บทที่ 17 - ประตูแห่งทางรอด

สรรพเสียงทั้งหมดปะปนเปกัน ความคิดอันบ้าคลั่งกับสติสัมปชัญญะเฮือกสุดท้ายของปีศาจจิ้งจอกกำลังปะทะและฉีกทึ้งกัน อวี๋เซิงได้ยินเสียงครางหงิงๆ ด้วยความเจ็บปวดของหูหลีดังอยู่ข้างหู ทว่าในหัวกลับมีเสียงแปลกประหลาดที่บ้าคลั่งยิ่งกว่าดังกึกก้อง ... มีทั้งความอยากอาหารที่ใกล้จะควบคุมไม่อยู่ของปีศาจจิ้งจอก ความหิวโหยที่ทิ่มแทงหัวใจ เสียงกระซิบหลอกล่อจากความมืดมิดอันสับสน และ ... เสียงตะโกนเร่งเร้าให้เขาหนีไป

อวี๋เซิงสูดหายใจเข้าลึก ย่อตัวลงต่ำแล้วพุ่งตัวไปยังช่องว่างระหว่างปีศาจจิ้งจอกกับสัตว์ประหลาดตัวนั้น ทว่าเขาไม่ได้วิ่งหนีไปตามที่หูหลีเร่งเร้าแต่อย่างใด กลับคว้าเศษแผ่นหินชนวนที่แตกหักบนพื้นขึ้นมา กอดมันไว้แล้วพุ่งเข้าใส่สีข้างของสัตว์ประหลาดแทน

แน่นอนว่าเขารู้ตัวดีว่าคงไม่มีทางเอาชนะสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้ แต่เขารู้ดียิ่งกว่าว่าลำพังแค่ฝีเท้าของมนุษย์ไม่มีทางหนีรอดไปจากที่นี่ได้หรอก ยิ่งไปกว่านั้นที่นี่ยังเต็มไปด้วยซากกำแพงหักพังขวางทาง ทางออกกว้างขวางเพียงทางเดียวที่เชื่อมไปสู่นอกอารามร้างก็ถูกร่างอันใหญ่โตของสัตว์ประหลาดขวางไว้จนมิด ในสถานการณ์แบบนี้ถ้าวิ่งหนีไปดื้อๆ เกรงว่าคงได้ตายเร็วขึ้นกว่าเดิมเสียอีก

สู้ยอมเสี่ยงพุ่งชนไปเลยดีกว่า ถึงสู้ไม่ได้แต่ในเมื่อตัวเองไม่กลัวตาย มันก็ยังมีโอกาสที่จะแลกชีวิตกับผลงานอะไรได้บ้างก่อนตาย ... และถ้าโชคดีทำให้สัตว์ประหลาดตัวนั้นเสียสมาธิได้ ไม่แน่ว่าหูหลีอาจจะมีโอกาสหลุดพ้นจากพันธนาการอันน่ากลัวนั้นได้ เธอยังคงพยายามประคองสติสัมปชัญญะไว้อย่างยากลำบาก ถ้ามีโอกาสให้เธอหลุดพ้นได้จริงๆ ไม่แน่ว่าอาจจะมีโอกาสโต้กลับ ...

ความคิดทั้งหมดนี้แวบเข้ามาในหัวเพียงชั่วพริบตา อวี๋เซิงรู้ว่าตัวเองคิดได้ไม่รอบคอบนัก แต่ก็ไม่มีเวลาให้คิดอะไรมากแล้ว ในเมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาก็ทำได้แค่ฮึดสู้ ร่างกายนี้ระเบิดพละกำลังมหาศาลจนแม้แต่ตัวเขาเองยังสับสนออกมาอีกครั้ง เขาเหวี่ยงแผ่นหินชนวนที่หนักอึ้งดั่งกระสุนปืนใหญ่พุ่งเข้าใส่สัตว์ยักษ์ก้อนเนื้อตัวนั้น

วินาทีต่อมา เขาก็ไม่มีเวลาแม้แต่จะยืนยันผลงานจากการโจมตีของตัวเอง สัญญาณเตือนภัยอันตรายพุ่งปรี๊ดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ อวี๋เซิงมองเห็นการโต้กลับของสัตว์ประหลาดล่วงหน้าหนึ่งวินาที ร่างกายจึงรีบกระโดดหลบไปด้านข้างทันที

เงาดำราวกับแส้เหล็กฟาดฟาดลงบนตำแหน่งที่เขาเพิ่งยืนอยู่อย่างแรง มันคือหางงูที่จู่ๆ ก็แยกตัวออกมาจากพื้นผิวของสัตว์ประหลาด ชั่วพริบตานั้นดินและหินปลิวว่อน หินชนวนที่แข็งแกร่งและอิฐเก่าผุพังล้วนแหลกละเอียดกลายเป็นฝุ่นผง อวี๋เซิงสัมผัสได้ถึงแรงกระแทกอย่างรุนแรงกลางอากาศ เศษหินก้อนเล็กๆ พุ่งกระแทกใส่ร่างเขาราวกับห่ากระสุนปืน ถึงขั้นเกิดเสียงดังราวกับเหล็กกระทบหิน

แต่อวี๋เซิงก็ไม่สนใจความเจ็บปวดบนร่างกาย หลังจากร่วงลงสู่พื้นเขาก็กลิ้งตัวอย่างรวดเร็ว หลบการโจมตีไล่หลังของหางงูนั่นได้สำเร็จ พร้อมกันนั้นหางตาก็เหลือบมองไปทางที่หูหลีอยู่

ปีศาจจิ้งจอกสีขาวเงินกำลังดิ้นรนอย่างหนักท่ามกลางหนามสีดำและเศษกระดูกสีดำนับไม่ถ้วน เปลวไฟวิญญาณสีน้ำเงินเข้มที่ลุกโชนอยู่รอบหางจิ้งจอกกะพริบไหวอย่างรุนแรง ราวกับวินาทีถัดไปมันจะระเบิดออกอย่างควบคุมไม่ได้

แต่เธอก็ยังคงถูกตรึงไว้แน่นหนา ... สิ่งที่พันธนาการเธอไว้นั้นราวกับถูกสร้างมาเพื่อเธอโดยเฉพาะ การก่อกวนจากอวี๋เซิงไม่ได้สร้างผลกระทบใดๆ เลย

อันที่จริง อวี๋เซิงมองปราดเดียวก็ประเมินได้แล้วว่าแม่สาวจิ้งจอกคนนี้แข็งแกร่งกว่าเขาไม่รู้กี่เท่า แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าสัตว์ประหลาดตัวนั้น เธอกลับไม่มีโอกาสตอบโต้เลยแม้แต่น้อย ระหว่างสัตว์ประหลาดกับเธอ เห็นได้ชัดว่ามีความแพ้ทางกันอย่างชัดเจน

แต่ในตอนแรกสุด ที่ลานกว้างหน้าอารามร้างนั่น เธอก็ยังคงพุ่งเข้ามาอย่างไม่ลังเลเพื่อหวังจะช่วยเขา ... ถึงแม้สุดท้ายจะช่วยไม่สำเร็จ แต่ตอนนั้นเธอตั้งใจจะมาช่วยจริงๆ

ความทรงจำแวบเข้ามาในหัว อวี๋เซิงกัดฟันกรอด อยากจะพุ่งเข้าไปอีกครั้ง ลองดูว่าจะใช้วิธีเอาชีวิตเข้าแลกแบบเดิมเพื่อกัดชิ้นส่วนของสัตว์ประหลาดตัวนั้นออกมาได้อีกหรือเปล่า

เขาไม่รู้ว่าพละกำลังและความสามารถในการฟื้นฟูที่เพิ่มขึ้นมาอย่างไม่ทราบสาเหตุของตัวเองนั้นมาจากไหน แต่เขาจำได้ว่า ก่อนที่การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้จะปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก เขาเคยกัดเนื้อของสัตว์ประหลาดตัวนั้นหลุดออกมาได้ชิ้นหนึ่ง

เขาไม่แน่ใจว่าสองเรื่องนี้เกี่ยวข้องกันหรือเปล่า แต่ตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ในเมื่อเขาไม่กลัวตาย ก็สามารถเอาข้อสันนิษฐานบ้าบิ่นทั้งหมดในหัวมาลองทำดูได้เลย

"นายไม่ต้อง สนใจฉันแล้ว!" ตอนนั้นเอง เสียงของหูหลีก็ดังขึ้นอีกครั้ง "มันฆ่าฉัน ... ไม่ได้ นาย รีบหนีไปสิ!"

"ไม่เป็นไร มันก็ฆ่าฉันไม่ได้เหมือนกัน" อวี๋เซิงถุยเลือดผสมน้ำลายออกมา มันคือแผลที่โดนเศษหินกระเด็นใส่คางเมื่อกี้ เขาหันไปมองปีศาจจิ้งจอกสีขาวเงิน ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอารมณ์ดี "เดี๋ยว ฉันอาจจะตาย แต่ไม่ต้องห่วงนะ ฉันจะกลับมาหาเธอแน่"

หูหลีชะงักการดิ้นรนไปชั่วครู่ ดูเหมือนจะงุนงงไปชั่วขณะ

แต่อวี๋เซิงก็ไม่ได้อธิบายอะไร เพียงแค่ก้าวเดินไปหาสัตว์ประหลาดตัวนั้น ฝีเท้าของเขาเบาหวิว รอยยิ้มบนใบหน้าก็ชัดเจนยิ่งขึ้น

รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความปีติยินดีราวกับกำลังจะไปร่วมงานเลี้ยง

"เธอชอบคะยั้นคะยอให้คนอื่นกินของกินไม่ใช่เหรอ" เขามองดูสัตว์ยักษ์ก้อนเนื้อเบื้องหน้า พึมพำกับตัวเอง "เอาสิ พ่อจะกินให้เรียบเลย!"

เขากระโดดขึ้นกลางอากาศ พุ่งเข้าหาโต๊ะอาหารอันโอชะราวกับหมาป่าหิวโซ

ดวงตานับสิบๆ คู่ทั่วร่างของสัตว์ประหลาดก้อนเนื้อสั่นระริกอย่างรุนแรง เป็นครั้งแรกที่ดวงตาอันสับสนบ้าคลั่งเหล่านั้นกลับปรากฏแววลังเลและ ... หวาดกลัวขึ้นมา

ปากขนาดใหญ่แต่ละปากของมันส่งเสียงคำรามในลำคอ จากนั้นหางงูที่ดูคล้ายหนวดและปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำหลายเส้นก็แยกตัวออกจากก้อนเนื้อที่ทับถมกันนั้น พุ่งแทงเข้าใส่อวี๋เซิงที่อยู่กลางอากาศ

อวี๋เซิงสัมผัสได้ว่าร่างกายของตัวเองถูกแทงทะลุ บาดแผลฉกรรจ์ ไม่รู้ว่ากี่จุด เขารู้สึกว่าชีวิตของตัวเองเริ่มไหลออกไป เลือดอุ่นๆ กำลังพรากพลังชีวิตในร่างกายไป

แต่ทว่าความอยากอาหารที่ยากจะอธิบายนั้นกลับเอ่อล้นขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เขาเมินเฉยต่อความเจ็บปวดบนร่างกาย เมินเฉยต่อความรู้สึกต่อต้านและความไม่สบายใจเกี่ยวกับความตาย เขากอดหางงูเส้นหนึ่งที่แทงทะลุหน้าท้องของตัวเองไว้ แสยะยิ้มกว้าง ก้มหัวลงกัดกร้วมเข้าให้

สัตว์ประหลาดส่งเสียงร้องโหยหวนแหลมสูงอย่างประหลาด มันสะบัดหางงูเส้นนั้นอย่างแรง ราวกับพยายามจะสลัดแมลงมีพิษร้ายแรงที่เกาะอยู่บนตัวออกไป

ทว่าอวี๋เซิงกลับเกาะหางงูเส้นนั้นไว้แน่น ไม่ว่าอีกฝ่ายจะสะบัดแรงแค่ไหนเขาก็ไม่ยอมปล่อย เขาถูกหางงูเหวี่ยงไปกระแทกกับพื้น แล้วก็ไปกระแทกกับกำแพงพังๆ ข้างๆ ร่างกายที่แข็งแกร่งทนทานไม่ได้บาดเจ็บจากการกระแทกอันรุนแรงนี้ แต่กลับทำให้เขาตื่นตัวมากขึ้นท่ามกลางความเจ็บปวด

และในตอนนั้นเอง หางงูเส้นนั้นก็ชูชันขึ้นสูงอีกครั้ง หมายจะสะบัดเหวี่ยงไปยังรูโหว่ขนาดใหญ่บนกำแพงอารามร้าง

แสงสีทองประหลาดวาบผ่านหางตา

ท่ามกลางเสียงลมพัดหวิวหวิวข้างหู อวี๋เซิงเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก มองเห็นแสงสีทองนั้นกำลังพุ่งเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว เขายังไม่ทันได้มองให้ชัดเจนว่านั่นคืออะไร ก็ยกมือขึ้นบังตามสัญชาตญาณ

มือของเขาคว้าอะไรบางอย่างไว้ได้ ... มันคือลูกบิดประตู

อวี๋เซิง " ... ?"

เสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ดังปะปนมากับเสียงลมพัด ภาพของประตูบานหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวอวี๋เซิงอย่างฉับพลัน ... เป็นประตูที่ดูธรรมดาทั่วไป เชื่อมต่อไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง เชื่อมต่อไปยัง ...

ความคิดถึงสถานที่แห่งหนึ่งเพิ่งจะผุดขึ้นมาในหัวตามสัญชาตญาณ ประตูบานนั้นก็ถูกเขาดึงเปิดออก

วินาทีต่อมา ร่างของอวี๋เซิงรวมถึงหางงูที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำเส้นนั้นก็ร่วงหล่นเข้าไปในประตูทันที จากนั้นพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าดแสบแก้วหู บานประตูก็ปิดดังกังวาน

หางงูของสัตว์ประหลาดก้อนเนื้อถูกประตูที่จู่ๆ ก็โผล่มาแล้วก็หายไปตัดขาดสะบั้น เสียงหอนอันสับสนวุ่นวายที่มากพอจะทำให้ผู้ฟังเสียสติตามดังก้องไปทั่วหุบเขา บาดแผลนี้ราวกับทำให้มันคลุ้มคลั่ง มันอาละวาดอยู่ในซากอารามร้าง ชนโน่นชนนี่ และไล่กัดทุกอย่างที่ขวางหน้าอย่างบ้าคลั่ง ถึงขั้นกัดแม้กระทั่งร่างกายของตัวเอง จากนั้นก็ผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ มันถึงค่อยๆ สงบลง ร่างกายแปรเปลี่ยนเป็นเงาดำอันมืดมิดและว่างเปล่าอีกครั้ง ค่อยๆ ละลายหายไปในม่านราตรีทีละน้อย

หนามสีดำและเศษกระดูกสีดำเหล่านั้นหายไปอย่างไร้ร่องรอย ปีศาจจิ้งจอกสีขาวเงินที่บาดเจ็บสาหัสร่วงหล่นลงพื้น นอนแน่นิ่งไม่ไหวติง ราวกับสิ้นใจไปแล้ว

ผ่านไปหลายนาที ในที่สุดหูหลีก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เธอมองดูรอบๆ อย่างเหม่อลอย ดวงตาสีทองแดงนั้นราวกับสูญเสียความเป็นคนไปจนหมดสิ้น

ผ่านไปอีกพักใหญ่ สายตาของเธอถึงจะค่อยๆ โฟกัสไปที่จุดใดจุดหนึ่งท่ามกลางซากปรักหักพัง

นั่นคือขั้นบันไดที่เธอกับผู้มีพระคุณเคยไปนั่งด้วยกันก่อนหน้านี้

เธอลากร่างอันใหญ่โตของปีศาจจิ้งจอก ค่อยๆ กระดึ๊บเข้าไปใกล้ เธอมองเห็นถุงพลาสติกและเศษผักเน่าๆ ที่หล่นกระจายอยู่ใต้บันได จึงก้มหัวลง ส่งเสียงครางหงิงๆ ในลำคอพลางสวาปามของเหล่านั้นลงท้องจนหมด

แต่เธอก็ยังคงหิวอยู่ดี

เสียงหลอกล่อดุจปีศาจร้ายที่สลัดไม่หลุด ยังคงดังกระซิบเกลี้ยกล่อมเธอจากส่วนลึกที่สุดของความหิวโหย ...

"กินสิ เธอรู้ดีว่ายังมีของที่ช่วยให้ท้องอิ่มอยู่ที่ไหน ... "

"เธอฝังพวกเขาไว้ในป่านั่นไงล่ะ ... "

"กระดูก เนื้อ แล้วก็เลือด ... "

"ไปสิ กินซะ กินแล้วจะได้ไม่หิวอีก ... "

ปีศาจจิ้งจอกก้มหน้าลง ส่งเสียงร้องไห้คร่ำครวญ จากนั้นก็ขดตัวอยู่ใต้บันได ค่อยๆ ยืดคอออกไปแทะเศษอิฐหักกากปูนข้างๆ แล้วก็ขุดเอาดินและท่อนไม้ผุๆ ใต้ซากปรักหักพังขึ้นมา ค่อยๆ ยัดพวกมันเข้าปาก แทะแล้วแทะเล่า

"ฉันไม่หิว ... ฉันไม่หิว ... มีคนให้ของกินฉันแล้ว ... เดี๋ยวเขาก็กลับมาเอาของกินมาให้ฉันอีก ... ฉันไม่หิว ... "

เธอนั่งแทะอยู่อย่างนั้น จนกระทั่งค่อยๆ สลบเหมือดไป เหมือนกับหลายปีที่ผ่านมา

ความรู้สึกร่วงหล่นอย่างต่อเนื่องปลุกให้อวี๋เซิงสะดุ้งตื่นจากความมึนงง ในมือยังคงมีความรู้สึกตอนที่กำลูกบิดประตูหลงเหลืออยู่ แต่วินาทีต่อมา เขาก็ตระหนักได้ว่าตัวเองได้ก้าวข้ามเส้นแบ่งรอยต่อบางอย่างมาแล้ว

เขาเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เห็นตัวเองกำลังนอนอยู่ริมถนน ในระยะสายตาคือเสาไฟ เสาไฟฟ้า และบ้านหลังเก่าๆ เตี้ยๆ บนถนนอู๋ถงที่เขาคุ้นเคย

กำแพงและประตูบานเก่าของบ้านเลขที่ 66 ถนนอู๋ถงตั้งตระหง่านอยู่ไม่ไกล ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางแสงสว่างยามรุ่งอรุณ

เขาหันขวับกลับไปมองอย่างยากลำบาก พอดีกับที่เห็นภาพเงาของประตูบานหนึ่งกำลังค่อยๆ จางหายไป ในส่วนลึกของภาพเงานั้น คล้ายกับยังมองเห็นหุบเขาที่ถูกปกคลุมด้วยม่านราตรี ซากอารามร้าง และ ...

จิ้งจอกขาวที่กำลังขยับตัวอย่างยากลำบากท่ามกลางซากปรักหักพัง

อวี๋เซิงพยายามยื่นมือออกไปหาจิ้งจอกขาวตัวนั้น

ทว่าเงาสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่กลับสลายหายไปก่อนที่ปลายนิ้วของเขาจะสัมผัสถึง

[จบแล้ว]