บทที่ 21: รวบรวมอำนาจ

บทที่ 21: รวบรวมอำนาจ

หลี่เซี่ยงผิงเฝ้ามองซือหยวนไป๋ที่เหยียบกระสวยบินหายลับไปสุดขอบฟ้า จากนั้นจึงหันมาหยิบแผ่นไม้บนโต๊ะ แก้ปมผ้าป่าออกแล้วคลี่อ่านอย่างละเอียด

“วิชาบ่มเพาะวงล้อต้นธาตุ ระดับหนึ่ง”

เขาไล่สายตาอ่านคร่าวๆ พบว่าเป็นเพียงเคล็ดวิชาพื้นฐานสำหรับระดับก่อเกิดปราณ ขณะที่กำลังขมวดคิ้วอ่านอยู่นั้น หลี่ทงหยาที่อยู่ข้างๆ ก็อุทานขึ้นมาเบาๆ

“วิชาสูดปราณนี้เพียงแค่ต้องฝึกฝนทุกวัน มิต้องกลั่นกรองพลังจันทราเชียวรึ?”

“ย่อมเทียบไม่ได้กับกระจก... วิชาของบ้านเราแน่นอนอยู่แล้ว”

หลี่เซี่ยงผิงเกือบหลุดปากถึงกระจกวิเศษ แต่เพราะเกรงว่าซือหยวนไป๋จะย้อนกลับมาจึงรีบเปลี่ยนคำพูดเสียใหม่

“ท่านซือหยวนไป๋นั่นเป็นถึงเจ้าเขาแห่งสำนักชิงฉือจริงๆ หรือ? การที่ฉื่อจิ้งตามเขาไปเช่นนี้ จะมิเป็นการวู่วามเกินไปหน่อยรึ”

หลี่ทงหยายิ้มขื่นพลางเอ่ยว่า:

“พวกเรามีทางเลือกอื่นด้วยหรือ? หากเขาเป็นพวกนอกรีตใจโฉด คงฉุดคร่าตัวคนไปตั้งแต่นานแล้ว จะมามัวเจรจาพ่นน้ำลายหรือทิ้งเคล็ดวิชาและตราประทับไว้ให้พวกเราทำไมกัน”

หลี่เซี่ยงผิงพยักหน้าเห็นด้วย เขาหยิบแผ่นไม้ม้วนที่สองขึ้นมาเปิดดู:

“เคล็ดวิชาฝึกปราณเทียนหยวน สำหรับระดับฝึกปราณ ระดับสอง”

หลี่ทงหยาหยิบอีกม้วนขึ้นมาอ่านบ้าง:

“บันทึกลับหลีเซี่ย”

พออ่านไปได้เพียงไม่กี่ประโยค สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นยินดีอย่างยิ่ง เขาหันไปบอกหลี่เซี่ยงผิงว่า:

“บันทึกม้วนนี้จดบันทึกความรู้พื้นฐานในการบ่มเพาะไว้มากมาย ทั้งแผนผังขุมกำลังในอำเภอหลีเซี่ย รวมถึงตลาดแลกเปลี่ยนของเหล่าผู้บำเพ็ญพเนจร นับเป็นสิ่งที่พวกเรากำลังต้องการที่สุดในยามนี้เลยล่ะ”

หลี่เซี่ยงผิงรับแผ่นไม้ไปดูบ้างแล้วเอ่ยอย่างครุ่นคิด:

“ที่แท้เคล็ดวิชาก็แบ่งออกเป็นเก้าระดับ ระดับหนึ่งต่ำสุด ระดับเก้าสูงสุด ส่วนวิชาอาคม โอสถ และอาวุธเวทต่างก็ถูกจัดระดับให้สอดคล้องกับขอบเขตพลังของผู้ใช้ เพียงแต่ไม่รู้ว่าวิชาของบ้านเรานั้นอยู่ในระดับที่เท่าไหร่กันแน่”

เมื่อเห็นน้องชายตั้งอกตั้งใจอ่านบันทึกนั้น หลี่ทงหยาก็หยิบตราหยกสีเขียวอ่อนที่ซือหยวนไป๋ทิ้งไว้ขึ้นมา แล้วลองเดินพลังเวทเข้าไปเงียบๆ

“ชิงฉือปกครอง”

ตัวอักษรสีทองคำสี่ตัวพลันสว่างวาบขึ้นเหนือตราหยก ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไป และถูกแทนที่ด้วยอักษรสีขาวสว่างคำว่า 'หลี่' พร้อมกับแผนที่ขนาดเล็กผุดขึ้นมา

“หมู่บ้านหลีจิ้ง, ปากแม่น้ำหลีชวน, หมู่บ้านจิ้งหยาง และหน้าด่านหลีเต้า”

หลี่มู่เถียนหรี่ตามองพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะอ่านชื่อหมู่บ้านเหล่านั้นออกมาทีละชื่อ ทั้งสี่หมู่บ้านนี้คือพื้นที่ตั้งแต่เส้นทางสายเก่าไปจนถึงเชิงเขาต้าหลีตามที่ซือหยวนไป๋กล่าวไว้จริงๆ

“ในเมื่อได้รับการรับรองจากสำนักมหาอำนาจอย่างชิงฉือ และตระกูลหลี่ของเราก็มีพละกำลังมากพอแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องหลบซ่อนอีกต่อไป ถึงเวลาสร้างรากฐานอำนาจอย่างสง่าผ่าเผยเสียที!”

“หมู่บ้านเหล่านี้... บัดนี้เป็นของตระกูลหลี่เราแล้ว”

หลี่เซี่ยงผิงที่เดิมทีก้มหน้าอ่านหนังสืออยู่เงยหน้าขึ้นฉับพลัน เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าหนักแน่น:

“เริ่มตั้งแต่คืนพรุ่งนี้เป็นต้นไป”

————

เฉินเอ้อร์เหนียวตื่นขึ้นมาแต่เช้าตรู่ ก็พบเห็นคนเช่านาของบ้านหลี่วิ่งวุ่นไปทั่วหมู่บ้านประดุจปลาว่ายทวนน้ำ พวกเขาเดินเคาะประตูเรียกคนทีละบ้านอย่างเร่งรีบ

“ป้าหลี่! ฝากบอกพี่หลี่บ้านป้าด้วยนะ เย็นนี้พอลงจากนาแล้วให้ไปรวมตัวกันที่ท้ายหมู่บ้าน ท่านอาเถียนมีเรื่องสำคัญจะปรึกษา!”

“ฮะ! ได้ๆ...”

“พี่หลิว! ตระกูลหลี่เชิญพบ...”

เพียงไม่นานทั่วทั้งหมู่บ้านก็วุ่นวายโกลาหล ทุกคนต่างมีความสงสัยอัดอั้นอยู่เต็มอก จนกระทั่งตะวันเริ่มชิงพลบ เฉินเอ้อร์เหนียวที่รีบทานข้าวเย็นเสร็จก็รีบมุ่งหน้าไปยังท้ายหมู่บ้านทันที

ตระกูลหลี่ในฐานะผู้มั่งคั่งอันดับต้นๆ ย่อมมีอำนาจการสั่งการที่สูงยิ่ง เฉินเอ้อร์เหนียวกวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่าผู้นำแต่ละบ้านทั้งใหญ่และเล็กต่างมารวมตัวกันพร้อมหน้า แม้แต่ 'สวี่เหวินซาน' หัวหน้ากลุ่มผู้อพยพเมื่อหลายปีก่อน ก็ยังมายืนสำรวมก้มหัวอยู่เบื้องหลังหลี่เซี่ยงผิงอย่างนอบน้อม

“พับผ่าสิ มาช้าไปก้าวเดียวแฮะ”

เฉินเอ้อร์เหนียวสบถเบาๆ ยามนี้สวี่เหวินซานกลายเป็นคนเช่านาของบ้านหลี่ไปแล้ว ชายคนนี้พูดจาไพเราะแถมยังเข้าหาผู้ใหญ่เก่ง เขานำกลุ่มผู้อพยพสิบกว่าครัวเรือนให้มารวมกลุ่มกันจนตอนนี้เริ่มจะแย่งตำแหน่ง "หัวหน้าคนเช่านา" ไปจากเฉินเอ้อร์เหนียวเสียแล้ว ทำให้เฉินเอ้อร์เหนียวได้แต่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความอิจฉา

เขากวาดสายตามองไปรอบด้าน ไม่เห็นแม้แต่เงาของหลี่มู่เถียน ทว่าเห็นหลี่เซี่ยงผิงก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมรอยยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยว่า:

“รบกวนทุกท่านแล้ว วันนี้ข้ามีข่าวดีจะแจ้งให้ทุกคนทราบ”

เมื่อเห็นทุกคนต่างเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ หลี่เซี่ยงผิงจึงกล่าวต่อ:

“เมื่อคืนก่อน มีท่านเซียนจากสำนักชิงฉือเดินทางผ่านมาที่นี่ ท่านเห็นว่า 'หลี่ฉื่อจิ้ง' น้องชายของข้ามีพรสวรรค์สูงส่ง จึงได้รับตัวน้องชายของข้าไปเป็นศิษย์เพื่อฝึกวิชาเซียนบนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์แล้ว”

สิ้นคำพูดนี้ ประหนึ่งมีหินยักษ์ถูกทุ่มลงกลางสระน้ำที่เงียบสงบ ทุกคนต่างตกตะลึงจนตาค้าง หันไปมองหน้ากันเลิ่กลั่กพลางจ้องมองหลี่เซี่ยงผิงราวกับกำลังฟังนิทานหลอกเด็ก

“ยินดีด้วย ยินดีด้วยจริงๆ”

ทว่าเป็นท่านอาจารย์หานเหวินสวี่ที่ทอดถอนใจยาวและเอ่ยแสดงความยินดีออกมาเสียงดัง

หานเหวินสวี่มาจากในตัวเมือง เขามีความรู้กว้างขวาง พอได้ยินชื่อสำนักชิงฉือเขาก็รู้ทันทีว่าเรื่องนี้ต้องเป็นเรื่องจริง ฉื่อจิ้งคงจะมีจุดชีพจรเซียนและถูกยอดฝีมือพาตัวไปจริงแท้แน่นอน

“วาสนาของแต่ละคนนั้นต่างกัน”

หานเหวินสวี่รำพึงเบาๆ ก่อนจะช่วยพูดเสริมให้หลี่เซี่ยงผิงว่า:

“การที่ฉื่อจิ้งได้เข้าสำนักเซียน ถือเป็นสิริมงคลของคนทั้งหมู่บ้านเรา”

หานเหวินสวี่อาศัยอยู่ที่หมู่บ้านนี้มานานกว่ายี่สิบปี ทั้งรักษาโรคและประสิทธิ์ประสาทวิชาจนกลายเป็นที่เคารพนับถือ เมื่อเขาการันตีเช่นนี้ คำพูดของหลี่เซี่ยงผิงจึงเริ่มมีความน่าเชื่อถือขึ้นมาทันที ทว่าชาวบ้านส่วนใหญ่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะกระซิบกระซาบกันอย่างตื่นเต้น

หลี่เซี่ยงผิงมีสีหน้าเรียบเฉย เขาชูตราหยกในมือขึ้นมา เมื่อเดินพลังเวทเข้าไป ตัวอักษรสีทองสี่ตัวก็ลอยเด่นขึ้นมากลางอากาศ

“ชิงฉือปกครอง”

“ท่านเทพมาโปรด!”

เมื่อเห็นอิทธิฤทธิ์เหนือธรรมชาติเช่นนั้น ชาวบ้านต่างพากันแตกตื่น หลายคนถึงกับทรุดตัวลงคุกเข่าโขกศีรษะพลางตะโกนก้องด้วยความหวาดกลัวและเลื่อมใส แม้แต่เฉินเอ้อร์เหนียวเองก็สะดุ้งสุดตัว จ้องมองภาพเบื้องบนด้วยความใจหายใจคว่ำ

หลี่เซี่ยงผิงรอจนกระทั่งอักษรคำว่า 'หลี่' ปรากฏขึ้นจนครบจึงเก็บตราหยกเข้าที่ เขากวาดสายตามองผู้คนที่หมอบกราบอยู่เบื้องล่างแล้วประกาศก้องว่า:

“ท่านเซียนยังได้ประทานวิชาอาคม และสั่งให้ตระกูลหลี่ของข้าเป็นผู้ดูแลหมู่บ้านหลีจิ้ง, ปากแม่น้ำหลีชวน, หมู่บ้านจิ้งหยาง และหน้าด่านหลีเต้าสืบไป”

พูดจบเขาก็ประสานมุทราในฝ่ามือเบาๆ แสงสีทองเจิดจ้าพลันปรากฏขึ้น เขาขยับข้อมือซัดแสงทองนั้นออกไปทันที แสงนั้นพุ่งผ่านอากาศเสียงหวีดหวิวไปปะทะกับป่ารกบนเขาจนเกิดเสียงระเบิดดังกัมปนาท ฝูงนกพากันบินหนีตายจลาจล

พริบตาที่วิชารัศมีทองสำแดงเดช คนที่เหลือที่ยังยืนอยู่ก็พากันทรุดเข่าลงกระแทกพื้นดังระงม แม้แต่หลิวหลินเฟิงเจ้าบ้านตระกูลหลิวก็ยังต้องคุกเข่าตัวสั่นงันงก จ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยความหวาดผวา

“ทุกท่านอย่าได้ทำเช่นนี้เลย พวกเราต่างก็เป็นญาติพี่น้องคนคุ้นเคยกันทั้งนั้น เซี่ยงผิงรับไหวหรอกครับ”

หลี่เซี่ยงผิงก้มมองกลุ่มคนที่หมอบกราบอยู่แทบเท้าด้วยสายตาเย็นชา ท่วงท่าของเขามั่นคงดุจขุนเขาพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เฉินเอ้อร์เหนียวได้ยินเสียงของหลี่เซี่ยงผิงก็ได้แต่กดศีรษะแนบพื้นดิน นอกเหนือจากความตกตะลึงแล้วในหัวของเขากลับวุ่นวายสับสนไปหมด เหลือเพียงความคิดเดียวที่ผุดขึ้นมา:

‘ท้องฟ้า... กำลังจะเปลี่ยนสีเสียแล้ว’

————

หลี่ทงหยาค่อยๆ เดินออกมาจากปากแม่น้ำหลีชวน โดยมีหลี่เย่เซิงเดินตามหลังมา มือหนึ่งถือห่อผ้าอีกมือถือแท่งถ่านคอยจดบันทึกอะไรบางอย่างลงบนผ้าอย่างขะมักเขม้น

“ปากแม่น้ำหลีชวนได้รับผลกระทบจากภัยแล้งเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ฟื้นตัวดีนัก เหลือคนอยู่แค่ร้อยกว่าครัวเรือน ช่างน่าเวทนาจริงๆ”

หลี่ทงหยาเอ่ยขึ้นพลางชำเลืองมองหลี่เย่เซิงขณะเดินไปตามทาง

“พี่ครับ พวกเราจัดการพวกผู้มีอิทธิพลในพื้นที่ไปหมดแล้ว พร้อมกับจัดสรรที่ดินใหม่ให้ชาวบ้าน ตอนนี้ชาวบ้านไม่ต้องส่งค่าเช่านาแพงๆ อีกแล้ว ภาษีที่ดินเพียงหนึ่งส่วนที่พี่เรียกเก็บนั้นถือว่าเบาหวิวมากครับ!”

หลี่เย่เซิงตอบด้วยท่าทางนอบน้อม เขาเก็บแท่งถ่านส่งให้ชาวบ้านที่เดินตามมา ก่อนจะก้มตัวลงกระซิบเสียงเบาว่า:

“แต่ถึงอย่างไรเราก็ต้องส่งคนมาคุมงานที่นี่ ทว่าคนในตระกูลหลี่ของเรา ทั้งสายตรงสายรองกลับไม่มีใครที่รู้หนังสือหรือเก่งกาจพอจะหยิบยกมาใช้งานได้เลยครับ”

“เรื่องนั้นเจ้าไม่ต้องกังวลไป”

หลี่ทงหยาโบกมือปัด ท่ามกลางสายตาอิจฉาปนเลื่อมใสของหลี่เย่เซิง เขาประสานมุทราใช้ 'วิชาชำระอาภรณ์' ขจัดฝุ่นผงออกจากชุดจนสะอาดกริบ ก่อนจะตอบอย่างเนิบนาบว่า:

“ท่านพ่อกับเซี่ยงผิง... คงจะเตรียมการทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้วล่ะ”