บทที่ 10: สู่ขอ

บทที่ 10: สู่ขอ

หลี่มู่เถียนเดินไพล่หลังมาจนถึงหน้าบ้านตระกูลเถียน เถียนอวิ๋น ที่กำลังนั่งฮัมเพลงเลือกผักอยู่ในลานบ้านเงยหน้าขึ้นมาพอดี เมื่อเห็นว่าเป็นหลี่มู่เถียน เธอก็ยิ้มอย่างเขินอายพลางเอ่ยทักทาย:

“ท่านลุงหลี่!”

เธอรีบวางผักในมือแล้วลุกขึ้นตะโกนบอกคนในบ้านทันที:

“ท่านพ่อ! ท่านลุงมู่เถียนมาหาจ้ะ”

“ข้าเอง”

หลี่มู่เถียนตอบรับด้วยรอยยิ้มพลางพิจารณาเถียนอวิ๋นอย่างถี่ถ้วน

สามปีมานี้เด็กสาวเติบโตขึ้นจนดูสะสวย รูปร่างอรชรอ้อนแอ้นมีส่วนเว้าส่วนโค้ง แม้เครื่องหน้าจะไม่ถึงขั้นงดงามล่มเมืองแต่ก็จัดว่าดูดี ยิ่งเวลาเธอยิ้มกลับดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างประหลาด

“ดี... ดียิ่งนัก” หลี่มู่เถียนยกมือที่ซ่อนไว้ข้างหลังขึ้นมา ในมือนั้นหิ้วห่านป่าตัวใหญ่มาด้วยหนึ่งตัว

“ท่านลุงเกรงใจเกินไปแล้วจ้ะ”

เถียนอวิ๋นเห็นเขาหิ้วของมาฝากก็ชะงักไปครู่หนึ่ง พอจ้องมองชัดๆ เธอก็อุทานออกมาด้วยความตกใจ:

“นี่มัน... ห่านป่าหรือจ๊ะ?”

ตามธรรมเนียมโบราณ หากฝ่ายชายปรารถนาจะสู่ขอฝ่ายหญิงเป็นภรรยา จะต้องหิ้วห่านป่ามาที่บ้านฝ่ายหญิง พิธีนี้เรียกว่า "การทาบทาม"

สำหรับชาวบ้านทั่วไปมักไม่เคร่งครัดในกฎเกณฑ์ที่ยุ่งยากนัก หลายครอบครัวในหมู่บ้านหลีจิ้งเวลาไปสู่ขอก็ไปกันตัวเปล่าเสียด้วยซ้ำ เถียนอวิ๋นเพิ่งเคยเห็นคนทำตามธรรมเนียมทาบทามอย่างเต็มรูปแบบเป็นครั้งแรก เธอจึงเพิ่งนึกออกว่านี่หมายความว่าอย่างไร

“เจ้าเซี่ยงผิงบ้านข้าน่ะ... เจ้าพึงใจเขาหรือไม่?”

หลี่มู่เถียนหัวเราะร่าพลางเอ่ยเย้าเด็กสาว

เถียนอวิ๋นหน้าแดงก่ำไปจนถึงใบหูและลำคอ ด้วยความขัดเขินเธอพยายามจะอึกอักปิดบังความรู้สึก แต่ก็เกรงว่าหากไม่พูดออกไปหลี่มู่เถียนจะเข้าใจผิด จึงจำต้องโพล่งออกมาว่า:

“พึงใจจ้ะ!”

เถียนโส่วสุ่ย ที่เพิ่งเดินออกมาพ้นประตูบ้านพอดี ได้ยินคำนั้นเข้าก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ภาระที่หนักอึ้งในใจมานานพลันสลายไปสิ้น

คนเป็นพ่อมีหรือจะดูไม่ออกว่าใจของลูกสาวไปผูกไว้ที่หลี่เซี่ยงผิงนานแล้ว!

เพียงแต่เจ้าหนุ่มนั่นกลับทำตัวนิ่งเฉยจนเดาใจลำบาก เถียนโส่วสุ่ยเองก็กลัวลูกสาวจะเสียหน้าจึงได้แต่ปิดปากเงียบมาตลอด

“พี่ใหญ่!” เถียนโส่วสุ่ยตะโกนเรียกพลางหัวเราะชอบใจ

เถียนโส่วสุ่ยเดินตามหลังหลี่มู่เถียนมาตั้งแต่ห้าขวบ พออายุสิบสองก็เข้ากองทัพไปพร้อมกับเรินผิงอัน ทั้งสามคนประคับประคองกันเอาชีวิตรอดในกองทัพ ความผูกพันนั้นยิ่งกว่าพี่น้องร่วมอุทรเสียอีก

พอได้กลับมาอยู่ที่หมู่บ้าน ล้มล้างตระกูลหยวนที่เป็นเจ้าที่เดิมแล้วหันมาทำนา หลี่มู่เถียนก็คอยดูแลเขามาตลอด ทั้งแบ่งที่นาให้ทำกินและยังเป็นพ่อสื่อหาเมียให้เขาอีกด้วย

สำหรับเถียนโส่วสุ่ยแล้ว เขาพร้อมจะร่วมเป็นร่วมตายกับตระกูลหลี่ แม้แต่หลี่ฉางหูเขาก็เป็นคนช่วยเลี้ยงมากับมือ รักเหมือนลูกในไส้

หากลูกสาวได้แต่งเข้าบ้านนั้น มีหรือจะลำบาก?

เถียนอวิ๋นไม่รู้หรอกว่าในใจพ่อคิดอ่านไปถึงไหน พอเห็นพ่อออกมาเธอก็รีบวิ่งหนีเข้าบ้านไปด้วยความเขินอาย เรียกเสียงหัวเราะจากหลี่มู่เถียนได้อีกขนานใหญ่

“พี่ใหญ่ นอกจากเรื่องมงคลนี้แล้ว ข้ายังมีเรื่องสำคัญอีกเรื่องจะบอก” เถียนโส่วสุ่ยส่ายหัวพลางเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง

“เรื่องอันใดรึ?”

หลี่มู่เถียนเงยหน้าขึ้นถามด้วยความสงสัย

“หลายวันก่อนข้าขึ้นเขาผ่านไปทางสุสานบรรพบุรุษตระกูลหยวน ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวบางอย่าง แต่พอหันไปมองกลับไม่เห็นใครเลย”

“ตระกูลหยวนยังมีพวกที่ฆ่าไม่หมดเหลืออยู่อีกรึ?” หลี่มู่เถียนเลิกคิ้วถามเสียงต่ำด้วยแววตามาดร้าย

“ข้าว่าคงเป็นพวกญาติห่างๆ ที่แอบมาเซ่นไหว้เงียบๆ มากกว่ากระมัง”

เถียนโส่วสุ่ยเอ่ยปลอบตัวเองเพราะในใจยังรู้สึกหวั่นๆ

“อืม ที่เจ้าพูดก็มีเหตุผล” หลี่มู่เถียนเริ่มผ่อนคลายลง เขาพยักหน้าให้เถียนโส่วสุ่ย “ตอนนั้นข้าตรวจสอบดีแล้ว ตระกูลหยวนทั้งห้าคนถูกจัดการเรียบร้อย ไม่ตกหล่นแน่นอน”

“พี่ใหญ่ วันมงคลเช่นนี้ข้าไม่ควรพูดเรื่องอัปมงคลเลยจริงๆ!” เถียนโส่วสุ่ยตบปากตัวเองเบาๆ จนหลี่มู่เถียนหลุดขำออกมา

เมื่อเดินออกจากบ้านตระกูลเถียน หลี่มู่เถียนเดินทอดน่องไปตามทางดินด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทว่าแววตาที่มองไปยังเทือกเขาต้าหลีกลับดูเหมือนกำลังครุ่นคิดบางอย่าง

————

หลังจากปรึกษาเรื่องแต่งงานเสร็จ หลี่มู่เถียนก็ฮัมเพลงกลับเข้าบ้าน เดินผ่านลานหน้าบ้านไปก็พบลูกชายทั้งสามคนกำลังนั่งคุยกันอยู่ที่โต๊ะไม้

ลูกคนเล็กหลี่ฉื่อจิ้งกำลังหลับตาฝึกตนอยู่ในห้อง แม้ยามกลางวันพลังจันทราจะเบาบางจนความคืบหน้าช้าลง แต่เขาก็ยังคงมุมานะฝึกฝนอย่างหนัก ไม่ยอมปล่อยเวลาให้เสียเปล่าแม้แต่น้อย

ที่ลานบ้าน หลี่เซี่ยงผิงกำลังพลิกดูผ้าขาววิชาอัญเชิญซ้ำไปซ้ำมา จนผ้าผืนนั้นยับยู่ยี่และรอยหมึกเริ่มพร่าเลือน

“น้องสาม เจ้าเบามือหน่อยเถอะ” หลี่ทงหยาตำหนิพลางยิ้มขำ แต่มือที่ถือพู่กันยังคงบรรจงสลักอักษรลงบนแผ่นไม้อย่างไม่ลดละ

พี่ใหญ่หลี่ฉางหูนั่งตรวจดูโฉนดที่นาพลางคำนวณบัญชีอยู่ข้างๆ พอได้ยินก็เลิกคิ้วพูดว่า:

“เขาน่ะขยำมันมาทั้งเช้าแล้ว”

หลี่มู่เถียนเดินข้ามธรณีประตูหิน คว้าจอกน้ำชาบนโต๊ะมาจิบ แล้วนั่งลงที่ขั้นบันไดพลางพูดขึ้นมาลอยๆ ว่า:

“ข้าไปสู่ขอลูกสาวบ้านเถียนมาให้แล้วนะ”

สิ้นคำ หลี่เซี่ยงผิงก็กระโดดพรวดขึ้นจากเก้าอี้ จ้องมองหน้าพ่อด้วยความลุ้นระทึก

“ทางนั้นว่าอย่างไรบ้างขอรับ?”

“เถียนอวิ๋นบอกว่านางพึงใจเจ้า” หลี่มู่เถียนค่อยๆ จิบชาแล้วถอนหายใจออกมาอย่างเป็นสุข

“ดี... ดีเหลือเกิน ยอดเยี่ยมไปเลย!” หลี่เซี่ยงผิงพยักหน้าหงึกๆ ด้วยความดีใจ

“ฮ่าๆๆๆ...” พี่ชายทั้งสองคนหลุดหัวเราะออกมาพร้อมกัน

“พวกเจ้าฟังนะ” หลี่มู่เถียนวางจอกน้ำชาลง สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและจริงจัง “เส้นทางเซียนแม้จะดูน่ามหัศจรรย์ยิ่งนัก แต่ใครจะรู้ว่ามันซ่อนภยันตรายและความน่าสะพรึงกลัวไว้มากเพียงใด ตระกูลหลี่ของเรามีคนน้อยนัก หากพวกเจ้าเป็นอะไรไป ใครจะมาสืบทอดตระกูล?”

เมื่อเห็นลูกๆ ทุกคนเริ่มตั้งใจฟัง เขาก็โบกมือกล่าวต่อว่า:

“กระจกวิเศษบานนี้เป็นทั้งวาสนาและเป็นทั้งหายนะของตระกูลเรา”

“ข้ารีบทาบทามสู่ขอให้ฉางหูจนแต่งงานไป ก็เพื่อหวังให้เขารีบมีทายาท เผื่อว่าวันใดเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น ตระกูลหลี่ของเราจะได้ยังเหลือรอดสืบต่อไปได้”

“เจ้าเองก็เช่นกัน” หลี่มู่เถียนชี้ไปทางหลี่เซี่ยงผิง ก่อนจะหันไปมองหลี่ทงหยาแล้วถอนหายใจอย่างอ่อนใจ

“ส่วนทงหยา พ่อเริ่มแก่แล้ว คงบังคับเจ้าไม่ได้ ในเมื่อเจ้าไม่พึงใจหญิงใดในหมู่บ้าน แต่อย่างไรเสียเจ้าก็ต้องมีทายาทไว้สืบสกุลบ้าง...”

หลี่ทงหยาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ารับ “ท่านพ่อวางใจเถอะ ข้ารู้ความหนักเบาดี”

“ได้เช่นนั้นก็ดีที่สุด”

หลี่มู่เถียนลูบเส้นผมขาวที่ขมับพลางรู้สึกกังวลอยู่ลึกๆ

เขาอายุก็ใกล้จะหกสิบแล้ว แม้ร่างกายยังแข็งแรง มีข้าวปลาอาหารสมบูรณ์ แต่ชีวิตนั้นไม่แน่นอน อะไรที่ควรจัดการเตรียมการไว้ในตระกูลก็ควรจะรีบทำเสีย!

“ท่านพ่อ!”

เสียงเรียกใสๆ ขัดจังหวะบรรยากาศที่ค่อนข้างตึงเครียดในลานบ้าน หลี่ฉื่อจิ้งวิ่งถลาออกมาหยุดอยู่ตรงหน้าพวกพี่ๆ

“ข้าใกล้จะรวบรวมลมปราณได้ครบแปดสิบเอ็ดสายเพื่อสร้างวงล้อพลังชั้นแรกแล้วขอรับ!” หลี่ฉื่อจิ้งยืดอกอวดด้วยความภูมิใจ

“ฉื่อจิ้งของพ่อนี่เก่งจริงๆ”

หลี่มู่เถียนได้ยินลูกคนเล็กพร่ำบอกเรื่องวงล้อพลังมาหลายครั้งแล้ว เขาจึงอุ้มลูกชายขึ้นมาหอมด้วยความยินดีพลางหัวเราะร่า

บรรดาพี่ๆ พลอยได้รับความสุขไปด้วย ทุกคนต่างพากันยิ้มแย้ม หลี่ฉางหูเข้าไปหยิกแก้มหลี่ฉื่อจิ้งด้วยความหมั่นไส้จนเจ้าตัวเล็กครางประท้วงถึงยอมปล่อยมือ

“การอัญเชิญมุกวิญญาณครั้งต่อไปต้องรอจนถึงวันเริ่มต้นฤดูร้อนสินะ”

หลี่ทงหยามองดูบรรยากาศรื่นเริงในลานบ้านพลางยิ้มและครุ่นคิด:

“วันข้างแรมที่ผ่านมาเตรียมตัวไม่ทันจนพลาดไป ครั้งหน้าก็คือวันเริ่มต้นฤดูร้อน รออีกไม่กี่วันเท่านั้น”

‘วิถีแห่งเซียน... หลี่ทงหยาคนนี้กำลังจะไปหาแล้ว’

เขาก้มลงบรรจงสลักวิชาอัญเชิญลงบนแผ่นไม้เงียบๆ ทว่าภายในใจกลับสั่นไหวด้วยความตื่นเต้นอย่างที่สุด