยความร่าเริงดังขึ้นที่หน้าอาคาร ปรากฏร่างของชายหนุ่มคิ้วเข้มตาคมเดินเข้ามา เขาคือศิษย์พี่สาม เซียวหยวนซือ นั่นเอง เขามองดูหลี่ฉื่อจิ้งแล้วยิ้มถามว่า:

“ศิษย์น้อง เจ้าทายสิว่าข้ามีข่าวดีอะไรมาบอก!”

“ศิษย์พี่ อย่าล้อข้าเล่นเลยขอรับ”

หลี่ฉื่อจิ้งยิ้มขื่นพลางส่ายหัว เขาเก็บแผ่นหยกเข้าที่แล้วตั้งใจรอฟัง

“ท่านอาจารย์สั่งให้ข้าไปทำธุระที่อำเภอหลีเซี่ยพอดี!”

เซียวหยวนซือเลิกคิ้วขึ้นก่อนจะถามต่อว่า:

“เจ้ามีจดหมายอยากจะฝากไปถึงที่บ้านหรือไม่?”

“มีครับมี! ขอบพระคุณศิษย์พี่มาก ศิษย์พี่ช่างดีกับข้าเหลือเกิน!”

หลี่ฉื่อจิ้งดีใจจนเนื้อเต้น เขาละล่ำละลักขอบคุณก่อนจะรีบเตรียมพู่กันและกระดาษเพื่อเขียนจดหมายทันที

เซียวหยวนซือยิ้มพลางกล่าวเสียงเบาว่า:

“เจ้าค่อยๆ เขียนไปเถอะ คืนนี้ค่อยเอามาให้ข้าก็ได้”

————

ยามรุ่งสางที่หมู่บ้านหลีจิ้ง หลี่เซี่ยงผิงค่อยๆ ลืมตาขึ้นจากสมาธิพลางครุ่นคิด:

‘ลมปราณในตันเถียนเต็มเปี่ยมแล้ว ฝึกต่ออีกสักครึ่งปีคงจะเริ่มลองสร้างวงล้อโคจรได้เสียที’

หากนับเวลาดู เขาติดอยู่ที่ขั้นนี้นานเกือบสี่ปีแล้ว ความเร็วในการฝึกตนช่างช้าจนน่าโมโห ป่านนี้ฉื่อจิ้งคงจะเริ่มทะลวงระดับวงล้อต้นธาตุไปแล้วกระมัง

เขาเดินออกจากห้อง พบเถียนอวิ๋นกำลังนั่งรับแสงแดดอยู่ที่หน้าประตู นางทำท่าจะลุกขึ้นเมื่อเห็นสามีเดินมา

“ช้าก่อนๆ ไม่ต้องลุก”

หลี่เซี่ยงผิงรีบโบกมือห้ามพลางเข้าไปประคองมือนางไว้แล้วกระซิบว่า:

“เจ้ากำลังตั้งท้อง ต้องระวังให้มาก อย่าให้กระทบกระเทือนลูกในครรภ์เชียว!”

เถียนอวิ๋นยิ้มอย่างอ่อนโยน จ้องมองตาสามีแล้วตอบเสียงเบาว่า:

“ตั้งแต่มีลูก ร่างกายข้าก็ดูจะอ่อนเพลียง่ายเหลือเกิน”

นางหาวออกมาคำหนึ่งก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวลเล็กน้อย:

“ข้าได้ยินว่าเจ้าหนูชิวหยางก้าวหน้าในการฝึกตนเร็วมาก ข้าเลยอดคิดไม่ได้ว่า หากลูกของเราเกิดมาไม่มีจุดชีพจรเซียนติดตัว ผ่านไปร้อยปีสายหลักจะอ่อนแอแต่สายรองกลับเข้มแข็ง เกรงว่านั่นจะไม่เป็นผลดีต่อตระกูลหลี่ของเรานะเจ้าคะ”

หลี่เซี่ยงผิงนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลูบหัวนางอย่างรักใคร่แล้วหัวเราะร่า:

“เจ้าไม่ต้องกังวลไป ลูกของเราย่อมต้องมีจุดชีพจรเซียนแน่นอน เรื่องในบ้านข้าจัดการเองได้ เจ้าอย่าได้ลำบากใจเลย”

“ส่วนเรื่องหลี่ชิวหยาง เขาก็แค่สร้างวงล้อพลังได้เร็วกว่าคนอื่นนิดหน่อยเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องที่ต้องเก็บมาใส่ใจหรอก”

เถียนอวิ๋นเห็นสามียืนยันหนักแน่นเช่นนั้นก็นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอนซบที่อกเขาแล้วพึมพำว่า:

“ท่านพี่มั่นใจเช่นนี้ ข้าก็เบาใจเจ้าค่ะ”

ขณะที่ทั้งคู่กำลังอยู่ด้วยกันอย่างอบอุ่น หลิวหลินเฟิงก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาในลานหน้าบ้านด้วยท่าทางตื่นตระหนก พอเห็นภาพตรงหน้าเขาก็ชะงักฝีเท้ากะทันหันจนหน้าแดงก่ำ ทำตัวไม่ถูกว่าจะเดินหน้าหรือถอยหลังดี

เถียนอวิ๋นยิ้มบางๆ ก่อนจะให้สะใภ้ตระกูลเรินช่วยประคองหลบออกไป ส่วนหลี่เซี่ยงผิงหันมามองหลิวหลินเฟิงด้วยความสงสัยแล้วถามยิ้มๆ ว่า:

“ท่านลุง มีเรื่องด่วนอะไรถึงต้องรีบร้อนขนาดนี้ครับ!”

“ลูกหลานตระกูลหลิวคนหนึ่งเดินเท้าออกจากหน้าด่านหลีเต้าไปตามเส้นทางสายเก่าหลายสิบหลี่ แล้วบังเอิญไปเจอชาวนาที่มาดักซุ่มล่าสัตว์คนหนึ่ง ท่าทางเขาระแวดระวังมาก พอเห็นคนของเราก็วิ่งหนีหายไปทันที เด็กคนนั้นไม่กล้าตามไปเลยรีบกลับมารายงานน่ะ”

หลิวหลินเฟิงหอบหายใจรัวพลางรีบบอก

หลี่เซี่ยงผิงขมวดคิ้วมุ่น กำลังจะอ้าปากพูด ทว่าหลี่เย่เซิงก็วิ่งพรวดเข้ามาอีกคน

ใบหน้าของหลี่เย่เซิงแดงก่ำและหอบจนตัวโยน ดูท่าจะวิ่งมาจากหัวหมู่บ้านอย่างสุดชีวิต เขาพยายามเค้นเสียงพูดออกมาว่า:

“ท่านเจ้าบ้าน! มีคนจากปากแม่น้ำหลีชวนมารายงานว่า มีผู้ฝึกตนท่านหนึ่งอ้างว่าเป็นคนจากตระกูลว่านที่อยู่ภายใต้การปกครองของสำนักชิงฉือเหมือนกัน มาขอเข้าพบครับ!”

“แย่แล้ว! สงสัยจะแอบตามเด็กคนนั้นมาแน่ๆ!”

หลิวหลินเฟิงตบขาตัวเองฉาดใหญ่ พลางตบหน้าตัวเองแรงๆ ด้วยความสำนึกผิด

หลี่เซี่ยงผิงใช้นิ้วนวดคลึงระหว่างคิ้วพลางถอนหายใจยาว แล้วกล่าวเสียงเคร่งขรึมว่า:

“อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป ในเมื่อเขาอ้างว่าเป็นคนใต้สังกัดชิงฉือเหมือนกัน คงไม่ถึงขั้นลงมือในทันทีหรอก”

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วถามว่า:

“พี่รองล่ะ?”

“ท่านเซียนขึ้นเขาไปตั้งแต่เช้าตรู่ ยังไม่ลงมาเลยครับ”

“ท่านลุง รีบขึ้นเขาไปแจ้งเรื่องนี้ให้พี่รองทราบ บอกให้ท่านรออยู่บนหลังเขาก่อนอย่าเพิ่งลงมาเด็ดขาด ส่วนเย่เซิง เจ้าตามข้าไปที่หน้าด่านหลีเต้า”

หลิวหลินเฟิงรับคำและรีบวิ่งขึ้นเขาไปทันที

หลี่เซี่ยงผิงนำหลี่เย่เซิงและชายฉกรรจ์อีกไม่กี่คน เดินลัดเลาะตามทางดินมุ่งหน้าไปยังหน้าด่านหลีเต้าอย่างเร่งรีบ

เมื่อถึงหน้าด่าน เขาพบกับลูกน้องของสวี่เหวินซาน หลี่เย่เซิงจึงถามขึ้นขณะเดินว่า:

“ผู้ฝึกตนท่านนั้นว่าอย่างไรบ้าง?”

“ท่านสงบนิ่งมากครับ นั่งรออยู่ในลานบ้านหัวหน้าโดยไม่พูดไม่จา เอาแต่หลับตาเดินลมปราณอย่างเดียวเลย”

ชายผู้นั้นตอบด้วยท่าทางสุขุม

พูดไม่ทันขาดคำ พวกหลี่เซี่ยงผิงก็มาถึงหน้าประตูบ้าน เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยก่อนจะก้าวเข้าไปข้างใน จ้องมองบุคคลที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน

ผู้มาเยือนดูเป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยรุ่นอายุสิบกว่าปี หน้าตาหมดจด สวมชุดยาวสีขาวราวกับแสงจันทร์ ยามนี้เขาลืมตาขึ้นจ้องมองหลี่เซี่ยงผิงเช่นกัน

“คนของสำนักชิงฉือ หลี่เซี่ยงผิง”

หลี่เซี่ยงผิงยังบ่มเพาะไม่ถึงระดับที่สร้างสัมผัสวิญญาณได้ จึงมองไม่ออกว่าเด็กหนุ่มตรงหน้ามีพลังเพียงใด เขาจึงประสานมือคารวะอย่างถ่อมตัว

ทว่าเด็กหนุ่มคนนั้นเมื่อได้ยินคำแนะนำตัวกลับดูเหมือนจะลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขารีบลุกขึ้นยืนแล้วประสานมือคารวะกลับอย่างนอบน้อมว่า:

“คนของสำนักชิงฉือ ตระกูลว่าน นามว่าว่านหยวนข่าย ขอพบท่านเจ้าบ้านตระกูลหลี่ครับ”

“มิกล้าๆ ข้าเป็นเพียงผู้น้อยคนหนึ่งในตระกูลเท่านั้น ท่านเจ้าบ้านคือท่านพ่อของข้าเองครับ”

หลี่เซี่ยงผิงโบกมือพัลวัน เมื่อเห็นอีกฝ่ายมีท่าทีนอบน้อมเช่นนี้เขาก็ใจชื้นขึ้นมาทันที

“เมื่อวันก่อนท่านพ่อของข้าได้รับข่าวว่า ท่านเจ้าเขาแห่งยอดชิงซุ่ยได้แต่งตั้งคนมาดูแลพื้นที่ทางตะวันตกของเส้นทางสายเก่า ท่านพ่อรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง จึงสั่งให้ข้าเดินทางมาสำรวจเพื่อทำความรู้จักกับสหายใหม่ บังเอิญข้าไปเจอคนของหมู่บ้านท่านเข้าจึงได้ติดตามมาโดยพลการ ต้องขออภัยที่มาโดยมิได้นัดหมายด้วยนะครับ”

ว่านหยวนข่ายกล่าวด้วยท่าทางตื่นเต้นและสุภาพยิ่งนัก เขายิ้มบางๆ แล้วกล่าวต่อว่า:

“ท่านพ่อยังสั่งให้ข้านำของขวัญมามอบเพื่อเป็นการแสดงความยินดีด้วยครับ”