บทที่ 25: ผลไม้ปริศนา

บทที่ 25: ผลไม้ปริศนา

“ผลไม้งั้นรึ?”

หลี่เซี่ยงผิงเงยหน้าขึ้น ถามด้วยความฉงนขณะจ้องมองหลี่ชิวหยางที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่เบื้องหน้า

“ขอรับ...”

หลี่ชิวหยางมีท่าทางกระวนกระวาย สองมือกำชายเสื้อไว้แน่น เขาเพิ่งจะเริ่มฝึกฝนได้เพียงไม่กี่คืน กลับสามารถรวบรวมลมปราณจนเกิดกระแสความร้อนในท้องได้แล้ว เขารู้สึกว่าความเร็วในการฝึกตนของเขานั้นไม่ตรงกับที่ระบุไว้ในคัมภีร์ จึงเกรงว่าตนเองจะฝึกผิดวิธีจนธาตุไฟเข้าแทรก จึงรีบนำเรื่องนี้มาปรึกษาหลี่เซี่ยงผิง

เมื่อได้ยินเรื่องความเร็วในการบ่มเพาะของหลี่ชิวหยาง หลี่เซี่ยงผิงถึงกับตกใจ เขาหยิบวิชาบ่มเพาะวงล้อต้นธาตุมาอ่านทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อพิจารณาอย่างละเอียด

เวลาผ่านไปชั่วครู่ หลี่เซี่ยงผิงจึงเงยหน้าขึ้นถามเด็กชายว่า เขาเคยไปกินอะไรที่แปลกประหลาดมาบ้างหรือไม่

หลี่ชิวหยางนิ่งคิดไปครู่ใหญ่ ก่อนจะนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้จึงรีบตอบว่า:

“เมื่อหลายปีก่อน พวกเด็กๆ ในหมู่บ้านท้าทายกันว่าใครจะใจกล้าปีนขึ้นไปบนหลังเขาได้สูงที่สุด ตอนนั้นเพื่อนๆ หนีกลับไปหมด เหลือเพียงข้าคนเดียวที่ฝืนปีนขึ้นไปจนเผลอหลงทางขอรับ”

“ข้าเดินไปเรื่อยๆ จนพบกับต้นไม้ขนาดเล็กที่มีใบสีเขียวมรกต บนกิ่งก้านมีผลไม้สีแดงสดใสแขวนอยู่หกเจ็ดผล มันดูน่ากินมากจนข้าอดใจไม่ไหว”

“ข้าเผลอเด็ดมากินผลหนึ่ง จากนั้นก็เดินงัวเงียลงเขามา พอถึงบ้านข้าก็นอนหลับยาวไปถึงสามวันเต็มๆ จนท่านพ่อต้องเที่ยวไปตามคนมาช่วยดูอาการกันยกใหญ่เลยขอรับ”

เมื่อฟังหลี่ชิวหยางเล่าจบ หลี่เซี่ยงผิงก็ได้แต่ยืนอึ้งพูดไม่ออก เขาตบบ่าเด็กชายเบาๆ แล้วกล่าวว่า:

“ดูท่าแล้ว ไม่เกินหนึ่งปีเจ้าคงจะสร้างวงล้อแสงครามได้สำเร็จแน่ๆ”

เมื่อเห็นสีหน้าเปี่ยมหวังของหลี่ชิวหยาง หลี่เซี่ยงผิงก็กล่าวต่อด้วยเสียงจริงจัง:

“แต่ยังมีเรื่องสำคัญกว่านั้น”

หลี่ชิวหยางชะงักไป รีบเงยหน้ามองหลี่เซี่ยงผิง

“จงนำพวกข้าขึ้นเขา ไปตามหา ‘ต้นไม้วิเศษ’ ต้นนั้นเสีย!”

————

หลี่ทงหยากลับมายังเรือนพักที่หมู่บ้านหลีจิ้ง ทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตูหินเข้าไป ก็พบหลิวโหรวเสวี่ยนนั่งรออยู่กลางลานบ้านอย่างเรียบร้อย สองมือค้ำคางเหม่อมองนับต้นกล้าในที่นาวิเศษแก้เหงา

เมื่อเห็นหลี่ทงหยาเดินเข้ามา หลิวโหรวเสวี่ยนก็รีบลุกขึ้นจากม้านั่งหิน ก้มหน้าหลบสายตาพลางเอ่ยทักทายด้วยความประหม่า:

“ท่านเซียน”

“ไม่ต้องเกรงใจถึงเพียงนั้น”

หลี่ทงหยาโบกมือปัด สายตาของเขาชำเลืองมองใบหน้าหมดจดของเด็กสาวแวบหนึ่งก่อนจะยิ้มกล่าวว่า:

“ข้าอายุมากกว่าเจ้าเพียงหกเจ็ดปี เรียกข้าว่าพี่ทงหยาก็พอ”

เมื่อเห็นหลี่ทงหยาดูใจดีและพูดจาเป็นกันเอง หลิวโหรวเสวี่ยนก็เริ่มผ่อนคลายลง เธอจึงเรียกเบาๆ ว่า:

“พี่ทงหยา”

หลี่ทงหยาพยักหน้ารับ เขาเดินเข้าไปหยิบแผ่นไม้จากชั้นวางในห้องออกมาม้วนหนึ่งแล้วยื่นให้เด็กสาว:

“นี่คือเคล็ดวิชาสำหรับระดับก่อเกิดปราณ เรียกว่า 《วิชาบ่มเพาะวงล้อต้นธาตุ》 เจ้าจงท่องจำให้ขึ้นใจอยู่ในลานบ้านแห่งนี้ และจำไว้ให้มั่นว่าห้ามแพร่งพรายให้คนนอกรู้เด็ดขาด”

“รับทราบค่ะ!”

หลิวโหรวเสวี่ยนตอบรับด้วยความยินดี เธอประคองรับแผ่นไม้ด้วยความนอบน้อมและกอดไว้แนบอกอย่างทะนุถนอม

“ทุกวันยามเช้าและยามบ่ายจะมีคนนำอาหารมาส่ง หากเจ้าต้องการสิ่งใดก็สามารถฝากบอกคนผู้นั้นได้”

หลี่ทงหยาหยิบกาชาขึ้นมารินใส่จอกพลางเอ่ยต่อ:

“ปกติข้าจะไม่ค่อยได้อยู่ที่นี่บ่อยนัก แต่จะมาช่วยรดน้ำฝนอาคมให้ที่นาวิเศษทุกวันยามเช้าและเย็น หากเจ้ามีข้อสงสัยเรื่องการฝึกตน ก็จงถามข้าได้ทุกเมื่อ”

เห็นหลิวโหรวเสวี่ยนพยักหน้าถี่ๆ หลี่ทงหยาก็ยิ้มแล้วถามต่อเสียงเบา:

“ข้าวของเครื่องใช้จากทางบ้านส่งมาถึงหรือยัง?”

“ส่งมาถึงเรียบร้อยแล้วค่ะ” หลิวโหรวเสวี่ยนตอบ

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ไปจัดห้องทางทิศตะวันออกเพื่อเข้าพักเสียเถิด จงมุมานะฝึกฝนให้หนัก ตราบใดที่ยังสร้างวงล้อแสงครามไม่สำเร็จก็ห้ามออกไปข้างนอกเด็ดขาด... ว่าแต่เจ้าอ่านหนังสือออกหรือไม่?”

“ตอนเด็กๆ ข้าเคยเรียนมาบ้าง พอจะรู้จักตัวอักษรอยู่ค่ะ”

“ถ้าเช่นนั้นข้าก็ไม่ต้องสอนเจ้าทีละคำ เจ้าลองอ่านทำความเข้าใจดูรอบหนึ่งก่อน มีตรงไหนสงสัยค่อยมาถามข้า”

หลิวโหรวเสวี่ยนรับคำอย่างกระตือรือร้น เธอเริ่มก้มหน้าก้มตาอ่านตัวอักษรบนแผ่นไม้ทีละคำอย่างตั้งใจ

หลี่ทงหยามองดูเด็กสาวที่กำลังง่วนกับการอ่านวิชาบ่มเพาะ พลางจิบชาและคิดในใจว่า: ‘เด็กคนนี้มาอยู่ต่างถิ่น แถมยังถูกจำกัดบริเวณอยู่แต่ในลานบ้านแห่งนี้ ตลอดหลายปีต่อจากนี้คงไม่ต้องกังวลว่าวิชาความลับจะรั่วไหลออกไปข้างนอก’

ขณะที่กำลังครุ่นคิด ทันใดนั้นก็มีเสียงหัวเราะร่าดังมาจากหน้าบ้าน พร้อมกับใครบางคนผลักประตูเดินเข้ามา

“น้องสาม ทำไมเจ้าถึงมาที่นี่ได้ล่ะ?”

หลี่ทงหยาเอ่ยด้วยความประหลาดใจ เห็นหลี่เซี่ยงผิงเดินนำหน้ามาโดยมีหลี่ชิวหยางเดินตามหลังมาด้วยท่าทางอึกอัก

เมื่อหลี่เซี่ยงผิงเล่าเรื่องต้นไม้วิเศษให้ฟัง หลี่ทงหยาก็ตกใจยิ่งนัก เขาเริ่มให้ความสำคัญกับหลี่ชิวหยางมากขึ้นทันที ทั้งคู่ปรึกษากันครู่หนึ่งก่อนจะพาหลี่เย่เซิงและชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านอีกสองสามคนมุ่งหน้าขึ้นสู่หลังเขา

ยามนี้เข้าสู่ช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ป่าหลังเขาดูเงียบเหงาซบเซา ใบไม้แห้งร่วงหล่นทับถมกันหนาตา สัตว์ป่าต่างก็พากันขุนตัวเองจนอ้วนท้วนเพื่อเตรียมจำศีลผ่านฤดูหนาว

ด้วยความที่หมู่บ้านหลีจิ้งมีความอุดมสมบูรณ์จากแม่น้ำและดงพงหญ้า ชาวบ้านจึงไม่ค่อยสนใจจะเดินลึกเข้าไปในป่าหลังเขาเท่าใดนัก ในเมื่อมีปลาให้กินอิ่มหนำหนำสำราญ จะไปเสี่ยงชีวิตสู้กับสัตว์ร้ายในป่าลึกทำไม?

ดังนั้นชาวหมู่บ้านหลีจิ้งหลายชั่วอายุคน จึงมักจะวนเวียนอยู่แค่ชายป่าเชิงเขาเพื่อหาฟืนหรือเก็บสมุนไพรเล็กน้อยเท่านั้น เฉพาะยามจะสร้างบ้านใหม่ถึงจะรวมกลุ่มกันขึ้นไปตัดไม้ใหญ่

เส้นทางเดินบนเขาจึงเต็มไปด้วยขวากหนามและเถาวัลย์ขึ้นรกชัฏ ประกอบกับหลี่ชิวหยางเองก็จำทางไม่ได้แม่นยำนัก ชายฉกรรจ์ที่ติดตามมาจึงต้องใช้มีดพร้าถากถางทางนำหน้า โดยมีหลี่เซี่ยงผิงและหลี่ทงหยาเดินตามหลังมาติดๆ

“พี่รอง ข้ามีความกังวลใจอยู่อย่างหนึ่ง”

หลี่เซี่ยงผิงจูงมือหลี่ชิวหยางไว้พลางหันไปคุยกับหลี่ทงหยา

“เรื่องอะไรรึ?”

“พี่ลองคิดดูสิ ท่านซือหยวนไป๋บอกว่าเขาขีดเส้นเขตแดนให้เราแล้ว แต่อย่างที่เรารู้ว่านอกจากเส้นกั้นนั้นก็คือที่ดินของคนอื่น ก่อนที่ตระกูลหลี่ของเราจะก้าวขึ้นมา ถ้าที่นี่เป็นดินแดนที่ใครๆ ก็อยากได้ แค่ส่งผู้ฝึกตนระดับต่ำมาสักคน ใครจะกล้าขัดขืน?”

“แต่ทำไมตระกูลหลี่เราอยู่ที่นี่มาตั้งสองร้อยปี กลับไม่เคยเห็นผู้ฝึกตนคนไหนอยากจะเหยียบย่างมาที่นี่เลยล่ะ? หรือว่าพวกเขาจะรังเกียจที่จะยุ่งเกี่ยวกับปุถุชนจริงๆ?”

หลี่ทงหยาพยายามใช้ความคิดพลางลูบพินิจด้วยสีหน้าเคร่งขรึม:

“เรื่องนี้ข้าก็เคยตรองดูเหมือนกัน จากที่ท่านซือหยวนไป๋บอกมา ดูเหมือนว่าหลายร้อยปีมานี้ดินแดนแถบนี้จะไม่มีพลังปราณหลงเหลืออยู่เลย เมื่อไม่มีทรัพยากรวิเศษ เหล่าผู้บำเพ็ญย่อมไม่เห็นค่าที่จะมาเสียเวลาอยู่ที่นี่”

“อีกประการหนึ่ง ที่นี่มันติดกับเทือกเขาต้าหลีอันกว้างใหญ่ไพศาล ใครจะรู้ว่าลึกเข้าไปจะมีปีศาจหรือสิ่งอัปมงคลซ่อนอยู่มากเพียงใด สู้ไปอยู่อาศัยในเมืองใหญ่ที่สุขสบายกว่าไม่ดีกว่าหรือ”

หลี่เซี่ยงผิงพยักหน้าเห็นด้วย ทว่าสีหน้าเขายังคงดูย่ำแย่ เขาโน้มตัวไปกระซิบกับหลี่ทงหยาว่า:

“พี่ครับ ข้ามีข้อสันนิษฐานที่แย่กว่านั้นอีกนะ”

“สำนักชิงฉือแม้จะดูยิ่งใหญ่เกรียงไกร แต่พวกเขาก็ครอบครองอาณาจักรเย่ว์เพียงหนึ่งในสี่เท่านั้น รอบด้านย่อมต้องมีศัตรูที่น่าเกรงขามอยู่แน่ ข้าเกรงว่า... ตระกูลหลี่ของเราอาจจะตั้งอยู่ตรง 'สุดขอบ' เขตอิทธิพลของสำนักพอดี!”

“เหมือนกับการที่สองหมู่บ้านแย่งน้ำกัน ไม่มีใครอยากจะปลูกข้าวไว้ตรงชายแดนหรอก เพราะมันเสี่ยงที่จะพังทลายได้ง่ายที่สุด จากที่สวี่เหวินซานเล่ามา ทางใต้ลงไปคืออาณาจักรอู๋ สองอาณาจักรนี้ทำสงครามกันไม่หยุดหย่อน สำนักที่อยู่เบื้องหลังก็คงจะไม่ลงรอยกันแน่ๆ!”

หลี่ทงหยาหัวใจหล่นวูบ สีหน้าเปลี่ยนเป็นย่ำแย่ทันที:

“ข้ามองข้ามเรื่องนี้ไปจริงๆ พรุ่งนี้ข้าจะรีบส่งคนออกไปสำรวจเส้นทางสายเก่าและพื้นที่รอบๆ อย่างละเอียด เราต้องรู้สถานะของตระกูลเราในยามนี้ให้ชัดเจนที่สุด”

“ได้แต่หวังว่าตระกูลหลี่เรา จะไม่ใช่ ‘พืชผัก’ ที่สำนักชิงฉือแอบมาปลูกทิ้งไว้ตรงชายแดนเพื่อลองเชิงศัตรูเท่านั้นนะขอรับ”

หลี่เซี่ยงผิงยิ้มขื่น ทว่าทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงหลี่เย่เซิงและชายฉกรรจ์เบื้องหน้าตะโกนออกมาด้วยความตระหนก:

“ท่านเซียน! ช่วยด้วย! งูยักษ์ขอรับ!”