บทที่ 14: ฉางหูกับเซี่ยงผิง

บทที่ 14: ฉางหูกับเซี่ยงผิง

“ก็เพราะเขามีความเหี้ยมเกรียมในหัวใจพออย่างไรเล่า”

สิ้นคำพูดของหลี่ทงหยา หลี่ฉางหูรู้สึกเหมือนมีกระแสความเย็นเยือกแล่นปราดขึ้นมาตามสันหลัง รูม่านตาขยายกว้าง ขนลุกซู่ไปทั้งตัว เขามองจ้องใบหน้าที่มีรอยยิ้มบางๆ ของน้องชายด้วยความรู้สึกสั่นสะท้านในอก

“ฮ่าๆๆๆๆ...”

หลี่ทงหยาตบไหล่พี่ชายเบาๆ ก่อนจะโยนแผ่นไม้ในมือเล่นแล้วหัวเราะร่วน จ้องมองหลี่ฉางหูด้วยสายตาขี้เล่น

“เจ้านี่นะ ทำเอาข้าตกใจหมด”

หลี่ฉางหูพ่นลมหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก เขาคิดว่าหลี่ทงหยาคงแค่ล้อเล่นเท่านั้น จึงโบกมือไปมาแล้วเอ่ยว่า

“เอาเถอะ ข้าจะไปเตรียมงานแต่งงานให้เซี่ยงผิงต่อแล้ว”

พูดจบหลี่ฉางหูก็จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วเดินออกจากประตูบ้านมุ่งหน้าไปทางบ้านตระกูลเถียน

ทว่าทันทีที่พี่ใหญ่ลับตาไป หลี่ทงหยาก็หุบรอยยิ้มลง เขานั่งนิ่งอยู่ที่โต๊ะไม้แล้วเอ่ยขึ้นเบาๆ ว่า

“ท่านพ่อ”

หลี่มู่เถียนเดินออกมาจากเงามืดตรงธรณีประตูหินตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบได้ เขาทำหน้าบึ้งขรึมเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง เมื่อได้ยินเสียงเรียกจึงปรายตามามองหลี่ทงหยา

เมื่อคืนนี้ขณะที่หลี่มู่เถียนนั่งดูจันทร์อยู่ที่หน้าบ้าน เขาเห็นหลี่เซี่ยงผิงวิ่งพรวดพราดมุ่งหน้าไปทางหลังเขา ด้วยความไม่วางใจจึงแอบสะกดรอยตามลูกชายไป

ใครจะรู้ว่าหลี่ทงหยาเองก็ไม่วางใจน้องชายเช่นกัน จึงแอบตามไปเงียบๆ ทั้งพ่อและลูกชายคนรองมาประจันหน้ากันด้วยความกระอักกระอ่วนใจ ก่อนจะตกลงกันทางสายตาว่าจะเฝ้าดูอยู่เงียบๆ ทั้งคู่จึงเห็นหลี่เซี่ยงผิงลงมือสังหารคน และเห็นสัตว์ป่ารุมทึ้งศพจนสะอาดตา หลี่มู่เถียนถึงได้ยอมลงจากเขามา

“เซี่ยงผิงทำไปก็เพื่อความปลอดภัยของตระกูล ท่านพ่อโปรดอย่าได้โกรธเคืองเลยขอรับ...” หลี่ทงหยาเอ่ยปลอบ

“ข้าจะไปโกรธทำซากอะไร!”

หลี่มู่เถียนระเบิดอารมณ์ที่อัดอั้นออกมา คำพูดคำจาจึงเริ่มไม่สำรวม เขาหรี่ตาลงแล้วกล่าวต่อว่า

“เจ้าลูกหมานั่นฆ่าไอ้สวะนั่นได้ดีนัก! ถ้าเมื่อคืนมันแค่ขู่เฉยๆ ข้านี่แหละจะกระโดดลงไปสับไอ้สวะนั่นด้วยตัวเอง! ฆ่าได้ดี ฆ่าได้ถูกต้อง! แล้วข้าจะไปโกรธทำไม? เจ้าไม่ต้องมาพูดจาปกป้องหลี่ฉางหูหรอก!”

หลี่ทงหยาถอดหายใจยาวพลางกล่าวเสียงเรียบ

“พี่ใหญ่เป็นคนจิตใจเมตตา ชาวบ้านและคนเช่านาต่างพากันนับถือและยำเกรงเขามาก เขาคือคนที่จะรักษาทรัพย์สินของตระกูลไว้ได้นะขอรับ”

“เหลวไหล!” หลี่มู่เถียนตบโต๊ะเสียงดังลั่น ใบหน้าฉายแววโกรธเกรี้ยว

“ที่พวกมันยำเกรงน่ะ ยำเกรงข้า หลี่มู่เถียน ผู้นี้ต่างหาก! ที่พวกมันมารุมล้อมพี่ชายเจ้าก็เพราะหลี่ฉางหูเก็บค่าเช่าถูก! คนพวกนี้มันเกรงกลัวอำนาจแต่ไม่เคยซาบซึ้งในพระคุณ เจ้าดูสภาพเขาสิ ถ้าข้าตายลงวันนี้ พรุ่งนี้ไอ้เย่เซิ่งมันก็กล้ามานอนดิ้นประท้วงที่หน้าบ้านเราแล้ว แล้วคิดว่าหลี่ฉางหูจะกล้าฆ่ามันรึ?”

เมื่อเห็นหลี่ทงหยาได้แต่นั่งนิ่งเงียบก้มหน้า หลี่มู่เถียนจึงลดระดับเสียงลงแล้วกระซิบว่า

“เมื่อก่อนพ่อไม่กลัวหรอก เพราะมีพวกเจ้าสองคนอยู่ พี่ใหญ่ใจดีน่ะเป็นเรื่องดีที่สุดแล้ว เพราะมันคือการให้ทั้งพระคุณและพระเดช ตระกูลจะรุ่งเรืองแน่ แต่ตอนนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว ตระกูลหลี่ของเรากำลังครอบครองสมบัติที่ล้ำค่าเกินตัว เหมือนเดินอยู่บนน้ำแข็งที่บางเฉียบ คนที่เป็นผู้นำหากไม่เหี้ยมเกรียมพอ ตระกูลเราจะพินาศเอาได้ง่ายๆ!”

หลี่มู่เถียนหยุดพักหายใจ แววตาเต็มไปด้วยความกังวล

“อีกอย่าง... สองสามวันมานี้ข้ารู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก กลัวว่าภัยร้ายจะมาถึงตัวเข้าจริงๆ”

————

หลี่ฉางหูไปจัดการเรื่องพิธีแต่งงานที่บ้านตระกูลเถียนจนเสร็จสรรพ เขามานั่งเหม่อลอยอยู่ริมนาด้วยความรู้สึกสับสนในใจ เขาเดินไปทั่วหมู่บ้านแต่กลับไม่เห็นแม้เงาของหลี่เย่เซิ่ง

พอนึกถึงคำตวาดของน้องสามเมื่อคืนกับคำพูดเป็นนัยของหลี่ทงหยา หลี่ฉางหูพอจะเดาออกว่าเย่เซิ่งคงถูกเซี่ยงผิงฆ่าทิ้งไปแล้ว

ในใจของหลี่ฉางหูเต็มไปด้วยความเจ็บปวด สมัยเด็กๆ เย่เซิ่งกับทงหยายังเป็นเด็กตัวเล็กๆ สองคน ที่คอยเดินตามเขาต้อยๆ ลงไปหาปลาในแม่น้ำ

เขาจำได้ลางๆ ว่าเจ้าเย่เซิ่งเคยหิ้วปลาตัวใหญ่แล้วหัวเราะร่าตะโกนเรียกเขาว่า “พี่ใหญ่ พี่ใหญ่ ดูข้าสิ!” ทงหยาก็มองด้วยความอิจฉาแต่กลับทำเป็นเชิดหน้าไม่สนใจ พอทั้งสามคนเล่นจนเหนื่อยก็มายืนปัสสาวะริมฝั่งน้ำ แข่งกันว่าของใครจะพุ่งได้สูงกว่าและไกลกว่ากัน

ทว่าหลังจากท่านป้าเสียชีวิตและอาสองล้มป่วยติดเตียง นิสัยของเย่เซิ่งก็เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคนในเวลาเพียงไม่กี่เดือน

“ความผิดของเขาไม่น่าถึงตายเลย...”

น้ำตาเริ่มคลอที่เบ้าตาหลี่ฉางหู เขาคิดเสมอว่าเขาน่าจะเตือนเย่เซิ่งได้อีกสักหน่อย ช่วยให้เขากลับตัวเป็นคนดี ช่วยให้เขาดูแลน้องชายอย่างเย่เซิงให้ดี และมีชีวิตอยู่ต่อไปได้

“ฉางหู!”

เสียงเรียกหนึ่งปลุกหลี่ฉางหูให้ตื่นจากภวังค์ เขาชะงักรีบก้มหน้าปาดน้ำตาที่หัวตาออก แล้วหันไปมองต้นเสียง

พบว่าเป็นชาวนาชราผมขาวคนหนึ่ง หน้าตาดูซื่อสัตย์ผิวพรรณกร้านแดด สวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบกางเกงขากว้าง

“ท่านลุงสวี” หลี่ฉางหูลุกขึ้นปัดฝุ่นที่กางเกงพลางถามด้วยความห่วงใย “เป็นอย่างไรบ้าง ที่บ้านยังมีข้าวพอกินหรือไม่?”

“พอครับ พอแน่นอน!”

ตาเฒ่าสวีเห็นหน้าหลี่ฉางหูน้ำตาก็แทบไหล เขาอายุมากแล้วแต่ร่างกายยังพอไหว ทว่าลูกชายคนเดียวที่พึ่งพาได้กลับล้มป่วยติดเตียงจนไม่มีคนช่วยทำนา

เป็นหลี่ฉางหูที่ช่วยลดค่าเช่านาให้ แถมยังส่งข้าวส่งน้ำไปให้ที่บ้านถึงได้พอประทังชีวิตมาได้ ตาเฒ่าสวีเห็นหลี่ฉางหูมาตั้งแต่เล็กแต่น้อย รักเหมือนลูกหลาน พอได้รับความช่วยเหลือขนาดนี้ในใจจึงซาบซึ้งจนหาที่เปรียบไม่ได้

“ไม่ต้องเกรงใจนะครับ!”

หลี่ฉางหูสลัดความเศร้าทิ้งไปอย่างรวดเร็วแล้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“ท่านพ่อเพิ่งกำชับข้าเมื่อไม่กี่วันก่อน ว่าให้คอยดูแลที่นาของท่านลุงสวีให้ดี ข้าเลยเดินมาหาที่นี่พอดีเลยครับ”

ตาเฒ่าสวีนั้นผ่านโลกมามาก มีหรือจะไม่รู้ว่าหลี่ฉางหูกำลังพยายามยกเครดิตให้หลี่มู่เถียน เขาจึงยิ้มออกมาอย่างรู้ทันพลางประนมมือคารวะแล้วกล่าวว่า

“ฝากขอบคุณท่านเจ้าบ้านด้วยนะครับ! บุญคุณนี้ครอบครัวลุงสวีจะขอจดจำไว้ไม่มีวันลืม”

“โธ่ อย่าพูดเรื่องบุญคุณเลยครับ สิ่งที่ควรทำทั้งนั้น!” หลี่ฉางหูโบกมือปฏิเสธ

ขณะที่ทั้งสองคนคุยกันอยู่ในนา หลี่เซี่ยงผิงก็หิ้วห่อผ้าเดินมาถึงชายดงพงหญ้า เขายืนมองหลี่เย่เซิงที่นั่งอยู่ริมตลิ่งเงียบๆ

หลี่เย่เซิงกำลังนั่งนับนิ้วมือ พึมพำกับตัวเองว่า

“เมื่อวานก่อนไปบ้านอาสาม วันก่อนหน้าไปบ้านท่านลุง เมื่อวานอาสี่ไล่ข้าออกมา วันนี้คงต้องต้มผักป่าแล้วไปงมกุ้งมาทำซุปประทังชีวิตเสียหน่อยแล้ว”

เขามองดูดงพงหญ้าที่พลิ้วไหวตามลมเบื้องหน้า นี่คือสถานที่ที่เลี้ยงดูเขามา หากไม่มีพงหญ้าอันอุดมสมบูรณ์นี้ เขาคงอดตายอยู่ในมุมใดมุมหนึ่งไปนานแล้ว

“ยังดีที่มีบ้านท่านลุง...” เขาคิดในใจพลางสายตาเหลือบไปเห็นเงาคนมุดออกมาจากดงพงหญ้า

“พี่เซี่ยงผิง!”

หลี่เย่เซิงลุกขึ้นด้วยความยินดี ตั้งแต่บ้านใหญ่สร้างคฤหาสน์รั้วสูง หลี่เซี่ยงผิงก็ไม่ค่อยออกมาเดินเล่นข้างนอกบ่อยนัก ได้ยินว่าเอาแต่เก็บตัวอ่านหนังสืออยู่ในบ้าน หลี่เย่เซิงจะได้เจอพี่ชายคนนี้ก็ต่อเมื่อถูกเรียกไปกินข้าวที่บ้านใหญ่เท่านั้น

“มานี่สิ”

หลี่เซี่ยงผิงยิ้มพลางหยิบหมั่นโถวสีขาวออกมาจากห่อผ้าแล้วยื่นให้ หลี่เย่เซิงรีบรับไปกัดกินอย่างหิวโหยพลางพูดเสียงอู้อี้ในลำคอว่า

“พี่ดีกับข้าที่สุดเลย!”

“ฮ่าๆๆๆๆ”

ในบรรดาพี่น้อง หลี่เซี่ยงผิงสนิทกับหลี่เย่เซิงที่สุด สมัยเด็กเขามักจะแอบหยิบของกินในบ้านมาให้น้องชายคนนี้เสมอ โดยที่หลี่มู่เถียนแกล้งทำเป็นมองไม่เห็น หลี่เซี่ยงผิงจึงได้แอบเอาของมาฝากบ่อยครั้ง

“นี่” หลี่เซี่ยงผิงมีสีหน้าซับซ้อนเล็กน้อย เขายัดห่อผ้าใส่มือหลี่เย่เซิงแล้วกล่าวว่า “นี่คือตำราที่ข้าใช้เริ่มเรียนตอนเด็กๆ เวลาเจ้าไปเลี้ยงเป็ดก็หยิบขึ้นมาอ่านบ้างนะ”

“ขอบพระคุณมากครับพี่!”

หลี่เย่เซิงตื้นตันใจจนพูดไม่ออก เขาควักน้ำในแม่น้ำมาล้างมือให้สะอาดก่อนจะรับห่อผ้าไปเก็บไว้อย่างทะนุถนอม

“อีกไม่กี่วันข้าจะไปขอท่านพ่อ ให้ช่วยพูดกับท่านอาจารย์หาน วันไหนเจ้าว่างก็ไปนั่งเรียนหนังสือกับท่านอาจารย์เสียบ้าง ถ้ามีตรงไหนไม่เข้าใจก็มาถามพวกพี่ได้ตลอดนะ”

“ข้า... ข้าจะกล้าได้อย่างไรกันครับ!”

หลี่เย่เซิงทั้งดีใจและตกใจจนทำตัวไม่ถูก เขาพยายามปฏิเสธด้วยความเกรงใจพลางโบกมือพัลวัน

“ข้าได้ยินว่าเรียนหนังสือต้องเสียค่าครู พี่ชายข้าไม่มีทางให้เงินข้าแน่ๆ”

หลี่เซี่ยงผิงจ้องมองน้องชายครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวเสียงเรียบว่า “ระหว่างเราพี่น้องไม่ต้องพูดเรื่องนี้ ข้าจะไปขอท่านพ่อให้ช่วยออกค่าเล่าเรียนให้เจ้าเอง”

“นี่มัน...”

หลี่เย่เซิงตั้งท่าจะพูดอะไรบางอย่างต่อ แต่พอเห็นสีหน้าเรียบเฉยของหลี่เซี่ยงผิง เขาก็รู้สึกเกรงขามขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ ในใจแอบคิดว่า

‘พี่เซี่ยงผิงดูเหมือนท่านลุงมู่เถียนจังเลย!’

หลี่เซี่ยงผิงไม่รู้ว่าน้องชายคิดอะไร เขาตบบ่าน้องเบาๆ กำชับเรื่องเรียนให้ดี แล้วจึงเดินกลับบ้านไป