บทที่ 26: อสรพิษยักษ์

บทที่ 26: อสรพิษยักษ์

อสรพิษตัวนั้นมีลวดลายสีน้ำตาลเข้มพาดสลับไปมา ลำตัวของมันหนาเท่ากับช่วงเอวของเด็กวัยเจ็ดแปดขวบ มันขดตัวเป็นวงล้อมรอบต้นไทรขนาดใหญ่ จ้องมองพวกหลี่ทงหยาด้วยนัยน์ตาแนวตั้งสีเหลืองอำพันอันเย็นเยือก

“ช่างเป็นงูที่ใหญ่โตนัก!”

แม้จะอุทานด้วยความตกใจ แต่หลี่ทงหยาไม่ได้เชื่องช้าเลยแม้แต่น้อย เขารีบประสานมุทราในมือทันทีที่สิ้นเสียง แสงสีทองจางๆ พลันสว่างวาบขึ้นบนฝ่ามือ

เจ้าอสรพิษส่งเสียงขู่ฟ่อพลางแลบลิ้นสีแดงสด มันอ้าปากกว้างแล้วพ่นหมอกสีดำหนาทึบออกมาทันที

ทว่ารัศมีทองพุ่งออกไปไกลกว่าและรวดเร็วกว่า แสงนั้นพุ่งเข้าใส่ใต้คางของงูลายน้ำตาลอย่างจังจนหัวของมันสะบัดไปด้านข้าง ส่งผลให้หมอกพิษสีดำพ่นไปโดนต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ด้านข้างแทน

ต้นไทรยักษ์ต้นนั้นส่งเสียงดังจี๊ดๆ ใบไม้ที่เคยเขียวชอุ่มถูกกัดกร่อนจนเกลี้ยงกลายสภาพเป็นน้ำสีดำหยดลงสู่พื้นดิน แม้แต่ลำต้นหนาขนาดสองคนโอบก็ยังถูกพิษกัดลึกเข้าไปเป็นชั้นหนา

“ซี้ด...”

หลี่เย่เซิงและคนอื่นๆ เห็นภาพนั้นก็ถึงกับหน้าถอดสี รีบถอยกรูดเตรียมตัวจะวิ่งหนีสุดชีวิต

“จ้องมันไว้ แล้วค่อยๆ ถอยออกมา!”

หลี่ทงหยาช่วยชีวิตหลี่เย่เซิงและพวกชาวบ้านออกมาจากเงื้อมมือของอสรพิษได้ทันท่วงที เขาส่ายหัวด้วยสีหน้าเคร่งเครียดพลางกำชับเสียงเบา

เมื่อเห็นมนุษย์ค่อยๆ ถอยห่างออกไป เจ้าอสรพิษก็ไม่ได้ตามล่า มันยังคงขดตัวอยู่บนต้นไทรยักษ์ จ้องมองทุกคนด้วยสายตาเย็นชาดุจเดิม

จนกระทั่งต้นไทรยักษ์ลับตาไป หลี่ชิวหยางถึงได้กล้าเอ่ยออกมาอย่างสั่นๆ ว่า:

“ต้นผลไม้อยู่ข้างหลังต้นไม้นั่นแหละขอรับ!”

“ไม่ต้องรีบร้อน”

หลี่ทงหยาโบกมือปัด ก่อนจะหันไปสั่งการหลี่เย่เซิงว่า:

“เจ้าไปรวบรวมชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านมา ให้เตรียมไม้พลองและเสียมเหล็กมาให้พร้อม ใครมีคันธนูก็ให้พกติดตัวมาด้วย แล้วขึ้นเขามาพร้อมกันที่นี่”

“รับทราบครับ!”

หลี่เย่เซิงรับคำแล้วรีบพาพรรคพวกวิ่งลงเขาไปอย่างรวดเร็ว

หลี่เซี่ยงผิงตบบ่าหลี่ชิวหยางเบาๆ แล้วกล่าวว่า:

“ตอนนั้นเจ้าคงจะโชคดีที่เจอมันตอนออกไปหาอาหารพอดี นอกจากจะรอดชีวิตมาได้ยังได้รับวาสนาเซียนอีก! เจ้ากลับไปฝึกตนที่เรือนเถอะ ตรงนี้ไม่ใช่เรื่องของเจ้าแล้ว”

เมื่อเห็นหลี่ชิวหยางที่เหงื่อท่วมตัวรับคำแล้วเดินลงเขาไป หลี่เซี่ยงผิงก็หาโขดหินนั่งลงพลางปรารภกับหลี่ทงหยาว่า:

“เกล็ดของงูตัวนี้แข็งนัก วิชารัศมีทองของข้าทำได้แค่ทำลายเกล็ดใต้คางมันได้เพียงไม่กี่ชิ้นเอง”

“ดูจากรูปร่างแล้ว มันก็น่าจะเป็นแค่สัตว์อสูรระดับก่อเกิดปราณที่ยังไม่ได้เปิดปัญญาเท่านั้นแหละ สัตว์เดรัจฉานต่อให้เกล็ดแข็งแค่ไหนจะไปมีประโยชน์อะไร”

หลี่ทงหยาตอบเสียงเรียบ พลางสำรวจภูมิประเทศโดยรอบอย่างละเอียด

ไม่นานนัก ชายฉกรรจ์หมู่บ้านหลีจิ้งก็ทยอยขึ้นเขามา เมื่อได้ยินว่าจะมาฆ่าปีศาจ ทุกคนต่างก็มีทั้งความกังวลและความตื่นเต้นผสมปนเปกันไป ต่างพากันย่องเดินตามหลังหลี่เย่เซิงมาอย่างเงียบเชียบ

หลี่ทงหยาสำรวจพื้นที่เสร็จก็เรียกหลิวหลินเฟิงมาสอบถามว่า:

“ท่านลุง ได้ยินว่าตระกูลหลิวเคยใช้หลุมพรางล่าหมูป่าเมื่อปีก่อน ไม่ทราบว่าถ้าเป็นงูยักษ์ขนาดนี้ ต้องขุดหลุมใหญ่เพียงใดถึงจะเหมาะสม?”

หลิวหลินเฟิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามอย่างระมัดระวังว่า:

“ได้ยินว่ามันเป็นงูปีศาจ จะใช้หลักการทั่วไปได้หรือขอรับ... เกิดมันบินได้ขึ้นมาล่ะ?”

“มันบินไม่ได้แน่นอนครับ ท่านลุงจงสั่งให้ขุดหลุมตามประสบการณ์เดิมแต่เพิ่มขนาดขึ้นไปอีกหนึ่งเท่าก็พอ”

หลี่เซี่ยงผิงกล่าวเสริม พลางคิดในใจว่า: ‘ถ้ามันบินได้จริง พวกเราคงไม่มีชีวิตรอดมานั่งคุยกันตรงนี้หรอก’

“ถ้าอย่างนั้นก็ง่ายมาก!”

เมื่อได้ยินคำยืนยัน หลิวหลินเฟิงก็รับคำอย่างมั่นใจ เขาเริ่มสั่งการให้ทุกคนขุดหลุมพรางอย่างแข็งขัน ท่วงท่าการชี้นิ้วสั่งงานดูมีสง่าราศีไม่น้อย

หลิวหลินเฟิงอัดอั้นมานาน แม้ที่ผ่านมาตระกูลหลี่จะมีอำนาจมากแต่ก็ยังให้เกียรติคนตระกูลหลิวของเขาเสมอ มีเรื่องอะไรในหมู่บ้านก็มักจะมาปรึกษา

ทว่าตอนนี้ตระกูลหลี่รวบรวมอำนาจเบ็ดเสร็จ หลิวหลินเฟิงย่อมไม่กล้าออกความเห็นส่งเดช ช่วงหลายวันที่ผ่านมาเขาจึงรู้สึกอึดอัดใจยิ่งนัก พอได้รับมอบหมายงานที่ตนถนัด เขาก็เริ่มกลับมาฮึดสู้อีกครั้ง

‘ปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้ ตระกูลหลิวของข้าต้องหาที่ยืนใต้บารมีตระกูลหลี่ให้ได้ มิฉะนั้นอีกหน่อยคงต้องล่มสลายไปแน่ๆ!’

ขณะที่หลิวหลินเฟิงกำลังวางแผนในใจ หลี่ทงหยาและหลี่เซี่ยงผิงก็กำลังวุ่นอยู่กับการผนึกวิชารัศมีทองลงบนหัวลูกศร หากไม่เรียกใช้งาน อาคมนี้จะคงสภาพอยู่ได้ประมาณหกถึงเจ็ดชั่วยาม ซึ่งเพียงพอสำหรับการจัดการงูยักษ์ตัวนี้

ทั้งคู่ต่างผนึกอาคมลงบนลูกศรได้คนละสิบกว่าดอก เมื่อพลังเวทเหือดแห้งก็นั่งสมาธิปรับสมดุลพลัง รอจนกระทั่งทุกคนขุดหลุมเสร็จและนำใบไม้แห้งมาปกปิดร่องรอยดินใหม่จนมิดชิด ทั้งคู่ก็ฟื้นฟูพลังเสร็จพอดี

ชาวบ้านจัดกระบวนทัพเตรียมพร้อม คนที่ถือไม้พลองยืนอยู่แถวหน้า ส่วนพวกที่ถือธนูอยู่แถวหลัง ทุกคนมีลูกศรที่ผนึกวิชารัศมีทองไว้คนละดอก พวกเขาค่อยๆ คืบหน้าไปยังต้นไทรยักษ์อย่างระมัดระวัง

ทันทีที่คนแถวหน้าเห็นหน้าอสรพิษยักษ์ชัดๆ ทุกคนก็ต้องอุทานออกมาพร้อมกัน:

“งูน่ากลัวเหลือเกิน!”

อสรพิษที่ขดอยู่บนต้นไทรจ้องมองมาด้วยนัยน์ตาสีเหลืองที่ทำเอาชาวบ้านขวัญผวา มันอ้าปากพ่นหมอกสีดำออกมาทันที

ทว่าคนแถวหน้าได้รับคำเตือนล่วงหน้าแล้ว ทุกคนจึงรีบทิ้งไม้พลองแล้วถอยฉากออกมา หมอกพิษนั้นจึงกัดกร่อนได้เพียงใบไม้แห้งและไม้พลองบนพื้นเท่านั้น

ในขณะนั้นเอง ลูกศรที่ส่งประกายสีทองจางๆ ก็พุ่งแหวกอากาศออกไป ลูกศรเหล่านี้แหลมคมผิดปกติเพราะมีอาคมหนุนนำ พวกมันพุ่งเข้าปักตามเกล็ดลายน้ำตาลของอสรพิษยักษ์ดอกแล้วดอกเล่า

ถูกรบกวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดอสรพิษก็โกรธจัด มันขู่ฟ่อแลบลิ้นยาวเหยียด ก่อนจะเลื้อยลงจากต้นไทรพุ่งเข้าหาฝูงชนอย่างรวดเร็ว

ชาวบ้านแถวหน้าต่างแตกฮือหลบไปคนละทิศละทาง หลี่ทงหยาและหลี่เซี่ยงผิงรีบประสานมุทราส่งวิชารัศมีทองเข้าโจมตีใส่จุดที่ไม่มีเกล็ดจนมันเจ็บปวดร้องโหยหวน มันจึงถลึงตาจ้องมองทั้งคู่และเลื้อยเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง

ทั้งสองคนไม่ได้ตกใจแต่กลับยินดี พวกเขามองดูอสรพิษที่เลื้อยลัดเลาะมาตามหน้าผาแล้วตะโกนก้องว่า:

“เตรียมตัว!”

อสรพิษยักษ์เลื้อยมาด้วยความเร็ว ทว่าจู่ๆ ร่างกายส่วนหน้าของมันก็ทรุดวูบลงเกือบจะตกลงไปในหลุมยักษ์ที่ซ่อนอยู่ใต้ใบไม้แห้ง

แต่เนื่องจากลำตัวมันยาวมาก มันจึงยังไม่ร่วงลงไปทั้งตัว หัวของมันรีบชูขึ้นพยายามจะเกี่ยวขอบหลุมอีกฝั่งเพื่อตะกายขึ้นมา

ทันใดนั้น บนหน้าผาก็มีชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้น ทุกคนช่วยกันผลักหินสีเขียวก้อนมหึมาลงมาพร้อมตะโกนก้องว่า:

“ลงไปซะ!”

หินก้อนใหญ่ร่วงหล่นลงมากระแทกเข้าที่กลางหลังของอสรพิษอย่างแม่นยำ เสียงกระดูกแตกดังลั่นไปทั่วบริเวณ อสรพิษยักษ์ร้องเสียงหลงก่อนจะถูกน้ำหนักหินกดทับลงไปก้นหลุม หัวของมันชูขึ้นค้างเติ่งในขณะที่ลำตัวครึ่งหนึ่งถูกกดจนบิดเบี้ยวเป็นรูปตัวยู มิอาจขยับเขยื้อนได้อีกต่อไป

“ฮ่าๆๆๆๆ!”

หลิวหลินเฟิงที่อยู่ท้ายแถวหัวเราะร่าด้วยความสะใจ เมื่อเห็นแผนการของตนประสบความสำเร็จ

“บุก!”

หลี่เย่เซิงตะโกนสั่ง ชาวบ้านทุกคนต่างคว้าไม้ไผ่เหลาแหลมพุ่งเข้าหารุมทิ่มแทงลงไปในหลุมไม่ยั้ง

อสรพิษยักษ์แม้จะมีเกล็ดหนาเพียงใด ก็มิอาจทนทานต่อแรงรุมทึ้งจากชายฉกรรจ์นับสิบคนได้ ชาวบ้านรุมแทงอยู่ร่วมครึ่งชั่วยามจนกระทั่งไม้ไผ่ที่ดึงออกมาอาบไปด้วยเลือดสีแดงฉานจึงได้หยุดมือ

เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าอสรพิษสิ้นใจแล้ว เสียงโห่ร้องก็ดังสนั่นป่า ทุกคนต่างคุยโวถึงวีรกรรมของตนและปรึกษากันว่าจะลากซากงูยักษ์ตัวนี้กลับหมู่บ้านอย่างไร

หลี่ทงหยาและหลี่เซี่ยงผิงปล่อยให้หลิวหลินเฟิงดูแลความเรียบร้อยต่อ ส่วนทั้งสองคนพาหลี่เย่เซิงและคนสนิทอีกไม่กี่คน ย่องอ้อมไปที่ด้านหลังของต้นไทรยักษ์ต้นนั้น

ท่ามกลางพงหญ้าที่ขึ้นรกชัฏ พวกเขาพบกองกระดูกขาวโพลนกระจายอยู่เต็มพื้น หลี่เย่เซิงถอนหายใจพลางกล่าวว่า:

“หลี่เย่เซิ่งขึ้นเขามาเมื่อหลายปีก่อนแล้วไม่กลับไปอีกเลย สงสัยคงจะดวงกุดมาเจอกับงูยักษ์ตัวนี้เข้า แล้วถูกมันเขมือบลงท้องไปแล้วล่ะครับ”

หลี่เซี่ยงผิงพยักหน้ารับอย่างสงบนิ่ง ทว่าหลี่ทงหยากลับจ้องมองไปยังต้นไม้ขนาดเล็กที่แขวนผลไม้สีแดงสุกใสไว้ห้าผลด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาหันไปสั่งหลี่เย่เซิงว่า:

“พาคนมาเฝ้าที่นี่ไว้ให้ดี ห้ามใครเข้าใกล้เด็ดขาด”