บทที่ 6 สำนักหมาป่า**

เวย์นยิ้มถ่อมตัวพลางจิบเครื่องดื่มผลไม้ที่เกรอลท์นำกลับมา มันมีรสเปรี้ยวอมหวานและขมเล็กน้อยจากวัตถุดิบ รสชาติใช้ได้ทีเดียว

แม้ว่า "หมาป่าสีขาว" หรือเกรอลท์จะดูเหมือนคนไร้อารมณ์ แต่เขาเป็นคนที่มีจิตใจดีและเต็มไปด้วยความยุติธรรม

เมื่อตอนที่เกรอลท์ไปซื้อเสบียงสำหรับปราสาท เขายังจำได้ว่าในปราสาทมีเด็กอยู่ จึงซื้อเครื่องดื่มผลไม้มาฝากพวกเด็กๆ แต่เสียดายที่ตอนนี้ไม่จำเป็นต้องใช้มันมากเท่าเดิมแล้ว

ที่โต๊ะอาหาร เวเซอร์เมียร์และเกรอลท์พูดคุยกันอย่างออกรส พวกเขาพูดถึงสถานการณ์ในภาคเหนือ

ในช่วงเวลานี้ นิล์ฟการ์ดยังไม่ได้เริ่มการรุกรานครั้งแรก สถานการณ์ในภาคเหนือยังคงเป็นการสู้รบเล็กๆ ที่เกิดขึ้นเป็นระยะๆ โดยไม่มีสงครามใหญ่

บรรดากษัตริย์หลายสิบแห่งในภาคเหนือมักจะเปิดศึกเล็กๆ เพื่อแย่งชิงผลประโยชน์เล็กน้อย เช่น การครอบครองหมู่บ้านเพียงหนึ่งหรือสองแห่ง

พวกเขาจะทิ้งศพไว้ไม่กี่ศพ ปล้นหมู่บ้านหนึ่งหรือสองแห่ง จากนั้นก็เซ็นสัญญาข้อตกลงต่างๆ

ด้วยความซับซ้อนของสายสัมพันธ์ระหว่างขุนนางในยุคกลาง การสร้างพันธมิตรและการทรยศต่อกัน การวางแผนและการวางกลอุบาย ทำให้ภาคเหนือกลายเป็นเหมือนกลุ่มปมที่ยุ่งเหยิง

ทั้งเวเซอร์เมียร์และเกรอลท์ไม่มีความสนใจในการแย่งชิงอำนาจของกษัตริย์ พวกเขาพูดคุยเรื่องนี้เพียงเพื่อกำหนดว่าเขตไหนกำลังมีสงคราม เพราะในพื้นที่ที่มีสงคราม หลังจากนั้นสัตว์ประหลาดมักจะระบาด และนั่นคืองานของนักล่าปีศาจ

ในยุคนี้ ชีวิตของนักล่าปีศาจไม่ได้ง่ายเลย ไม่เพียงแต่ต้องทำงานที่สกปรกและเหนื่อยล้า แต่ยังเสี่ยงชีวิตอยู่ตลอดเวลา และเมื่อไม่มีงาน พวกเขาก็ต้องอดอยาก นอกจากนี้ ยังต้องทนกับการถูกหลอกลวง เหยียดหยาม และดูถูกจากชาวบ้าน

แต่นักล่าปีศาจส่วนใหญ่ยังคงยึดมั่นในหลักการและประเพณี หากไม่เช่นนั้น คงมีคนจำนวนมากต้องตายด้วยดาบของพวกเขา

ไม่นานนัก เกรอลท์ก็เล่าประสบการณ์ในปีที่ผ่านมาของเขาให้เวเซอร์เมียร์ฟังอย่างเปิดเผย เกรอลท์ไม่ได้ปิดบังอะไร เขาเล่าถึงภารกิจต่างๆ ที่เขาทำในปีที่ผ่านมาอย่างตรงไปตรงมา

เวย์นที่นั่งอยู่ข้างๆ ฟังอย่างเงียบๆ ด้วยความสนใจ เขารู้สึกอยากออกไปสำรวจโลกภายนอกมากขึ้น แต่ในฐานะนักล่าปีศาจฝึกหัดที่ยังเรียนรู้ไม่ครบและยังไม่ได้สอบผ่าน เวเซอร์เมียร์ไม่ยอมให้เขาออกไปจากสำนัก

เกรอลท์ดื่มเหล้าแรงๆ อึกใหญ่ ดวงตาของเขาเริ่มพร่ามัวขณะจ้องมองอาหารบนโต๊ะ เขารู้สึกผ่อนคลายมากที่สุดเมื่อได้กลับมาที่เคียร์มอร์เฮน

เขาเรอออกมาเบาๆ ก่อนจะเล่าให้เวเซอร์เมียร์ฟังเหมือนระบายความในใจ:

“ปีนี้ข้าไปตกปลากับเพื่อนกวีคนหนึ่งที่ริมแม่น้ำ เราจับได้ตะเกียงวิเศษใบหนึ่ง”

“มันสามารถให้พรสามข้อได้”

“ข้าสงสัยว่ามันเป็นดีจิน (Djinn) ที่ถูกผนึกไว้ในตะเกียง”

“ข้าตั้งใจจะหยุดเพื่อนของข้าไม่ให้ขอพร แต่ก็ช้าไป เขาได้รับบาดเจ็บเพราะพรนั้น”

เมื่อเวเซอร์เมียร์ได้ยินเรื่องนี้ เขาก็สนใจขึ้นมาทันที

“แล้วหลังจากนั้นล่ะ?”

ดีจินเป็นวิญญาณธาตุที่หายากและทรงพลังมาก มีบันทึกเกี่ยวกับพวกมันไม่มากนัก แต่ทุกบันทึกต่างเล่าถึงเรื่องราวที่น่าอัศจรรย์

นักล่าปีศาจส่วนใหญ่ไม่เคยเจอสิ่งนี้ในชีวิตเลยด้วยซ้ำ

เกรอลท์ดื่มอีกหนึ่งอึกใหญ่ ดวงตาของเขาเหมือนเหม่อลอยไปยังความทรงจำบางอย่าง ราวกับเขากำลังคิดถึงใครบางคน

เวย์นที่ได้อ่านนิยายต้นฉบับมาก่อน รู้ดีว่า นี่คือเหตุการณ์ที่ทำให้เกรอลท์ได้พบกับคนรักที่ถูกลิขิตไว้ นั่นก็คือ **เยนนิเฟอร์** แม่มดผู้แปลกประหลาดที่เกรอลท์ตกหลุมรักตั้งแต่แรกพบ

ความรักของทั้งคู่เต็มไปด้วยอุปสรรคและการพลัดพรากซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดหลายสิบปี จนถึงเกม **The Witcher 3** ซึ่งจุดจบของความรักนี้จะขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของผู้เล่น

เกรอลท์ถอนหายใจออกมา และกำลังจะพูดถึงปัญหาความรักของตัวเองกับเวเซอร์เมียร์ ทันใดนั้น ทั้งสามคนที่อยู่ที่โต๊ะอาหารก็ได้ยินเสียงฝีเท้าสองคู่ดังมาจากด้านนอกห้องโถงใหญ่ พร้อมกับเสียงผู้ชายสองคนที่กำลังทะเลาะกัน

เสียงหนึ่งที่แหลมเล็กและเต็มไปด้วยความไม่พอใจพูดขึ้นว่า:

“ข้าบอกแล้วว่าเราควรจะออกเดินทางเร็วกว่านี้”

“มันเป็นความผิดของเจ้าเองที่ชักช้า ตอนนี้เราต้องเดินทางในความมืด แถมยังเจอกับกลุ่มภูตผี ตอนนี้ดูสิ เราเหม็นไปทั้งตัว และในปราสาทนี้ก็คงไม่มีน้ำอุ่นให้เราอาบ”

ทันทีที่เสียงนี้จบลง เสียงทุ้มต่ำอีกเสียงก็โต้กลับทันที:

“หยุดบ่นได้แล้ว ลัมเบิร์ต เจ้าเป็นคุณหนูในเมืองหรืออย่างไร?”

“แค่นี้เจ้าก็ทนไม่ได้แล้วรึ? ข้าต้องทนฟังเจ้าบ่นมาตลอดทางแล้ว”

ชายที่ถูกเรียกว่าลัมเบิร์ตไม่ยอมปิดปากง่ายๆ เขาพูดต่ออย่างไม่แยแส:

“เราน่ะเป็นนักล่าปีศาจ ไม่ใช่ภูตผีหรือตัวกินศพ ข้าไม่อยากจะจมอยู่ในกลิ่นเหม็นทั้งวัน”

“ถ้าเจ้าชอบกลิ่นนี้ ข้าคงไม่ชอบเหมือนเจ้า”

เมื่อได้ยินเสียงที่เต็มไปด้วยคำพูดหยาบคายและความเหน็บแนมนี้ เวย์น เกรอลท์ และเวเซอร์เมียร์ต่างก็รู้ได้ทันทีว่าใครมาถึง

และแน่นอน ไม่กี่วินาทีต่อมา ประตูห้องโถงใหญ่ของปราสาทก็ถูกผลักเปิดออก และนักล่าปีศาจสองคนในชุดเกราะหนักของสำนักหมาป่าเดินเข้ามา

หนึ่งในนั้นคือชายที่มีผมสั้นและมีแผลเป็นที่ตาข้างหนึ่ง นั่นคือลัมเบิร์ต ส่วนอีกคนคือชายหน้ากว้างที่ครึ่งหนึ่งของใบหน้าถูกทำลายจากแผลเป็น นั่นคือเอสเคล (Eskel)

ทันทีที่เข้ามาในห้องโถง ลัมเบิร์ตก็เห็นเวนและคนอื่นๆ ที่กำลังนั่งทานอาหารอยู่ นักล่าปีศาจผมสั้นดูหยาบคายผู้นั้นมองไปที่เวย์น ก่อนจะกวาดตามองไปทั่วห้องโถง ดูเหมือนว่าเขาจะเข้าใจอะไรบางอย่าง ก่อนจะหันไปบ่นกับเอสเคลว่า:

“ฮึ ข้ารู้แล้วว่าเด็กพวกนั้นทนไม่ไหว”

“พวกเราทุกคนรู้ดีว่าการทดสอบหญ้าพิษนั้นโหดร้ายแค่ไหนสำหรับเด็กๆ”

“เราน่าจะปล่อยพวกเขาลงจากภูเขาไป แทนที่จะบังคับให้พวกเขาเป็นนักล่าปีศาจ”

เอสเคลซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ก็ถอนหายใจและตบบ่าลัมเบิร์ตเบาๆ พร้อมกล่าวว่า:

“อย่าโทษท่านเวเซอร์เมียร์เลย”

“พวกเขาเป็นเด็กกำพร้าจากสงคราม เด็กที่ถูกพ่อแม่ทอดทิ้ง การเป็นนักล่าปีศาจคือโชคชะตาของพวกเขาตั้งแต่วันที่พวกเขามาที่เคียร์มอร์เฮน”

ลัมเบิร์ตสบถเบาๆ

“โชคชะตาบ้าๆ นั่นแหละ”

แม้ว่าเขาจะไม่โทษเวเซอร์เมียร์ แต่ลัมเบิร์ตก็ยังรู้สึกขมขื่นต่อโชคชะตาของเขาเอง ในฐานะเด็กที่ถูกพ่อขี้เมาส่งตัวไปให้กับนักล่าปีศาจโดยไม่ได้ตั้งใจ เขารู้ดีว่าการเป็นนักล่าปีศาจนั้นเจ็บปวดเพียงใด

เอสเคลตบบ่าของเขาอีกครั้งก่อนจะกอดเขา และทั้งสองคนเดินตรงไปที่โต๊ะอาหารโดยไม่รังเกียจกลิ่นเหม็นของกันและกัน

เมื่อเกรอลท์เห็นทั้งสองคนเดินเข้ามา เขาก็ยิ้มเล็กน้อยก่อนจะพูดแหย่ว่า:

“ดูพวกเจ้าเหมือนเพิ่งปีนออกมาจากบ่อขี้เลยนะ”

“ข้าได้กลิ่นเหม็นนั้นตั้งแต่ยังอยู่ห่างไปหลายสิบเมตรแล้ว”

เวเซอร์เมียร์ยิ้มกว้างขึ้นเมื่อเห็นศิษย์ทั้งสองของเขา เขาพูดกับลัมเบิร์ตและเอสเคลด้วยรอยยิ้มว่า:

“ลัมเบิร์ต เอสเคล”

“ไปอาบน้ำล้างตัวซะก่อน ล้างกลิ่นเหม็นออกไป”

“จากนั้นมากินอาหารเย็นฝีมือเวย์นด้วยกัน พวกเราจะดื่มเหล้าและพูดคุยกันเยอะๆ”

“ยินดีต้อนรับกลับบ้าน เด็กๆ”

**จบบทที่ 6** ###