บทที่ 7 การทดสอบก่อนออกจากสำนัก

หลังจากค่ำคืนแห่งการสนทนาและดื่มอย่างสนุกสนานผ่านไป ทุกคนในปราสาทยกเว้นเวย์นต่างก็เมามาย เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องพยุงนักล่าปีศาจที่เมาเหล้าแต่ละคนกลับไปที่ห้องของพวกเขา เหมือนกำลังหามกระสอบเลยทีเดียว

ตามความทรงจำของเวย์น เคียร์มอร์เฮนเป็นบ้านของสำนักหมาป่า และทุกปีในฤดูหนาว หากพวกเขาไม่มีภารกิจค้างคา เวเซอร์เมียร์ เกรอลท์ ลัมเบิร์ต และเอสเคลจะกลับมาที่นี่ก่อนที่หิมะจะปิดกั้นเส้นทางสู่โลกภายนอก

นอกจากนี้ ยังมีนักล่าปีศาจอีกคนที่ชื่อเบเรนการ์ (Berengar) ซึ่งบางครั้งก็กลับมาที่นี่เพื่อพักฟื้น เขาเป็นคนที่เงียบขรึมและไม่ได้สนิทสนมกับคนอื่นมากนัก ยกเว้นเวเซอร์เมียร์ เวย์นเคยเจอเขาแค่ครั้งเดียวในฤดูหนาวที่ผ่านมา

จากการเล่นเกม *The Witcher* เวย์นรู้ว่าในอนาคต เบเรนการ์จะถูกแก๊งอาชญากรรมในวิซิมา (Vizima) และพวกจอมเวทเถื่อนจับตัวไป เขาถูกบีบบังคับให้เปิดเผยที่ตั้งของเคียร์มอร์เฮน รวมถึงความลับของการทดสอบหญ้าพิษ จนนำไปสู่เหตุการณ์สำคัญหลายอย่าง

แต่เรื่องเหล่านั้นยังไม่เกิดขึ้น และไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเวนในตอนนี้

ช่วงฤดูหนาวที่มีนักล่าปีศาจระดับสูงทั้งสี่คนอยู่ด้วย การฝึกฝนของเวนก็เข้มข้นมากขึ้น โดยเฉพาะในด้านดาบ การได้ต่อสู้กับนักดาบผู้ชำนาญที่มีสไตล์ต่างกันสี่คน หรือเห็นพวกเขาต่อสู้กันเอง ทำให้ประสบการณ์การต่อสู้ของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก

น่าเสียดายที่ไม่นานนัก หิมะก็ตกหนักจนปิดกั้นเส้นทางสู่เคียร์มอร์เฮน ผลกระทบจากความหนาวเย็นทำให้การจับปลาและปลูกพืชผลไม่ดีเหมือนเคย

แม้ว่าสิ่งนี้จะทำให้เวนหมดความสนุกไปบ้าง แต่ก็ยังดีที่มีเพื่อนร่วมฝึกหลายคน เขามักจะทำอาหารแล้วไปหานักล่าปีศาจอาวุโสเหล่านี้เพื่อฟังเรื่องราวเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดและภารกิจที่พวกเขาเคยเจอ

เรื่องราวเหล่านี้ทำให้เขาได้เรียนรู้หลายอย่างที่หาไม่ได้จากในตำรา ทั้งวัฒนธรรมและเรื่องราวสนุกๆ มากมาย

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ฤดูหนาวที่เคียร์มอร์เฮนกินเวลาประมาณสามเดือน เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิปีถัดมา เกรอลท์ ลัมเบิร์ต และเอสเคลก็ออกจากปราสาทไปอีกครั้ง

นักล่าปีศาจไม่ได้มีเงินมาแบบลอยลม เพื่อเอาชีวิตรอดและหาอาหาร พวกเขาต้องเดินทางไปทั่วโลกเพื่อรับภารกิจล่าสัตว์ประหลาด

ในปีถัดมา เวเซอร์เมียร์เริ่มปล่อยให้เวย์นฝึกฝนด้วยตัวเองมากขึ้น อาจเป็นเพราะเขาเริ่มยอมรับในความสามารถของเวนแล้ว เวเซอร์เมียร์จะมอบหมายงานให้เวย์นแล้วออกไปหางานข้างนอกเพื่อหาเงินมาสนับสนุนการฝึกฝนของเวน

การฝึกนักล่าปีศาจมีค่าใช้จ่ายสูง แม้ว่าเวเซอร์เมียร์จะมีเงินเก็บอยู่บ้าง แต่การใช้เงินก็มากขึ้นเรื่อยๆ เงินที่เขามีจะหมดลงในไม่ช้า

เวลาฝึกฝนที่เคียร์มอร์เฮนผ่านไปอย่างรวดเร็ว เวย์นทุ่มเทเต็มที่ในการฝึกฝน ไม่เคยอู้งาน และใช้เวลาไปกับการศึกษาตำราต่างๆ เกี่ยวกับสัตว์ประหลาดที่เก็บอยู่ในปราสาทจนเกือบหมด

ในปีนี้เองที่เขาสามารถเพิ่มระดับของตัวเองได้ถึงระดับ 5 ทักษะดาบและคาถาก็เพิ่มขึ้นเป็นระดับ 5 และ 8 ตามลำดับ

นอกจากนี้ เขายังได้รับคุณสมบัติพิเศษจากการใช้คะแนนความสามารถเมื่อถึงระดับ 5

- **ความสามารถดาบ:** ความว่องไวแห่งแมว (Catlike Agility) – เพิ่มความเร็วในการโจมตีด้วยอาวุธ 25% และเพิ่มสัญชาตญาณ +3

- **ความสามารถคาถา:** การร่ายคาถาแรงสูง – สามารถสะสมพลังเวทและร่ายคาถาที่ทรงพลังมากขึ้นด้วยการใช้พลังเวทที่มากขึ้น

ด้วยความสามารถในการต่อสู้ที่ได้รับการพัฒนาและสองคุณสมบัติพิเศษนี้ ทำให้ความสามารถในการต่อสู้ของเขาก้าวหน้าไปอย่างมาก เกินกว่าที่นักล่าปีศาจฝึกหัดทั่วไปจะทำได้

เมื่อถึงฤดูหนาวปีนี้ หิมะเริ่มปิดกั้นทางเดินอีกครั้ง นักล่าปีศาจจากสำนักหมาป่ากลับมารวมตัวที่เคียร์มอร์เฮน เวย์นที่ตอนนี้อายุ 16 ปี ก็ทนความเบื่อหน่ายไม่ไหวและขอให้เวเซอร์เมียร์อนุญาตให้เขาออกไปจากสำนัก

“อาจารย์เวเซอร์เมียร์ ข้าหวังว่าเมื่อฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ข้าจะได้ออกจากปราสาทและกลายเป็นนักล่าปีศาจที่แท้จริง”

เมื่อเวย์นขอเช่นนี้ ทุกคนที่อยู่ในห้อง ทั้งเกรอลท์ ลัมเบิร์ต และเอสเคล ต่างก็แสดงสีหน้าที่หลากหลาย

ยังไม่ทันที่เวเซอร์เมียร์จะพูดอะไร ลัมเบิร์ตก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงประชดประชัน:

“เจ้าหนู อย่าหลงตัวเองไปหน่อยเลย แม้ว่าเจ้าจะมีพรสวรรค์ แต่เจ้าฝึกดาบเพียงไม่กี่ปีก็คิดว่าจะออกไปได้แล้ว?”

“ข้าไม่อยากให้วันหนึ่งข้าต้องไปเก็บศพเจ้าในรังสัตว์ประหลาด”

เอสเคลที่ดื่มเบียร์อยู่ก็พูดเสริมด้วยน้ำเสียงแนะนำ:

“ลัมเบิร์ตอาจจะพูดตรงไปหน่อย แต่ข้าก็เห็นด้วยกับเขา”

“เวย์น เจ้าต้องไม่รีบร้อนเกินไป”

“พวกเราเคยเห็นนักล่าปีศาจรุ่นเยาว์หลายคนที่ตายจากความประมาท บางคนไม่ได้ตายในมือของสัตว์ประหลาด แต่ตายในมือของชาวบ้านที่โกรธแค้น”

“เจ้าต้องเรียนรู้อีกมาก เจ้ายังต้องเก็บประสบการณ์อีกหลายปี”

“นักล่าปีศาจอย่างพวกเรามีชีวิตที่ยืนยาว เจ้ามีเวลาเหลือเฟือที่จะเติบโต”

เกรอลท์ไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแต่จ้องมองเวนด้วยความสงสัย อยากรู้ว่าเหตุใดน้องชายร่วมสำนักของเขาถึงรีบเร่งที่จะออกไปข้างนอก

เวเซอร์เมียร์เองก็มีสีหน้าจริงจัง เขาจ้องมองเวย์นอยู่หลายวินาทีก่อนจะถามว่า:

“ทำไมล่ะ เด็กน้อย ข้าเคยสอนเจ้าว่าสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับนักล่าปีศาจคือความอดทนและความรอบคอบ”

“ตอนนี้เจ้ายังอยู่ในช่วงเรียนรู้และเติบโต ไม่ควรเร่งรีบเกินไป”

“บอกข้าหน่อยสิ ทำไมเจ้าถึงต้องการเช่นนี้?”

เวย์นยิ้มอย่างจริงจังและพูดกับอาจารย์ของเขา:

“อาจารย์ ข้าได้อ่านตำราในปราสาทหมดแล้ว ข้าก็เชี่ยวชาญดาบของสำนักหมาป่าอย่างคล่องแคล่ว”

“ข้าคิดว่าการอยู่ฝึกในปราสาทต่อไปคงไม่ทำให้ข้าก้าวหน้าได้อีก”

เขาจ้องมองใบหน้าอันเหี่ยวย่นของเวเซอร์เมียร์และพูดด้วยน้ำเสียงเบาๆ ว่า:

“ท่านเคยบอกข้าว่าการฝึกฝนที่แท้จริงอยู่ในการปฏิบัติ”

“เพื่อให้ท่านมั่นใจที่จะปล่อยข้าไป ข้าตัดสินใจจะท้าทายเหล่านักล่าปี

"เพื่อให้ท่านมั่นใจที่จะปล่อยข้าไป ข้าตัดสินใจจะท้าทายเหล่านักล่าปีศาจแห่งสำนักหมาป่าที่เป็นอาจารย์ของข้า"

เวเซอร์เมียร์จ้องมองเวย์นด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง เขาไม่ได้เป็นคนที่เอาแต่ใจและบังคับลูกศิษย์ของเขา เมื่อเห็นความตั้งใจแน่วแน่ของเวย์น เขาก็ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะกล่าวว่า:

“ในเมื่อเจ้าตัดสินใจเช่นนี้ งั้นก็เอาเถอะ เด็กน้อย พรุ่งนี้เช้าเราจะไปที่สนามฝึกซ้อมที่ปราสาท ให้พวกเราทั้งหมดได้เห็นว่าความสามารถของเจ้าอยู่ในระดับไหนกันแน่”

ลัมเบิร์ตหัวเราะเสียงดังทันทีและกล่าวอย่างเยาะเย้ยว่า:

"เจ้าหนู เจ้าช่างไม่รู้จักกลัวเสียจริง พรุ่งนี้ข้าอยากเป็นคนแรกที่จะสอนบทเรียนให้เจ้าเอง ข้าจะสอนเจ้าให้รู้ว่าความอวดดีนั้นมีราคาที่ต้องจ่ายอย่างไร"

"ข้าจะไม่ออมมือแน่ เจ้าจะต้องได้รับบทเรียนที่ทำให้หน้าบวมช้ำไปหลายวันแน่นอน"

เวนไม่ได้สนใจคำท้าทายของลัมเบิร์ตมากนัก เพราะเขารู้ว่าลัมเบิร์ตเป็นคนปากร้ายและชอบพูดจาท้าทายโดยธรรมชาติ เขาเป็นนักล่าปีศาจที่มีนิสัยดื้อรั้นและตรงไปตรงมา

เวย์นยิ้มพลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นๆ:

"ข้าเองก็จะสู้เต็มที่เช่นกัน ลัมเบิร์ต ระวังให้ดี ข้าจะไม่ออมมือเช่นกัน"

**จบบทที่ 7** ###