บทที่ 27: เฉิงฝู

บทที่ 27: เฉิงฝู

ค่ำคืนนี้หมู่บ้านหลีจิ้งสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ทุกครัวเรือนเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและรอยยิ้ม เด็กๆ วิ่งเล่นหยอกล้อกันไปมาทั่วหมู่บ้านราวกับเป็นเทศกาลเฉลิมฉลองปีใหม่

หลิวหลินเฟิงนำกำลังคนช่วยกันก่อกองไฟขนาดใหญ่ขึ้นที่ลานกว้างกลางหมู่บ้าน ทุกคนล้อมวงกันพูดคุยถึงเรื่องอสรพิษร้ายตัวนั้น บรรดาชายฉกรรจ์ต่างโอ้อวดวีรกรรมของตนด้วยความภาคภูมิใจ แสงไฟอาบไล้ใบหน้าของทุกคนจนกลายเป็นสีแดงระเรื่อ

ในช่วงเย็น หลี่เย่เซิงต้องใช้ชายฉกรรจ์ถึงสิบคนเพื่อลากอสรพิษยักษ์ลงมาจากเขา พวกเขาช่วยกันลอกเกล็ดอันแข็งแกร่งออกอย่างยากลำบาก เนื้องูถูกส่งให้กลุ่มสตรีในหมู่บ้านบรรจงแล่เป็นชิ้นบางๆ จนได้ถึงสามอ่างไม้ใบใหญ่ จากนั้นจึงหมักด้วยต้นหอม ขิง และเหล้าก่อนจะวางไว้ข้างกองไฟ แต่ละครัวเรือนยังนำกับข้าวของตนมาร่วมวงสนทนาข้างกองไฟอย่างครึกครื้น

หลี่มู่เถียนไม่ใคร่ชอบความวุ่นวายเช่นนี้จึงขลุกอยู่แต่ในเรือนพัก ดังนั้นหลี่เซี่ยงผิงและหลี่ทงหยาหลังจากสั่งคนให้เฝ้าระวังต้นไม้วิเศษไว้แล้ว จึงพากันลงเขามาก่อน

“พวกเราความรู้ยังตื้นเขินนัก ไม่รู้จักว่าต้นไม้วิเศษนี้คืออะไร มีสรรพคุณหรือข้อควรระวังอย่างไรบ้าง เห็นทีควรปล่อยทิ้งไว้ก่อน แล้ววันหลังค่อยลองไปสืบถามที่ตลาดแลกเปลี่ยนดู”

หลี่เซี่ยงผิงที่นั่งอยู่หน้ากองไฟหันไปคุยกับพี่ชาย

“ย่อมเป็นเช่นนั้น”

หลี่ทงหยาพยักหน้าเห็นด้วย เขามองไปยังอ่างไม้ทั้งสามใบ พลางใช้มือหยิบเนื้องูชิ้นหนึ่งขึ้นมาพิจารณา เนื้อนั้นถูกแล่บางราวกับปีกจักจั่นจนแทบจะมองทะลุแสงได้ เขาจึงหัวเราะแล้วกล่าวว่า:

“ใน 《บันทึกลับหลีเซี่ย》 กล่าวไว้ว่า: ‘สัตว์เลื้อยคลาน วิหค หรือแมลงที่กลายเป็นสัตว์อสูร จะดูดซับพลังหยินหยางของสุริยันจันทราไว้ในร่าง ทำให้เลือดเนื้อเปี่ยมไปด้วยพลังปราณ หากรับประทานจะช่วยบำรุงร่างกายและเสริมสร้างโลหิต’ พวกเราควรแบ่งไปให้ท่านพ่อทานให้มากหน่อย”

“ส่งเข้าไปให้ในเรือนตั้งนานแล้วล่ะครับ”

หลี่เซี่ยงผิงใช้ไม้เสียบเนื้องูชิ้นหนึ่งขึ้นมาย่างบนไฟจนส่งเสียงฉ่าๆ ก่อนจะกล่าวต่อ:

“ดีงูตัวนั้นก็ขนาดเท่าสองกำปั้น ข้าให้คนเอาไปดองเหล้าไว้ในเรือนแล้วเหมือนกัน”

ขณะที่ทั้งคู่กำลังสนทนากัน หลี่เย่เซิงก็พาสวี่เหวินซานเดินเข้ามา หลี่ทงหยาเงยหน้าขึ้นแล้วเลิกคิ้วเป็นเชิงส่งสัญญาณให้ทั้งคู่พูดธุระมาได้

“เจ้าอยากจะเปิดเส้นทางค้าขายบนเส้นทางสายเก่า และนำสินค้าส่วนเกินจากหมู่บ้านต่างๆ ออกไปขายงั้นรึ?”

หลังจากฟังข้อเสนอที่ดูมั่นอกมั่นใจของสวี่เหวินซาน หลี่เซี่ยงผิงและหลี่ทงหยาต่างก็สบตากันอย่างครุ่นคิด สิ่งที่สวี่เหวินซานเสนอมานั้นตรงกับความต้องการของพวกเขาทั้งสองพอดี

หลี่ทงหยาใช้เวลาคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า:

“ตกลง เรื่องนี้ข้าจะให้เจ้าและหลิวหลินเฟิงเป็นผู้รับผิดชอบร่วมกัน นอกจากลูกน้องเดิมของเจ้าแล้ว กำลังคนส่วนที่เหลือให้หยิบยืมมาจากตระกูลหลิวไปก่อน”

เมื่อเห็นสวี่เหวินซานดีใจจนเนื้อเต้น หลี่เซี่ยงผิงก็กล่าวเสียงเข้มกำชับว่า:

“บนเส้นทางสายเก่ายังมีตระกูลเซียนอยู่อีกหลายแห่ง หากจะทำการค้าก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเจรจากับพวกเขา เจ้าจงส่งคนออกไปสำรวจและหยั่งเชิงอย่างระมัดระวังเสียก่อน ให้ทำเครื่องหมายจุดที่มีผู้คนอาศัยอยู่บนเส้นทางสายเก่า แล้วจัดทำเป็นแผนที่ฉบับร่างออกมาให้ข้าดู”

“ข้าน้อยรับทราบครับ!”

สวี่เหวินซานตั้งใจฟังจนจบ ก่อนจะยืดอกรับคำอย่างมั่นใจ:

“เจ้านายโปรดวางใจ สวี่คนนี้รอนแรมบนเส้นทางสายฤดูร้อนมานานกว่าสิบปี เคล็ดลับการเดินทางค้าขายข้าจดจำได้ขึ้นใจ หากไม่ใช่เพราะข้าเพิ่งเคยมาที่เส้นทางสายเก่าแห่งนี้ ป่านนี้ข้าคงวาดแผนที่ออกมาให้ท่านดูได้ทันทีแล้วครับ”

สวี่เหวินซานรีบเดินกลับไปหาลูกน้องด้วยท่าทางกระตือรือร้น หลี่ทงหยาที่กำลังทานเนื้องูอยู่จึงเปรยกับหลี่เย่เซิงเสียงเบาว่า:

“ท่านลุงเขยอยู่บ้านเฉยๆ ก็คงเบื่อ ให้ท่านออกมาทำงานบ้างก็ดี ส่วนเจ้าสวี่เหวินซานนั่นมันเจ้าเล่ห์นัก แม้ข้าจะส่งคนตระกูลหลิวเข้าไปคุมเสียงส่วนใหญ่ แต่เจ้าเย่เซิง เจ้าก็ต้องคอยจับตาดูไว้ให้ดี อย่าปล่อยให้สวี่เหวินซานกุมอำนาจมากเกินไป”

“ข้าเข้าใจครับ!”

หลี่เย่เซิงรีบรับคำ หลังจากติดตามสองพี่น้องมานาน เขาก็เริ่มเรียนรู้งานได้คล่องแคล่วขึ้น และเริ่มระแวดระวังในตัวสวี่เหวินซานตามคำสั่ง

“พรุ่งนี้เจ้าจงหาคนที่ไว้ใจได้ ขึ้นไปสร้างเรือนพักหลังเล็กล้อมรอบต้นไทรต้นนั้นไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้คนนอกแอบมาเห็นสมบัติของเรา...”

หลี่เซี่ยงผิงสั่งการเสร็จก็โบกมือให้หลี่เย่เซิงไปพักผ่อนได้ ส่วนหลี่ทงหยาถอนหายใจยาวพลางกล่าวว่า:

“หากตระกูลหลี่เราไม่มีคนเก่งๆ มาคอยคุมสถานการณ์ ก็คงไม่ต้องมานั่งวางแผนระแวดระวังกันถึงขนาดนี้”

หลี่เซี่ยงผิงก้มหน้าทานเนื้องูเงียบๆ พลางกำไม้เสียบในมือแน่นขึ้นก่อนจะตอบว่า:

“ความจริงพวกเราควรไปที่ตลาดแลกเปลี่ยนนั่นสักครั้ง การซื้อแผนที่สักแผ่นคงไม่ใช่เรื่องยาก แต่ติดที่ว่าระดับพลังของพวกเรายังต่ำเตี้ยเรี่ยดินนัก ตลาดนั่นจะลึกหนาบางอย่างไรก็ยังไม่รู้ ข้าไม่อยากพาพี่ไปเสี่ยงอันตราย”

“วางใจเถอะ!”

หลี่ทงหยาเห็นน้องสามมีท่าทีไม่สบายใจก็หัวเราะร่าแล้วกล่าวว่า:

“ตอนนี้ฉื่อจิ้งก็ได้เข้าสำนักใหญ่แล้ว ต้นกล้าในนาวิเศษก็เติบโตได้ดี ลูกหลานในตระกูลก็เริ่มมีผู้มีพรสวรรค์ปรากฏ แถมยังค้นพบต้นไม้วิเศษนี่อีก ตระกูลหลี่เรากำลังรุ่งเรืองขึ้นตามลำดับ หากละโมบเกินไปจะกลายเป็นกวักมือเรียกหายนะเข้าตัวเสียเปล่าๆ”

คำพูดนี้ทำเอาหลี่เซี่ยงผิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วยพลางยิ้มออกมา:

“ข้าจะจดจำคำสอนของพี่รองไว้ครับ!”

————

ยามนี้ หลี่เฉิงฝู ย้ายมาอยู่ที่ใกล้ๆ กับจวนตระกูลหลี่แล้ว ชีวิตของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง นอกจากจะได้กลับมาใช้แซ่เดิมของตระกูลแล้ว ใครในหมู่บ้านหลีจิ้งต่างก็พากันอิจฉาและบอกว่าเขาช่างมีวาสนาดีนัก!

ยามที่เขาเดินไปไหนมาไหนในหมู่บ้าน แม้จะไม่ถึงขั้นวางกล้ามระรานใคร แต่อย่างน้อยเขาก็ดูมีสง่าราศีขึ้นมาก ใครต่อใครที่เห็นหน้าหลี่เฉิงฝูเป็นต้องก้มหัวเรียกเขาด้วยความนอบน้อม

พวกผู้อาวุโสตระกูลเย่ต่างก็มองเขาด้วยสายตาที่แทบจะหลุดออกมาด้วยความอิจฉา แม้แต่หลิวหลินเฟิงที่เมื่อก่อนไม่เคยชายตามองเขา ยามนี้พอเจอหน้าก็ต้องฝืนยิ้มและเรียกเขาว่า "เฉิงฝู" อย่างสนิทสนม

แต่ก็ต้องยอมรับว่า ถึงแม้หลี่เฉิงฝูจะภูมิใจเพียงใด เขาก็ยังไม่กล้าทำตัวใหญ่โตต่อหน้าหลิวหลินเฟิง เพราะอย่างไรเสียอีกฝ่ายก็เป็นลุงแท้ๆ ของบรรดาเจ้านาย แม้ตอนนี้จะดูเหมือนอำนาจลดน้อยลงไปบ้าง แต่ใครจะรู้ว่าวันหน้าจะกลับมายิ่งใหญ่อีกเมื่อไหร่?

แล้วมันก็เป็นจริงดังคาด หลิวหลินเฟิงตกอับอยู่ได้เพียงไม่กี่เดือน พอได้รับคำสั่งจากบ้านใหญ่ พริบตาเดียวเขาก็ได้คุมคนนับสิบ วิ่งวุ่นไปทั่วหมู่บ้านเพื่อทำสิ่งที่เรียกว่า "วาดแผนที่" จนรอยยิ้มบนหน้าหลิวหลินเฟิงแทบจะหยดลงพื้นดินด้วยความดีใจ

หลี่เฉิงฝูนั่งอยู่ในร้านเหล้าเล็กๆ ในหมู่บ้าน จิบสุราอย่างอารมณ์ดีพลางมองดูหลิวหลินเฟิงที่ยุ่งจนตัวเป็นเกลียวดุจลูกข่างที่ถูกเหวี่ยง แล้วก็หัวเราะหึๆ ในลำคอ

‘ข้าดูแล้ว งานของท่านหลิวหลินเฟิงนี่ก็ไม่เบาเลยนะเนี่ย จะไปสุขสบายเหมือนข้าหลี่เฉิงฝูได้ยังไง!’

“พี่เฉิงฝู พี่เฉิงฝู พี่ช่วยเล่าให้พวกเราฟังหน่อยเถอะ ว่าท่านเซียนเขามีวิชาอัศจรรย์อะไรบ้าง! แล้วทำไมพวกพี่ต้องวิ่งขึ้นวิ่งลงเขาเกือบทุกวันเลยล่ะ?”

เมื่อเห็นพวกคนว่างงานในหมู่บ้านมารุมล้อมถามเรื่องซุบซิบด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น หลี่เฉิงฝูก็แค่นเสียงหึสะบัดแขนเสื้อแล้วตะโกนใส่ว่า:

“หุบปากให้หมด! หลีกไปให้พ้นทางข้า!”

หลี่เฉิงฝูไม่ใช่คนโง่ ตระกูลหลี่มีคนน้อยนัก ในฐานะคนสายรองเขาย่อมถือว่าเป็นคนสนิท เรือนพักหลังเล็กบนเขาที่เขากับลูกๆ กำลังช่วยกันสร้างอยู่นั้น หลี่เย่เซิงกำชับนักหนาว่าห้ามแพร่งพรายความลับเด็ดขาด แล้วคนอย่างหลี่เฉิงฝูจะโง่จนขนาดเอาความลับของตระกูลมาแลกกับความสนใจเพียงชั่วครู่เชียวรึ?

ชายวัยกลางคนคนนี้คำนวณในใจอย่างชัดเจน ลูกชายของเขามีจุดชีพจรเซียน แถมยังมีสายเลือดตระกูลหลี่ไหลเวียนอยู่ นอกจากสามผู้ยิ่งใหญ่ในตอนนี้อย่างหลี่ทงหยา หลี่เซี่ยงผิง และหลี่เย่เซิงแล้ว ตำแหน่งผู้มีอำนาจลำดับที่สี่ของตระกูลย่อมเป็นของลูกชายเขาแน่นอน! ส่วนหลิวโหรวเสวี่ยนนั่นเป็นคนนอก จะมาสอดแทรกได้อย่างไร?

ตอนนี้ทั้งตัวเขาและลูกๆ ทั้งสามคน (ผู้มีพรสวรรค์เซียนหนึ่งคน และคนธรรมดาสองคน) ต่างก็เปลี่ยนมาใช้แซ่หลี่กันหมดแล้ว ผลประโยชน์ของตระกูลหลี่ก็คือผลประโยชน์ของหลี่ชิวหยาง และนั่นก็คือผลประโยชน์ของเขาหลี่เฉิงฝูด้วย แล้วเขาจะทำลายหม้อข้าวตัวเองไปทำไม?

“ข้าไปทำงานก่อนล่ะ!”

หลี่เฉิงฝูโบกมือปัด ดื่มเหล้าในชามจนเกลี้ยงก่อนจะเดินอาตมาออกจากวงล้อมของพวกขี้สงสัย

เรือนพักบนเขานั้นสร้างขนาดใหญ่และมีกำหนดเวลาที่กระชั้นชิดนัก หลี่เฉิงฝูจึงไม่มีเวลามาเสียที่นี่นานๆ