บทที่ 13: ปลิดชีพ

บทที่ 13: ปลิดชีพ

หลี่เย่เซิ่ง เสียพ่อไปเมื่อปีก่อน ที่นาและทรัพย์สมบัติทั้งหมดจึงตกเป็นของเขาในฐานะบุตรชายคนโต เขาใช้ชีวิตสำมะเลเทเมาอย่างสำราญใจ รีบขายที่นาไปผืนหนึ่งเพื่อเปลี่ยนเป็นเงินมานั่งกินดื่มในร้านเล็กๆ กลางหมู่บ้านอย่างสบายอารมณ์

วันๆ เขาเอาแต่เที่ยวเตร่ไปทั่วหมู่บ้านและภูเขา ทำตัวกร่างระรานผู้คนและลักเล็กขโมยน้อยอย่างย่ามใจ ในหมู่บ้านหลีจิ้งแห่งนี้ นอกจากท่านลุงหลี่มู่เถียนแล้ว เขาก็ไม่เคยเกรงกลัวหน้าไหนทั้งสิ้น

ช่างน่าเวทนา หลี่เย่เซิง ผู้น้องนัก แม้จะอายุรุ่นราวคราวเดียวกับหลี่เซี่ยงผิง แต่ในขณะที่หลี่เซี่ยงผิงได้เรียนหนังสือกับอาจารย์อยู่ที่หัวหมู่บ้าน หลี่เย่เซิงกลับต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว หิวโหยและหนาวเหน็บ เด็กหนุ่มวัยสิบกว่าขวบที่เพิ่งสิ้นพ่อไป ต้องออกไปเลี้ยงเป็ดเลี้ยงวัวรับจ้างทุกวัน หากไม่ได้บ้านของหลี่มู่เถียนคอยจุนเจืออยู่บ้าง ป่านนี้คงอดตายคาบ้านไปนานแล้ว

หลี่เย่เซิ่งไม่เคยสนความเป็นตายของน้องชาย ในใจเขามักจะรู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่องและอิจฉาตาร้อนทุกครั้งที่เห็นคนบ้านหลี่ฉางหูเข้าออกคฤหาสน์อิฐสีเขียวหลังใหญ่

‘ทุกคนก็แซ่หลี่เหมือนกันแท้ๆ ทำไมพวกแกถึงเป็นสายตรงส่วนข้าเป็นสายรอง! ทำไมพวกแกถึงมีเงินซื้อที่นาดีๆ และสร้างจวนสูงตระหง่าน! ก็แค่เศรษฐีในหมู่บ้าน จะทำตัวโอ่อ่าสร้างกำแพงกั้นไปทำไม? หรือว่าข้างในนั้นจะมีสมบัติซ่อนอยู่จริงๆ!’

เขาสะดุ้งตัวลุกขึ้นนั่ง พลันนึกถึงเหตุการณ์เมื่อหลายปีก่อน ท่าทางลุกลี้ลุกลนของคนบ้านนั้นและดาบในมือของหลี่มู่เถียน

‘หลี่มู่เถียนต้องมีสมบัติลับแน่ๆ...’

หลี่เย่เซิ่งคาบยอดหญ้าพลางจ้องมองหลี่ฉางหูที่กำลังยืนยิ้มแย้มสนทนากับคนเช่านาอยู่ไกลๆ ในใจเต็มไปด้วยความหมั่นไส้

‘ก็แค่เกิดมาในท้องแม่ที่ดีกว่าเท่านั้นแหละวะ’

เขางีบหลับใต้ร่มไม้จนกระทั่งดวงตะวันลับขอบฟ้าและราตรีเริ่มมาเยือน หลี่เย่เซิ่งพ่นยอดหญ้าออกจากปาก ถลกขากางเกงขึ้นแล้วค่อยๆ ย่องไปทางคฤหาสน์ตระกูลหลี่อย่างเงียบเชียบ

เขาเดินวนรอบกำแพงบ้านอยู่รอบหนึ่งแต่กลับไม่พบแม้แต่รอยแตก ลองตะเกียกตะกายดูพบบริเวณกำแพงถูกก่อไว้เรียบกริบจนยากจะปีนข้ามไปได้

“ไอ้พวกหมาหวงก้าง”

เขาถ่มน้ำลายใส่กำแพงด้วยความแค้นเคือง ก่อนจะตัดสินใจมุ่งหน้าไปทางหลังเขาแทน

‘ข้าไม่เชื่อหรอกว่าพวกแกจะกางตาข่ายคลุมหลังคาบ้านไว้ด้วย!’

เทือกเขาต้าหลีนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ภูเขาหลังหมู่บ้านหลีจิ้งเป็นเพียงยอดเขาเล็กๆ ยอดหนึ่งที่ชาวบ้านเรียกกันง่ายๆ ว่าหลังเขา

หากข้ามหลังเขานี้ไปทางทิศใต้จะเป็นยอดเขาเหม่ยฉื่อ และถ้าลงจากเขาไปอีกก็จะถึงหมู่บ้านจิ้งหยาง ทั้งสองหมู่บ้านมักจะใช้เส้นทางเล็กๆ บนเขานี้ติดต่อสื่อสารกัน

หลี่เย่เซิ่งแหวกพุ่มไม้ออก เดินตามทางลาดชันขึ้นไปเพียงครู่เดียวก็พบจุดที่ยื่นออกมาและมีทัศนียภาพกว้างไกล เขารีบหมอบตัวลงจ้องมองไปยังคฤหาสน์เบื้องล่าง

เขาขยี้ตาดู เห็นเงาร่างคนมัวๆ กำลังขยับไปมา คล้ายกำลังนั่งขัดสมาธิ บางเงาก็แบกก้อนหินเดินไปเดินมาไม่รู้ว่าทำอะไรอยู่

‘ได้ยินว่าในลานบ้านนั่นมีลูกน้ำหนักหินวางอยู่ หรือว่าหลี่มู่เถียนจะได้วิชาการต่อสู้มาจากข้างนอก แล้วแอบเอามาสอนลูกๆ กันนะ’

เขามองขึ้นไปบนฟ้า ป่าเขายามค่ำคืนมืดสลัวอยู่แล้ว ยิ่งดวงจันทร์ถูกเมฆบัง โลกทั้งใบก็พลันมืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่เงาคน

ดึกดื่นค่อนคืน เสียงชะนีโหยหวนและเสียงหมาป่าเห่าหอนดังแว่วมา ลมหนาวพัดผ่านขากางเกงจนหลี่เย่เซิ่งตัวสั่นต้องนั่งยันกายไว้บนหินก้อนใหญ่

‘บรรยากาศแม่งโคตรสยองเลยว่ะ’

เขานั่งแอบอยู่ครู่ใหญ่จนน้ำมูกใสไหลย้อย ในใจเริ่มร่างข่าวลือที่จะเอาไปปล่อยในหมู่บ้านไว้เสร็จสรรพ: ถ้าเป็นสมบัติตกทอดมาจริง เขาก็เป็นคนตระกูลหลี่ ทำไมจะไม่มีส่วนแบ่ง? แต่ถ้าเป็นวิชาต่อสู้ เขาก็ขี้เกียจจะฝึก สู้เอาความลับไปขายแลกเงินมาเสวยสุขยังจะดีกว่า

เขาก้มมองลงไปในลานบ้านอีกครั้ง คราวนี้ไม่เห็นเงาคนแล้ว หลี่เย่เซิ่งไม่ได้ติดใจอะไร เขาจึงกระชับแขนเสื้อเตรียมตัวลุกขึ้นเพื่อกลับบ้าน

“จ๊าก!”

ทว่าพอหันหลังกลับ เขาก็ต้องสะดุ้งสุดตัวจนแทบเสียสติ เมื่อพบว่ามีเงาร่างหนึ่งยืนสงบนิ่งอยู่บนทางเดินป่า หลี่เย่เซิ่งล้มลุกคลุกคลานมุดไปซ่อนข้างหลังหินก้อนใหญ่ด้วยความตกใจ

เขาค่อยๆ โผล่หัวออกมาดูอย่างสั่นเทา เห็นใบหน้าคมคายกำลังจ้องมองลงมาอย่างเย็นชา ที่แท้ก็คือ หลี่เซี่ยงผิง ลูกพี่ลูกน้องของเขานั่นเอง

หลี่เย่เซิ่งถลึงตาใส่เตรียมจะทำตัวกร่างด่าทอปกปิดความกลัว แต่ทว่าเขากลับเห็นหลี่เซี่ยงผิงประสานมุทราในมือ

“อะไรน่ะ?”

พริบตานั้น แสงสีทองเจิดจ้าพลันปรากฏขึ้นตรงหน้า เขา feels เจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ลำคอ โลกทั้งใบหมุนคว้างไปหมด เดี๋ยวก็เห็นดวงจันทร์ที่สว่างจ้า เดี๋ยวก็เห็นคฤหาสน์เลือนลางใต้แสงจันทร์

ศีรษะของหลี่เย่เซิ่งกระเด็นหลุดออกจากบ่า ตกลงกระแทกพื้นทางเดินป่าอย่างแรง จิตสำนึกสุดท้ายที่เหลืออยู่จ้องมองรอยยิ้มอันเย็นยะเยือกบนใบหน้าของหลี่เซี่ยงผิงด้วยความฉงน เขาเพียงรู้สึกว่าน้องชายคนนี้ช่างดูแปลกหน้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ร่างไร้หัวที่ซ่อนอยู่หลังหินมีเลือดพุ่งออกมาจากคอประดุจน้ำพุ เลือดอุ่นๆ ย้อมก้อนหิน ทางดิน และใบไม้แห้งจนเป็นสีแดงก่ำ ไหลไปจนถึงปลายเท้าของหลี่เซี่ยงผิง

เขาก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวด้วยความรังเกียจ มองดูศพของหลี่เย่เซิ่งที่ล้มคว่ำลง หลี่เซี่ยงผิงนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะประสานมุทราอีกครั้ง เรียกแสงสีทองออกมา

เขาคุกเข่าลงแล้วบรรจง "หั่น" ศพนั้นออกเป็นชิ้นๆ อย่างชำนาญ เพื่อให้สัตว์ป่าที่ได้กลิ่นคาวเลือดในยามค่ำคืนคาบเอาชิ้นส่วนเหล่านี้ไปทิ้งไว้ตามจุดต่างๆ ทั่วภูเขา

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น หลี่เซี่ยงผิงก็ยืนขึ้นมองไปรอบๆ ท่ามกลางเงามืดของป่าเริ่มมีดวงตาสีเขียวนับสิบๆ คู่ปรากฏขึ้น เขาปัดมือเบาๆ แล้วเอ่ยเสียงต่ำว่า:

“เชิญพวกท่านตามสบาย”

————

ที่บ้านตระกูลหลี่

หลี่ฉางหูตื่นจากสมาธิแต่กลับไม่พบน้องชายทั้งสอง ลานบ้านที่กว้างขวางเงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงแมลง เขารู้สึกฉงนใจจึงรีบเดินไปยังเรือนหน้า และได้พบกับหลี่ทงหยาที่นั่น

หลี่ทงหยานั่งอยู่ที่โต๊ะไม้กำลังเปิดดูคัมภีร์วิชา หลี่ฉางหูจึงถามด้วยความสงสัย:

“เซี่ยงผิงไปไหนเสียล่ะ?”

“ไปล้างมือมาน่ะ”

หลี่ทงหยาค่อยๆ ม้วนแผ่นไม้เก็บอย่างเนิบนาบ พลางจ้องมองพี่ใหญ่

“ทงหยา เจ้าเตรียมตัวสร้างวงล้อแสงครามได้หรือยัง?” หลี่ฉางหูวางมือบนโต๊ะพลางถามด้วยสายตาอิจฉานิดๆ

“อีกไม่กี่วันก็น่าจะรวบรวมลมปราณได้ครบแปดสิบเอ็ดสายแล้วล่ะ พวกเราพรสวรรค์สู้ฉื่อจิ้งไม่ได้เลย ข้าเลยคิดว่าควรรอและเตรียมตัวให้พร้อมกว่านี้อีกสักหน่อย”

หลี่ทงหยายิ้มพลางหยิบผ้าขาวมาพันรอบแผ่นไม้อย่างแน่นหนาแล้วผูกเงื่อนตายไว้

“พี่ใหญ่ ท่านคิดว่าในบรรดาเราสี่คน ใครที่เหมือนท่านพ่อที่สุด?” หลี่ทงหยาโพล่งถามขึ้นมา จ้องมองหลี่ฉางหูอย่างจริงจัง

“ก็ต้องเป็นเจ้าสิ”

หลี่ฉางหูตอบโดยไม่ทันคิด ก่อนจะชะงักไปแล้วหาที่นั่งลง เขาพูดยิ้มๆ ต่อว่า “ข้าน่ะใจดีเกินไป เซี่ยงผิงก็ไฮเปอร์อยู่ไม่สุข ฉื่อจิ้งก็ขี้อาย มีแต่เจ้า หลี่ทงหยา ที่สุขุมนุ่มลึก เยือกเย็นที่สุดเหมือนท่านพ่อไม่มีผิด”

“ฮ่าๆๆ”

หลี่ทงหยาหัวเราะแห้งๆ พลางโบกมือแล้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง:

“พี่ใหญ่ไม่ต้องมายกยอข้าหรอก ในสายตาข้า คนที่เหมือนท่านพ่อที่สุดในหมู่สี่พี่น้อง... คือเซี่ยงผิงต่างหาก”

“ทำไมล่ะ?” หลี่ฉางหูถามด้วยความฉงน

หลี่ทงหยาค่อยๆ เอ่ยว่า:

“ตอนเด็กๆ ขณะวิ่งเล่นกันในลานบ้าน ท่านพ่อเคยพูดไว้ว่า: คนที่ฆ่าคนครั้งแรก ถ้าไม่หูอื้อหน้ามืดจนทำตัวไม่ถูก ก็มักจะตัวสั่นเทาจนคุมตัวเองไม่ได้ หรือไม่ก็คลุ้มคลั่งตะโกนด่าทอไม่หยุด”

“แต่มีเพียงหลี่มู่เถียนเท่านั้นที่ฆ่าคนครั้งแรกเสร็จแล้ว ก็เก็บดาบมานั่งดื่มเหล้าคุยเล่นหน้าตาเฉย พอพูดจบเขาก็หัวเราะร่าอย่างภูมิใจนักหนา”

“เซี่ยงผิงเหมือนท่านพ่อที่สุด...”

หลี่ทงหยาหรี่เสียงต่ำลง กระซิบที่ข้างหูหลี่ฉางหูเบาๆ ว่า:

“ก็เพราะเขามีความเหี้ยมเกรียมในหัวใจพออย่างไรเล่า”