บทที่ 15: ผู้อพยพ

บทที่ 15: ผู้อพยพ

หลู่เจียงเซียนใช้เวลาหลายเดือนในการปรับตัวและดูดซับพลังจากหยกวิเศษจนสมบูรณ์ บัดนี้เขาสามารถใช้อาคมมายาเล็กๆ น้อยๆ ที่บันทึกไว้ในคัมภีร์เพื่อสื่อสารกับคนตระกูลหลี่ได้แล้ว

ทว่าเขายังคงนิ่งเงียบและรอดูสถานการณ์ เพราะเห็นว่าจังหวะเวลายังไม่เหมาะสม เขาจึงจงใจไม่แสดงร่องรอยของสติปัญญาออกมา และทำตัวราวกับวัตถุไร้ชีวิตที่นอนสงบอยู่ในศาลบรรพบุรุษต่อไป

คนตระกูลหลี่ไม่ใช่พวกโง่เขลา แม้กระจกบานนี้จะมีฐานะสูงส่งเพียงใด แต่ตัวเขาในตอนนี้ก็เป็นเพียง "มือใหม่" ในโลกแห่งเซียนเท่านั้น หากด่วนเปิดปากพูดไป นอกจากจะต้องปั้นเรื่องราวความเป็นมาของตัวเองแล้ว ยังต้องตอบคำถามอีกนับพันที่คนบ้านหลี่สงสัย ซึ่งนั่นจะยิ่งเป็นการสร้างจุดอ่อนให้ตัวเองเสียเปล่าๆ

โชคดีที่ตอนนี้ขอบเขตสัมผัสวิญญาณของเขากว้างขวางจนครอบคลุมบ้านตระกูลหลี่ได้ทั้งหมด วันๆ เขาจึงใช้เวลาไปกับการนอนหลับ พอตื่นขึ้นมาก็เฝ้าดูความเป็นไปของคนในบ้านประหนึ่งนั่งดูละครชุดเรื่องยาว นับว่าเป็นชีวิตที่รื่นรมย์ไม่น้อย

จะมีก็เพียงบางครั้งที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังอันแรงกล้าที่พุ่งผ่านน่านฟ้าเหนือเส้นทางสายเก่าไป ซึ่งนั่นมักจะทำให้หลู่เจียงเซียนสะดุ้งตื่นด้วยความระแวง เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่ทั้งยิ่งใหญ่และลึกลับเหล่านั้น จึงเลือกที่จะหดสัมผัสวิญญาณของตนเองให้เล็กลงที่สุดเพื่อพรางตัว

แม้ตระกูลหลี่จะทึกทักเอาเองว่าเขาคือกระจกวิเศษหรือของล้ำค่าจากสรวงสวรรค์ แต่เขารู้ซึ้งถึงระดับพลังของตัวเองดี... หากเทียบกับระดับบ่มเพาะปุถุชน เขาคงอยู่ราวๆ ขั้นที่สอง หรืออย่างมากที่สุดก็ไม่เกินขั้นที่สี่

เมื่อเทียบกับกลิ่นอายพลังมหาศาลที่พุ่งผ่านไป ซึ่งแม้เขาจะหลบอยู่ในกระจกก็ยังรู้สึกเหมือนถูกเข็มนับพันทิ่มแทงแผ่นหลัง เขาจึงคิดว่าตนเองควรจะระมัดระวังให้มากกว่านี้ ยอมกบดานเงียบๆ ไปสักร้อยปีน่าจะเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด

‘แต่เหตุใด... บนเส้นทางสายเก่าถึงมีผู้อพยพเดินทางมากันมากมายขนาดนี้...’ เขากระซิบถามตัวเองด้วยความฉงน

————

หลี่ฉางหูนำกลุ่มชาวบ้านถือคบไฟ พร้อมอาวุธเท่าที่หาได้ทั้งฉมวกและจอบ ยืนประจันหน้ากับกลุ่มผู้อพยพในสภาพเนื้อตัวมอมแมมเสื้อผ้าขาดวิ่นอยู่ที่หน้าหมู่บ้าน

หลังจากยุ่งอยู่กับงานแต่งของหลี่เซี่ยงผิงกับเถียนอวิ๋นมาหลายวัน หลี่ฉางหูเพิ่งจะปลีกตัวมาฝึกตนได้ไม่นาน ก็ได้รับแจ้งจากคนเช่านาว่ามีกลุ่มผู้อพยพเดินทางมาถึงหน้าหมู่บ้าน

“ผู้อพยพงั้นรึ?”

ครั้งล่าสุดที่หลี่ฉางหูเห็นผู้อพยพก็เมื่อสามปีก่อน ซึ่งเป็นกลุ่มคนแซ่เฉินที่ข้ามเขามา หลายปีมานี้ภูมิอากาศดี แม่น้ำเหม่ยฉื่อก็อุดมสมบูรณ์เลี้ยงผู้คนได้ทั่วถึง จึงไม่น่าจะมีใครเดือดร้อนจนถึงขั้นต้องทิ้งถิ่นฐาน

“พวกเขากล่าวว่าเดินทางมาจากเส้นทางสายเก่าขอรับ” คนเช่านาตอบด้วยท่าทางนอบน้อม เมื่อเห็นหลี่ฉางหูมาถึงเขาก็ดูใจชื้นขึ้นมาทันที

“เป็นไปได้อย่างไร...”

หลี่ฉางหูครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะโบกมือสั่งคนงาน “ท่านพ่อพักผ่อนแล้ว อย่าไปรบกวนท่านเลย ไปตามท่านอาเถียนกับท่านอาเรินมา แล้วเราไปดูด้วยกัน”

เมื่อหลี่ฉางหูมาถึงหน้าหมู่บ้าน หลิวหลินเฟิง ผู้นำตระกูลหลิวซึ่งเป็นอีกหนึ่งตระกูลใหญ่ในหมู่บ้านก็กำลังคาบกล้องยาสูบรออยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นหลี่ฉางหูเขาก็เอ่ยทักด้วยรอยยิ้ม

“ฉางหูมาแล้วรึ”

“ท่านลุง”

หลี่ฉางหูพยักหน้าทักทาย หลิวหลินเฟิงคือพี่ชายแท้ๆ ของหลิ่วหลินอวิ๋นผู้เป็นแม่ของเขา เมื่อครั้งหลี่มู่เถียนจัดการตระกูลหยวนแล้วแบ่งที่นา พ่อของหลิวหลินเฟิงตาถึงจึงเลือกยกลูกสาวให้แต่งงานกับหลี่มู่เถียนเพื่อเกี่ยวดองตระกูลกันไว้

หลี่ฉางหูและหลิวหลินเฟิงสั่งให้กลุ่มผู้อพยพส่งตัวแทนออกมาพูดคุย ในที่สุดคนเหล่านั้นก็ส่งชายวัยกลางคนออกมาคนหนึ่ง แม้ใบหน้าจะเปรอะเปื้อนคราบดินและเสื้อผ้าหลุดลุ่ย แต่ท่วงท่าการวางตัวกลับดูภูมิฐานมีสง่าราศี

ชายผู้นั้นประสานมือคารวะพลางยิ้มขื่นๆ “ข้าน้อยเคยเป็นผู้ดูแลขบวนสินค้าบนเส้นทางสายฤดูร้อน ทว่าบัดนี้อาณาจักรอู๋ทางใต้ได้ยกทัพตีเมืองจิ่งเซี่ยแตกพ่ายไปแล้ว ตลอดเส้นทางนั้นเต็มไปด้วยไฟสงครามและการเข่นฆ่าหาความสงบมิได้ พวกเราถูกปล้นชิงระหว่างทางจึงต้องแฝงตัวมากับกลุ่มผู้อพยพหนีมาที่นี่ ข้าน้อยได้รับความไว้วางใจให้เป็นตัวแทนมาเจรจา หวังว่าพวกท่านทั้งสองจะเมตตารับพวกเราไว้ด้วยเถิด”

“เส้นทางสายเก่าช่วงนี้ทรุดโทรมจนแทบใช้การไม่ได้ แถมสัตว์ป่ายังชุกชุม พวกเจ้าข้ามมาได้อย่างไร?” หลิวหลินเฟิงถามด้วยความสงสัย

“ก็ต้องแลกด้วยชีวิตน่ะสิครับ ทั้งคนแก่และเด็กตายกันไปหมดแล้ว” ชายผู้นั้นตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย

ขณะที่ตัวแทนตระกูลใหญ่ทั้งสองกำลังซักไซ้ไล่เลียงอยู่นั้น ตาเฒ่าสวีที่ถือจิ้งหรีดสานด้วยหญ้ามาในมือข้างหนึ่งและจอบในมืออีกข้างหนึ่ง ก็กำลังหรี่ตามองกลุ่มผู้อพยพอย่างพินิจ

บ้านของเขาอยู่หัวหมู่บ้านจึงถูกเสียงเอะอะปลุกขึ้นมาแต่หัวค่ำ พอได้ยินว่าหลี่ฉางหูจะมา เขาจึงรีบหยิบจิ้งหรีดหญ้าที่สานไว้กะจะเอาไปฝากหลานในท้องของสะใภ้ตระกูลหลี่ติดมือมาด้วย

ทว่าตอนนี้สายตาของเขากลับถูกดึงดูดด้วยชายหนุ่มคนหนึ่งในกลุ่มผู้อพยพ ชายคนนั้นสวมเสื้อผ้าป่านขาดรุ่งริ่ง มีหนังสัตว์พันอยู่ที่เอว ดวงตาของเขาเป็นประกายวาววับราวกับมีกองไฟสุมอยู่ข้างใน จ้องเขม็งไปยังหลี่ฉางหูและหลิวหลินเฟิงที่ยืนเด่นอยู่เบื้องหน้า

‘แววตาคู่นี้ช่างดูคุ้นเคยเหลือเกิน’ ตาเฒ่าสวีลูบเคราขาวพลางนึกเท่าไหร่ก็นึกไม่ออกว่าเคยเห็นที่ไหน

“ทุกคนฟังทางนี้!”

หลิวหลินเฟิงก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางตะโกนบอกกลุ่มผู้อพยพ “ข้าคือผู้นำตระกูลหลิวในหมู่บ้านนี้ หมู่บ้านหลีจิ้งของเรายังมีที่ดินรกร้างที่รอการบุกเบิกอีกมาก หากพวกเจ้าเต็มใจ ตระกูลหลิวของข้าจะจัดหาเสบียงและเครื่องมือให้สำหรับปีนี้ ที่ดินที่พวกเจ้าบุกเบิกได้จะถือว่าเป็นที่ดินเช่าของตระกูลหลิว โดยข้าจะเก็บค่าเช่าเพียงสามส่วนเท่านั้น”

หลี่ฉางหูในฐานะผู้น้อย ก้าวออกมาเยื้องหลังหลิวหลินเฟิงครึ่งก้าวแล้วให้คำมั่นเช่นเดียวกัน “ตระกูลหลี่ของข้าก็เช่นกัน”

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ชายหนุ่มในกลุ่มผู้อพยพก็หันขวับมาจ้องหน้าหลี่ฉางหูทันที ดวงตาที่แฝงไปด้วยเพลิงแค้นจ้องเขม็งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็วคล้ายกับพอใจในอะไรบางอย่าง

ตาเฒ่าสวีพยายามแทรกตัวผ่านฝูงชนเข้าไปดูให้ชัดขึ้น แต่กลับหาชายหนุ่มคนนั้นไม่เจอเสียแล้ว

เมื่อมองไปอีกที ชายหนุ่มคนนั้นแทรกตัวมาอยู่ด้านหน้าสุดของกลุ่มผู้อพยพ อยู่ห่างจากหลี่ฉางหูและหลิวหลินเฟิงเพียงไม่กี่ช่วงตัว

ตัวแทนผู้อพยพวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างๆ ชำเลืองมองเขาแวบหนึ่งพลางนึกแปลกใจในใจ ‘แววตาช่างเฉียบคมนัก ในกลุ่มคนพเนจรมีคนเช่นนี้ด้วยรึ? กินนอนด้วยกันมาสามเดือน ข้ากลับไม่เคยสังเกตเห็นเขาเลย’

“พวกเจ้าสามารถมาใช้ชีวิตที่นี่ได้ตามปกติ จะกินดื่ม แต่งงานมีลูกก็ได้ แต่มีข้อห้ามเด็ดขาดคือห้ามลักขโมย และห้ามล่วงเกินสตรี...”

หลิวหลินเฟิงกำลังประกาศกฎระเบียบ ทว่าความกระวนกระวายใจของตาเฒ่าสวีกลับรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เขาเห็นชายหนุ่มคนนั้นพุ่งตัวออกไปคุกเข่าลงต่อหน้าหลิวหลินเฟิงแล้วเริ่มร้องไห้คร่ำครวญเสียงดัง

“โธ่ท่านใต้เท้า! ครอบครัวของข้าน้อยถูกทหารฆ่าตายหมด เหลือรอดเพียงตัวคนเดียว ต้องรอนแรมมาไกลนับพันลี้กว่าจะได้รับความเมตตาจากท่านทั้งสอง ข้าน้อยซาบซึ้งใจยิ่งนัก! จะกล้าทำเรื่องระยำเช่นนั้นได้อย่างไร!”

เขาร้องไห้สะอึกสะอื้นจนน่าเวทนา ทำให้ผู้อพยพคนอื่นๆ พลอยนึกถึงโศกนาฏกรรมของตนเองและพากันร้องไห้โฮตามกันไปหมด เสียงร้องระงมไปทั่วบริเวณจนหลิวหลินเฟิงเองก็ยังรู้สึกสงสาร

ทว่าตาเฒ่าสวีกลับจ้องเขม็งไปที่ข้อเท้าของชายหนุ่มที่คุกเข่าอยู่ ข้อเท้าข้างซ้ายที่โผล่พ้นกางเกงขาดๆ ออกมามีรอยแผลเป็นพาดผ่าน และที่เหนือตาตุ่มนั้นมีไฝดำเรียงกันอยู่สองสามเม็ด

ความทรงจำที่ติดอยู่ที่ปลายจมูกพลันระเบิดออกมา เขารู้สึกหน้าแดงก่ำประดุจคนเมา จ้องมองชายหนุ่มด้วยสายตาระแวดระวังถึงขีดสุด

ด้านหลังเขา หลี่ฉางหูทนดูไม่ได้อีกต่อไป เขามองชายหนุ่มด้วยสายตาเปี่ยมเมตตา จึงก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวและโน้มตัวลงหมายจะช่วยพยุงเขาขึ้นมา

ทันใดนั้น ในหัวของตาเฒ่าสวีดังกึกก้องประดุจเสียงกัมปนาท โลกเบื้องหน้าพลันขาวโพลน ภาพย้อนกลับไปเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อนในบ่ายวันที่แดดจ้า

ตอนนั้นตาเฒ่าสวีเขายังเป็นคนเช่านาของตระกูลหยวน ทุ่งนารวงข้าวสีทองพริ้วไหวตามลมฤดูใบไม้ร่วง มีหญิงสาวอุ้มเด็กทารกมาที่นา เขาเดินเข้าไปประจบประแจงพูดจาเอาใจว่า...

“ดูไฝที่เท้าเด็กคนนี้สิขอรับ โตไปต้องได้เป็นใหญ่เป็นโตแน่ๆ!”

“หยุดเดี๋ยวนี้!!”

ตาเฒ่าสวีฝืนเหยียดหลังที่งองุ้มมาตลอดยี่สิบปีให้ตรงขึ้น เขาเงยหน้าขึ้นถลึงตาตะโกนสุดเสียง

“หยุดนะ!”

ทว่าในเวลาเดียวกัน กลับมีอีกเสียงหนึ่งตะโกนขึ้นมาพร้อมกับเขาด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกไม่แพ้กัน

นั่นคือชายวัยกลางคนตัวแทนผู้อพยพ เขากำลังจ้องมองใบหน้าของชายหนุ่มด้วยความตกใจสุดขีดและพยายามจะห้ามปราม

ทว่าคำพูดยังไม่ทันสิ้น ชายหนุ่มคนนั้นก็เงยหน้าขึ้นกะทันหัน หลี่ฉางหูที่ไม่ได้ระวังตัวจึงต้องสบเข้ากับดวงตาคู่นั้นเข้าอย่างจัง

ดวงตาที่โหดเหี้ยม เฉียบคม และเยือกเย็น... ประดุจสัตว์ร้ายที่กำลังจะขย้ำเหยื่อ!