บทที่ 23: จุดชีพจรเซียน

บทที่ 23: จุดชีพจรเซียน

หลี่ทงหยาประสานมุทราพลางจ้องมองสายฝนอาคมที่โปรยปรายลงบนดินสีดำขลับ ใบหน้าของเขาดูซีดเซียวเล็กน้อยขณะครุ่นคิดในใจ:

‘วิชาเรียกฝนอาคมในเคล็ดลับการปลูกพืชวิเศษนี้ช่างกินพลังเวทมหาศาลนัก แม้ข้าจะบรรลุถึงระดับวงล้อแจ้งประจักษ์ (ขั้นที่ 2) แล้ว แต่ก็ยังฝืนเรียกออกมาได้เพียงครั้งเดียวต่อวันเท่านั้น พืชวิเศษเหล่านี้จำเป็นต้องได้รับการดูแลทุกวัน เห็นทีเราต้องเร่งหาคนมาช่วยเพิ่มเสียแล้ว’

หลี่ทงหยาและหลี่เซี่ยงผิงได้ออกสำรวจที่นาวิเศษในแต่ละหมู่บ้านแล้ว พบว่าดินที่มีพลังปราณนั้นมีน้อยจนน่าใจหาย ในหมู่บ้านหลีจิ้งมีเพียงที่นาผืนเล็กๆ กระจัดกระจายอยู่บ้าง โชคดีที่มีที่ดินรกร้างตรงเชิงเขาผืนหนึ่งที่พอจะปลูกต้นไป๋หยวนได้สิบต้น

หลี่ทงหยาจึงสั่งให้สร้างเรือนหลังเล็กขึ้นที่เชิงเขาแห่งนั้นเพื่อใช้เป็นที่พักสำหรับฝึกตนและดูแลที่นาไปในตัว โดยมีคนคอยส่งเสบียงและของใช้มาให้สม่ำเสมอ ก็นับว่ามีชีวิตที่รื่นรมย์ไม่น้อย

ส่วนหลี่เซี่ยงผิงเลือกที่นาวิเศษในหมู่บ้านจิ้งหยางเพื่อปลูกข้าวทิพย์ ความอัศจรรย์ของมันทำให้ชาวบ้านหมู่บ้านจิ้งหยางพากันมากราบไหว้ที่หน้าเรือนเขาทุกวันจนน่าขัน

เนื่องจากยังไม่ได้บรรลุระดับวงล้อโคจร (ขั้นที่ 3) หลี่ทงหยาจึงต้องหลับตาพักผ่อนเกือบครึ่งชั่วยามเพื่อฟื้นฟูพลังเวท เมื่อเห็นว่าได้เวลาแล้ว เขาจึงลุกขึ้นเดินไปเปิดประตูไม้ที่ดัง "ครืด" พบว่าหลี่เย่เซิงนำคนมายืนรออยู่ที่หน้าประตูนานแล้ว

ทันทีที่เห็นหลี่ทงหยา หลี่เย่เซิงก็รีบก้มตัวถามด้วยความนอบน้อม:

“เด็กๆ จากแต่ละหมู่บ้านมารวมตัวกันพร้อมหน้าแล้วครับพี่ทงหยา พี่จะไปตอนนี้เลยหรือไม่?”

“อืม”

หลี่ทงหยาตอบสั้นๆ ก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปยังหัวหมู่บ้านท่ามกลางรอยยิ้มประจบประแจงของหลี่เย่เซิงและชายฉกรรจ์ที่ติดตามมาเบื้องหลัง

————

ใต้ต้นหูวาง (ต้นตีนเป็ด) แผ่กิ่งก้านสาขาใหญ่โตที่หัวหมู่บ้าน กลุ่มคนจากแต่ละหมู่บ้านต่างมารวมตัวกันครบแล้ว โดยมีผู้ดูแลที่ตระกูลหลี่ส่งไปประจำการนำขบวนเด็กๆ จากแต่ละแห่งมาเข้าแถวรอคอย

บรรดาผู้ดูแลดูจะผ่อนคลายกว่าคนอื่น พวกเขายืนจับกลุ่มคุยกันอยู่ใต้ต้นไม้ ทว่าชาวบ้านจากหมู่บ้านอื่นกลับมีท่าทีวิตกกังวลและประหม่าจนไม่กล้าพูดจา ได้แต่ยืนนิ่งอยู่กับที่ เด็กๆ เองก็ได้รับผลกระทบไปด้วย ทุกคนต่างก็นั่งลงบนพื้นอย่างสงบเรียบร้อย

เฉินเอ้อร์เหนียวในช่วงนี้ชีวิตรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด เขามีความสุขจนนอนไม่หลับมาหลายคืน ชาวนาที่ต้องตรากตรำหลังสู้ฟ้าหน้าสู้ดินมาหลายชั่วคน ในที่สุดก็ได้ลืมตาอ้าปากมีชีวิตเยี่ยงผู้เจริญเสียที

เมื่อรู้ว่าตนถูกส่งไปดูแลปากแม่น้ำหลีชวน เฉินเอ้อร์เหนียวถึงกับโขกศีรษะให้หลี่มู่เถียนถึงเก้าครั้ง พร้อมหลั่งน้ำตาสาบานต่อหน้าชายชราว่า:

“ด้วยความไว้ใจของท่านผู้เฒ่า ลูกบ้านที่ปากแม่น้ำหลีชวน เอ้อร์เหนียวคนนี้จะกำราบให้สงบเสงี่ยมอยู่หมัดแน่นอนครับ!”

เขาหนีตายมาก็ได้ตระกูลหลี่ช่วยชีวิต แต่งงานซื้อที่นาก็ได้ตระกูลหลี่เกื้อกูล แม้แต่ภรรยาเจ็บป่วยตระกูลหลี่ก็ยังออกเงินรักษา บุญคุณท่วมหัวนี้ได้ผูกมัดเฉินเอ้อร์เหนียวไว้กับตระกูลหลี่อย่างถาวร

และที่สำคัญที่สุด... เมื่อผลประโยชน์มหาศาลวางอยู่ตรงหน้า ต่อให้ต้องกินสิ่งปฏิกูลเขาก็พร้อมจะทำ!

จะมีก็เพียงเรื่องเดียวที่เขารู้สึกขัดใจ คือเขากับสวี่เหวินซานมักจะเขม่นกันมาตั้งแต่ตอนที่เป็นคนเช่านา ทำให้หมู่บ้านที่ทั้งคู่ดูแลมักจะมีเรื่องกระทบกระทั่งกันบ่อยครั้ง มีเพียงเรินผิงอันเท่านั้นที่มีบารมีเหนือกว่าใครในหมู่ผู้ดูแลทั้งสาม เขาจึงดูแลหมู่บ้านของตนเองไปอย่างสงบทุกวัน

“ท่านผู้ดูแลเฉิน...”

เสียงเรียกอันร้อนรนดังขึ้นที่ข้างหู เฉินเอ้อร์เหนียวหันไปมอง พบว่าเป็น 'เฉินฉางฮู่' ชาวบ้านที่มาจากปากแม่น้ำหลีชวนด้วยกัน

ที่ปากแม่น้ำหลีชวนส่วนใหญ่จะเป็นคนแซ่เฉิน และเฉินฉางฮู่คนนี้คือผู้อาวุโสที่สุดในหมู่บ้าน มีบารมีในหมู่ชาวบ้านสูงยิ่ง ทุกคนจึงลงมติให้เขาเป็นคนนำขบวนเด็กๆ มาในวันนี้

“ท่านเซียนตระกูลหลี่... ยินดีจะรับลูกหลานบ้านเฉินของข้าจริงๆ หรือ?”

ชายชราที่ปกติมักจะวางตัวสงบนิ่งและมีบารมี ยามนี้กลับถามด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหม่า ขณะจ้องมองไปที่ทางเข้าหมู่บ้าน

“ก็บอกแล้วไงว่าต้องดูที่วาสนาเซียน! ต้องดูว่ามี ‘จุดชีพจร’ อะไรนั่นหรือไม่! เด็กอายุเจ็ดถึงสิบสามปี ขอเพียงลูกหลานบ้านเฉินของท่านคนไหนมีจุดชีพจรเซียนในร่าง ตระกูลหลี่รับเข้าสำนักหมดนั่นแหละ!”

เมื่อเห็นเฉินฉางฮู่พยักหน้าถี่ๆ เฉินเอ้อร์เหนียวก็เบะปากแอบอิจฉาอยู่ในใจ เขาแค้นตัวเองที่ลูกๆ สองคนคนหนึ่งก็อายุเกินจนพลาดโอกาส อีกคนก็ยังเล็กเกินกว่าจะพามาตรวจได้

“ท่านเซียนมาแล้ว!”

เมื่อเห็นหลี่ทงหยาปรากฏตัวที่หัวหมู่บ้าน เฉินเอ้อร์เหนียวก็รีบยิ้มหน้าบานเข้าไปต้อนรับ พลางคิดด้วยความอยากรู้ว่า:

‘ไม่รู้ว่าในบรรดาเด็กๆ เหล่านี้ ใครกันที่จะเป็นผู้มีวาสนาเซียนได้รับโชคก้อนโตในวันนี้’

หลี่ทงหยาประสานมือคารวะทักทายเฉินเอ้อร์เหนียวเบาๆ ก่อนจะหันไปสั่งหลี่เย่เซิงว่า:

“เริ่มเถอะ”

ข้างต้นหูวางได้มีการจัดตั้งแท่นไม้ไว้ล่วงหน้าแล้ว หลี่ทงหยานั่งลงบนแท่นไม้ จากนั้นเจ้าหน้าที่ก็เริ่มขานชื่อเด็กแต่ละคน

“ปากแม่น้ำหลีชวน! เฉินลี่ฟู!”

คนบ้านเฉินรีบพาเด็กชายที่กำลังตัวสั่นด้วยความกลัวก้าวขึ้นมา หลี่ทงหยาเอื้อมมือไปแตะที่ไหล่ของเด็กชาย ส่งพลังเวทเข้าไปโคจรในร่างหนึ่งรอบ ก่อนจะโบกมือแล้วกล่าวว่า:

“ลงไปได้”

ทั้งสองคนได้ยินเช่นนั้นก็ไม่กล้าปริปากถาม รีบเดินลงจากแท่นไปทันที ส่วนเฉินฉางฮู่ที่อยู่เบื้องล่างก็มีแววตาผิดหวังพาดผ่าน

“คนต่อไป!”

.........

ผ่านไปครู่ใหญ่ เด็กจากปากแม่น้ำหลีชวนก็ตรวจจนครบทุกคน เฉินฉางฮู่มีสีหน้าปั้นยาก เขาหันไปมองเฉินเอ้อร์เหนียวด้วยสายตาอ้อนวอน

เฉินเอ้อร์เหนียวได้แต่กลอกตาและแบมือออก เป็นเชิงบอกว่าเรื่องนี้เขาก็ช่วยอะไรไม่ได้

อากาศปลายฤดูใบไม้ร่วงนั้นเย็นสบาย แม้ช่วงเที่ยงวันที่มีคนมารวมตัวกันมากมายเช่นนี้ใต้ร่มไม้ก็ยังร่มรื่น ทว่าชาวบ้านจากหมู่บ้านต่างๆ กลับมีเหงื่อซึมโชกไปทั้งตัว เมื่อเห็นว่าหมู่บ้านแรกไม่มีใครมีวาสนาเซียนเลยแม้แต่คนเดียว ในใจทุกคนต่างก็เริ่มเต้นไม่เป็นจังหวะ

ทว่าหลี่ทงหยาเตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้ว คนที่มีจุดชีพจรเซียนนั้นหาได้ยากยิ่งในหมู่คนนับพัน เด็กๆ จากสี่หมู่บ้านนี้หากหาเจอสักคนก็นับว่าคุ้มค่าแล้ว ถ้าเจอสองคนถือว่ากำไรมหาศาล

“หมู่บ้านจิ้งหยาง! หลิวโหรวเสวี่ยน!”

สิ้นเสียงขานชื่อ เด็กสาวอายุประมาณสิบสามสิบสี่ปีก็ก้าวขึ้นมา เธอมีดวงตาเรียวโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวที่ดูสดใส ทว่ายามนี้เธอกลับกัดริมฝีปากด้วยความประหม่า

สิบสี่ปี... ถือว่าปริ่มขอบเขตอายุที่กำหนดไว้พอดี หลี่ทงหยาส่ายหัวเบาๆ อย่างอ่อนใจแต่ก็แกล้งทำเป็นมองไม่เห็นเรื่องอายุ เขาเื้อมมือซ้ายไปแตะไหล่เด็กสาวเพื่อส่งพลังเวทเข้าไปตรวจดู

หลังจากพลังเวทโคจรไปรอบร่าง หลี่ทงหยาก็อุทานออกมาเบาๆ ทันใดนั้นคนตระกูลหลิวจากหมู่บ้านจิ้งหยางเบื้องล่างต่างก็พากันลุ้นระทึกจนตัวเกร็ง

เขาพบว่าที่จุดตันเถียนของเด็กสาวคนนี้มีกระแสลมปราณหมุนวนไม่จบสิ้น และมีจุดพลังงานโปร่งแสงจุดหนึ่งกำลังขยับเขยื้อนคล้ายกับกำลังหายใจด้วยตัวเอง

“ดีมาก”

หลี่ทงหยาเปิดตาขึ้นยิ้มให้เด็กสาวพลางกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า: “ไปยืนอยู่ข้างหลังข้า”

หลิวโหรวเสวี่ยนจ้องมองตาหลี่ทงหยาตาค้าง คล้ายกับยังไม่เชื่อว่าโชคดีมหาศาลจะตกมาถึงตัว เธออึ้งไปหลายอึดใจก่อนจะรู้สึกตัวและเดินไปยืนข้างหลังหลี่ทงหยาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความยินดี

ชาวบ้านจากหมู่บ้านจิ้งหยางเบื้องล่างพลันเกิดเสียงฮือฮาดังระงม ทุกคนต่างมีสีหน้าเบิกบานใจ หากไม่ใช่เพราะเกรงใจหลี่ทงหยาพวกเขาคงโห่ร้องออกมาแล้ว ทางด้านชาวบ้านปากแม่น้ำหลีชวนกลับดูหงอยเหงาถนัดตา ส่วนอีกสองหมู่บ้านที่เหลือก็ยิ่งทวีความตื่นเต้นกดดันมากขึ้น

ไม่นานนัก เด็กจากหมู่บ้านจิ้งหยางและหน้าด่านหลีเต้าก็ตรวจจนครบ และเป็นไปตามคาด... ไม่มีใครมีจุดชีพจรเซียนอีกเลย

“หมู่บ้านหลีจิ้ง!”

หลี่ทงหยากวาดสายตามองเด็กๆ เบื้องล่าง หลี่เสวียนเสวียน (หลานชาย) ย่อมไม่อยู่ในกลุ่มนี้ เพราะเขายังอายุเพียงสามขวบ ร่างกายยังเติบโตไม่เต็มที่ อย่างน้อยต้องรอจนถึงเจ็ดขวบจึงจะพอตรวจสอบได้

ในที่สุดก็ถึงคิวเด็กในหมู่บ้านตัวเอง หลี่เย่เซิงเลิกคิ้วขึ้นก่อนจะเริ่มขานชื่อ

‘หากพี่ทงหยาไม่เคยตรวจให้ข้ามาก่อน ข้าก็คงอยากจะลองขึ้นไปเสี่ยงดวงดูเหมือนกันนั่นแหละ!’

หลี่เย่เซิงขานชื่อพลางคิดด้วยความเสียดายในใจ

“เย่ชิวหยาง!”

เย่เฉิงฝูผู้เป็นพ่อพลันรู้สึกตัวเกร็ง ขาแข้งอ่อนแรงไปหมด เขาจ้องมองลูกชายวัยแปดเก้าขวบที่ก้าวขึ้นไปบนแท่นเขม็ง ในใจได้แต่ภาวนาปลอบใจตัวเองว่า:

‘ตระกูลเย่ของข้าอย่างไรเสียก็เป็นสายแขนงของตระกูลหลี่ วาสนาเซียนก็น่าจะหลงเหลืออยู่ในสายเลือดบ้างล่ะน่า...’

เมื่อเห็นหลี่ทงหยาแตะมือลงบนไหล่ของเย่ชิวหยาง เย่เฉิงฝูก็หลับตาปี๋ ทรุดตัวลงนั่งกับพื้นทราย และเฝ้ารอฟังผลด้วยหัวใจที่เต้นรัว