บทที่ 22: สำนักมหาอำนาจ

บทที่ 22: สำนักมหาอำนาจ

“หมู่บ้านหลีจิ้ง สองร้อยยี่สิบเก้าครัวเรือน, ปากแม่น้ำหลีชวน หนึ่งร้อยหนึ่งครัวเรือน, หมู่บ้านจิ้งหยาง สองร้อยเก้าสิบเจ็ดครัวเรือน และหน้าด่านหลีเต้า หนึ่งร้อยห้าสิบแปดครัวเรือน รวมทั้งสิ้นเจ็ดร้อยแปดสิบห้าครัวเรือน ประชากรทั้งหมดสี่พันสองร้อยแปดสิบคนขอรับ”

หลี่ทงหยาและพรรคพวกนั่งล้อมวงกันอยู่ในเรือนหลักของบ้านตระกูลหลี่ โดยมีหลี่เย่เซิงยืนอยู่กลางลานบ้านคอยอ่านรายงานที่บันทึกด้วยแท่งถ่านบนผ้าขาวเสียงดังฟังชัด

“ประชากรกว่าสี่พันคน หากคัดชายฉกรรจ์มาสามคนต่อหนึ่งบ้าน อย่างไรเสียก็น่าจะพอหาคนที่มีพรสวรรค์เซียนเจอสักคนสองคนล่ะน่า” หลี่เซี่ยงผิงพิงโต๊ะไม้พลางเปรยขึ้นเบาๆ

“เอ่อ... เมื่อคืนพวกผู้อาวุโสตระกูลเย่มาหาข้าขอรับ... พวกเขาหวังว่าจะขอเปลี่ยนกลับมาใช้แซ่เดิม” หลี่เย่เซิงมองหน้าผู้นำตระกูลทั้งสองพลางฝืนยิ้มแห้งๆ

“แซ่เดิม?” หลี่ทงหยาเงยหน้าขึ้นถามด้วยความสงสัย

เมื่อเห็นหลี่ทงหยาและลูกชายคนรองมีสีหน้าไม่เข้าใจ หลี่มู่เถียนจึงไอออกมาคำหนึ่งก่อนจะช่วยอธิบายว่า:

“ตระกูลเย่เดิมทีก็คือกิ่งก้านสาขาของตระกูลหลี่เรานี่แหละ เพียงแต่ในอดีตบรรพบุรุษฝั่งนั้นทำความผิดร้ายแรง จึงถูกขับออกจากตระกูลและโดนบังคับให้เปลี่ยนไปใช้แซ่เย่แทน”

“ที่ผ่านมาทั้งสองบ้านต่างก็ไม่เคยรื้อฟื้นเรื่องนี้ขึ้นมาพูด แต่ตอนนี้เห็นตระกูลหลี่เราได้รับวาสนาเซียน พวกเขาเลยรีบมาประจบหวังจะขอเปลี่ยนกลับมาใช้แซ่เดิมเพื่อพึ่งพาบารมีน่ะสิ”

หลี่เย่เซิงพยักหน้าเห็นด้วย เขาเพิ่งได้รับรู้ความลับเก่าแก่นี้จากปากพวกตาเฒ่าตระกูลเย่เมื่อคืนนี้เอง พวกเขามาหาพลางร้องไห้คร่ำครวญซาบซึ้งใจ หากไม่ใช่เพราะตระกูลหลี่เพิ่งจะก้าวขึ้นมาเป็นผู้ยิ่งใหญ่ หลี่เย่เซิงก็คงจะเชื่อไปแล้วว่าคนพวกนี้ภักดีต่อบ้านเดิมจริงๆ

“หากกิ่งก้านไหนของตระกูลเย่ให้กำเนิดผู้มีพรสวรรค์เซียน ก็จงอนุญาตให้กิ่งนั้นเปลี่ยนกลับมาใช้แซ่หลี่ได้ และรับเข้าเป็นสายรองของตระกูลเรา”

หลี่เซี่ยงผิงตัดสินใจทันทีหลังจากฟังคำอธิบายจบ เขาหันไปสั่งหลี่เย่เซิงให้ไปแจ้งพวกผู้อาวุโสตามนั้น ก่อนจะหันมาถามหลี่มู่เถียนว่า:

“ท่านพ่อ แล้วเรื่องผู้ที่จะไปดูแลหมู่บ้านต่างๆ ล่ะขอรับ...”

“เฉินเอ้อร์เหนียวเป็นคนหัวไวทำงานเก่ง แถมยังหนีตายมาจากทางนั้น ให้เขาไปคุมที่ปากแม่น้ำหลีชวนเถอะ ส่วนหมู่บ้านจิ้งหยางประชากรมากที่สุดและมั่งคั่งที่สุด ต้องส่งคนที่ไว้ใจได้ไปดูแล พ่อเห็นควรให้ท่านอาเรินของเจ้าไปจัดการ”

หลี่มู่เถียนจิบชาเบาๆ ก่อนกล่าวต่อ:

“ส่วนหน้าด่านหลีเต้าอยู่ติดกับเส้นทางสายเก่า มีผู้อพยพชุกชุม สถานการณ์ซับซ้อนที่สุด เจ้าสวี่เหวินซานนั่นมันเจ้าเล่ห์ดุจสุนัขจิ้งจอก ให้มันพากลุ่มเพื่อนพ้องผู้อพยพของมันไปดูแลที่นั่นแหละเหมาะสมที่สุด”

“ท่านพ่อช่างรอบคอบนัก”

หลี่เซี่ยงผิงพยักหน้าเห็นด้วย ในมือยังคงถือคัมภีร์วิธีการปลูกพืชวิเศษไม่วางตา

“สิ่งที่ต้องรีบทำตอนนี้ คือการใช้อาคมค้นหาชีพจรปฐพีในแต่ละหมู่บ้าน เพื่อหาว่าที่ดินตรงไหนเป็นดินวิเศษ จะได้รีบเพาะปลูกข้าวทิพย์และต้นไป๋หยวนให้ทันเวลา”

————

หลี่ฉื่อจิ้งยืนอยู่บนกระสวยบิน เขามองดูแผ่นดินอันกว้างใหญ่เบื้องล่าง บ้านเรือนที่หดเล็กลงประดุจมด เมืองที่ดูเกรียงไกรค่อยๆ เลือนหายไปในเส้นขอบฟ้า ความโศกเศร้าที่ต้องจากบ้านถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นเร้าใจจนหัวใจเต้นรัว

‘ลูกผู้ชายควรขี่สายลมกุมจันทรา ถือกระบี่ท่องไปทั่วหล้าเช่นนี้เอง!’

ผ่านไปร่วมสองชั่วยาม (ประมาณ 4 ชั่วโมง) เบื้องหน้าของหลี่ฉื่อจิ้งก็ปรากฏทิวเขาที่สูงเสียดฟ้า บนเขามีศาลาและอารามตั้งเรียงรายต่อเนื่องไม่ขาดสาย ดูงดงามและสง่างามสมกับเป็นที่พำนักของเหล่าเซียน

ฝูงนกกระเรียนและวิหคขาวบินวนเวียนอยู่ท่ามกลางกลุ่มเมฆ ซือหยวนไป๋ที่ยืนอยู่ข้างหน้าเลิกทำสมาธิแล้วสะบัดมือซัดป้ายคำสั่งออกไปพลางรอคอยเงียบๆ

“ที่แท้ก็ท่านอาซือหยวนไป๋กลับมานี่เอง”

นกกระเรียนขาวตัวหนึ่งค่อยๆ ร่อนลงมาหยุดตรงหน้าหลี่ฉื่อจิ้ง มันคาบป้ายคำสั่งไว้ในปากพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า:

“เด็กคนนี้คือใครกันรึ?”

หลี่ฉื่อจิ้งเพิ่งเคยเห็นสัตว์เทพพูดได้เป็นครั้งแรก เขาตื่นเต้นจนพูดไม่ออก ซือหยวนไป๋จึงยิ้มพลางตอบแทนว่า:

“ศิษย์คนใหม่แห่งยอดเขาชิงซุ่ยของข้าเอง”

“ยินดีด้วยครับท่านอา”

นกกระเรียนกล่าวอวยพร ก่อนจะขยับปีกเบาๆ ทำให้ม่านพลังโปร่งแสงเบื้องหน้าแหวกออกเป็นช่องว่างพอให้คนผ่านไปได้

ยามนั้นหลี่ฉื่อจิ้งจึงสังเกตเห็นว่า มีม่านพลังกึ่งโปร่งแสงขนาดมหึมาครอบคลุมเทือกเขาของสำนักชิงฉือไว้ทั้งหมด เพื่อกั้นพลังปราณภายในไม่ให้ไหลรั่วออกมาภายนอก

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่เขตแดนสำนัก หลี่ฉื่อจิ้งรู้สึกสดชื่นไปทั่วทั้งร่าง

“พลังปราณที่นี่ช่างหนาแน่นยิ่งนัก”

เมื่อเห็นหลี่ฉื่อจิ้งทำหน้าตาตื่นตะลึง ซือหยวนไป๋ก็หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า:

“นี่คือข่ายอาคมมหาปราณแห่งสำนักชิงฉือ มีอานุภาพวิเศษสุดหยั่งถึง มันปิดกั้นพลังจากโลกภายนอกเพื่อให้พลังปราณจากชีพจรปฐพีเป็นของสำนักเราเพียงผู้เดียว ด้วยอานุภาพของค่ายอาคมนี้ ขอเพียงมีผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานคอยควบคุม ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับวังม่วงก็ยากจะบุกทำลายเข้ามาได้”

“ช่างน่าอัศจรรย์เหลือเกินขอรับ”

หลี่ฉื่อจิ้งรับคำอย่างเลื่อมใส ทว่าในใจกลับแอบคิดว่า: ‘ไม่รู้ว่าข้าจะเรียนรู้วิชาสร้างค่ายอาคมนี้ได้หรือไม่ จะได้เอาไปสร้างครอบภูเขาหลังบ้านข้าบ้าง’

ซือหยวนไป๋เห็นศิษย์ยืนเหม่อก็คิดว่าเขาคงกำลังทึ่งกับความยิ่งใหญ่ จึงกล่าวต่อว่า:

“ศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเซียนนั้นกว้างขวางนัก ทั้งค่ายอาคม, การปรุงยา, การหลอมศาสตรา, การเขียนยันต์, การฝึกสัตว์ทิพย์ และการตรวจชีพจรปฐพี ทุกอย่างล้วนลึกลับซับซ้อน ทางที่ดีเจ้าควรเลือกศึกษาทางใดทางหนึ่งควบคู่ไปกับการฝึกตน”

“ท่านอาจารย์ แล้วท่านศึกษาศาสตร์แขนงใดอยู่หรือขอรับ?” หลี่ฉื่อจิ้งถามด้วยความอยากรู้

“ยอดเขาชิงซุ่ยของเรานั้น ในบรรดาสามสิบหกยอดเขาของสำนัก มักจะมีชื่อเสียงโดดเด่นในด้านวิชากระบี่...” ซือหยวนไป๋เงยหน้าขึ้นกล่าวด้วยความภาคภูมิใจ

“อ้อ เป็นเช่นนี้เอง” หลี่ฉื่อจิ้งพยักหน้าเข้าใจ พลางมองไปยังกระบี่ล้ำค่าที่เอวของอาจารย์

“เพราะฉะนั้น... อาจารย์เลยเลือกศึกษาด้านการเขียนยันต์น่ะ”

ซือหยวนไป๋เห็นหลี่ฉื่อจิ้งทำหน้าอึ้งๆ ก็กระแอมออกมาด้วยความกระดากอายเล็กน้อยแล้วอธิบายว่า:

“ก็ท่านอาจารย์ปู่ของเจ้าด่วนจากไปเร็วเกินไป วิชาเซียนกระบี่ของเขายังไม่ทันได้ถ่ายทอดมาถึงมืออาจารย์ อีกอย่างยอดเขาชิงซุ่ยของเรามีค่าใช้จ่ายจิปาถะมากมาย อาจารย์เลยต้องเลือกเรียนวิชาเขียนยันต์เพื่อหาเงินมาจุนเจือยอดเขา ใครจะไปนึกว่ายิ่งเรียนยิ่งเก่งจนกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญไปเสียได้...”

“อ้อ... เข้าใจแล้วขอรับ” หลี่ฉื่อจิ้งพยักหน้าถี่ๆ พยายามทำความเข้าใจอย่างเต็มที่

“มาเถอะ ข้าจะพาไปพบพวกศิษย์พี่ของเจ้าก่อน”

ซือหยวนไป๋พาหลี่ฉื่อจิ้งบินลัดเลาะผ่านยอดเขาต่างๆ จนมาถึงยอดเขาชิงซุ่ยที่ดูไม่สูงนัก ทันทีที่ร่อนลงบนยอดเขา ก็มีชายหญิงคู่หนึ่งเดินเข้ามาต้อนรับ

“ในบรรดาศิษย์ของอาจารย์ เจ้าเป็นคนที่เจ็ด นี่คือศิษย์พี่สามของเจ้า นามว่า เซียวหยวนซือ บ่มเพาะถึงระดับฝึกปราณขั้นที่เจ็ด ส่วนนั่นคือศิษย์พี่สี่ของเจ้า นามว่า หยวนทวน บ่มเพาะถึงระดับฝึกปราณขั้นที่สาม”

หลี่ฉื่อจิ้งรีบก้มคำนับศิษย์พี่ทั้งสองอย่างนอบน้อม เซียวหยวนซือชายหนุ่มคิ้วเข้มดูภูมิฐานผึ่งผาย ยื่นแผ่นหยกม้วนหนึ่งให้พลางกล่าวว่า:

“นี่คือคัมภีร์วิชากระบี่ที่ข้าบังเอิญได้รับมาจากการออกไปผจญภัยข้างนอก ข้าขอมอบให้ศิษย์น้องเพื่อเป็นของขวัญในการพบกันครั้งแรก”

หยวนทวนศิษย์พี่หญิงยิ้มละไมพลางมอบหยกพกชิ้นหนึ่งให้ “หยกชิ้นนี้มีอานุภาพช่วยสงบจิตตั้งมั่น ยามฝึกสมาธิจะช่วยให้เข้าสู่ภวังค์ได้ง่ายขึ้น เหมาะสำหรับผู้ที่อยู่ในระดับก่อเกิดปราณเช่นเจ้า ข้าขอมอบให้เจ้าไว้ใช้งานนะ”

หลี่ฉื่อจิ้งเอ่ยขอบคุณทุกคนด้วยความซาบซึ้งใจ ก่อนจะถามด้วยความสงสัยว่า:

“แล้วศิษย์พี่ท่านอื่นๆ กำลังเข้าฌานกักตัวอยู่หรือขอรับ?”

ซือหยวนไป๋ยิ้มบางๆ แล้วตอบสั้นๆ ว่า:

“ศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้าน่ะพรสวรรค์ล้ำเลิศนัก เมื่อปีก่อนเขาก้าวเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นสูงสุด และพยายามจะทะลวงระดับเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐาน ทว่าเขาล้มเหลว... จนสิ้นชีพดับสูญไปแล้ว”

คำตอบนั้นทำเอาหลี่ฉื่อจิ้งอึ้งไปครู่ใหญ่ เขาอุทานออกมาเบาๆ พลางมองหน้าอาจารย์ด้วยสายตาที่สับสน

“ส่วนศิษย์พี่คนอื่นๆ ของเจ้านั้น บ้างก็ตายด้วยน้ำมือปีศาจ บ้างก็ตายจากการประลองชิงของวิเศษ บ้างก็ตายเพราะติดอยู่ในนิมิตมาร ทุกคนล้วนฝังร่างอยู่บนยอดเขานี้แหละ เดี๋ยวเจ้าจงตามอาจารย์ไปเซ่นไหว้พวกเขาด้วย”

เมื่อเห็นหลี่ฉื่อจิ้งมีสีหน้าเศร้าสร้อย ซือหยวนไป๋ก็แสยะยิ้มเย็นชาแล้วกล่าวว่า:

“วิถีแห่งเซียนคือวิถีแห่งการแก่งแย่งชิงดี! เจ้าต้องแย่ง ต้องชนะ และต้องชนะให้ได้ถึงที่สุด! ใครที่แพ้ก็ต้องตายไป ไม่มีอะไรน่าเสียดาย!”

“เจ้า... หลี่ฉื่อจิ้ง ต้องแย่งชิง หากแพ้เจ้าก็ต้องตาย ตระกูลหลี่ของเจ้าก็ต้องแย่งชิง หากแพ้ตระกูลเจ้าก็ต้องพินาศ แม้แต่ยอดเขาชิงซุ่ยของเราเองก็ต้องแย่งชิง หากแพ้วิชาความรู้ของเราก็ต้องสูญสิ้น โลกใบนี้มันคือที่ของผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะอยู่รอด ความจริงที่โหดร้ายเช่นนี้ไม่มีอะไรต้องปกปิด!”